進入十月下旬，燕京已下今年入冬來的第一場雪。
入冬後，從燕薊、往河淮，千里之地皆是冰天雪地。凍得發白的土地，馬蹄踩踏上去卡嚓而響，有如踏在鐵板上，奔趹的馬蹄鐵，聽著聲音似乎能溜出火星來。
入冬後的河淮平原，是騎兵縱橫的天下。
奚胡等族的歸附，使得燕京控制的騎兵規模恢復到二十萬眾。西到河中府、東到登州府，在整個河淮、山東防線上，騎兵增到十萬眾，步卒增到十六萬眾、水軍增加到三萬眾。
至少在冬季，燕京不用擔心南朝有能力從東線向北突破防線。
而在入冬後，昌黎往北，薊東及兩遼近海水域通常都會冰封，海冰縱深從數里到數十里不等，最嚴重時甚至會將津海往南的港口都會冰封起來。而燕薊入海的內陸河流更會凍得結實；沒有這些河道，南朝即使走海路大規模運兵逼至津海、昌黎等地的近海，也沒有往內陸進行大規模的滲透。
入冬後的第一場雪下來，意味著燕京城進入嚴冬季節，也意味著一年的緊張戰略防禦形勢可以稍稍鬆懈下來。
燕京城北的皇家獵莊裡，馬蹄聲在雪地裡急如驟雨，獐子、野兔、麋鹿給驅趕得在灌木叢裡四處逃竄。這會兒有一大群野物停在一片灌木叢前，聽著四周都是馬蹄聲，一時間不曉得再往哪裡逃，正發愣時，冷不丁從斜側裡射出數十支利箭，狠狠的鑽進野物的身體裡，激起血珠灑在雪地上，頓時間數十隻獵物抽搐著、掙扎著四蹄，更是將雪粒撥得到處全是。
數十青年披甲持弓從側翼的密林裡策馬馳出來，渾不顧血跡，將射殺的獵物拎起來，橫放在馬鞍前，又打馬往回馳奔，為首的那名少年不過十六七歲，將鞍前那頭重有三百斤的麋鹿，毫不費力的舉起來，也虧得他跨下的馬駒兒神駿無比，喊叫：「左麟獵得大鹿，獻給皇上，祝皇上福體安康、萬壽無疆……」
「左麟有乃父之武勇，大好，賞！」葉濟爾在龍袍外披有大裘，站在觀獵台前觀看王族子弟們田獵，將腰間的佩刃解下來，叫身邊的侍臣拿去獎賞獵得巨鹿之人。
左麟乃葉濟羅榮之子，與他一同野獵的皆是王族子弟，年長者不過二十，年幼者才十四五歲，但皆自小習武，弓馬嫻熟。雖是野獵，卻也彰顯出燕東諸部以武立族的根本。這些王族子弟武勇不弱於父輩，離腐化、衰敗還早，從另一方面也說明燕東、燕西諸胡的武力還正處於上升期。
觀獵台前的獵物已經堆積得有如小山；王族子弟們熱汗如漿，但興致不減，將獵物堆到觀獵台前，又打馬往叢林深處馳去。為這些野圍，獵莊放出熊虎若干，誰能將熊虎獵到，才是無上榮耀……
葉濟爾早年也喜歡圍獵，只是此時的他身體不許，只能站在觀獵台上，看著台下堆如小山的獵物，與身邊的侍臣說道：「張相這些年為大燕勞苦功高，左麟所獵之鹿便送給張相滋養身體……」
這些獵物都是要賞賜眾臣的，獵物越大，說明賞賜越重、皇恩越是浩蕩。
張協忙跪下來謝恩。
「諸多王公大臣，都認為這個冬天過後，荊襄會戰所受之挫便能渡過去，」葉濟爾坐回錦榻，問張協，「張相，你以為如何？」
葉濟爾這話雖說是問張協，但觀獵台上的王公大臣皆不敢馬虎，將心思從觀獵上收回，正坐端姿細聽，站在葉濟爾身側的玉妃，也往張協望去。
除範文瀾外，張協可以說是朝中最有見識的漢臣。
