儘管家有五子，但長子三子和四子都是英年早逝，而次子焦瑞以恩蔭故，從七品開始授官，孫子們還小，因而對於焦黃中這個舉業有成的幼子，焦黃中一直寄予莫大的期望。弘治十八年那一科焦黃中意外落第，他就已經心裡憋了一團火，如今他好容易入閣成了次輔，只等李東陽捱不下去，他就能正位首輔，正是人生中最頂峰的時候，何嘗想到來年會試還沒到，焦黃中竟然落得個下不了床連說話就不利索的結果？
「那個南蠻子，早知今日，我當初就不該放縱了他！」
也不知道是第幾遍念叨著這話，眼見焦黃中的妻子伏在人身上哭得淚人似的，焦芳一時更是不耐煩，咬了咬牙便轉身出了屋子。眼見他從太醫院請來的太醫都是滿臉愁容，他不禁提高了聲音說道：「諸位都是太醫院的國手，倘若能夠盡快把小兒治好，銀錢上頭決計不在話下，而且異日老夫也必然有厚報之處！」
幾個太醫面面相覷了一會，其中一個年紀最大的不得不在其他人的目光下站起身來，卻是無可奈何地說道：「焦閣老，不是咱們幾個不盡心竭力，實在是公子乃是怒火攻心，以至於腦中氣血紊亂，幾乎便是小中風。倘若當時身邊就有人送醫興許還能挽回，但如今就只能徐徐調養，至少也是三五個月才能養得過來。」
三五個月？這會試可就在明年三月，滿打滿算也不過是半年功夫，倘若這段時間全都用來養病，那些經史全都扔了，明年還怎麼考？而且，焦黃中這才幾歲便來了一回小中風，日後怎麼辦？他焦芳五個兒子已經死了三個，難不成每每要他白髮人送黑髮人？
焦芳只覺得額頭青筋亂跳，一時沉聲說道：「總而言之。諸位只管盡力救人，老夫素來是恩怨分明的人，倘使治好了，那自然是諸位但有所求。我無所不應。但若是各位一味推搪，老夫卻也不是那樣好氣性的人！」
眼見焦芳撂下這話便拂袖出了門去，幾個太醫彼此又交換了一個眼色，其中一個年輕氣盛的忍不住冷笑道：「只知道和咱們耍橫，有本事他去找平北侯找回這個公道！而且，只聽說過打死人的，就沒聽說罵死人的。要不是做賊心虛，區區幾句言語哪會有這樣的作用！」
他這話聲音很不小，內中屋子裡已經清醒過來的焦黃中赫然聽得清清楚楚，一時更是氣得無以復加，到最後竟是再次背過氣去。見他突然又昏了過去，一旁的妻子頓時嚇得連聲叫人。外頭幾個太醫聽見那聲音，自然慌忙入內，起頭應付焦芳的那老太醫看了一眼剛剛發話那同僚。忍不住歎了一口氣低聲說道：「你這話卻不該在這兒說，倘若焦黃中有個三長兩短，他爹拿不了徐勳抵命。怎麼也會拿你出氣！」
儘管知道前輩是好意，但那年輕太醫咬了咬牙，最後還是冷笑道：「我是太醫院的太醫，到這兒來診治不過是看著他是內閣次輔，不得不走這一趟，但也不是該當的！一人做事一人當，要是他真想找我這個太醫的茬，我卻也奉陪，只要他不怕成為京城的笑柄！黃老，這地方我懶得再呆了。這就回太醫院等著人找我麻煩，告辭！」
眼見人撂下這話一拱手就轉身走了，那老太醫頓時愣了一愣，苦笑一聲便回轉了裡頭。倘若不是他家裡還有老老少少一家子，就衝著焦芳這陰狠的人品，他也恨不得這麼頭也不回離開焦家。懶得再應付這位陰刻狠毒的內閣次輔！
