初平三年，壬申，袁紹與公孫瓚再次會戰於磐河。袁紹自大，認為自己兵多將廣，軍勢是公孫瓚的二倍以上，遂不將公孫瓚放在眼裡，貪攻冒進，未聽沮授、田豐之良言。
中公孫瓚麾下謀士田豫之策，遭到「白馬從義」的奇襲，連敗三陣。後從沮授之謀，於公孫瓚對峙於磐河。僵持百日，旱災大起，雙方糧草相繼告急，同時罷兵停戰。
初平四年，癸酉，曹操整軍再戰呂布，奈何呂布神勇，加之李儒、陳宮之謀劃，曹操雖有眾多文臣武將，但也一時間也無法拿呂布如何？
交戰半載，因無糧而退卻。
次年，曹操依照軍師戲志才的計策，以戰養戰，相繼收服豫州附近黃巾餘黨何儀、黃劭等人，收編其眾，取其錢糧。
同年六月，曹操三戰呂布，軍師戲志才親自潛入濮陽說服城中大戶田氏，並以典韋、夏侯?、夏侯淵、曹仁、曹洪等虎將在南門牽制呂布，再讓於禁、李典、樂進奇襲北門，田氏開門，放於禁、李典等人殺入城內。
城中李儒、陳宮開東門，保護呂布老小出城。
月後，曹操步步緊逼，不留呂布喘息之機，於山陽大破呂布大軍，將呂布、張邈趕出兗州，呂布、張邈投徐州劉備而去。
九月，長安郭汜、李?中楊彪之謀，二人引兵相互攻擊，後來又分別劫持了漢獻帝和公卿。後來，張繡領兵前來和解，二人暫時罷兵。
漢獻帝求計於賈詡。
賈詡用計離間郭汜、李?，並讓楊奉、宋果臨陣倒戈，救出漢獻帝，同時還通知董承前來迎接。
賈詡計成，漢獻帝成功脫離長安，逃出虎口。
孫燦軍中重臣荀?，在第一時間內，把握戰機，勸孫燦出兵救駕，打算以迎天子，以天子之名，征討四方。不料大軍渡河的船隻，莫名其妙的燃燒了起來。使得大軍行程耽擱了三日，被曹操趕上，先一步迎獻帝前往許縣。
曹操在許縣蓋造宮室殿宇，立宗廟社稷、省台司院衙門，修城郭府庫；封董承等十三人為列侯。賞功罰罪，全聽曹操處置，還自封為大將軍武平侯，同時還記起孫燦救濟之情，封他為鎮南將軍，定遠侯。
此刻，淮南已非昔日的淮南可以相比的，領地內一片片歡聲笑語，豐收的喜悅讓感染了每一個人。
淮南地理優越，水源充足，領地內大小河流不下百條，幾乎不存在什麼乾旱之災，除了數年難得一見的水災以外，淮南幾乎年年都是大豐收。
尤其是經過孫燦治理，農民都得到了極大的獲益，商人也可以取得豐厚的盈利，形勢可謂一片大好。
壽春府衙。
「亞父，渡江船隻為何著火，至今還沒有消息嗎？」孫燦一提起這事，心頭就起了一團火。原本，這奉天子而令不臣的人應該是自己，可是，一場莫名其妙的大火，讓他停了三天，以至讓曹操給搶了個頭功。
對於船隻著火一事，他總覺得是有人故意為之，就派郭嘉去調查。二十餘天後，一點進展也沒有。
因此，他又將此事交給了劉華，讓劉華動用麾下「秘營」全力調查。
「秘營」是孫燦軍中的情報來源，孫燦原先就有組建的想法，只是不太符合實際。他既沒有足夠的錢財來運轉如此龐大的系統，而沒有那個深入對方核心的本錢。這事，就這樣不了了之了不。直到甄家的出現，在甄家的支援，配合下孫燦才真真正正的組建了一支屬於自己的密探。
「秘營」經過訓練已經頗有成效，孫燦將「秘營」交給了劉華，讓他整理各處的情報，由他一併掌管一應大小事務。
劉華心中一樂，其實放火燒船的人不是別人，就是他自己。
他比任何人都清楚，天子就是在開始，也就是群雄逐鹿時有些用處，可以讓某些心懷不軌的野心家，相互殘殺。可是一到三分天下，大勢基本已定的時候，他就是雞肋，棄之可惜，食之無味。因為，可以在群雄逐鹿中存活下來的人各個都是難得的奇才，都有各自的存活之道。不會再因為天子大義而受到影響。
然而孫燦卻不行。如果天子被孫燦迎至壽春，那麼孫燦固然取得了大義，但更多的卻是束縛。
忠君思想的束縛，愛國的束縛，最主要的還是孫哲的束縛。如此一來，必然會得不償失。劉協的能力，遠不如劉辨，更不如孫燦。