張協心裡思慮，心知這個問題不好回答。
誠然，荊襄會戰的挫敗，是北燕侵得燕薊之後所面臨的最大危機。
其時，葉濟羅榮所率的西線兵團損失逾半，將卒士氣嚴重受挫，而在河淮、山東的防線守兵才十五萬。由於西線戰事消耗過劇，使得整個河淮、山東防線上的戰備物資緊缺；包括鎖海防線也剛剛建設，水師的規模僅萬餘人，還沒有能力強行封堵住渤海口，不叫淮東水軍進入。特別是晉中、燕薊的人心惶惶，一時間燕京城裡幾乎每天都有降附漢臣告老還鄉。
荊襄會戰，淮東不僅重挫北燕西線兵，還一舉解決了奢、羅兩家勢力，擁兵近四十萬，其中近三十萬部署在南陽到海州的淮水兩岸。要是當時的河南諸軍與淮東軍同心協力，北燕幾乎就沒有可能守住黃河以南的區域。
面臨這麼大的危機，其時葉濟爾果斷變進攻為戰略收縮，封陳芝虎為秦，割關中使據守，將本族騎兵主力往晉中、燕薊收縮，不僅做好放棄黃河以南區域的心理準備。
在那時，即使再驕縱的將帥，也都意識到形勢對北燕不利，只要林縛咬咬牙發動北伐，北燕就將面臨一場極為艱難的血腥戰事。
誰也沒有料到，林縛拖延了兩年也沒有進行北伐，即使派兵參與高麗戰事，規模也有效得很，使得高麗內戰雙方的戰防區還維持在牙山一線。
這兩年時間對北燕來說，就太珍貴了。不僅損失的兵卒都補充回來，又集中加強河淮、山東一線，使得整個河淮、山東防線上的兵力增加了六成。鎖海防線歷經四年建設，水師規模也上升到三萬人。
特別是去年南方浙西大旱，而北方大體風調雨順，糧食大規模增產，又休養兩年沒有什麼大規模的戰事，一改以往物資緊缺的局面。
比起荊襄初敗時，北燕的形勢已經得到了徹底的改觀；說荊襄會戰的負面影響已經消除，並無不當。
但是，整個局勢，有沒有諸王公大臣所認為的那麼樂觀，那就不好說了。
「雖歷荊襄之挫，但歷兩載頹勢已去，實是陛下治國有方之功矣，」張協四平八穩的說道，「此際南朝淮東豎子，以謀篡為要，又耗國帑於嬉園事，此也是大燕之福，但老臣以為，居安思危，思則有備，才能稱得上有備無患……」
張協的話水平太高，叫人找不到半點漏洞，但細思來又沒有半點用處，葉濟爾難掩內心的失望，看著天色不晚，說道：「今日觀獵便止於此，諸子弟興致未盡，許繼續逐獵……」便令諸王公大臣退散，他先返回行宮休息。
「皇上對張相的回答不甚滿意？」走進燒地爐的暖閣子裡，玉妃伺候著葉濟爾將大裘解下來，啟口問道。
「朝中將臣都以為林縛會先行篡立之事，又以為林縛在江寧消耗國帑，造博物園、造鐵橋，是為玩物喪志，實有大利益於大燕，」葉濟爾說道，「我擔心是不是過於樂觀了……」
「林縛在江寧造鐵橋，又造博物園，收羅海內外奇珍玩物，僅這兩項，便是百萬兩銀都打不住，說他玩物喪志倒是不過，」玉妃說道，「此外，林縛為謀篡鋪路，不惜將田稅、榷稅分於地方。雖說此舉徹底削弱了六部之權，使中樞諸官吏皆附於樞密院，但也使中樞歲入銳減。雖說林縛通過種種手段，使南朝軍政大權皆集於他一身，但他若不急於謀篡，而是將這些資源用於武備，大燕在河淮、山東的壓力定然要比現在重得多吧……」
