兩年後。
晉穆帝永和十一年，公元355年，三月初四的早上，北方寒冷的二月剛剛渡過，地上的積雪還沒有融化乾淨，燕軍和晉軍，便在各自的邊防重地展開了廝殺。
暮雲四合，烏鵲亂飛，西邊天庭的晚霞像道道血痕緊緊壓著大地，莽莽的荒原漸漸黯淡，在暮色中顯得更加孤寂與淒清，空氣也似乎凝固不動了，只是其中充斥著一股嗆鼻的焦臭與濃重的血腥味。
這又是一處剛遭洗劫的晉軍營地。這裡沒有牛馬，沒有炊煙，沒有人聲，只有一座座被搗毀點燃的帳篷，只有尚未熄滅的火光與濃煙，只有狼藉遍地的屍體，人的屍體、馬的屍體，只有折斷了的兵刃、弓箭、旌旗……
在這塊了無生機、浸滿了鮮血的土地上，剩下的生靈只有幾匹逃散了又跑回來的戰馬，它們守在死去的主人身邊狺狺地叫喚著，顯示它們的忠誠與悲痛。
在遠遠的山包前，出現了一小支騎兵隊伍。那支隊伍鑽出山溝在暮色的掩護下成散兵線慢慢地向前移動，漸漸地接近這個闃無人煙的營地。
遠處，點點篝火燃起來了，還隱隱傳來「嗚嗚」的號角聲，那是燕**隊在附近宿營。那支小隊伍在剛剛降臨的夜色中摸進了那片廢棄了的晉軍營地。為了不驚動附近的燕軍，那支騎兵沒一人出聲，坐騎頸脖上的銅鈴全摘除了，每匹馬的馬蹄上還包裹著羊皮。
為首的一匹高大的栗色戰馬上騎坐的便是漢王唐一明，他頭戴鋼盔，身穿戰袍，外面披著一件龍鱗鎧，腳上蹬著一雙戰靴，銳利的目光警惕地注視著周圍。
眼前的這片淒慘景象讓那些騎士們沉重地低下了頭。他們漸漸圍攏在唐一明的周圍。
唐一明輕輕地喊了一聲「下馬」，便首先跳下馬來。
他牽著馬穿行在那片營地裡，幾匹戰馬正在那裡兀自的嘶鳴。看著這番淒慘情景，唐一明緊緊咬住了嘴唇，一句話都沒有說。
營地裡還有簇簇尚未熄滅的火光，唐一明輕輕地擊了一下掌，那些騎士都應聲圍了過來。
唐一明低聲地說道：「大家快動手，看看還有沒有喘氣的？」
「大王，燕軍的連環馬實在太厲害了，所過之處，沒有一個人能夠生存下來的。這些可憐的晉軍士兵，雖然身上穿著我們漢國製造的鋼甲，手中拿著我們漢國製造的武器，然而面對燕軍的連環馬陣，每一個人都被馬蹄踐踏的血肉模糊，哪裡還能有活口。」一直站在唐一明身後的陶豹急忙說道。
「哎！算了，估計也不會有什麼活口了，即使有，也被燕軍當做俘虜給帶走了。陶豹，這是第多少次戰鬥了？」唐一明歎了一口氣，輕聲問道。
陶豹道：「大王，第四次戰鬥，還是晉軍敗，燕軍勝。」
「哎！走吧，回徐州！」唐一明翻身上馬，大聲喊道。
不多時，這三十來個騎士離開了這片營地，又消失在山包後面……
這裡是豫州的譙郡戰場，燕國平南將軍慕容正率領三萬精銳鮮卑騎兵，突然襲擊了晉軍駐守在譙郡的一萬士卒，使得沒有任何防備的晉軍士兵多數死在了燕軍的鐵蹄之下。
幾天前，駐守關中長達一年之久的燕軍，突然有二十萬人馬以迅雷不及掩耳之勢回到了洛陽，在大將軍慕容恪的指揮下，將二十萬精銳之師，分別陳兵在了漢國和燕國的邊境上。對於燕軍這一佈局，唐一明早有預料。於是乎，他便派人化裝成燕軍，秘密渡過泗水，偷襲了晉軍在淮南的駐軍，然後詐敗而走，將晉軍一路引向了燕國的地盤上。
