朔風勁吹，趙勤民掀開車簾子，雪花直往車廂裡灌，刮到臉上生疼。
大堤那頭有一群人走來，衣裳襤褸，在風雪交加的大堤上，就像一群乞丐。捍海堤這時候自然不會有大群乞丐出現，趙勤民只當是修堤的苦工，不在意的將車簾子闔上，心裡想著怕是到夜裡才能趕到鹽瀆縣見到林縛，盤算用怎樣的說辭，才能勸說林縛放棄焦急取海陵知府官位的心思。
「趙先生在車裡？」
馬車又沿堤內道前進了一陣，給人擋下來，趙勤民聽著有人站在大堤大聲問，他聽著聲音有些熟悉，掀開車簾子裡探頭看去。
那一群乞丐的人群裡，為首的不是別人，卻是淮東軍司工輜營指揮使孫敬堂。
看他此時的樣子，怎麼也無法將他跟手握數萬輜兵的大人物聯繫在一起。
「啊，原來是敬堂，我還以為是誰呢，」趙勤民詫異的問道，「你怎麼這般樣子？」
孫敬堂看了看自己，棉袍子從泥地裡滾過似的，烏漆抹黑，腰間繫了草繩，頭髮也散發，跟乞丐似的，笑著回趙勤民：「跌了一跤，滾下大堤，弄得一身泥水，趕著過來見趙先生你，沒來得及回去換一身乾淨的衣衫，讓趙先生看了笑話了！」
孫敬堂是河幫出身，自幼習武，孔武健壯，身邊又有侍衛相隨，大堤頂上的道路雖然還不能算平整，但也有三步多寬，孫敬堂竟然從堤上跌倒，可見他有多不小心……
趙勤民也不再細問，看著孫敬堂從堤上半走半滑的下來，也忙下馬車，問道：「制置使可在鹽瀆縣裡！」
「真是不巧，崇州派人報信來，大人已動身去山陽。我派人去追了，也不曉得能不能追上，」孫敬堂說道，「怕趙先生走冤枉路，我先趕過來。要不先在延清休息一夜？明早應該能知道確切的消息。」
這麼大的風雪，除了揚子江、淮水這樣的大河沒有結冰外，淮東境內中小河流大多結了冰，行不了船，傳信都是靠快馬。也幸虧沿著捍海堤先修了一條大道，能從鶴城直接北行，不然要走更多的冤枉路。
「那就在延清歇一夜吧，」趙勤民也是客隨主便，這時候追趕去山陽縣，太辛苦，他坐在車廂裡，也覺得腿腳冷僵，辛苦得很，又問孫敬堂，「大雪天氣，這造堤事怎麼沒有停下？大冷天，土都冰實了，眼睛看著都覺得辛苦，這大堤上輜兵與力工會不會有怨言？」
「還行，倒也沒有大礙！」孫敬堂輕描淡寫的說道。
實際情況卻非如此，崇州今年是少有的大寒。這樣的風雪天氣，他這副經年苦熬的身體都覺得辛苦，才不小心失足跌下大堤。
北線危急，誰曉得什麼時候突然間就大廈傾坍。捍海堤早一日修成，數萬輜兵就能早一刻脫身——眼下的局勢，什麼都不好說，再辛苦，也要想盡辦法能提前準備好一切。
對於普通將卒來說，只要官員、將領都能同甘共苦，只要物資供應能夠保證，能吃飽飯，能穿上足夠的御寒衣物，辛苦一些，倒也沒有什麼不能承受的。
泥土凍實了，冬季的乾草也多，燒熱水澆透，取土也方便。再說崇州再寒，也要比北方好許多，只要御寒衣物穿足，食物充足，不會出現大規模的凍傷。
也不單是這邊辛苦，淮東諸人，有幾人在這時候能歇下的？還不都是在跟老天爺爭時間！
趙勤民冒著風雪，隨著孫敬堂登上大堤。
大堤上風雪更大，但視野更遠，能遠遠看到堤上堤下輜兵、力工無數人在正在風雪下幹勁正足——這樣的氣象，誰看了都心生豪氣，趙勤民心裡感慨：大概也只有淮東能有此等氣象吧。
這時候有數騎快馬從北面馳來，看衣甲是林縛身邊的騎衛，孫敬堂與趙勤民往前迎去，領頭的卻是軍情司指揮參軍張苟。
「大人得知江寧來人到北面來匯合，他隨後便會趕來。大人要我先行一步，希望孫大人派人截住江寧來人，免得錯過去！」張苟下馬來，手腳並用上的爬上大堤，跟孫敬堂匯報道。
「這位便是從江寧趕來的趙先生……」孫敬堂替趙勤民、張苟互相介紹。
趙勤民看張苟穿著厚甲爬覆了冰雪的大堤，手腳十分的敏捷，就知道是一員武將，聽介紹才知道是淮泗戰事期間歸附的降將，心裡暗想：林縛用人怎麼不提防一些，淮陽正打得緊，就不怕這些降將跟紅襖女暗中勾搭？
看到趙勤民對張苟的態度有些冷淡，孫敬堂也只是笑一笑。
淮東能如此局面，有大半都是林縛不拘一格用人才的功勞。不要說其他的，按照官場上那一套，即使西河會不犯事，孫敬堂一個幫會出身的人物，便有天大的才幹，也至少能有出人頭地的機會！
風雪簌簌的打著車廂，林縛這時候唯有在路途上才能抽出些時間來休息。
用車太勤，路況又說不上好，出來時三輛馬車，北行巡視大半個月，這時候又只剩一輛馬車完好。
林縛與宋佳擠在一輛馬車裡，百餘騎衛冒著風雪護衛馬車南行，趕去跟趙勤民匯合。
