「帝國萬歲！忠武王萬歲！」
成千上萬的馬蹄暴烈地擂擊著雪後的大地，雷鳴似的悶響在銀妝的天宇間滾滾流動，地在驚悚地顫抖，天在無助地哭泣。數千騎銀盔白馬的帝國驃騎兵橫刀縱馬躍出濛濛雪霧，巨大的楔形攻擊鋒狂掃過雪面，將諫早郊外的新雪踐成零亂一灘爛泥。
在驃騎兵前方倉惶逃竄的是潰敗的倭國九州聯軍殘部，在得知己方主力被圍殲的消息之後，士氣低落的他們無心與帝**繼續戰鬥，在兩個近衛師的衝擊下一觸即潰。尾隨追擊的驃騎兵毫不留情地突入四散逃竄的敵人當中，暴怒的戰馬將倭人撞翻擠倒踏碎在蹄下，鋒利的軍刀拉過他們的咽喉飽飲熱血。隨著楔形箭頭的左右擺動，兩條整齊如削的三角斜邊如剃刀般將成片的敵軍割草似的掃倒在地。
諫早城邊，龐大的明軍部隊按若干個方陣分列成隊。李華梅在親衛隊的簇擁下來到軍前。她微笑著舉起手止住士兵們狂熱的歡呼，提高聲音道：「弟兄們！大明的勇士們！整個帝國都將為我們今日的勝利而喝彩！你們就是大明的英雄！讓倭狗躲在他們矮小簡陋的山洞中瑟瑟發抖吧，帝國不可戰勝的大軍將要主宰整個世界！
「前日抵達長崎的運輸船隊從南京帶來了一個好消息：兩個月前，大明靖亂提督龍興漢將軍率十萬大軍攻克劍閣天險長驅直入成都平原，四川總兵陶聖旒集結八萬叛軍在廣漢背水列陣作困獸之鬥；龍將軍布三才陣分段以火器迎擊，將叛軍盡數驅入江中一舉擊破。帝**威所至，貴州廣西兩省逆黨不戰自降。如今內戰平息大明天下一統，兩京十三司已經盡數歸附忠武王大人麾下！」
「帝國萬歲！忠武王萬歲！」士兵們用手中的兵器使勁敲擊著盾牌高聲歡呼。震耳發聵的聲音令李華梅不得不稍事停頓，等士兵們安靜下來之後繼續說道：「忠武王大人已經發佈命令，今年之內再往倭國戰區投入一師近衛軍、五衛精銳國防軍、一旅朝鮮兵團共五萬兩千人，另從南直隸和朝鮮沿海徵集十五萬民夫資運軍器糧草。到援軍抵達之時，我們的兵力將達到十三萬之多，物資糧餉的供應都會更加充足。平倭指揮部已經作出決定，立刻發動對敵人的全面戰爭，盡快控制倭九州全境。這樣來年開春之後就可以及早使用前來增援的生力軍為先鋒登陸本州島。
「當然，我知道登陸長崎以來的連續行動令全軍上下非常疲勞。但是我的勇士們，國家養兵千日，現在正是用兵之時！帝國和忠武王需要你們的效忠！當前倭人的主力已被擊潰，我們的三路大軍正在向他們的城市節節挺進。倭九州現在就是一棟人去樓空搖搖欲墜的破房子，只要努力再加一把力就可以輕易推dao！勇士們！現在我命令，全軍向佐賀行進！」——
「提督大人，」李家南帶著兩名參謀走進諫早城中的臨時統帥部，「裝載糧餉的車隊已經從長崎運到，計軍糧十萬石、銀錢十五萬兩，經下官清點數目準確無誤，請您過目。」
李華梅接過物資清單草草掃了一眼，不解道：「這些不都是副官權限內的事嗎？」
「不錯。」李家南點點頭，舉手示意參謀們把一個大木箱搬到桌上。「只是有些情況需要向您通報。」他揭起蓋著兵部印章的封條打開箱蓋，伸手抓了一把閃閃發亮的硬幣遞到提督面前。「您看，這是帝國戶部今年鑄的新萬曆通寶，內閣計劃用它逐漸代替散碎銀兩的流通。」
李華梅饒有興趣地看著從副官的指間叮噹作響落下的銀幣，「它的幣值？」
