夜幕下的洞庭湖顯得靜謐、幽深，周邊的蘆葦在微風的吹拂下，左右搖晃，水量充沛的湘江穿山越嶺，注入洞庭湖。在湘江口邊茂密的蘆葦下面，正藏著四隻小船，船雖小，但每隻船卻配備了六條櫓。這樣的快船讓人只有一個推斷：這是匪船。不錯，洞庭湖水匪張兆正在此守候。昨日接報，四川鹽課提舉司提舉楊一仁辭官回鄉長沙，預計今日夜間過湘江口。
張兆靜坐在船頭，口裡嚼著一根蘆葦桿，盯著一片黑茫茫的水面出神：四川鹽課提舉，那可是個肥缺，任何一個人，只要用腳趾頭想想也知道，鹽課提舉司提舉簡直富可敵國。再則，好好的白天不走，幹嘛非要夜行通過洞庭湖？肯定是內心有鬼！
張兆年約二十七八，一張臉瘦長無比，按照兄弟們的說法就是比驢臉還驢臉。天啟年間，曾在登州水軍幹過，由於常年被剋扣軍餉，找上司理論，卻被毒打一頓，投入大獄。一幫兄弟們不忿，殺掉上司，救出張兆，逃到洞庭湖。在洞庭湖火並了幾家盜匪，又召集了一幫窮苦的漁民，幾年下來，倒成了洞庭湖最大的水匪，人稱賽龍王張兆。官府剿了幾次，不是讓張兆逃脫就是被打了個落花流水，導致張兆逍遙至今。
蘆葦中的蚊子很多，李蒙申和趙和海被折磨的受不了，不停的咒罵楊一仁，埋怨這個貪官船怎麼那麼慢，都快到丑時了，還不來。李蒙申和趙和海正是當初張兆在登州的兄弟，當時一起逃出來的有八個人，在洞庭湖死的死，傷的傷，目前就只剩下張兆等三人了。
張兆瞪著雙眼，喝道：「搶錢和殺人都幹過了，還怕蚊子叮？下次出門前，用艾草熏熏！」
李蒙申和趙和海嘿嘿的笑了笑，也不說話，跟隨著張兆的目光看往洞庭湖深處。靜候片刻，趙和海忍不住開口道：「大哥，這洞庭湖也太小了，咱兄弟仨在這裡也夠憋屈的，每日辛苦，也搶不到什麼東西。想那下西洋的海船，搶掉一艘就夠咱逍遙一輩子的！」
李蒙申眨了眨他的獨眼，說道：「老子可不想到海上去，否則左眼也保不住了。」李蒙申長於觀察星象和太陽，在軍中擔任火長之職，右眼常年在陽光的刺激下，已經瞎了。
「到哪裡弄海船？海上可不比陸上，稍不注意就船毀人亡！」張兆頭也不回，說道。趙和海咂咂嘴，說道：「我也就是想想而已，咱們現在離開了洞庭湖非得讓官府抓住不可！」
「噓，小聲，有船來了，通知兄弟們做好準備！」張兆命令道。
只見遠遠的地平線上冒出了一點燈火，眾人皆盯著燈火慢慢靠近，近了，原來是兩艘船，每隻都吃水甚深，眾匪忍不住興奮，今天算是碰到一塊肥肉了。
張兆眼見目標船越來越近，命令道：「先對付第一條船，抓住楊一仁，迫降第二條！哼，即便第二條想跑也跑不了，咱們船快！」
終於聽見了目標船行走發出的嘩嘩的聲音，張兆一揮手，道：「兄弟們上！」
只見四艘船如離弦之箭衝向目標船，張兆、李蒙申和趙和海立在船頭，右手持刀，左手持盾，喊道：「前面的船停下，留下賣命錢！」
聽見船上傳來一陣叫聲：「完了，有水匪劫道！」更有哭聲傳來。張兆根據聲音判斷，對方應該沒有武裝護衛，於是命令道：「圍住它，兄弟們搶上船去！」
水匪們一個比一個勇悍，靠近後都爬到船上，不多時，從船裡拖出一老頭，扔在張兆面前。