玉妃所言，差不多是燕京諸臣的共識，葉濟爾也不能反駁。
林縛在江寧花費巨帑造鐵橋、博物園還是其次，特別是林縛去年所強力推行的分稅新制，除了為謀篡鋪路之外，絕找不到其他解釋。
分稅新制，將田稅、榷稅中相當一部分分給地方，使江寧所控制的中樞歲入在去年至少要銳減五百萬兩銀。要是林縛不急於篡位稱帝，將這部分銀款用於武備，去年就能大規模擴兵、組織北伐。
分稅新制的最大好處，也可以說是唯一的好處，就是徹底削弱帝黨，使淮東一系的官吏，不僅能控制中樞，還大規模向地方滲透——就若不是林縛在為篡位稱帝鋪路，是為什麼？
林縛在江寧大行新政，要推動社會風氣的進一步開化，實際上也就無法阻止燕京從各個方面獲得對江淮更準確的情報。
金川鐵橋、博物園等事，本身就是要對普通民眾公開，燕京派往江淮潛伏的暗探自然也能輕易的得到相對準確的情報。
聽著玉妃也如此判斷南朝形勢，葉濟爾倒是不怪玉妃見識局限於如此，如今朝中大多數將臣都這麼認為，他還能對玉妃這麼一個女子之流提出更高的要求，只是輕輕的搖頭說道：
「旁人見林縛在江寧造大鐵橋，以為他玩物喪志、浪費國帑，但江寧敢在一座大鐵橋裡投入二三百萬斤的鐵料；且不說江寧在鐵橋上所用之鐵料，就抵燕京官作鐵場一年所煉三分之一甚至二分之一鐵料，便是燕京能拿出這麼多的鐵料，燕京匠師有能力在衛河上造一座大鐵橋嗎？這一樁事裡，也不是彰顯出江寧之國力，已將燕京甩下遠矣？此外，林縛能在一座鐵橋之上捨得投入如此資源，與其說他玩物喪志，不如說他以此種手段以刺激南朝工匠之術突飛猛進。金川鐵橋造成，南方造橋之術，必然遠遠凌架於燕京之上。這個道理跟淮東的造船之術突飛猛進式的發展，並沒有什麼本質的不同。」
玉妃沒想到皇上這些天來沉默寡言，所思皆是此事，想起去年所看到的淮東鐵骨船。
葉濟爾曾叫鐵山船場仿造淮東鐵骨船，但工匠之術差距很大，前前後後浪費了數倍之鐵料，也沒能造出一艘合格的鐵骨船——也就不難想像淮東在造第一艘鐵骨船時，到底消耗了多少資源才得成功。
萬事開頭難，但叫淮東咬著牙將第一艘鐵骨船造出來，那接下第二艘、第三艘鐵骨船必然要容易得多，消耗的資源必要少得多。
淮東就憑著這些鐵骨船，憑著最簡單的水上衝撞戰術，就能將登州水師逼在鎖海防線附近不敢遠航。
「荊襄會戰的教訓還沒有遠去啊，」葉濟爾輕歎道，「雖說南朝為一座鐵橋要消耗五十萬兩銀的國帑，但只要金川鐵橋能順利造成，也就意味著淮東的造橋匠術將從中獲得長足的進步——而廟灘嶺一戰，致使我師有七八萬戰卒沒能撤出來、給淮東軍困在襄陽殲滅，一個關鍵的因素，就是淮東軍出乎意料的在漢水兩岸架起鐵索懸橋，叫我水軍前赴後繼，都不能盡毀之。這種種差距看不見，朝中諸臣偏偏還以馬壯糧足而自滿，這才是我最擔憂的啊。」
「然行新稅政、造博物園，何解？」玉妃遲疑的問道。
「許是林縛有意先篡位稱帝，」葉濟爾說道，「密探回報南朝永興帝身體一日不如一日，隨時都可能駕崩，林縛先謀此事也不叫意外。但就算林縛先謀篡位之事，能給我們喘息的時間也不過多三五年；造博物園，即使是玩物，也實在有限，或許是為迷惑我們也未可知……」