焦芳卻不知道家裡又出了這麼一檔子事，他離開焦黃中的屋子後，便回房換了一身衣裳出門，卻是徑直前往沙家胡同劉府。昨日他在劉瑾面前很是打了一番悲情牌，今日卻打算曉以利害，讓劉瑾趁著如今徐勳勢力衰弱了一大截的時機立刻翻臉動手。坐在轎子中打疊心裡那番腹稿，他自覺得能有七八成的希望說服劉瑾，因而在劉府門前落轎的時候，他知道外間有不少人都在看著自己，因而刻意讓表情更顯嚴峻，這才出了轎子。
劉府的門禁如今雖是極其嚴苛，縱使拿著大筆銀子都未必能敲開大門，但焦芳畢竟是常來常往的人，又官居內閣次輔，他這一來，自然立時有人報了進去。片刻工夫，便是張文冕親自迎了出來。這位來自華亭的秀才客客氣氣地向焦芳拱了拱手，說出來的話也極其客氣，但焦芳聽著卻是當場愣住了。
「焦閣老，劉公公今日不在家，而且說是近日都沒工夫休沐，若是有事情，他自然會差人去內閣說。您若有事，也可以差遣個人去司禮監告訴一聲。」
開什麼玩笑，如今劉瑾又不是從前，說是五日十日一休沐，但常常是把司禮監的奏折直接帶回私宅，宮中司禮監也就是點個卯而已，什麼時候竟然要常駐宮中不出來了！
焦芳強自按捺心頭的惱怒，讓聲音顯得盡量平和一些：「張相公，老夫有極其要緊的事情和劉公公商量，你能否給劉公公送個信過去，請其得空了出宮一趟？」
「這個，實在不是學生不給焦閣老幫忙，這司禮監畢竟是在皇城之內，不說送信進去實在是太難，就是請公公出宮，我哪裡有這本事。再說焦閣老您本就是在宮城文淵閣辦事，派人去司禮監總比學生容易得多。」張文冕一陣太極打到這兒，眼見焦芳那張臉越來越陰沉，想到昨夜自己得到劉瑾授意後給劉宇送信時，對方那欣喜若狂的樣子，他一點兒也不想再敷衍焦芳，當即拱了拱手說道，「總而言之，學生是真的沒辦法，還請焦閣老體恤。府裡事情多，學生先告退了！」
眼睜睜看著張文冕溜得飛快，焦芳不用回頭，就能聽到身後那條沙家胡同裡傳來那一陣陣的議論聲。可哪怕再咬牙切齒，他也只能裝作若無其事地樣子回身上轎，等到那轎子終於起步，他方才死死捏著扶手，心裡湧上了一種從未有過的挫敗感。
劉瑾不想見他。一直視他為得力臂膀的劉瑾竟然不想見他！一定是有人在劉瑾面前說了什麼，不是劉宇便是曹元……不對，一定是張彩！想當初建議劉瑾收納張彩，是因為張彩好女色性狂傲。讓其背主另投就能斷徐勳一臂，事實證明他確實沒看錯張彩的性子。
可誰能想到，在徐勳身邊並不太露風頭的張彩，改投了劉瑾之後竟是那樣鋒芒畢露，而且幾乎是說什麼劉瑾就准什麼，擠兌得劉宇轉任吏部尚書後都要看其臉色！劉宇和曹元哪怕是官階高，在劉瑾面前並沒有那樣說一不二的本事。只有張彩，只有張彩能夠如此輕而易舉地說動劉瑾！
「我就不該去推這一把，該死，這是我自己給自己找對手！」
喃喃自語的焦芳面色猙獰，也不知道過了多久，他的腦海裡突然蹦出了一個念頭。倘若，張彩之前那些舉動不過是障眼法，投劉瑾也只是為了屈身伺賊作為內應。實則仍然和徐勳暗通款曲呢？沒錯，一定是如此，否則他為何要在劉瑾面前上自己的眼藥！徐勳一直都是再精明不過的人。怎麼會輕而易舉對張彩放手，他早該看出來，現在去提醒劉瑾還不晚！
躲了焦芳兩日，劉瑾畢竟如今得勢慣了，不習慣憋在宮中司禮監那丁點大的地方，這天傍晚，他也不張揚，逕直坐了一輛外觀不甚起眼的馬車從後門回府。想著手頭還堆著幾份關於人事上頭的奏折，他少不得又命人去張彩那兒將其請了過來。等人一到，他吩咐廚下立時上酒菜。一面交杯換盞，一面商談公務，不管說什麼，張彩都是區區數語就能打消他心頭的猶豫犯難。等到酒酣之際，他只覺得心頭要多快活有多快活，一時間突然伸手抓住了張彩的袖子。
