白馬寺是百里洲島上的一個村落，離林純鴻的造船廠不過十里。一眼望去，整個白馬寺就是一片棉花的海洋。只見滿片綠色間雜著白色的星星點點，那是已經成熟的棉桃炸裂開來露出的棉花。今年乾旱，一直沒怎麼下雨，正好適合棉花的生長，百里洲的棉花大獲豐收，讓付出了大量勞力的農民心喜不已。
顧大嫂的當家人顧秀凱年初就搬到了百里洲，在白馬寺這個地方租了十五畝地，帶著兩個兒子精心的侍候著這十五畝地，棉花的長勢要比別家強不少。他家地的旁邊，就是顧秀林租種的五畝地。顧秀林家沒有壯勞動力，自己在外面幹活，老婆今年又生產，只有老爹一人幹活，侍弄這五畝地十分吃力。顧秀凱念著當初秀林介紹顧大嫂出去幹活，平常也經常幫幫顧秀林老爹，兩家關係相當融洽。
顧秀凱種了一輩子的地，棉花也種過，經驗比較豐富，顧秀凱幫著老人幹活也有回報，老人盡可能的指導顧秀凱父子三人，他們地裡的棉花長勢好，與老人的指導分不開。
幹活閒下來，顧秀凱就喜歡和老人聊聊天，一起抽抽旱煙袋。老人裹旱煙也有一手，經他裹出的旱煙既緊密，抽起來味道足，而且還不容易熄火。顧秀凱幫老人點上了旱煙袋，也給自己點上，吧砸吧砸的抽了幾口，說道：「大叔啊，今年看著棉花長勢，怎麼著一畝地也能產個百斤吧，十五畝地差不多有一千五百斤啊，按照往年的價格，一斤皮棉也值個將近半錢銀子，呵呵，有七八兩銀子咧！」
老人在木頭上磕了磕煙灰，又抽了幾口，不緊不慢的說道：「呵呵，你和你家兩個小子捨得下功夫，要說啊，人可以騙人，這地是不會騙人的，你下了多少功夫，他就給你產多少東西！」
這話讓顧秀凱贊同不已，沒有什麼比自己的付出得到了回報更讓人開心了。他嘿嘿的笑了幾聲，說道：「不過這比孩子他娘一年掙的銀子還少，哎，這個咋回事？咱們爺倆仨人還不如一婦人，這個也真夠丟人的！」
老人人老成精，斥責道：「你整天鑽錢眼裡去了？什麼事情都拿錢來比較，這天下還有種田的人？記住了，什麼都離不開種田。你家媳婦也是給典史家幹活才有這工錢，你看看，哪個在外面幹活的人能有這麼高的工錢？再說了，賬也不能這麼算，再過一個月，就要種小麥了，你還要算上小麥的收成。棉花倒也罷了，那小麥可是非種不可的。典史說了，租了土地，就要收購糧食呢。你也想想，要是你家裡沒點糧食存著，一家大小能安心的幹活？」
說完，老人把嘴湊到顧秀凱耳邊，悄悄說道：「我聽二小子說啊，典史大人正缺糧呢，去年還到處找糧食呢，連土人的紅薯也不放過，保不準，今年的糧食價格就很高呢！你看看，修江堤的人成千上萬呢，一天就要吃掉多少糧食？」
顧秀凱順著老人的指頭看向江邊，那裡正有大量的流民在修築江堤，自從洪水退了後，修江堤就開始了。如今白馬寺這裡的江堤差不多快完工了，據說還要種草，護住堤壩。顧秀凱對糧食價格有多高並不在意，畢竟他家人多，老的老，小的小，一年的口糧就需要不少。
看著顧秀凱對自己的話不感興趣，老人又說道：「今年你家裡就要收上上千斤皮棉，要是有人脫籽，再紡成紗啊，再織點布，賣給劉巷的貨棧，那可不是七八兩銀子了，那是幾百兩銀子啊！」
「大叔盡出餿主意，又在打趣我了，咱們家就大小子的媳婦一人紡紗織布，一個人一年才能用多少點棉花？織的布自家用還不夠呢，還去賣？」
老人見自己的主意受到了輕視，很不高興，說道：「沒有人就不會找人啊？你看看，那裡的流民都是壯丁，他們的女人呢？你到劉巷那裡走走，住著很多女人啊，你隨便招幾個回來幫你紡紗織布不就完了？供頓飯給她，她就感激的不行，還奢求什麼？」
顧秀凱一聽，感到可行，馬上站起來，拍了拍屁股說道：「大叔，我先走了，我回去和小子們商量商量。」說完，抬腳就走。
望著顧秀凱的背影，老人突然又想起一件事，大喊道：「秀凱，今年雨水少，陽光足，棉花才產量高。棉花怕水，來年要是被水泡了，就收不了多少！」
