第十六章皇榜
待范閒離開這家同福客棧之後，室中的四位讀書人面面相覷，似乎想不到天下竟然會掉如此大的一個燒餅砸在了自己的頭上。
「這可如何是好？」楊萬里有些傻乎乎地坐在床上。成佳林與史闡立向他恭喜之後，笑道：「從此以後，楊兄等於是攀上了相爺與戶部尚書，這仕途只怕會一帆風順了。」
楊萬里憨厚的臉上卻透著一份苦悶：「我向來是極欣賞小范大人才學，此次春闈也多虧大人通融，想來幕後閱卷，這位小范大人也出了不少力，只是……我更希望小范大人今天沒有來這麼一趟。」
成史二人啞然無語，知道楊萬里感覺范閒似乎有市恩之感。
一向隱為眾人首領的侯季常卻微笑搖頭道：「小范大人若是市恩，斷不必親自來此，萬里你多慮了，我已決定，從今以後，在朝中便以小范大人為念，定要做出一番事業來。」
史闡立愕然，心想一向清高自詡的侯兄為何突然轉了性子？
楊萬里搖頭道：「我也知道，每科考試，門師學生這是慣例，只是侯兄知道，我一向敬重小范大人才學，考院之中因為身上那件夾帶的緣故，又極喜小范大人性情，所以總希望小范大人與這些朝廷官員能有些許不同才是。」
「求全了，求全了。」成佳林責備道：「小范大人雖有詩中仙材，但畢竟也是朝中官員，權貴子弟，能夠親身來此，已屬不易。萬里兄難道希望小范大人是個不食煙火的真仙人？何況真仙人對這個窮苦凡世，並不見得會比一位精於謀劃的能吏要更好。」
史闡立拍掌讚歎道：「佳林兄話雖少，但今日這話說的透徹。」他轉向楊萬里說道：「若說崇拜之情。萬里你絕對不如我，半閒齋詩話我時常手捧誦讀，裡面那百餘首詩可以倒背如流，但今日見著小范大人，我卻沒有絲毫失望。為何？全因為詩乃心聲，這位小范大人確實是我輩灑脫中人，與朝中那等腐朽官員，豈可一道而論。」
他笑了笑。接著說道：「先前我提著燒雞過來時，巷中打傘之人不多，我這人就愛玩個亂勁兒，瞅著一把傘下的年輕人面容清秀，氣息清新可人，所發議論又有些新奇駭人。所以莽撞鑽到了他的傘下，一路走了過來，如果換作是一般的權貴官員。豈能容我如此無禮？偏那位小范大人卻是滿臉微笑，與我同行，面色沒有一絲不自然。客棧中知道他便是范閒，說實話，愚兄真有些驚喜。范閒范閒，果然沒有讓我失望。」
眾人此時才知道原來先前還有這麼一段事情，怪不得范閒剛才說與史闡立有半傘之緣，想到其中感覺。不由微笑了起來。楊萬里有些尷尬地摸摸腦袋：「或許……只是感覺有些幻想破滅地寂滅感？總覺得小范大人應該是那種閒臥葡萄架，醒書萬首詩，不理朝中齷齪事的清貴人物。」
侯季常不贊同地搖搖頭，冷冷道：「那種人物看似清逸脫塵，卻實在是於國無用，於民無益，若范大人真是這種詞臣模樣，我反而會瞧不起他。」
「不見得。不見得。」楊萬里歎氣道。
侯季常淡淡一笑說道：「說來不怕諸位笑話，讀書人何以報國，只有入朝為官一條，而朝政之艱深可怕，又豈是你我這種局外人所能瞭解？所以小范大人今日前來，實際上不是他需要我們，而是他知道，我們需要他。」
他頓了頓。又道：「我雖有些傲骨。卻不是不知進退的酸腐之人，既然我們有這個機會。當然要把握住，如果在朝中我們一定要跟隨某個人物，那麼我想，范大人應該是最好的對象，想來日後官場上作為，與我們平日裡的理想才能最不衝突。」
眾人齊聲異道：「為何？」大家本就有些奇怪侯季常堅決的態度，此時聽他再次強調，更感好奇。
侯季常從桌上端起茶杯，看著旁邊范閒飲剩的殘茶，略有些出神，半晌後才說道：「一個雨天行路的當朝紅人，居然會留神自己傘面上地積水落下時，不要滴入路邊躲雨小販的鍋中，寧肯自己的身上被打濕，還要往外面側一側。如此細心仁厚的人物，如果不是大奸大惡，就是大聖大賢。」