燕軍不明情況，看見大批晉軍在追逐自己的部隊，駐守譙郡的燕國郡守便主動出擊，與晉軍混戰在一起，漢軍所化裝的燕軍，趁機撤離了戰場。燕軍和晉軍一陣廝殺後，互有死傷，後來晉軍援軍趕到，兩下一起夾攻，乘勢奪取了燕軍的譙郡。燕國新上任的豫州刺史慕容正，知道譙郡丟失，認為是晉軍不宣而戰，便帶著三萬精銳，重新奪回了譙郡，並且一直追擊晉軍，四戰四捷。唐一明之前所去的那片戰場，便是晉軍最後一撥人敗退後的景象。
回到徐州，唐一明命令徐州駐軍原地待命，百姓不許外出，全部回城。
州府衙門裡，唐一明端坐在那裡，口中振振有詞的念道：「……還望桓大司馬早日發兵，勿要讓鮮卑蠻夷盡佔了大好河山，漢王唐一明拜上！」
在唐一明身邊不遠處，一個書生打扮的人，正在握著毛筆，在一張雪白的紙張上筆走龍蛇，等他放下毛筆的時候，便抬起了頭，問道：「大王，寫完了！」
「嗯！寫完了就好，等墨跡風乾的時候，你就將它裱起來，送到斥候那裡，傳我王令，讓斥候火速送往建康的大司馬府。」唐一明輕輕地點了點頭，說道。
那書生「諾」了一聲，欠身說道：「大王，請用印！」
「印？什麼印？你是說……印章？」唐一明好奇地問道。
那書生點了點頭，說道：「正是，莫非大王沒有印鑒？」
唐一明道：「有倒是有，只是那是寫國書的時候用的，之前刻的王印我又不能帶在身上，在王城裡沒有拿出來，寫這封信，還要用印嗎？」
那書生道：「無印不能顯示大王的威儀，此雖然是普通書信，卻也是大王所發，王印倒是用不上，也該用上大王的私人印鑒才是。」
唐一明道：「本王沒有私人印鑒，姑且就這樣吧，你發出去就是了。」
那書生搖搖頭，說道：「大王，萬萬不可。桓溫身為晉朝的大司馬，如今更是權傾朝野，所有大事全部由他負責，晉朝天子如同虛設。自從會稽王司馬昱失勢以後，桓溫更加驕橫，如果大王不加蓋印鑒，只怕桓溫會有所慢待。大王，屬下這就去命人為大王刻一方印鑒，最多半個時辰便可完事。」
「呵呵，看來金勇把你送到我身邊，還真是有好處的。魏舉，這件事就交給你辦理吧，早半個時辰，晚半個時辰沒有什麼差別。只要能夠把信送到桓溫的府上，你就是大功一件。」唐一明道。
那書生便是魏舉，一年前，魏舉在晉朝遭到懷疑，為躲避晉軍的追捕，便從建康來到漢國，一直留在了唐一明的身邊。魏舉拜謝了一聲，便走出了大殿。
晉朝，建康，大司馬府。
「混蛋，混蛋的燕軍，混蛋的鮮卑人，混蛋的蠻夷！」桓溫氣急敗壞的大罵了四個混蛋，足可以見他是多麼的氣氛。
唐一明的書信還沒有到，晉軍敗績的消息便首先傳來，駐守淮南的兩萬晉軍被燕軍偷襲，十有**都死了，對於燕軍的不宣而戰，桓溫氣氛到了極點。兩年前，他曾經在關中與燕國大將軍慕容恪對峙數月，退兵時，兩個國家的最高軍事統帥曾經有過一次會面，並且訂立下了一條不成文的約定，兩國友好，互不侵犯。
這個約定雖然沒有達成文字，但是兩年來，燕軍和晉軍的邊線上從未發生過任何衝突。剛剛平定整個大西北的燕軍需要充分的休息，晉軍雖然不需要太多休息，但是面對每半個月才從漢國交換而來的裝備和武器，他們也在等，等著用這些換取的裝備和武器，配備給更多的晉軍士兵。兩年來，燕、晉、漢三國雖然鼎足而立，卻從未發生過戰鬥。