顧秀凱頭也不回，叫道：「大叔，知道啦，我會注意的！」
……
和顧秀凱一樣想法的人不少，到處求購攪車、紡紗機和織布機。李承宗帶著張小成瞅準了這次機會，帶著木匠們夜以繼ri的打造這些機械，也算小小的掙了一筆。要說現在百里洲島上木匠最多，造船的消耗了一大批，留給李承宗的並不多，但攪車、紡紗機和織布機打造簡單，一般的木匠都會，而且材料都是現成的。百里洲缺什麼也不會缺木頭，現在木材市場穩定了，每年的銷售量變化不大，但從清江和長江上游來的木材卻越來越多，都堆積在百里洲島，消耗了大量的土地存放，而且拖上岸來也浪費了不少人力。林純鴻一直苦於木材下游市場開發不夠，李承宗打造這些機械，也算淌出了一條小小的路子。
要說消耗木材的大頭還在造船，可惜現在大明長江沿岸的造船基本陷於停頓，沒有消耗多少。另一個消耗的地方在於建房子和傢俱，這個市場現在也差不多飽和。實際林純鴻還想到了一個消耗的大頭，便是造四輪馬車。可惜林純鴻把自己的想法和李承宗一商量，便被潑了冷水。李承宗認為，四輪馬車轉彎不是問題，轉向的零件好造，道路泥濘也不是問題，大不了多費點好木，把木輪造寬點，減震也不是問題，車廂放在彈性的多層鋼圈上就可以了，但最關鍵的是造四輪馬車需要大量的鋼鐵，四輪馬車的關鍵部位都需要優質的鋼鐵，而現在到處都缺優質的鐵。
在大田堡大肆打造軍器後，鋼鐵的供需矛盾更加突出，成了林純鴻的心頭病。
至於關仁美出產的鐵，被李承宗貶的一文不值。他認為，關仁美出產的鐵根本就沒有用，太脆了，不可鍛煉！上次為了造船，從關仁美那裡買了一批鐵造鐵釘，但根本就沒法用起來，最後只好打造成農具完事，鐵釘得另外採購。現在百里洲最閒的反而是鐵匠，整日無所事事，不是他們懶，也不是百里洲不需要鐵器，關鍵是沒有原材料來源。
林純鴻琢磨來琢磨去，估摸著關仁美的鐵含硫量太高，但他也不知道如何降低鋼鐵的含硫量。他後來從各種渠道瞭解到，大明根本就不禁止民間開礦煉鐵，只不過需要將煉鐵的三十分之一交予官府即可。林純鴻知道這點後，大罵關仁美不仗義，為了阻止林純鴻煉鐵，居然這點也不告訴他。不過後來，林純鴻又自己安慰自己：畢竟關仁美沒有義務幫助他，更何況是一個潛在的競爭對手。
正如林純鴻所想，關仁美的採礦和煉鐵陷入了困境，大量的生鐵生產出來根本就沒人要，只把他急的如熱鍋上的螞蟻。他認為生鐵和鋼太脆，肯定是工匠出了問題，將一些工匠嚴刑拷打，也審問不出什麼東西來，倒引起了工匠的大量逃亡，使煉鐵雪上加霜，前景堪憂。
關仁美別的生意挺多，即便立即停止煉鐵，也不會讓他傷筋動骨，但是他就是一個不達目的誓不罷休的性子，一定要把煉鐵做成賺錢的買賣。他想來想去，只好親自前往南直隸，為他的鋼鐵尋找出路。令林純鴻大跌眼鏡的是，關仁美上南京一趟後，煉鐵不僅沒有停頓下來，反而把規模擴大了好幾倍。林純鴻想來想去，越來越覺得害怕，南京消耗鐵最大的用戶便是南京軍器局，難道關仁美將這些廢鐵賣到軍器局了？
林純鴻覺得關仁美在玩火，嚴令核心人員逐步減少與關仁美的生意往來，以求避禍。但是自己需要的鐵材怎麼辦？林純鴻無法，只好令鄭天成在武昌下游的大冶拚命收購，能收多少算多少。
但林純鴻還面臨一個緊迫的問題：六月的時候，滕余浩就提醒他，百里洲今年的棉花產量超過三百萬斤，這勢必引起整個枝江縣的棉花過量，農民賣不出棉花，會積累怨氣，甚至會造成動盪。林純鴻便想著在百里洲建立扎花、紡紗和織布工場，自己來消化這批棉花。但鄭天成給他算了一筆賬，招募工人、培訓、打造機械、銷售所費……所有費用加起來肯定競爭不過蘇松地區的棉布，最終就是虧本的結局，讓林純鴻打消了這個念頭。鄭天成認為，與其織布，還不如收購棉花賣至蘇松地區，利潤更豐厚。為此，林純鴻準備了大量的現銀準備收購。