「咱家早年間聽人說三國。都道劉備得了諸葛孔明，歡喜得無以復加，甚至一度親自編了草帽想去送給自己這軍師，被人訓斥了一頓反而更心中歡喜。咱家那時候只覺得那寫書的瞎編呢，如今得遇西麓先生，這才知道這種歡喜一點都不奇怪，完全是應該的！咱家得西麓先生，就好比當年劉備得孔明，若是能早十年相逢，哪裡還有徐勳那小子橫行的餘地！」
「公公醉了。」
張彩微微一笑，這一次卻是沒有掙脫劉瑾的手，而是淡淡地說道：「某無德無才，怎能堪比諸葛武侯？而且，這種話還請公公慎言，否則若讓人聽到公公以劉備自比，恐怕流言蜚語一起，公公這麻煩就大了。」
「呃……也是，咱家一時間竟是歡喜得忘記了！」劉瑾這才一拍腦袋，卻是親自拿起執壺給張彩倒了一杯，這才笑呵呵地說道，「既然如此，咱家便再敬西麓先生一杯！」
「不敢當，謝過公公！」
口中這麼說，張彩卻是豪爽得很，一仰脖子徑直喝下了這一杯酒。面對這樣的做派，劉瑾心中更是歡喜，一口氣自己又喝了兩三杯，臉色一時更加赤紅了起來。正當他打了個酒嗝，幾乎打算對張彩說出明年會試一定力推其任主考的話來，外頭突然傳來了一陣喧嘩，緊跟著，他就只見焦芳三步並兩步地闖了進來。
「都這個時候了，公公還有興致飲酒作樂？」
劉瑾正待皺眉問焦芳怎麼進來的，乍然聽見這麼一句，他頓時不樂意了，當即沒好氣地說：「咱家整日在宮中勞心勞力，今日難得回來請西麓喝上幾杯，關著你何事？倒是你通報一聲都顧不上就直闖咱家府上，咱家還沒問你意欲何為呢！」
焦芳知道劉瑾素來對人就這麼一個脾氣，當下也懶得計較那**的語氣，盯著仍自斟自飲的張彩喝道：「張彩，別以為你這心思沒人知道！想當初徐勳對你一直不薄，來往徐府最多的不是林瀚張敷華謝鐸，而是你張彩！我本就尋思著你好端端的卻來轉投劉公公，如今才總算是明白了，你分明是身在曹營心在漢，打算給徐勳當內應！」
聽到這身在曹營心在漢七個字，張彩頓時樂了。之前劉瑾才自比劉備，拿他比孔明，現如今焦芳卻直接拿他比起了徐庶，拿劉瑾比了曹操！眼見劉瑾一下子愣住了。他就不緊不慢地說道：「焦閣老，人人都說你性子陰刻不好讀書，我還一直不信，今天我卻得說。這典故你是不是用錯了？想當初徐庶因曹操以其母逼迫其背劉投曹，卻是終其一身不曾為曹操謀劃一星半點，可我又如何？打從才到劉公公府上那一天開始，我謀劃了多少，做了多少？」
劉瑾一下子想到張彩那一個個條陳，以及切切實實根據那幾個條陳在吏部大刀闊斧地開始考察清退官員，焦芳之前的那幾句話在他心頭引起的漣漪立時憐惜了下來。而焦芳面對張彩這犀利的回答。不禁被噎得一時卡了殼。
然而，既然旗開得勝，張彩自然不會放過乘勝追擊的機會，當即又嘿然冷笑道：「倒是焦閣老說平北侯對我不薄，這一點我從不否認。倘若不是平北侯，我不可能由文選司郎中遷僉都御史，繼而右副都御史，如今又出任吏部侍郎。只不過。道不同不相為謀，平北侯既然不能接受我那些變革吏治的手段，而劉公公卻一口答應。既如此，我改換門庭又如何？敢問劉公公，我自從是這沙家胡同劉府的常客以來，可有說過平北侯其他不是？可有說過平北侯從前和我商議的種種內情？可有在背後捅過人刀子？從來沒有！」
