這一年八國聯軍打進了北京城，慈禧老佛爺挾著光緒皇帝逃到了西安，想這老佛爺一輩子就外逃過兩次，一次是跟著她丈夫逃到了熱河，還有就是帶著她兒子輩（載字輩）的光緒皇帝逃到了西安，都是因為所謂的洋妖，她就這麼跑了，北京城裡可就亂了套，本是天子腳下首善之區，可如今成了洋鬼子的天下，潘老爺說，他就是此時的拳民之一，曾有一天他們闖進了一個教堂，殺死了幾個修女，就在教堂裡翻箱倒櫃，想找些什麼值錢的東西出來，有些人加入組織，其實無非就是利用這種便利來給自己謀取一點私利，當時很多人加入義和團恐怕就是出於這樣一種目的，潘老爺本人也不例外，在教堂的二層，他們發現一個神父躲在一間密室裡，此人腿腳不好，跑也跑不了，所以被困在這裡，身後平放著一口很大的樟木箱子，他們衝進去後，年輕時的潘老爺抬手一刀，把神父放倒在地，然後撬開箱子上的鎖，裡面全都是各種珠寶古玩，他們平日裡哪見過這個，頓時花了眼，從此忘卻了扶清滅洋的大計。幾個人就地分贓，把這些財寶平分了，潘老爺拿到了自己的一份，後來趁亂逃出了北京，在外地聽到了慈禧下旨誅殺義和團的消息，因此再沒有回到家鄉，而是一路南下，到了揚州，變賣了些寶貝，成了揚州當地的一個財主。
很快清朝垮了台，換成了民國，潘老爺反而過得逍遙，因為沒人會去追究他以前犯過的那些事兒，都已經成為了前朝的歷史，他在揚州做起了生意，倒是也維持了下去，而且又賺了不少錢，短短幾年，從一個直隸的貧苦農民一躍成為揚州的大戶人家。
他分到的寶貝中，有一面古銅鏡，雖然很古舊了，但是鏡面還是很亮，說明這面鏡子的做工水準很高，不是當年隨便哪個銅匠能做出來的，而且鏡子周圍的裝飾物也是雕刻得相當精美，整個鏡身蒙著一層暗綠色的銅銹，看出確實是有些年頭了，他也不清楚一個外國神父是從哪裡得到這些古董的，他曾請古董行的人給看過，可那人也說不出個所以然來，後來他聽人說起，上古的銅鏡都有靈性，可以拿來占卜，也就是鏡聽，據說很靈驗，就想試一試，鏡聽的步驟很簡單：取一面古鏡，以錦囊盛之，獨自走向神社，不能令人發見，雙手捧鏡，念七遍咒語，然後出來聽人說話，以聽吉凶，再閉目信步走七步，然後拿出鏡子來照，便可應驗。他媳婦如此照做後，走出神社就看見一個叫花子，坐在地上用沙啞的嗓子咿咿呀呀地唱道：「我歎此生真是苦，初生幼子失父母，我歎此生真是悲，青絲轉眼變霜眉，我歎此生真是悔，紅顏一笑皆成鬼，我歎此生真是長，不肖子孫棺中躺，我歎此生真是恨，蟠桃會上跌凡塵，我歎人生真是傷，老無所依漂四方。我歎此生恍如夢，機關算盡一場空。」這一聽就不是什麼好詞，再拿鏡子來照時，卻發現鏡面上蒙上了薄薄一層霧，什麼都看不清楚，等到他們把鏡面擦乾淨的時候，照出的就是自己的臉，沒看到有什麼異常的，所以他也就沒把這次鏡聽當一回事，時間長了也就漸漸地忘了。
後來沒多久，他的小兒子在一歲光景的時候，跟傭人出門逛廟會，外面人多擁擠，結果走失了，從此以後杳無音訊。
又過了一段時間，他乘船出門辦事，在一處偏僻的地方看到一隻小船，船底就躺著昏迷不醒的紅蓮，那時候她的手臂和腳踝都受了傷，除了她以外船上沒有其他人，本來他沒打算搭救這個女人，可是當他看到紅蓮的娟秀臉龐時，動了惻隱之心，就把她帶回家來，紅蓮這個名字是他給取的，因為她從不說話，又喜歡穿鮮紅的長裙，所以他就一直叫她紅蓮。