那老頭也不驚慌，整理整理衣衫，問道：「老朽楊一仁，回鄉路過此地，不知是哪路好漢來迎接我這沒用的老頭子？」
這老頭的鎮靜出乎張兆的意料，一般人被劫，不是苦苦求饒就是厲聲喝罵，這老頭還有閒情開玩笑，讓張兆佩服不已。
張兆不願輸了氣勢，喝道：「你就是楊一仁？兄弟們最近缺錢花，想找楊提舉借點錢花花！」
「好說好說，這個是應該的。楊福，給好漢們獻上銀子！」老頭身後的一個僕人掙扎了幾下，張兆示意水匪放掉楊福。楊福ziyou後，進入船艙，端出一盤銀錠，大約有五十兩。
水匪見了，憤怒異常，叫罵不已。
「楊老頭，我們是叫花子？這點銀兩就想打發我們？」張兆陰冷的聲音令眾人不寒而慄。
楊一仁拱手道：「老朽為官一生，實無多少財物，還請好漢見諒。」
張兆哼的一聲，命令道：「兄弟們，給我搜！」
不多時，水匪便回到甲板上，紛紛叫道：「船艙裡除了幾塊巨石，什麼都沒有！」
「後面的船呢？」
後面船上的水匪也叫道：「都是石頭，奶奶的，什麼都沒有！」
張兆大驚，盯著楊一仁道：「楊老頭，這是怎麼回事？」
「船過川江，浪高水急，不得已，只好用石頭壓倉，實無多餘銀兩。眾位好漢要是不信，大不了取了老朽的性命。」楊一仁朗聲道。
「老子只要錢，要你的命何用？餵狗都嫌沒肉！」趙和海氣急敗壞，罵道。
「住口！」張兆喝住趙和海，「想不到楊提舉居然是清官！」
「唉，老朽早就想辭官歸鄉了，官場黑啊，做一清官比貪官還難！」楊一仁歎道。
張兆微一沉吟，吩咐道：「兄弟們撤吧！」
眾匪失望的跳下船，慢慢的搖著船而去，不多時，便消失在洞庭湖深處。
楊一仁見水匪遠去，終於看不見，命令道：「楊福，通知後面的五艘船，加速進入湘江！」臉上露出得意的笑容。
次日，張兆聽說楊一仁帶著七艘船的財物通過湘江抵達長沙，氣得口吐鮮血，歎道：「想不到我賽龍王縱橫洞庭，居然看走眼，被楊一仁所騙，留此眼何用！」說完舉起右手、伸直手指，狠狠的向自己的右眼插去，李蒙申正好在身邊，急用手擋住張兆，道：「大哥，這是何苦，我們還有下次啊！」
張兆用力過猛，雖然被李蒙申擋住，手指也插到額頭上，額頭馬上冒出淋漓的鮮血，張兆咬牙切齒的說道：「此仇不報，誓不為人！」
且說楊一仁有這樣的得意之計，當然在長沙到處宣揚，幾日之內就傳遍了洞庭湖，張兆悔恨交加，又覺得無顏在洞庭湖討活路，便帶著兄弟們前往長江，準備立足長江，繼續他水匪的這項有前途的事業。鑒於張兆精於水戰，又講義氣，長江上的水匪不是被張兆等人吞併就是被殺，不出一年，張兆一夥成了荊江上最大的一股水匪，搶掠商旅，尤其對過往的官員從不手軟，引起荊州府的一片恐慌。荊州左衛和荊州中護衛雖有水師巡江，但哪是張兆等人的對手？張兆不找上門來便要燒香，更別談剿滅之事。
當張兆在長江上逍遙快活時，林純鴻的視線也轉移到長江上。目前百里洲土地購買順利，只要有了銀兩，假以時日，徹底控制百里洲不在話下；同時，將隔河巖附近的土人納入體系內也進展順利，白崖洞和思南長官司幾乎將林純鴻看做了衣食父母。林純鴻相信，隨著隔河巖、小灣子和鴨子口三地貨棧的建設，融合土人的進度和深度將進一步提高。