「銀質萬曆通寶每枚重四錢六分，價值銅錢五百枚；另外還有一種金質大通寶，單枚價值相當於現行的十兩白銀，也就是銀錢二十枚。兵部要求從下個月起軍餉發放以及軍備物資的就地採購都使用它們來結算。」
「那麼，我們在倭國繳獲的金銀就不能使用了？」李華梅疑惑地問。
「兵部的意思也並非如此。」李家南回答道：「事實上，我軍在倭國作戰每月需要花銷國庫八十萬兩。這麼龐大的一筆開支不但令戶部官員頗有腹議，帝國也沒有太多的儲備金來維持長期作戰的巨大開支。因此，內閣希望我們做好以戰養戰因糧於敵，盡可能地減輕國家的負擔。戶部已經派錦衣緹騎帶著樣幣鑄模前來長崎建立鑄幣廠，特別准許我們把從倭國繳獲的所有金銀依樣模鑄成錢幣。提督大人，倭國自古來盛產金銀，再加上往朝鮮販送奴隸的收入，我估計軍隊的銀錢開支能夠完全自給。再就是軍糧的問題了，負責戍守肥前地區的第二旅對所佔各城的倉廩進行了詳細的清理查點。雖然繳獲的金銀數量巨大，但糧食儲備卻極為缺乏。如果情況是這樣的話，我們的糧食來源還是主要依賴於海運輸入，十三萬大軍一月需要糧草秣料二十五萬石有奇，這無論對連續兩年遭受大面積天災的帝國還是新近經歷戰禍的朝鮮來說都是一個沉重的負擔。」
李華梅用纖纖食指輕輕叩著桌面，「李副官，也許情況並不像你所想的那麼嚴峻。倭人去年大舉三十萬兵眾侵略我國，就算他們再怎麼省吃儉用，再怎麼從當地劫掠，算上運途的損失開銷每月也要三四十萬石糧食吧。乙酉之亂持續了一年半，總共的支出就是六七百萬石，耗費了這麼多的軍糧物資，倉廩空虛並不奇怪，關鍵是不誤春耕，保證來年糧食的出產。」
「是！」李家南接口道：「我軍進攻長崎之時，地方百姓大多舉家逃散荒廢了很多田地。現在九州全境不日都將為帝國所有，是該到盡快恢復正常生產秩序的時候了。」
李華梅搖搖頭，「召集流民的困難姑且不說，現在肥前地區的土地戶口資料都已下落不明，重新整理收集需要大量的時間以及人力物力。要不還是請求帝國往這裡輸送移民怎麼樣？那些逃到山中的倭人就任他們自生自滅好了。」
李家南想了想，搖頭道：「提督大人，此舉不妥。一則開拓殖民地需要耗費大量錢糧，短期之內對我軍弊大於利；再者對倭人的驅逐清洗會激化矛盾，不利於今後的戰略部署。」
「那麼你的意思呢？」李華梅輕聲向李家南問道。
「下官認為，我們要盡量避免直接統治日本。」
「嗯？」李華梅柳眉一動，道：「你詳細說說。」
「提督大人，如果我們想要在倭國建立起直接統治的話，就首先需要從帝國調集大量有經驗的官員和駐軍，建立和維持一套有效率的管理體系，這樣一來光每年的行政開支就要幾十萬兩。您再想想，我們來到這裡為的是什麼？是土地和人口嗎？不，我們需要的是財富！是更多的財富！只要我們在這裡扶植起一個傀儡政權，讓它代表帝國的利益來統治這塊土地，替我們收稅徵糧開礦經商，就可以為帝國帶來巨大的利潤！至於制度方面，就算和戰前完全一樣也未嘗不可啊。換句話說，就是在實行『以夷治夷』的同時，又通過軍事、政治和經濟手段把他們牢牢地掌握在手心裡。」
「你的意思是在倭人中找一個代理？有合適的人選嗎？」