這時候有侍臣進來拿著一隻木匣進來，稟道：「洛陽密折……」
「哦……」葉濟爾將木匣接過來，割漆取出葉濟羅榮藏於匣內的密折，拆開來閱看。
「成濟郡王怎麼說？」玉妃問道。
葉濟羅榮因荊襄戰敗給削穆親王爵，改封成濟郡王。
「曹家派任季衛秘使洛陽，與羅榮說永興帝亡故後，林縛若行謀篡事，渝州即擁立新帝，邀燕與盟，」葉濟爾說道，「任季衛此時去了許昌見董原，許昌那邊也提出一系列的條件，」葉濟爾蹙眉想了片刻，吩咐侍臣，「將張相、慕親王他們召來議事……」
燕效圍獵為期一旬，這才進行到第三天，張協、葉濟奚斤、沮渠蒙業、那赫烏孤等重臣也都隨葉濟爾住在獵莊行營裡，頃刻之間召之便來。
諸臣趕到寢殿商議大事，玉妃先行告退。
相比較林縛在江寧所行的公府會議，燕庭還殘留有濃重的部族議事傳統，葉濟爾雖為汗王、天命帝，實際也難專擅國政。葉濟羅榮、葉濟多鏑、葉濟白石在外領兵，葉濟奚斤為上一輩碩果僅存的老王，沮渠蒙業、那赫烏孤等人皆為沮渠、那赫等部的族首，都是在國事上有議政之權的王公重臣。
荊襄受挫時，葉濟爾曾派秘使往渝州冊封曹義渠為蜀王，曹義渠雖然未予理會，但也揭開雙方暗中聯合的序幕。
但不管怎麼說，曹氏此前只是割據川蜀，名義上還是遙奉江寧為尊，無論是師出有名，還是雙方實力的對比，曹氏都不敢主動出兵挑釁江寧。
林縛雖然有防備曹氏之心，但江寧在荊襄會戰之後，所面臨的主要矛盾，還是在北、不在西。故而林縛也不會將戰略之重心放在西線，僅在荊州、夷陵部署四萬水步軍防備曹氏西出峽江，而在徐壽、沂海的東線部署二十萬之重兵，對北面之山東構成極大的軍事壓力。
倘若曹義渠在渝州另立元氏子弟為新帝，實際上是要跟江寧爭正統地位，這必須要激化與江寧之間的矛盾，淮東的軍事重心必然也要隨之西移，這將能減輕燕京在河淮、山東防線上的壓力。
「永興帝命不久矣，林縛在江寧也是加緊行謀篡之事；但倘若林縛還有些耐心，在永興帝之後，立其幼子為傀儡，」張協說道，「曹氏還敢不敢在渝州立即著手擁立元氏子弟為新帝？」
葉濟爾點點頭，張協在有些事上含含糊糊，哪一方都不得罪，但在有些事情上還是能一針見血。
眼下永興帝還在，太后梁氏還有暫攝國政的名義，曹氏實力有限，是不敢冒天下之大韙、另立新帝、直接跟淮東針鋒相對的。
永興帝一死，倘若林縛行謀逆之事、廢元稱帝，曹氏在渝州另立新帝，就能有大義名份，這也是曹氏唯一能抓住大義名份的機會。
曹義渠已經六十有七，雖然精力還行，但年歲不饒人，他顯然是不想錯過最後的機會。
根據可靠的消息，永興帝及梁氏的身體都越來越差，可以說是命不久矣，隨時隨地都可能駕崩。不過，林縛在江寧加緊行謀篡之事不假，但不意味著他一點耐心都沒有，在永興帝死後，林縛也不是沒有立永興帝幼子登基為傀儡的可能——到這時候曹氏還有沒有膽量另立新帝、跟淮東針鋒相對？
曹氏在渝州擁立新帝，將為燕京分擔極大的軍事壓力，所以燕京是極希望曹氏能在渝州另立新帝，激化與淮東的矛盾。