所謂獅率羊則一旅皆獅，羊領獅則一軍皆羊。
大漢已是千創百孔，必須另由能人擔任君王，才能免去後世的「五胡亂華」的悲劇。以劉協的能力根本就不夠資格，避免「五胡亂華」。
因此，他對迎獻帝一事，並不樂衷，從長遠的角度來看，迎獻帝反而會有更加的麻煩。如果，孫哲為保大漢，以死相迫，孫燦一定會就範，會造成無法估計的後果。
所以，在荀?提出恭迎獻帝的時候，劉華就開始佈置了一切，有心算無心，孫燦大軍根本還沒有弄明白是怎麼一會事，就見戰船被燒燬了。
誰也不會懷疑到劉華的身上去，劉華也干的非常的隱秘和小心，沒有差一絲紕漏。就連郭嘉也僅僅對劉華產生了一絲懷疑，但也被劉華出色的表演，以及事先安排的佈局，所留下的證據給糊弄過去。
劉華非常抱歉的說道：「至今無任何消息，那火來的離奇。壽春已經大治，就連打殺搶掠都很少發生，實在找不處任何蛛絲馬跡。也許是天意，上天不讓我軍迎得陛下。」
郭嘉毫不在意的說道：「事情既然已經過去，嘉覺得沒有必要在追究下去。應該以開拓疆土，增強實力為上。」
郭嘉的心意和劉華一樣，獻帝算什麼東西，我效忠的是孫燦，只要孫燦長命百歲就行，獻帝是死是活，干我屁事。大漢根本就已經無藥可救了，何必為他分神，也只有文若兄心中還惦記著漢室。在為孫燦著想之餘，還會站在大漢的角度上為大漢作些力所能及的事情。
荀?出班，說道：「?也同意奉孝的意見。」
荀?雖心細大漢，但對孫燦的忠卻是一直未變，事事以孫燦的事業為先。沒有迎得獻帝是一種遺憾，但他不會因為這遺憾而耽誤孫燦軍的發展。
他說道：「如今，我軍得甄家全力襄助，實力大大的增強。糧草豐足，足夠我軍二年之用度。兵強馬壯，五千匹并州戰馬，五千匹西涼戰馬全部到位，『游騎營』、『狼騎營』中老弱病殘的戰馬全部更替，「游騎營」、「狼騎營」也分別擴充至八千餘人。此時正是出兵的大好時機，還請主公早下決斷。」
孫燦聽了道：「諸公之意，燦已知曉。如今，我軍有兩條路線可行。其一、南下江東，奪取江東六郡。其二、攻打南陽，以其為跳板佔領荊州。」
虞翻是江東人，先一步說道：「江東繁華無比，有長江天險，進可功，退可守，乃佳地也。可先攻取之。」
魯肅道：「仲翔此言差異，江東進可攻，退可守。翔實，然此乃守業者之寶地。若佔有此地，可鼎足江東，以觀望天下之興亡。剿除黃祖，進伐劉表，將浩瀚之長江，據而有之，然後再圖天下。
此法誰都行，惟主公不可為。主公智勇雙全，領軍作戰，天下鮮有敵手，乃開拓者也。開拓者，理當學秦皇漢武，開僵闢土，成就不世霸業。安可學守業者，死守一地，等待命運安排乎？如今荊州乃名副其實之天下第一州，不但土地肥沃，幅員遼闊。當以人口來說，也是大漢之冠。
如今成就霸業當以百姓為主，棄樸實富足、潛力無限的荊州而攻華而不實的江東，實在非明智之舉也。」
「子敬說的不錯，荊州雖無江東華麗，但他上連司州洛陽，左接富庶蜀地，南連礦地交州，東至我淮南寶地。可謂四周皆寶也，只要開發得當，絕對不亞於漢武繁盛時期的國都長安。」荀?也認為荊州是最好的選擇。
劉華總結道：「所謂最好的防守就是進攻，與其死守一地，不如開拓疆土，以戰養戰。」歷史上的曹操就是一個非常成功的開拓者，於劉備、孫權的以守代攻相比，曹操在這點上確實要勝過他們多許。也正是因為如此，曹操取得了天下大片土地，劉備、孫權卻只能居於州郡中，於其抵抗。
孫燦的本意也是進攻，魯肅說的不錯，看別人攻城掠地，自己卻在一旁安心觀望，孫燦也沒那份心思，只有攻擊才是最有效的解決方法。
「既然如此，剋日兵發宛城，直搗荊州腹地。」孫燦一拍案桌，豪氣干雲道：「誰人可為先鋒？」
語音剛落，一員大將站了出來道：「主公，樊武願往。」
孫燦喜道：「樊將軍身經百戰，乃我軍中元老，擔此大任，綽綽有餘……好，就命你為開路先鋒，為我大軍開路。」