他微笑道：「一個十七歲的年輕人，不可能隨時隨地都能掩飾的如此之好，所以我認定小范大人是位大聖大賢，我的判斷就是如此簡單，因為我被雨中那幕感動了。」
房中一片沉默，許久之後，才傳來一陣唏噓之聲。
第二日，考院左側的那面朱牆之上，終於貼出了考生們翹首以盼地那張黃紙。慶國春闈取士規矩倒不複雜，鄉試之後是會試，會試後便要取出三甲人選，只是不定名次，依筆畫排列在皇榜之上。
三甲的人數歷年不等。因為慶歷三年曾經加開過一次恩科，所以後兩年取士的人數都有些偏少。今年皇榜上的名字，一共只有一百零八個。正因為取的少，所以不論是京中太學地學生，還是各郡各路來京趕考的貢生，都有些緊張難安。
考院西向是一座橋，若想去朱牆下看榜，得過橋而行，此時朱牆之下已經圍滿了穿著長衫的學生們，人頭攢動，正緊張無比地在大黃紙上尋找著自己的名字。
而在橋地那頭，心裡已經吃了定心丸的侯季常與楊萬里緩步走著，橋面上仍殘留著昨日留下的雨漬，石磚間的青苔顯得格外濕滑，四人往那邊走著，成佳林險些滑倒了，惹得眾人一片笑聲。成佳林自嘲一笑，雖然他與史闡立二人的步子與兩位友人一般緩慢，但內心深處卻是難免緊張。
來到朱牆之下，四人好不容易擠進了人群，從左手邊開始看起，不知道看了多久，猛聽著史闡立一聲喜呼：「侯兄，侯兄！中了！中了！」
其餘三人聽著聲音，趕到了史闡立身邊，果然瞧見頭頂第三排裡赫然寫著侯季常的名字，不由好生興奮，楊萬里輕輕捶了侯季常肩頭一拳，滿臉笑容。
侯季常微微一笑，想表現出一絲自矜，但是這是何等樣的大事！他雖自號清高，但想到十年寒窗之苦，家中父母殷切期望，諸多身旁士子艷羨目光，也不免有些飄飄然起來，嘴唇不自禁地咧開，露出了極開心的笑容。
此時，皇榜上「侯季常」三個金粉寫就地名字，似乎正在陽光下閃閃發亮，顯得金貴無比，前程無限。
四人這下不再分開，乾脆往右仔細看去，又不知道過了多久，終於成功地在皇榜裡找到了楊萬里的名字，此時才真正相信了昨天小范大人的話。楊萬里看見自己的名字果然上了皇榜，激動萬分，雙目有些赤紅，訥訥自言自語道：「真的中了，真的中了。」
他忽然怪叫一聲，從人群裡衝了出去，跑到橋邊，對著橋下的水面大聲吼叫了起來，聲音迴盪在橋洞之中，發出嗡嗡的聲音。
三位友人微笑看著他，知道他為何如此激動——楊萬里八歲喪母，自幼在泉州孤苦長大，全虧父親忍著饑寒為他購了不少卷藏書，又一力勸他入族學忍著白眼學習，極其困難地過了鄉試，這才來到了京都。
但是京都一月，楊萬里才發現，自己地才能應該是有地，自己的疏論道理比旁地士子還要更切實際一些，但無奈何家山偏遠，族學簡陋，總是沒有學到京中學子們的繁華辭藻，一篇策論寫出來總是乾巴巴的毫不引人。
所以就連侯季常、史闡立這些摯友也都認為他不可能取中，楊萬里自己也沒有存什麼指望，所以花了最後的銀子買了一件學生間最流行的夾衫，將史闡立的文章夾在了裡面，想賭上一賭。
哪裡料到，竟還沒進考院，就被居中郎范閒給揪了出來，當時楊萬里心喪若死，本以為自己這十年寒窗算是荒廢了光陰，沒想到這位小范大人卻給了自己第二次機會。
考完出院，他沒敢動用裌衣裡的小抄，自然做的策論詩賦毫無光采可言，所以也絕了錄中的所有念頭，只是飲酒作樂，只是聽說郭尚書被捕入獄才多了一絲歡顏。沒想到昨天小范大人卻親自來同福客棧看自己，並且暗中點明，自己可能會入三甲。
悲後是喜，絕望後是希望，這種情緒的衝擊一直延續到了今天白天，楊萬里過橋之後，站在朱牆之下，愈發覺著昨天小范大人的來訪是一場夢，自己是不可能中的。
……卻，真的中了！
楊萬里望著微蕩河水裡自己那張有些扭曲的面容，稍稍平靜了一下，自然明白為什麼自己短短數日間能得如此造化，心中對那位年輕的大人好生感激。