不過，任何事情都不是一廂情願的，曹家有曹家的權衡。風險遠遠大過收益，曹家也不會做愣頭青，他們要沒有充分的準備，一旦吸引淮東兵馬主力西進，只會將自己最後的退路堵死。
曹義渠這次派任季衛秘密洛陽、許昌，就是以另立新帝為條件，希望得到燕京更多實質性的支持，以便能更好的鞏固其在川蜀的根基。
同樣的，燕京也不可能全無保留的相信曹氏，這邊也很擔心曹氏拿到好處之後又不行另立新帝之事——那樣的話，燕京就是賠了夫人又折兵，惹天下人笑話。
葉濟奚斤看著葉濟羅榮從洛陽傳來的密折，看著曹家秘使所提出來的一系列條件，說道：「曹義渠還真是獅子大開口，董原的胃口也不少；不過只要他們立下盟書，永興兒一死，不管林縛是不是立即廢元稱帝，他們都要擁立新帝，這些條件答應他們都無妨……」
只要永興帝一死，即使林縛另立永興帝之子為傀儡，曹氏在渝州仍然可以宣稱永興帝是給林縛害死，造幾封偽詔、另立新帝，還是能爭取到一些大義名份的。
何況林縛此時在江寧行新政，把傳統的士紳勢力得罪得厲害，曹氏要是在永興帝的死因上跟江寧打嘴仗，傳統的士紳勢力多半會選擇相信曹氏。
葉濟爾又將葉濟羅榮的密折接回來，擺在長案上權衡。
曹家也認識到淮東水軍之鋒利，川蜀雖說在泯、川諸江之上也有造船的傳統，但造船匠術顯然與淮東不能同日而語，甚至還要落後燕京一大截。曹家是希望燕京能派出工匠幫他們造一些優質戰船，燕京工匠所造的船，雖然也遠不如淮東戰艦鋒銳，但是地形險要、水流險惡的峽江上，燕京之船佔據上游之優勢，是能跟淮東戰船抗衡的。
所以曹家第一個條件就是燕京協助他們造戰船、治水軍，也是要增強抵抗淮東軍沿峽江西進的能力。
此外，曹家還要求燕京能給他們提供戰馬及畜力若干，同時要求燕京能令陳芝虎撤去天水以西的駐兵，使羌人居之。
曹家三代鎮守西北，與西北之羌胡關係密切。為曹氏效力的將卒中，有很多就是羌胡人。但北燕奪得關中之後，曹家南撤川蜀，羌胡諸部也被迫西移，曹氏也就失去最為重要的異族武力支持。所以曹家希望陳芝虎能將天水西邊的土地讓出來，叫羌胡諸部回遷於此，與川蜀相接，也能繼續為曹家所用，增加曹家所轄兵馬的戰鬥力。
董原的要求很簡單：一是要徹底控制洛水上游的伏牛山區，為將來與淮東相爭不利，也有一個可退守的根據地；二是要河中府向伏牛山區提供五十萬石糧草以及一部分兵甲戰械，以為許昌兵馬在最為艱難時，能支撐一年所耗；三是允許河中府的民戶流往許昌，使許昌能得到丁壯、增加屯墾糧田；四是許昌一旦受到南面的攻擊，燕京在河中府及大梁的駐兵，有相援的義務。
當然董原此時不敢直接將這些把柄落到淮東的手裡，所以上述之條件，是通過曹家此時部署在伏牛山區的一部兵馬進行。曹家一旦擁立新帝，董原在許昌也將共擁之，視渝州為主，曹家便將伏牛山區的兵馬劃給許昌所轄，燕京拔給伏牛山的糧草、兵械，就自然歸許昌所得。
曹家與董原所提的條件都不簡單，倘若這些條件都滿足曹、董，而曹、董又拖延著不另立新帝，與江寧針鋒相對，那燕京就得不償失了。
葉濟爾也難作決斷。