今日血戰到此為止。
鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨鍨——《荷馬史詩》
卡噠一聲金屬輕響，銀色的男爵徽章被緊緊別在了暗紅色帝國武官服的左胸位置。特使往後退了一步，簡單而不失尊敬地行了一禮。「我代表帝國皇帝和內閣，向您表示衷心的祝賀，肅慎男爵閣下。您在奴爾干立下的卓著功勳，堪稱帝**人之典範，希望從今往後您能繼續盡忠職守，為帝國再建奇功。」
李家南雙手接過銅質鎏金的男爵節杖，臉上浮起躊躇滿志的微笑。「特使大人，請代我向皇帝陛下和內閣致以最崇高的敬意和感激之情。」
「將軍大人，恭喜您受冊帝國男爵的尊號。」遼東總兵官李書林率領眾位官員圍了上來，臉上毫不掩飾地流露出慶賀與歡喜之情。顯而易見，冊立一名帝國男爵，比任何官方文書更能說明北京對奴爾干戰區的重視。換而言之，更多的錢糧、更多的物資、更多的兵員都會源源不斷從後方運來——戰火會蔓延深入蠻荒，刀鋒將得到更多鮮血洗滌，軍官能得到榮譽和晉陞，士兵們則會滿載財富凱旋歸來。在帝國新貴們的眼中，戰爭的危險下總是閃耀著黃金般眩目的光芒。
「我尊敬的同僚們，」李家南抬起右臂，讓眾人都能看清他手中的男爵節杖，杖首的金色鷹雕雙翅合抱，鷹爪下的圓球上蝕刻著星宿的符號。「奉大明皇帝與內閣之名，我，帝國肅慎男爵、鎮南將軍、奴爾干提督李家南，謹以此杖立誓，吾將仗劍扶犁滌清胡塵，將帝國的不朽聲名傳諭邊外，把華夏的文明聖火遠播蠻荒。我大軍神威之下，奴爾干的動亂很快就會結束。戰火平息、五胡臣服，皇明天朝的不世武功將永為萬世稱頌！」
掌聲雷動，卻在轉眼間被高昂雄渾的號聲壓過。一百二十名提督儀仗兵在廣場上列成方隊，他們手端角號腰懸銀鑭，藍底白章的棉質軍禮服上綴著金色的花邊。三輪號聲過後，喧天的鑼鼓聲從城市的各個角落傳來，城堡的塔樓上掛出了藍底金邊的嶄新旗旛，正中繡有金色的馬蹄型紋章和一對交叉的箭矢——那是帝國肅慎男爵的榮譽徽記。
鑲嵌著青銅甲片的城堡大門在鉸鏈聲中緩緩開啟。這座巨大的花崗岩建築矗立在城市中央的高地上，以高牆深塹與平民區相隔——實際上，整座城市都修建在山丘頂部，依地勢而蜿蜒的街道與棧橋成為守衛者天然的防線。
隆隆戰鼓聲中，兩列帝國雪原衛士順著折回的石砌拱橋走出城堡。這些重裝步兵是從各個軍團甄選出的精銳之士，上過戰場的老兵。他們不但有著對女真作戰的豐富經驗，裝備之精良也遠在普通士兵之上。除了北地士兵常備的厚實棉甲之外，雪原衛士還披掛一件鎖鏈重鎧，外面套著白色大氅，足以抵抗尋常刀槍箭矢的攻擊。他們背負強弓箭囊，腰挎短劍，手中陷陣陌刀的精鋼刃口泛著淡淡的青色冷光。
鼓點漸熾，士兵全副武裝，大步前進。
鼓點漸熾，李家南端起瑪瑙酒盞，朝著眾多軍官文臣一敬到底。
「戰釁既起，王軍北狩，雖血盈滿城屍盈野，不予寸土蠻夷。」
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1589年2月，深冬。葉赫東城外。