林縛肆意的躺著，看著掀開簾子的車窗外，風雪狂亂，就像眼下的時局，讓人看不透！
宋佳拘束的坐在角落裡，要是睡熟了，她也許會放肆些，這時候倒是怕貼到林縛的身子上——看著林縛臉上愁雲似陰。
趙勤民為何而來？這不難猜——顧悟塵不支持林縛這時候去搶海陵知府的官位，所以才會派趙勤民過來勸說，不然的話，他們翁婿二人之間派人互通信函即可。
然而林縛此時十分迫切想得到海陵知府的官位，越快取得，對淮東的形勢將越有利！
但林縛這時候要取得海陵知府的官位，必須要得到顧悟塵的支持才行；強取的話，事情很可能會變更糟糕。
很顯然，顧悟塵對北線形勢還存在一絲僥倖，所以不願意林縛這時候一而再的去試探朝廷的底線。
宋佳心裡暗道：也許最好的辦法，就是不要給趙勤民開口的機會，但是也避免不了會讓淮東與顧悟塵之間產生隔闔。
宋佳胡思亂想著，很快就有騎衛回稟，孫敬堂陪同趙勤民在前面的工棚等候。只用一炷香的時間，騎隊快馬打鞭，便擁著馬車抵達延清南面的工棚，與孫敬堂、趙勤民匯合。
「趙先生一路上辛苦了，」林縛整了整衣裳下馬車，跟趙勤民寒暄，沒有等趙勤民開口，便問，「關於遼西大捷，江寧有什麼風議？」
宋佳不願意給外人看到她與林縛同乘馬車，特別是趙勤民要算夫人的娘家人，她便留在車裡不出來；也許趙勤民根本就不會在意林縛身邊有個女扮男裝的女子陪著。
趙勤民見林縛臉面粗糙，唇上蓄了短髭，也許是沒有時間打理，卻有一股子彪健之氣，見林縛搶著說話，便知道林縛應該是猜到自己的來意，搶著說話來堵他的口舌，心裡有所不悅，也只能先回答林縛的問話，說道：「江寧風議有些輕狂，非持重之道，聽聽便罷……」
「嗯，」林縛應了一聲，壓著嗓子悲聲說道，「若僅僅是士子風議也就罷了，可惜朝廷諸公也多頑固不化，死到臨頭，卻聽不進旁人半句話——如今看來，北線局勢已無挽回的可能！」
「或許不需這麼悲觀……」趙勤民說道。
「趙先生覺得我是悲觀？」林縛反問道，沒等趙勤民回答，又說道，「最好的結果，就是李兵部能在松山城堅持到明年春後，淮東水師北上接援；最壞的結果，燕京這次都未必就能保住！」
「啊……」趙勤民心裡雖然覺得林縛多少有些危言聳聽，但過來時也沒有想到林縛會說這麼重的話，想勸他放棄謀海陵知府官位的話反而給堵住嘴裡說不出口。
氣氛有些僵硬，這時候北面有一隊騎兵擁著一輛馬車打馬過來，馬隊行速很快。
不管是不是在淮東境內，有陌生馬隊如此快速接近，林縛的騎衛都會做出反應，周普帶著人迅速馳過去攔截。
宋佳也好奇的下了車走到林縛身邊，與林縛、孫敬堂、趙勤民等人站在工棚前，看著馬隊馳來方向。過了片刻，卻見周普陪同曹子昂先騎馬趕來。馬隊擁著馬車緩行過來。
曹子昂臉色憔悴，一看就知道他是風雪兼程、趕了很久的路過來，中途沒有休息過。
趙勤民心裡一驚，在淮東，曹子昂與傅青河、秦承祖、林夢得三人並立，是林縛的左膀右臂，此時應在山陽替林縛主持北線的軍務，他如此倉惶的趕來見林縛，莫非是北邊出了天大的事情？
曹子昂跟趙勤民拱了拱手，說道：「趙先生來淮東做客了……」也不顧趙勤民在旁，就附到林縛身側耳語。
趙勤民看到林縛臉色大變，心裡更是吃驚，能令林縛臉色崩變，絕不會是什麼小事。
林縛顧不得跟趙勤民解釋什麼，只吩咐孫敬堂：「敬堂陪同趙先生先去延清，我稍後就會過來。」
趙勤民心裡十分想知道發生了什麼事情，但是林縛如此明確要將他支走，他也不能賴臉留下來，坐進馬車，在孫敬堂的陪同下，先北行去延清堡。與馬隊相錯而過時，趙勤民掀開車簾子，看了馬隊簇擁的那輛馬車一眼，心裡想：堵得嚴嚴實實，裡面坐著是誰？
林縛也萬萬沒有想到高宗庭會從遼西趕來見他，高宗庭這時候來淮東的消息絕不能洩露出去，不然李卓有一百張口也分辯不清楚，難道曹子昂會親自護送他過來。
周普率領騎衛散開警惕，將無關人等都從工棚驅走——一路南行吃盡苦頭，已是十分疲弱的高宗庭衣裳襤褸，比流民、叫化子好不了多少，便是給別人看到，也多半認不出他便是高宗庭。
高宗庭看到林縛第一句話便說：「李帥托我捎封書信給你。」從懷裡掏出一封疊得整整齊齊的白絹布。
宋佳站在一旁滿心狐疑，任她機智過人，也猜不到高宗庭此時來淮東的用意，但看高宗庭神色，遼西應該還沒有大變。就算有什麼大變，高宗庭隻身潛來，也不可能比驛騎傳信更快，卻見林縛打開白絹布，彷彿給蛇咬了一口似的，將白絹布丟掉。
宋佳看到落在地上的白絹布，上面只寫著兩個刺眼的血書大字：「斷糧！」