「目前還沒有。」李家南陪著笑臉低聲回答道：「不過我想從倭國眾多領主中找幾個軟弱怕事而又貪權好利的傢伙不會太難吧。實在不行的話，下官也自有應對的辦法，請提督大人不必擔心。」
「提督大人！李副官！後方緊急軍情！」房門突然被重重推開，甲冑鏗鏘聲中尹成浩全身戎裝走了進來。「島原一揆眾發動暴亂，參與者多至數萬以上，衛戍的第二旅第七團一部近千官兵被圍困在城中！第二旅旅長金晟已經率領五千士兵全速趕往島原參戰，同時派軍使向指揮部緊急求援。」
「什麼？」李華梅騰地站起身來，「好大的膽子！我——」她瞟了李家南一眼，又悶悶不樂地坐了回去。「李副官，你看——」
李家南笑著站了起來，微微傾身道：「提督大人，必要的懲戒不同於無意義的屠殺。現今肥前局勢不穩，對佔領區的動亂絕對不可以姑息遷就，否則各地必然群起效仿。他們既然選擇了和帝國為敵，對帝國而言也就沒有利用價值了。現在的關鍵是盡可能快地解決好這個問題以儆傚尤，就請提督放。」
李華梅眼睛一亮，從軍案上的籤筒中捻出一支兵符，食指一彈擲向尹成浩。「好！尹專使，你馬上帶著第三旅趕過去，不惜一切代價平息這次動亂。我記得禁刀令已經頒布有好幾天了吧，不管是一揆眾還是浪人武士，只要隨身攜帶尺兵以上者，一律就地格殺無論。你可以放心，不管島原發生了什麼事，這都在平倭遠征軍統帥部的計劃之內。」
尹成浩一把接住兵符，得意地笑道：「提督大人，就請您放心好了。要是一旬之後島原地區還有半個敢於頑抗的倭人，我尹成浩就提著頭來向您請罪！」
李家南微微笑道：「專使也是帝國的老行伍了，剿滅亂民這點小事可根本難不倒你。只是務請沿途多加小心，不要讓士兵們傷亡太大了。」
「成浩謹領將令！」尹成浩抬手一揖，又大步流星地走了出去。李家南又扭頭朝向李華梅，「提督大人，把只有三個團兵力的第三旅調往島原之後，我軍在北線仍然有四萬之多，攻打兵力空虛的佐賀，甚至於九州的任何一座城市、一個藩國都是綽綽有餘。可是，隨著我軍佔領地域的越來越大，被牽制陷於防守的兵力也會越來越多。雖然帝國將會予以您更多的援助，但這畢竟不符合我們的戰略利益。」
「我明白。我明白你的意思！」李華梅不住地點著頭，「你就是說建立一個傀儡政權是吧？我知道啦，你就直接說吧，我們要到哪裡去找這樣一個願意當傀儡的傢伙呢？」
李家南輕輕地抓著下巴，「說實話，我也不知道。不過，」他伸手虛指牆上的巨幅地圖，「九州地區有倭人的九名大名，我想他們之中總會有一兩個折服於帝國的文明……或者說是強大的。」
「但願如此，」李華梅聳聳肩，道：「這樣倒是能夠為我們省下不少事。那麼李副官，你的意思是要我派兵四出去攻打他們的城市，追獵這九個大名嗎？我們的錦衣衛部隊在長崎夜戰中損失很大，要完成這樣的任務恐怕是力不從心啊。」
「提督大人請不必煩惱。」李家南起身走到地圖前，手執長鞭指點著上面的山川圖形。「大人請看，這是倭軍諫早戰役的攻擊鋒線，這是他們之前的集結地點和行軍路線。如果那些俘虜所言不虛的話，倭人發起長崎夜戰正是為了配合在正面戰場上的攻擊。」
李華梅看了他一眼，不解地問道：「這能說明什麼呢？」