「給我快點！」城主納林布祿心焦如焚，咆哮著揮動皮鞭在護城河旁策馬來回狂奔。「快點！把能搬動的東西都給我運走！都運走！」
家丁和包衣們忙亂地往來跑動，驅趕著騾車從城門中魚貫而出，長隊徑直投北而去。二騾挽行的大車上滿載著金銀細軟綾羅綢緞，直壓得拉車的牲口猛噴起響鼻，白色的口沫在嘴邊結成霜花。倉促間畜力畢竟有限，有那配不夠騾馬的車輛，甲士們一揮皮鞭，便有幾個包衣赤著上身跑上前去，鼓著虯結的肌肉前拉後推，硬是把上千斤的重荷生生運走。
「我說，納林布祿，納林布祿！」布齋騎著一匹青驄馬飛馳而來，他頭戴尖頂熟鐵盔，身穿綴釘棉甲，手裡提一桿鐵葉連枷，乃是明制標準軍器，鞭長六尺五寸、子枷一尺六寸、中間以三聯鐵環相接。一大隊全副武裝的鐵甲騎兵緊隨其後貼身護衛。「唉呀，弟弟啊，現在都什麼時候了？明人已出北關，隨時都可能殺將過來，你卻還自顧搬運財物？」他埋怨了幾句，又接著說道：「納林布祿，聽我的，把這些東西都扔掉！就帶著家眷和部眾，我們兩家合兵，輕車快馬望北投長白山去。」
「阿哥啊！」納林布祿咬著牙，不情願的心情簡直寫到了臉上。「這些金銀細軟可都是好幾代人辛苦積存下的財富，我可不能就這麼白白扔下！」
「別傻了！到底是錢重要還是你自己的命重要？」布齋忍不住劈頭蓋腦罵了起來：「明軍人馬頃刻就到，滿載財物的大車沉重緩慢，你要怎麼帶著它們逃過明人的追捕？」
「我……唉！」納林布祿不服氣地重重歎了一聲，「我就實在鬧不明白，明明有禦敵的高牆堅城，我們為什麼還要聽那野豬皮的鬼話，丟下自己的領地到老林子裡去流浪？」
「就這座城？」布齋仰起頭，用嘲諷的眼光上下打量著。平心而論，葉赫東城算是海西女真最為堅固的城堡之一，依山勢修築的城牆高聳寬闊，一尺厚的樺木城門用拇指粗的鐵鏈緊緊絞住。城牆外面用烤硬的尖木樁密密圍成一圈柵欄，城內還擇地勢高處建有木堡。三道城牆之間各掘以壕塹，上面用吊橋連接。這樣嚴密堅實的防禦體系，在未見過多少大世面的納林布祿看來，自然覺得固若金湯滴水不漏了。
「弟弟，你是沒見過赫圖阿拉城。」布齋搖搖頭，突然沒來由地感到一陣畏縮。「你不知道……無論什麼樣的城堡，在明人的神火面前……不，困守孤城是不可能」他下意識地收緊馬韁，使得坐下的烈馬不安地躍動起來。「聽我的，納林布祿！你必須馬上拋棄這些輜重，把他們留給明人！」
「留給明人？把我們擁有的全部財富連同整塊領地？」納林布祿聽起來像是被野蜂蟄了一樣，「這怎麼能行！」
「我們燒掉的敕書比這要貴重一百倍！」布齋焦躁地甩動鞭子，話音裡帶了幾分幽幽的悔意。不過他立刻沉下聲道：「納林布祿，以前你再怎麼胡鬧做阿哥的也不會管你，可現在不同於從前了。我們部族，乃至於整個女真族的命運繫於一線。如果贏得這場戰爭，迫使明廷割地議和，整個遼東都會成為我們的領地，今日失去的東西根本算不得什麼！但是，如果我們戰敗了……」他狠狠倒吸了一口氣，有些艱難地吐出那些魔咒般令人畏縮的字眼：「如果戰敗了，就算再多給你十倍的金銀珠寶……那也無濟於事。」
「阿哥……」