自從得到紅蓮後，潘老爺就瘋狂地迷戀上了她，那種感覺就如同唐明皇得到楊貴妃一樣，他幻想著他們倆能永遠呆在一起，可是他畢竟不是唐明皇，而紅蓮也不是楊玉環，所謂的瘋狂愛戀只不過是他自己的一廂情願，他發現紅蓮對他總是很冷淡，有意無意地總是躲著他，這讓他感到苦惱，從出生到現在，他還沒有如此熱烈地愛過一個人，所謂的娶妻生子只不過是一個男人的例行公事而已，可在他生命的晚年，他突然產生了這種感覺，只是得不到回應。
於是他開始猜測紅蓮疏遠他的原因，也許是因為自己太老了，失去了年輕人的容貌和活力，想到這一點，他開始搜集延緩衰老的秘方，可是所有的方法都只不過是讓年輪的增長稍稍變慢而已，他們年齡的差異在他的有生之年是根本無法撫平的，就在這時，他想到了煉製仙丹，道家有一整套能讓人得道成仙，返老還童的辦法，就這樣，他開始在家裡燒藥煉丹，請來好多道士帶著他一起修煉。
在這些年裡，他一共煉製了三批丹藥，第一次丹成之後，吃下去後面皮焦黃，腹脹如鼓，嘴唇乾裂，而且每時每刻都乾渴萬分，需要不停地喝水，這一次他差點死掉，就像很多吃了自己煉製的丹藥的人一樣，可他還沒死心，就如同剛剛對林曉月講過的一樣，開始試圖用一些辦法調和丹藥，這個時候，發生了貴寶與紅蓮私通的事情，他一怒之下命人燒死了貴寶，把屍體扔到了府門外的高郵湖中，人的瘋狂情緒就如同喝醉了酒，一發而不可收拾，隨後他又殺死自己的親孫女，用她身上的油脂做藥引，可是還是沒能脫胎換骨成為神仙。第三次就是今天晚上即將燒成的這批，他本想最終了此夙願，可不久前得到了自己所剩下的唯一一個兒子的死訊，這讓他立刻想起了曾經聽到的那句唱詞：我歎此生真是長，不肖子孫棺中躺。接著又想到了小兒子的失蹤，正好對應了「我歎此生真是苦，初生幼子失父母。」一句，此時他已經感覺事情有些不妙，直到張週二人的突然闖入，立時讓他想到了「我歎此生真是恨，蟠桃會上跌凡塵」一句。仙丹他是定然吃不到了，預言正在一條一條準確地應驗。他此生最恨的就是聽天由命，他一直認為，自己的命運總是牢牢掌握在自己手裡，所以當他看到周英南舉著手槍對準他時，以為終於可以打破預言了，死在周英南的槍下，就是把命運最終控制在自己手裡，如果他沒有死去，預言就又應驗了一條，其實不管怎麼樣，他都輸了。
聽罷他這番言辭，周英南冷笑一聲道：「老傢伙，什麼狗屁預言，你信我不信，槍就在我手裡，我只要一叩動扳機，就會立馬讓你腦漿迸裂，你還掌握自己命運？你的小命現在是掌握在老子手上。」
潘老爺說：「那就開槍吧！有本事就我腦漿迸裂呀！」
周英南繃起了臉，咬著牙用手槍對準了他的頭，正要扣動扳機時，就聽見張瑞年喊道：「英南，住手，先別開槍！」
接著來到潘老爺身旁，狠狠瞪了他一眼，問道：「你說的那面古鏡現在在哪裡？」
潘老爺說：「在紅蓮那裡，她喜歡這些玩意兒，我都放在她那裡了。」
張瑞年說：「帶我們去見紅蓮，折騰了這麼半天，差點把正事兒給忘了。」
潘老爺頭前帶路，周英南在他身後用槍押著，張瑞年跟在後面，一行人直奔紅蓮的房間。