此次對於譙郡之敗，桓溫竊以為恥，當即下令道：「調集大軍，準備攻打燕軍，本府要北伐！」
此話一出，桓溫的智囊團中，謝安急忙反對道：「大司馬萬萬不可！譙郡之敗，雖然使得我大晉損兵折將，但是究其戰因，卻不是十分明了。敗軍士卒回報，只說燕軍來襲，可是當我軍打到譙郡的時候，反而輕而易舉地將城池奪下，只怕這其中是有人故意挑撥。屬下懇請大司馬收回成命！」
此時，王羲之不在，反對之人只有謝安一人，其他人都贊同出兵。
桓溫聽取意見之後，便大聲說道：「本府隱忍兩年，厲兵秣馬，為的就是等到這個日子的來臨。既然燕軍先不宣而戰，那我軍就更加不要客氣了，如果不奮勇上前，只怕燕軍當我們是縮頭烏龜。如今兵甲齊備，糧草充足，又是陽春三月，正是出征的好時候。本府已經決定，再有多言者，定斬不饒！」
第二天，唐一明的書信到了，桓溫瀏覽完畢，更加堅定了北伐的信念，而且他雖然是大權獨攬，但是還有一些人不服他，為了加強自己的個人威望，他便上奏晉朝天子，討來了出征北伐的詔書。詔書一到手，桓溫立刻就命令羅友進軍宛城，謝尚進軍譙郡，桓雲進軍汝南，都各率五萬精銳。他自己則親自統領水陸大軍十五萬，從建康出發，陳兵淝水。
從建康到合肥，沿途的路上旗旛招展，人聲如潮，戈矛成林，刀劍如海，各路大軍、各個兵種從四方調來，都匆匆地向北方集結。
晉軍士兵都身披重甲，身材魁梧，孔武有力，驕橫的臉上滿是一副不可一世的氣概；一隊隊步卒束髮裹腿，挾弓挎箭，手執矛戈，簇擁著向前緩慢的行走。塵埃與汗水把那些步卒的臉面弄得污穢不堪，粗布製成的橙色軍服印出了一片片白花花的鹽漬，但他們仍然齊整地行進著，顯示出一種訓練有素的軍事素質。
戰馬嘶鳴，一隊隊騎兵不斷超越身邊的步卒，向前趕去。他們身披鎧甲，精神抖擻，策馬小跑，在擁擠的道路上，拉開長長的隊列，揚起一道厚厚的沙塵。轔轔的騾馬大車拉著當時的重武，一架架高大的拋石機，一台台巨型弩床艱難地行進在道路上，鞭哨聲、吆喝聲不絕於耳，無論是馭手還是牲口都大汗淋漓，運載糧秣的牛車馬車與人夫挑子來來往往更是不絕於道。
聲勢浩大的晉軍開始了北伐，三十萬兵將以豫州、徐州一帶為重心，向北行走。
桓溫北伐，有他自己的打算，兩年來，晉朝和漢國貿易不絕，為了能夠得到漢國的武器裝備，晉朝不惜用重金購買，使得財富外流，倒是繁榮了漢國。可是，此次北伐，雖然目標是燕國，但是面對於夾在晉朝和燕國之間的漢國，桓溫也想將其吞併，所以，他才將北伐的重心，放在了豫州和徐州一帶。
燕國，陳留行轅。
高高的灰牆，黑漆漆的大門，重重院落顯示著行轅的森嚴。行轅周圍，雄赳赳的鮮卑武士五步一崗、十步一哨，閒雜人等被驅趕得乾乾淨淨。轅門口蹲踞著兩隻巨大的石刻狻猊，簡潔而粗獷的線條勾勒出兇猛與威嚴。轅門前正中的旗桿上高懸著一面丈許的大纛，中間繡著斗大的「燕」字，轅門兩側停滿了文武官員的車馬。
兩排高大的武士架起了刀門，從轅門口一直通往議事的大廳，明晃晃的刀斧寒光閃爍，透出一股凜然的殺氣。
行轅內，燕國皇帝慕容俊端坐在龍椅上，面對滿朝文武的朝賀，他卻沒有一絲的樂意，因為燕軍正在面臨著一場大戰。