布齋拍馬靠上前去，安慰似的拍拍他的肩膀，扭頭朝著眾人大聲號令道：「所有人都給我聽著！除了必要的糧食和武器之外，別的任何東西都不能帶走！快，解下騾馬！把大車全都留在原地！聽到了嗎？所有車具都留下，不管老人女人還是孩子，統統都得騎馬！」
「貝勒爺！南邊來了一隊人馬！」一名女真武士突然大聲喊了起來，手臂遙指遠方。布齋一眼望去，但見雪煙滾處，一彪人馬絕塵而來。他心下大為駭然，伸手拉住納林布祿，聲音也有些顫抖起來：「弟，明人來勢兇猛，你帶著家眷部眾馬上走，投北面去和我的人會合！我帶著騎兵在此阻他們一阻。」
「阿哥！」
「快走！」布齋一把將納林布祿推開，「我們長白山下再見！」他猛一揮手，率領本部騎兵和數百名東城騎兵直迎向明軍衝去。葉赫西城貝勒最後的聲音隨著朔風遠遠傳來：「帶著部眾……去長白山！」
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林士銘猛一拉韁繩，兩腿用力夾住馬腹，戰馬不情願地跳躍幾下停住腳步。在他身後，明軍騎士紛紛勒馬止步，挽弓拔刀，警惕地注視著對面山坡上的女真人。
「是布齋那小子啊。」林士銘從寬厚的棉織斗篷下摸出千里鏡，朝著對面望了望，有些不以為然地哼了一聲。「遇到這等人物，今天可算我走運了。」他手握刀柄，緩慢而堅定地拔出軍刀，水樣的寒光在薄薄的刃口上流動著。「步兵下馬，準備戰鬥！」
一陣金屬和皮革的碰撞聲，帝國士兵們翻身跳下馬背，一面整理武器一面在前陣排開標準的步兵隊列。這些騎馬步兵是鎮南將軍李家南一手建立的奇兵，平日裡行軍以馬匹代步，戰時則下馬以傳統方式作戰。由於這支部隊並不真正參加騎戰，對士兵的騎術並沒有太高要求。再者，蒙古高原大量出產的矮種劣馬，雖然不適合重騎兵作戰需要，但它們耐力出眾、擅於忍受饑寒，正好符合長途腳力的需要。因而只需很低廉的成本——當然是相對於正式騎兵而言——便能大大提升步兵的戰略機動能力。
布齋臉色陰沉地看著明軍展開戰鬥隊型，飛快掃一眼身邊數量不足千人的騎兵，有些悵然地歎了口氣。他沉默地揮揮手，身被雙層衣甲的女真重騎兵隊按轡上前，士兵們一個個表情僵硬，帶著決絕的神色迎向明軍。
「大人，葉赫騎兵已經進入神臂弓射程！」
林士銘微笑著擺擺手，再次舉起千里鏡，平靜地看著頭戴尖頂裹頸盔的女真騎兵慢慢接近，他甚至能看清對方棉甲上綴飾的金屬釘泡。葉赫本以鐵騎勇猛而著稱遼東，他們的重裝騎兵不僅人被重鎧，就連坐騎也裝備著青銅盔鎧。這群外觀駭人的金屬怪物裹著雪霧快步越過銀妝的地面，被鐵蹄踏碎的雪花下露出黑色的泥漬。
此時兩軍距離已不足百五十步，女真武士們夾腿揚鞭，催促戰馬繼續加速開始最後的衝刺。幾乎同一時刻，林士銘抬起右手堅定地往下一揮。「神臂弓，射擊！」
大約兩百具神臂弓同時發射。在如此之近的距離上，弩手們甚至可以直接瞄準敵人的身影平射。精鐵打造的箭矢呼嘯而去，穿透重重鎧甲直沒入肉身。人中箭則翻身落馬，馬中箭則失蹄滾倒在地。林士銘甚至注意到幾名女真武士跌落馬背後讓韁繩纏住了腿腳，被失控的烈馬拖過嶙峋的地面來回狂奔。