劉瑾聞言一愣，這才發覺自從張彩成為自己人之後，對方不說，他確實不曾生出過從其那兒打探徐黨情況的念頭，更不消說探問了。而正在他沉吟的時候，張彩再次開了口。
「再者，公公可曾聽說過。我從前在平北侯身邊，可曾為其謀劃了什麼？」
見劉瑾這次露出了更加動搖的表情，看焦芳的神情流露出了更深的狐疑和不信賴，張彩頓時傲然一笑。
想當初他被人告顛倒選法而憤然引疾求去，而後更是因為上書言沙城大捷後四事，一下子就站在了風口浪尖上。結果朱厚照幾句褒揚，就讓他再次回到了吏部文選司任郎中，時隔許久後才知道是徐勳托人把他的奏折送到御前。而後他更是夜半逢了刺客，李逸風救了他之後就死活把他請到了北鎮撫司，而那時徐勳竟是連夜趕到了北鎮撫司，對他說出了好一番推心置腹的話。士為知己者死，大概，就是從那時開始，他覺察到了對方的真心誠意，此後投身麾下時多次為其謀劃，從來都是隱身幕後不露痕跡。
所以，他張彩在徐勳身邊時，即便陞遷極快，但更多的時候都是默默無聞！因為徐勳自打步入仕途便是風頭正勁，足以蓋過任何人的風頭，他也從來無心去刻意表現自己！
「怎樣，焦閣老是不是說不出來了？我除了上書公允言事之外，還為平北侯謀劃了什麼？」張彩倏然言辭轉厲，竟是猶如疾風驟雨一般地說道，「平北侯為人足智多謀，因而我隨其身側，不過是給張敷華林瀚等拾遺補缺，就和我從前為馬部堂做得一模一樣，而現如今劉公公倚我為腹心，我自然是無懼鋒芒畢露為眾矢之的，一心一意為其謀劃。公公以國士待我，我自當以國士報之！」
「好一個以國士報之！」
劉瑾終於感到心頭疑惑豁然貫通，當即拍案而起。見焦芳面色發黑，他便冷淡地說道：「老焦，咱家看在你早年就和咱家有交情，所以也一直待你格外不同，但這一次你竟是不分青紅皂白就血口噴人，實在是做得太過頭了！你兒子受辱於徐勳，你那時候到咱家面前來哭訴，咱家是很猶豫，西麓是確實說過幾句話，但咱家覺得他沒說錯！且不論焦黃中才具如何，被徐勳就那麼幾句話罵得直接就栽倒了，這是什麼心志？咱家若是為了這個就和徐勳鬥起來，還不得被人笑話死？還有，你對咱家林林總總舉薦過不少人，其中收納過多少人的賄賂，有幾個能用的人才？」
「劉公公，這是張彩他……」
「你薦人那些陰私不是張西麓說的！」劉瑾不耐煩地打斷了焦芳的話，隨即復又坐了下來，神色竟是越發冷了，「咱家看在你跟咱家最早，一直都替你留著面子，也就懶得因為幾個人而質問你了，可誰知道你竟然這般沒有容人之量，嫉賢妒能直接跑到咱家這兒找場子來了，真是也不怕人笑話！如今王鏊就要撐不住了，你有這閒工夫，還不如思量思量怎麼和李東陽打擂台來得要緊。時候不早了，你回去吧！」
來往劉府那麼多次，焦芳不是沒見過劉瑾一言不合就毫不客氣地向人下逐客令，哪怕劉宇曹元這樣的官品也不例外，一直都慶幸自己才是意外的那一個。然而此時此刻輪到自己接受這樣的待遇，他只覺得心裡噎得慌，可在劉瑾那流露出分明嫌惡的目光下，他著實不知道該如何再爭。眼看著張彩用帶著憐憫的眼神看著自己，他一下子明白了兒子被徐勳罵倒時的激憤和痛苦。
那就是竭盡全力卻仍然拿人無可奈何的感覺！(未完待續)