盧詩源由於識字，在商場打拼過多年，管理經驗非常豐富，被調到行知書堂擔負重任。現在百里洲的貨棧和農業生產都由滕余浩負責，上次出了事情之後，滕余浩想盡一切辦法挽回自己的聲譽，他的努力沒有白費。再說林純鴻非常看重他的管理能力，就把百里洲的這些事情交給了他。滕余浩沒有辜負林純鴻的信任，將百里洲管理得井井有條，要說今年百里洲的棉花能夠豐收，與他的努力分不開。
按照林純鴻的吩咐，滕余浩在百里洲貨棧豎立了一個大牌子，上書：「收購棉花，一斤半錢。」這個價格稍稍比市場價高一點，按照滕余浩的設想，廣大農民會踴躍前來售賣棉花，並安排了大量的夥計應付收購事務。
令滕余浩吃驚的是，棉花收穫期已經過去了半月，貨棧也沒有收購到多少棉花。滕余浩大驚，在百里洲走訪了一圈，才發現百里洲出現了多家收購棉花的工場主，這裡面就包括顧秀凱。並且經常有人過來詢問貨棧收不收棉布，並且價格便宜，一匹布二錢銀子。
滕余浩馬上行文給林純鴻報告這個情況。林純鴻接到報告，心喜不已，這幫農民居然弄出了鄉村手工業。他當然要鼓勵這種行為，大筆一揮：「全部收購。」但他對農民把布賣得這麼便宜百思不得其解，按照這個價格，即便加上運費，和蘇州松江的棉布也有得一拼，而當初鄭天成給自己算的賬，一匹棉布成本都超過二錢銀子？
林純鴻馬上令鄭天成和滕余浩調查是什麼原因。調查的結果不久就出來了，原因也很簡單，工場主的人工非常便宜：大多數工場主在流民中招募婦女進行勞作，僅僅就是供飯而已，工錢最高的，一年不超過一兩銀子，而林純鴻手下的工人一年的工錢起碼就是五兩！這讓林純鴻不由得哀歎：資本主義的原始積累果然充滿了壓搾。
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顧秀凱剛從劉巷的貨棧回來，賣了四十匹布，得到了八兩銀子。這讓他一直懸著的心終於落回了肚子。當初買攪車、紡紗機和織布機時，手裡的錢遠遠不夠，差點讓他打消了織布的念頭。但顧秀林得知後，專程請假回家了一趟，拿出一百兩銀子湊份子，兩家各佔五成的份子。現在兩家擁有了一台攪車，紡紗機和織布機各四台，僱傭了七個婦女，從事紡紗和織布，顧秀林的老婆和大兒媳也參與紡紗和織布，至於攪車則由他和兩個兒子分別搖動。現在顧秀凱賣出了第一批棉布，感歎道：「幸虧典史的貨棧敞開了收購棉布，否則真不知道賣到何年何月為止。」
顧秀凱心情好，不僅自己買了酒和肉，還給七個婦女開了一頓好的伙食，她們僅僅就是吃飯而已，並不拿工錢。顧秀凱叫來顧秀林老爹，一起喝酒聊天。
酒過幾巡，兩人都有點醉意，顧秀凱說道：「照這個速度，咱兩家的皮棉明年三月就用完了，到九月收穫下一批棉花還有六個月呢，我想著能不能到別處收一些棉花過來，大叔你看行不行？」
老人咪了口酒，說道：「收不收棉花並不決定於我們，得問問典史的貨棧收多少棉布！」
顧秀凱呵呵笑道：「我問過滕總管了，他說啊，有多少收多少，只要我們有貨，就收！」
老人突然站起來，指著顧秀凱說道：「那你還猶豫什麼？趕緊去買呢，現在百里洲也收不到了，只好到對岸看看了。」
「大叔，我算過了，四台織布機，至少得十台紡紗機供應紗，咱們還得再買六台紡紗機啊。攪車一台就夠了，我和兩個小子辛苦點就夠用了。」
「買吧，就是還得雇六個紡紗的女子，但咱現在手頭沒多少銀子，這可如何是好？咱們兩家買這些機器都已經是砸鍋賣鐵了。」
兩人一時找不到解決辦法，只好不停的喝酒吃菜，不一會，脆生生的豬耳朵便被消滅。老人望著空蕩蕩的碟子，突然說道：「咱家老二已經是副總管了，看能不能通過他找典史借點錢，照這個勢頭，年底咱們就能還上。」
顧秀凱一聽大喜，不停的說道：「還是顧老二有本事，呵呵，我以前咋就沒看出來呢，嘿嘿！」
兩個人一邊喝酒一邊憧憬著未來，就如奸商盤算著利潤一般，誰又能想到他們現在的身份只是農民而已。