僅僅一次射擊過後，神臂弓手們明智地放棄了陣地，捧起弩機飛快轉身向後撤退——騎兵的距離已經太近了。未及他們跑出兩步，神機銃沉悶的聲音便接連炸響。硝煙大起，女真人的鐵甲抵擋不住鉛彈的近距離攢射，如鐮刀下的莊稼被刈倒了一大片。
布齋勉力睜開被硝煙刺痛的眼睛，感覺左肩傳來鑽心的疼痛，幾乎讓他一失神墜下馬去。好在精製棉甲堅韌的纖維墊襯大大削弱了鉛彈的衝擊力，至少為他保住了這條手臂。布齋搖晃著腦袋，眼前的景象逐漸清晰起來：儘管傷亡極其慘重，殘存的女真騎兵仍然無所畏懼，縱馬越過刺鼻的硝煙地帶，迎頭衝向明軍的陣線。
僅僅幾個大步，飛馳的鐵騎便追上了不住後退的明軍輕兵。女真武士掄圓了手中的生鐵連枷，藉著洶洶馬勢揮臂劃出一道漂亮的拋物線，沉重的枷棒狠狠搗在一名火槍兵的後心上，伴著骨骼碎裂的聲音將他擊倒在地。這些生性殘忍彪悍的蠻兵好像殺入群羊的猛虎，手中連枷鐵棒運轉如輪，左右開弓連連擊打周圍的明軍。
林士銘當然不會留給韃子們太多的機會。只是一轉眼的工夫，明軍兩翼各各搶出數百精銳槍矛手，他們手持八尺長槍，雪花精鐵打造的三稜槍頭虛刺戰馬兩眼，逼住女真騎士無法前行。陣腳稍穩，明軍前隊輕步兵四下裡散開，現出一列白袍白甲的重裝步兵。
「雪原衛士！」布齋驚呼一聲，他甩動連枷盪開幾支刺將過來的長矛，一拉韁繩退出戰圈。他掉轉馬頭，卻無意中瞥見遠處葉赫東城的八角明樓在陰沉天幕下的憧憧剪影，一愣之下布齋緊咬牙關面部微搐，重又回轉身，揮動鋼鞭重新殺回戰場。
只這稍一猶豫，雪原衛士已經大步向前，陷陣陌刀青鋒如雪，齊列如刃牆漸進。幾名女真鐵甲騎兵不知深淺，揮動連枷驅馬上前。只聽帝國士兵發一聲喊，兩柄陌刀左右分襲馬頭，另有兩柄從下盤直斫馬腿。只一合之交便將蠻兵連人帶馬掀倒在地。未及他踉蹌爬起身來，四五柄陌刀已經狠狠剁在了鎖子甲上。接下來明晃晃的刀刃此起彼落，蠻兵連同受傷倒地的戰馬轉眼間化作一大堆血肉模糊難以辨認的碎塊。
女真騎兵高昂的戰意開始動搖，明人槍林刀陣步步緊逼圍上前來。布齋環顧左右，身邊僅餘不足百騎傷兵殘將。他心中歎息，臉上卻不減半分剛毅，大聲喝道：「葉赫人，拿出你們的勇氣來！我們在祖先世居的土地上戰鬥流血，不要讓他們為我們蒙羞！不要讓明狗看扁了我們！我們女真人乃白山所生黑水所養，決不會向任何人俯首稱臣！」他一席話落，葉赫騎兵們各自舉起手中的兵器，呵呵連聲呼喝起來，眼睛裡閃亮著赴死的絕決。
「布齋，果然好條漢子。」林士銘一直以獵手的老練眼光俯視著女真人的困獸之鬥。此刻，他嘴角掛著冷漠的嘲諷之色，用女真話大聲說道。「我相信，你已經作好了最後的準備。」
布齋抬起頭，迎面對上明軍將領帶著不屑的眼神。「林指揮，我們女真人雖然身居蠻荒山林，卻同樣明白死國可也的道理。今天，就算我們全都要死在這裡，葉赫的勇士們也不會有半點退縮！」