李家南右手手腕一翻，竹鞭嗤地一聲劃過地圖。「倭人針對提督的夜襲失敗之後，諫早方向的敵軍部署並沒有什麼改變，下官認為最合理的解釋就是他們根本不知道夜襲的結果！換言之，敵人的戰略指揮中心並沒有在諫早前線！」
「有道理。」李華梅也站了過來，「我記得倭人來襲大軍的指揮官是個大名是吧？」
「正是！」
「那麼，指揮長崎夜襲的那人至少應該有同樣地位，對嗎？」
「而且，敵人能夠輕易避開我軍在長崎城中的諸多駐軍迫天守閣，從他們對城內地形環境的熟悉情況來看，策劃者很有可能就是那不知去向的肥前大名。」李家南點頭回答道。
「那麼，你認為他躲在哪裡呢？」
竹鞭的尖頭停在了地圖上，有節奏地輕輕敲打著紙面。「佐賀！只有這裡，倭人囤積糧草與戰備物的重地，才是最適合運籌帷幄的地方。而攻擊佐賀對我們而言也是一舉兩得的利事。」
李華梅不以為然地笑了笑，「如果我是他的話早就逃掉了，哪裡還會等到大軍圍城之時。」
「如果他真的逃離佐賀，那麼對我們也就沒什麼太大意義了。」李家南認真地回答道：「要真是我們所需要的『投機者』，他就會留在佐賀，留在那裡坐等我軍。」
「為什麼？我不明白？」
「提督大人出身堂堂將門世家，自然不會明白這些權謀暗術。」李家南小心地斟酌著措詞回答道：「九州的淪陷已成定局，而在我軍艦隊的重重封鎖之下，想要逃離是斷無可能。像一國大名這樣的人物，更不可能長期藏匿於佔領軍的眼皮底下。因此，他最好的出路就是投降，憑借自己的特殊身份和才識換取我們的認同和倚重，此時最好的見面禮可就是非佐賀莫屬了。」
「可是，這樣毫無節操的話，不是太過卑劣了嗎？」
「誠如提督大人所言。然而要統治倭國，完成忠武王大人的宏圖霸業，我們就必須要使用這些卑劣的投機家——只有他們才會為了自己的蠅利出賣一切。」
「也包括出賣我們？」
「是的。」李家南坦言承認道：「但是，只要帝國能夠保持對倭人的足夠武力威懾，投機家們就會把投效帝國看作最有利可圖的方案。今後，只要我們在這裡推行尊君崇聖的教化，應該很快就能培植出忠於帝國的代理人。」
李華梅眨巴眨巴眼睛，又道：「那萬一他不是我們需要的人呢？」
李家南嘴角一牽笑了起來：「那就取他的頭顱去報功好了！再說了，佐賀是東出肥前的重鎮，俘虜們又供稱城中囤積了不少糧草，單是拿下這座城市便已經不枉興師動眾了。提督大人請放心，若是那些大名們不肯遵從我天朝教化，下官也自有計策應對。」——
「九州已經是不可守之地了。」竹本四郎負手站在窗閣前，望著下面慌亂成一團的人群輕歎一聲。
「你騙了我！」大村純忠尖叫著跳到他面前，揮舞著手中的唐紗團扇大聲吼叫。「明國大軍又接連攻佔了肥後、薩摩、大隅三國，如今九州已去其四，他們的兵鋒卻根本沒有絲毫的延緩！不錯，島津義久已經切腹自盡，可我們喪師十萬也再沒有兵力可對抗明人了！這就是你所說的戰略嗎？」
竹本四郎不屑地哼了一聲，「勝負乃兵家之常事，何況事有可為不可為，島津的兵力雖然遠遠勝過明軍，但說到用兵之能不及李華梅十之一二，他的失敗當然未出我意料之外。」
「可惡！」大村純忠罵道：「你竟然把我們的十萬大軍就這樣出賣給明人！我早就應該想到了，你們這些該死的中華人都是不可信任的！」