林純鴻第三步計劃就是徹底控制長江、清江水道。長江和清江就是林純鴻的生命線，無論是木材，還是土貨，與或是其他貨物，基本都靠水道運輸，因此，要想百尺竿頭更進一步，剿滅水匪就成了當然之事。
此時，鄭天成正在隔河巖向林純鴻匯報水道之事，只聽見鄭天成扳著手指頭，一五一十的說道：「自去年年底開始，共有五批貨物被劫，分別在百里洲下游的石套子、劉家灣和江口，損失銀錢一千三百二十兩、船工十三名。」
林純鴻一邊聽，一邊拿著筆在輿圖上作了標記。標記清楚後，緊盯著輿圖陷入沉思。
良久，林純鴻指著輿圖說道：「目前看來，水匪暫時無力劫掠百里洲上游……」說到這裡，林純鴻又停頓下來，目光逐漸變得凌厲起來，轉頭盯著鄭天成，道：「不過，我不會把希望寄托在別人身上，這股水匪，咱們剿定了！」
鄭天成被林純鴻的眼神嚇了一跳，心裡禁不住打了個冷戰，這還是以前一起長大的小三麼？他小心的說道：「目前所知，荊江上最大的水匪就是賽龍王張兆，實力強悍，咱們拿什麼實力去進剿？」
林純鴻手掌拍在輿圖上，道：「暫時沒實力，不過我們現在開始佈局，相信要不了多久，水匪就蹦躂不起來。哼！靠劫掠，乃無根之木，能蹦躂幾天？」
鄭天成遠沒有林純鴻的自信，遲疑道：「這……」
林純鴻決然道：「你在百里洲，盡快把造船工場建起來，我不管工場能造什麼船，年底我就要看到咱們的船，不管要多少銀子，我都批；另外，船工也盡可能的多招，即使不需要這麼多人，也給我養著。最遲明年夏天，咱們就組織船隊找張兆的晦氣！」
這話說得匪氣十足，讓精於算計的鄭天成不敢苟同，鄭天成忍不住提醒道：「張兆麾下悍勇，經習水戰，咱們新組建船隊，哪是張兆的對手？」
林純鴻冷笑道：「不是對手也要打，想那水匪能有多少？打一仗就消耗點，遲早會耗盡，而咱們的船和船工可以源源不斷的供應，長此以往，張兆哪是我們的對手？況且打一仗，咱們的船隊經驗就多點，張兆遲早不是我們的對手！」
鄭天成驚道：「那得消耗多少銀子？」
林純鴻拍了拍鄭天成的肩膀，笑道：「天成，這帳不能這麼算，你想想，剿滅了張兆，荊江就在我們的控制之下，多少銀子掙不回來？」
鄭天成心服口服，正待表決心，且聽林純鴻說道：「你就盡快返回百里洲吧，把我說的兩件事馬上辦起來，我們等不起！」
鄭天成答應而去。
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然而，張兆的行動遠比鄭天成快，鄭天成剛返回百里洲，就接報：木排被劫，損失超過四千兩！
「滾出去，都給我滾出去！」鄭天成一腳踢翻椅子，猶不解恨，又掀翻了桌子。
下人戰戰兢兢的站在門外，連進去收拾都不敢。鄭天成主管貨棧和轉運木材以來，威權一ri勝過一ri，但天性謙虛的鄭天成從不如此，今天有點反常。原因就是千里迢迢運往荊州的木材居然被水匪截掉，這一串的木排，可是幾千兩銀子啊，任誰也心裡不好受。鄭天成自從跟隨林純鴻以來，一路順風，深得林純鴻信任，否則不會將木材銷售和轉運整體托付給他。由於他善於計算，被隔河巖的人尊稱為「神算子」，現在的他就猶如精緻的算盤變成了一顆顆散落的珠子，並且珠子全打在了他的臉上。鄭天成能夠想到兄弟們對他的嘲笑，這讓他更加不能忍受。