「很好，很好！」林士銘撫掌大笑，好像根本沒把戰場上的生死之搏當成一回事。「我知道，布齋，你以葉赫西城貝勒之尊前來阻擊我軍，也就沒打算活著回去了。你想要犧牲自己，對嗎？」他邪邪地笑著，右手中指無意識地輕叩著佩劍的把手。「好極了。不懂得犧牲為何意義的人，也就不明白生命的價值。殺死他們如屠豕狗，毫無榮耀可言。」
「你們這些奸詐的明狗！你們根本不懂得什麼叫做榮耀！」
「對我而言，盡忠職守就是最大的榮耀。」林士銘不溫不火慢條斯理地回答道，「至於你的榮耀，我倒很願意成全你，布齋貝勒。納林布祿會帶著葉赫族人前往長白山——安然無恙地，我保證！」
「你說什麼？」布齋嘶啞著聲音叫喊起來。
「我說，你將會得償所願。」林士銘冷冰冰的笑容就像盯著老鼠的山貓，「陞官發財當然是好事，可幸運的是，我不是一個貪得無厭的人。葉赫部有兩位貝勒爺，我只要其中一顆首級就夠了。」
「你……」
「不用擔心，布齋貝勒，」林士銘舉起軍刀，長鋒直指布齋。「我們不會讓你等待太久的。納林布祿，你那個膽小而愚蠢的弟弟，很快就會前來與你相會了。」
「可惡！」布齋發出一聲憤怒的虎吼，他把連枷往腰間一插，從鞍角上取下硬弓拉個滿月，手中鐵鏃羽矢直射向林士銘面門。
噹的一聲驟響，兩名紅袍騎衛放低手裡的鳶形鐵盾，各往旁側挪開一步。林士銘面不改色，鎮定自若地站在盾牆後面冷笑如初。「匹夫之勇在這裡可是毫無用處的，布齋貝勒。好吧——」他抬頭望了望天色，「納林布祿他們也該走得夠遠，沒必要繼續浪費時間了。那麼，動手吧。」
林士銘的話音雖說低沉帶著幾分懶散，明軍士兵卻好似聽到了衝鋒的鼓號，各執刀兵殺上前去。儘管女真士兵們奮勇作戰，揮舞著連枷左支右擋，可是每挑開一支長槍，更有四五支連環刺來。鮮血染紅了鐵葉重鎧，遍體鱗傷的戰馬體力不支栽倒在地，背上的騎士立刻被亂槍搠成蜂窩。女真騎兵正拙於應付間，數十支利箭突然從身後激射而來，錐形的三角穿甲鏃擊穿了他們的護身鎧甲深透入肉，有好幾名中箭的騎兵當即從馬上翻倒下去。
布齋大喝一聲，揮動連枷由上而下猛劈一記，將一柄長槍打為兩折。他偷空往後方瞥上一眼，不由心下大凜。不知何時，明軍輕騎已經截斷了葉赫人的退路，他們好整以暇，拉開手中牛角強弓一箭箭準確射入敵群當中。
「兀那明狗！」布齋怒吼著拍馬上前，手中連枷舞動如風輪一般，接連打落來襲的好幾支飛箭。他怒目圓睜，眼眸裡泛著赤紅的光芒，如猛虎下山般橫衝直撞勢不可擋。眼前閃過點點寒星，明軍槍矛手不顧一切想要將他攔住。密集如林的長槍從四面八方刺來，每一支槍頭上都躍動著死亡的威脅。一支長槍深深刺入他的大腿，布齋幾乎分不清聽到的碎裂聲是來自折斷的槍桿還是自己的腿骨，他只感覺一陣眩暈，以及傳遍每根神經末梢的顫慄，讓他幾乎拿不穩手中的鐵棒。前方，明人的騎兵在大聲喊叫，他們張弓搭箭，他們不斷射擊。布齋簡直覺得自己能看清那根根羽箭在空中劃過的無形軌跡，他眼裡的景象開始變紅，喉嚨裡湧起一股甜腥，亢奮的血液咆哮著在賁張的血管中洶湧流淌。他覺得自己簡直是神話中不可戰勝的英雄，沒有人能夠阻擋他，沒有！
一聲驚雷。夾雜著硫磺火焰的氣味。