慕容俊面色蠟黃，身體消瘦，就連眼神也變得較為呆滯，與兩年前那個英氣勃勃，容光煥發的皇帝大有不同。他的眼窩深深地陷了進去，不時地咳嗽了兩聲，淡淡地說道：「諸位愛卿，晉軍北伐，大舉而來，據斥候來報，這次領軍主將是桓溫，晉軍更是軍容整齊，裝備精良，實在是不可小覷。朕到此地，不為別的，就是為了督戰，以我鮮卑之武勇，大燕之豪氣，必然能夠一舉而擊敗這支軍隊。」
「陛下萬歲，我軍必勝！」眾位朝臣都大聲喊道。
「玄恭，桓溫浩蕩而來，不知道你可有破敵之策？」慕容俊咳嗽了一聲，問道。
慕容恪看見慕容俊不停地咳嗽，便關懷地說道：「陛下，保重龍體要緊啊！」
慕容俊呵呵笑道：「放心，朕的身子還硬朗著呢，只是前幾天偶感風寒而已。」
慕容恪早已經心知肚明，慕容俊身體內中毒，能苦苦地撐過這兩年，也實屬不易，他不願再過多的去追問慕容俊，當即朗聲說道：「啟稟陛下，我大燕自從西征以來，歷史一年零三個月，剿滅了秦國、涼國、代國，平定了大西北，使得燕國的疆域大大的增加了不少。但是，秦國皇族尚未完全抓到，秦國當年的丞相符雄和名將鄧羌至今下落不明，涼國雖然滅其族，卻未能使得心服，而代國餘孽遠遁漠北，此三者都是我大燕的不穩定因素。」
慕容恪頓了頓，看了看慕容俊的表情，見慕容俊沒有膩煩，便繼續說道：「另外，泰山漢國的唐一明，經過兩年發展，不僅奪去了三韓之地，而且還從塞外通過貿易購進了不少馬匹，據斥候回報，漢軍已經擴展到了二十五萬，其中騎兵六萬，海軍六萬，步軍十三萬，實力也不容忽視。此次桓溫北伐，如果漢軍幫助晉朝，我軍必然會陷入兩線作戰。微臣建議，派一個可靠使者出使漢國，先打探一下漢國的消息，然後再做合理的戰略部署！」
「嗯，就依照大將軍的意思。以你的意思，當派何人出使漢國才好？」慕容俊問道。
慕容恪環視了一圈，當目光掃過慕輿干的時候，但見慕輿干臉上十分的緊張，皮笑肉不笑地沖慕容恪笑了笑，然後急忙扭轉了頭顱，不敢再直視慕容恪。
「陛下，臣以為，此次出使漢國非比往常，必須派遣一位牢靠厚重之人，也必須是在我大燕國內舉足輕重的人。吳王慕容垂貴為我大燕皇室，又是大燕第一武士，如果能夠派吳王出使，事情必然能夠事半功倍。一來，昭和公主尚在漢國，二來，漢王帳下人才濟濟，若非一個有膽有謀的人，絕難完成此事！」慕容恪淡淡地說道。
慕容俊看了一眼站在那裡的慕容垂，想了想，當即說道：「吳王聽封！」
「臣在！」慕容垂走出班位，跪在了地上，高聲幾聲萬歲之後，便大聲喊道。
「朕命你為持國使，出使漢國，慰問漢王唐一明和公主慕容靈秀，務必要使漢王不得幫助晉朝，如果能夠使得漢王幫助我軍，你就是大功一件！」慕容俊道。
慕容垂拱拱手，說道：「臣遵旨！不過，臣有一個請求！」
「有什麼請求？」慕容俊問道。
慕容垂道：「臣聞慕輿干曾經多次出使漢國，路途熟悉，臣初次到漢國，缺少一位助手，想讓慕輿干當臣助手。」
慕輿干急忙說道：「陛下，臣最近有腿疾，無法騎馬……」
「無法騎馬也無妨，我會用馬車將你拉去的。」慕容垂道。
慕容俊點了點頭，說道：「就這樣定了，慕容垂為正使，慕輿干為副使，一起出使泰山漢國！」