「鄭總管，現在生氣也無濟於事，現在得想法子挽回損失！」盧詩源是鄭天成的副手，其穩重的性格為林純鴻所欣賞，被指派過來協助鄭天成。聽到一陣稀里嘩啦的聲音後，過來一打聽才知道怎麼回事，於是走進來勸解鄭天成。
「現在有什麼法子？難道要我去找匪徒追回木材？」鄭天成長於計算，而畢竟年輕歷練太少，現在出了事情就亂了方寸。而盧詩源年近三十，早就在木材市場上滾爬了多年，當初見林純鴻的生意越做越大，便扔掉以前自己的小生意，跟隨林純鴻。要說應付風浪，的確不是鄭天成所能比。盧詩源說道：「當務之急一則是派人通知林老闆，再則是追蹤匪盜，伺機奪回木材，三則就是採取措施防止我們的貨物繼續被截！」
鄭天成楞了半晌，讓盧詩源暗暗焦急，良久，方才疲憊的說道：「你安排去做吧，我一時腦子都混亂了。」
盧詩源得到鄭天成的授權，也不耽擱，不多時，一隻快船被派往隔河巖，一撥人馬被派出打探木材的去路，一撥人馬派出通知林德紹暫時不要運貨物到百里洲。並且盧詩源加強了貨棧的巡視，命令所有的船工暫時不要出江，務必保持警戒，以防匪盜來攻。
林純鴻接到百里洲的通報，與眾人商議，眾人一致認為：長江水道是生命線，水面不靖，是當前面臨的最大的挑戰。於是林純鴻帶著大部分戰鬥人員，與周望順流而下解決這個問題。至於隔河巖的事情，由五個隊長和李叔商議著解決，當眾人有爭議時，由郭銘彥決斷。這一安排讓大伙也心服，隨著隊伍的不斷擴大，誰的管理能力更強，大夥一清二楚。
「現在這些人也只夠守著百里洲，說到水面的江匪，我們也沒有辦法。」周望站在船頭上，望著後面的一串船隻，說道。
「陸上現在沒有人能欺負我們，但水面上咱們就沒辦法了。那幫船工沒法和江匪爭鬥的。」林純鴻一直很糾結這個問題：以前一直沒有意識到長江水道對他們的重要性，現在出了事情，才發現，所有的流通都成了問題，直接威脅到他們的生存。林純鴻有點後悔當初沒有未雨綢繆。「都怪我，當初就應該早日招募和訓練船工，現在也不至於一點辦法都沒有。」
周望苦笑道：「總有個先來後到的問題，白崖洞和思南不解決，我們照樣沒法幹下去。這個是急不來的。」
「水師一定得組建，不管採用什麼方式，否則我們遲早會受制於人。」林純鴻斬釘截鐵的說道。周望聽到水師這個詞，心裡一動，現在，他終於認識到，林純鴻的想法真的不是鏡中花和水中月。他說道：「當務之急還是理順轉運，水師是急不來的。」
僅僅花了一ri，林純鴻等人便抵達百里洲，對盧詩源的安排，周望和林純鴻均感到滿意。盧詩源現在已經打探清楚，下手的江匪便是張兆，並把張兆的身份和勢力做了詳細匯報。林純鴻現在也沒有好的辦法，除了把船工的工資漲了一成，招募更多的船工，並安排他們習水戰外，別無它法。況且現在這幫人都不知道如何打水戰，連一個教頭都找不到。