一股大得難以想像的力道狠狠撞在布齋的後心，使他向前猛地一撲，整個半身一陣麻木。西城貝勒大口喘息著，滾燙的血液從口鼻中滾湧而出。他拚力轉過身，逐漸模糊的雙眼看到林士銘一如既往充滿鄙夷的冷笑和手裡微微冒煙的神機火銃。
鐵葉連枷從布齋手中滑落，掉落在積雪枯葉上的聲音大得好像摔碎了整個世界。布齋勉力想要抬起手，卻再也沒有機會——十數支羽箭呼嘯著釘進了他的後背，幾乎就在同時，三柄陌刀橫掃下盤，將他坐下戰馬掀倒在地。葉赫部長最後殘存的意識，只看到一名身披明軍戰袍的鐵甲士兵向他走來，一手粗暴地扯掉他的尖頂鐵盔，另一隻手從腰間摸出一把匕首，慢慢將刀鋒逼上布齋的咽喉。
一切復又歸於黑暗。
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數十里外，納林布祿突然沒來由心裡一凜，他勒住馬韁，轉身朝著故城方向遠遠眺望。雪意漸濃，鉛色的雲層捲湧著沉向地面，灰暗的天幕間映著遠方山嶺的濛濛剪影，彷彿毛玻璃上未拭擦乾淨的污漬。納林布祿努力瞇縫起眼睛，想要從這黯淡的景色找出些許蛛絲馬跡。
「貝勒爺，您看！」部族裡的「墨爾根」神箭手眼神甚好，指著西南方向一處極淡的山影大喊起來。「那邊有黑煙！」
納林布祿定睛一看，山嶽間果然有隱隱黑煙升騰，他仔細辨了辨方向，臉色一下子變得慘白如紙。「那是……東城！……家……阿哥！」納林布祿有些慌亂地失聲叫喊起來，他眼前一陣迷亂，彷彿看到布齋阿哥在明人的圍攻下不支倒地，明軍輕騎縱馬飛馳，散落在雪原上的數十輛敞板大車滿載財寶，如同唾手可得的可口美味。重甲武士大步前進，穿越無人把守的三重券門，闊步在空蕩蕩的城寨中央。澆滿松油的火炬在他們手中辟啪作響，金紅的焰苗跳動著直冒青煙，燎過茅草屋舍枯焦的頂棚立刻躍起一條鮮亮的火線。城市在烈火的肆虐下呻吟顫抖，灼熱的氣浪在傾圮的垣壁間蒸騰直上。明人沿山道而上，會聚在內城中央的八角樓下。他們邊說著漢話冷冷地笑，輕蔑而殘忍的表情顯得格外真切而清晰。糊著彩紙的窗欞被沖椎鑿穿，關東風格的椴木傢俱被鏈錘砸成木塊。陶瓷的碎片，絲綢的殘絹被往來的軍靴踐踏成泥。纏著油布卷的長箭在火把上點著，身穿皮甲的弓箭手們將百千支這樣燃燒的飛螢射上八角樓，煙火立刻從木製的樑柱上竄起，整座建築變成了一支通紅的火柱……
「不！」納林布祿嗚咽著叫喊起來，一下子覺得自己成為孤家寡人，被孤零零地拋棄在了潛布凶險的叢林當中。往前一步，是居心叵測的建州人；退後一步則是明廷毫無憐憫的戰爭機器。他頭腦裡半晌一片空白，直到有人輕輕拉動他的衣袖。
「納林布祿，阿哥，」金台石低聲喚道：「明人的追兵隨時都有可能趕上來。」他停了停，有些猶豫地左右看了看，補充道：「您現在就是葉赫部長了。」
納林布祿如夢初醒，他轉過頭，看看圍聚在四周的部眾，他們神情緊張不發一言，眼睛裡充滿了渴望和期待的神色。
「這樣……」葉赫部長在心中微微歎了口氣，臉上卻作出最為堅毅的表情。「我們出發吧，去長白山。」
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