「給我安靜！」竹本四郎猛地回過頭來，一反常態地高高在上逼視著昔日的主公。「我生平所學俱無不是為了能一手葬送朱明帝國，這區區一城一地之得失又算得了什麼？九州亡了，不是還有本州、四國嗎？這數千里山川何處又不能成為明國士兵的葬身之地？」
「你！」大村純忠聞言渾身一震，顫抖的手指幾乎戳到了竹本四郎臉上。「你這個混帳！你是要把我們和你的私怨綁在一起，讓整個日本因為你的歹念和明帝國的龐大戰車相撞！你！你是在利用我們！」
竹本四郎陰惻地笑了起來，森冷的笑聲令得大村純忠一陣發栗。「愚蠢的倭人，難道你還認為我是真的相信你們的什麼武士道，忠於你們那個什麼狗屁天皇嗎？哈，別犯傻了！」
大村純忠咬著牙喝道：「你的陰謀是不會得逞的！」
「哈，那麼誰又能夠阻止我呢？是你嗎？」竹本四郎繼續背過身，對他看也不看一眼。「明人就快來了，你有什麼話還是對他們說吧。」
大村純忠兩眼一瞪：「難道你就能跑得掉嗎？」
「哼，就算明人封鎖了九州的所有海路，憑我家族四十多年的苦心經營，再加上我不為常人所知的身份，難道還逃不出去嗎？只要到了本州見到織田信長，他無邊無際的野心自然會成就我的偉大計劃。」
「你！」大村純忠伸手去摸腰間的武士刀，不料對方手腕一翻，長劍已經抵到眼前。竹本四郎劍尖不離他的咽喉，小心地彎身從桌案下拎出早已準備好的包袱，慢慢退向門口。「念在主僕一場的份上，在下就不勞您相送了，大村純忠大人。」話音未落，他一閃身跳出門外。「等明軍來的時候，請代我向他們的統帥致意。」——
帝國近衛軍的重步兵軍團在幾乎沒有遭受任何抵抗的情況下開入了佐賀城。他們頭頂飾有金紅錦雉尾羽的鑌鐵盔，身上厚重的鱗甲在陽光下閃閃發亮，左手持住漆有黑色玄武圖案的大型方盾，右手扶定腰間的虎頭刀柄，整齊沉穩的步伐無時不在彰顯天朝帝國的威武與自信。街道兩旁，數以千計的平民用呆滯的眼光默然地看著他們，似乎一切都與己毫不相干。
島津殿的十萬大軍已經灰飛煙滅，平時耀武揚威的領主和武士們在中華大軍的鐵靴下狼奔豕突，剛剛經歷過戰國之亂的平民還沒有太多忠誠的觀念，茫然不知該如何面對這些全副武裝的異族人。更何況，帶領他們獻城投降的本來就是這肥前國的大名——大村純忠。
「降將大村純忠，拜見天朝提督。」雙手奉上著厚厚一疊土地戶籍資料，大村純忠屈膝跪地，長作一揖拜倒在地。
「請起吧。」李華梅高傲地略一點頭，大村純忠連忙爬起身來，點頭哈腰地退到一邊，垂手立在兩列將佐的最末位。「提督大人，這裡是肥前國的民政資料，大人要治理這片土地，這些就是最寶貴不過的幫助。」
「唔，」李華梅揮手打斷他生硬彆扭的漢語，「我軍此次前來爾國，是因為你們的大將軍織田信長不宣聖化，脅持我大明帝國欽冊的倭奴國王，武力攻伐帝國藩屬。故此龍顏震怒，令本提督帥天兵前來予以懲戒！」
「是，小人明白。」大村純忠一個躬身，恭敬地回答道。
「神威如嶽，神恩如海。」李華梅繼續娓娓說道：「雖然你們屢犯天威在先，但帝國也並不願妄取爾國尺寸之地。除對馬、壹岐以及部分沿海島嶼以外，九州乃至於本州、四國等一應土地都由你們自己來管理。大村純忠，你獻出佐賀城為百姓避免了一場刀兵之禍，這是大功德一件。本提督便行使帝國授予我的權力，以帝國內閣之名指令你為倭國九州太守。」
大村純忠一怔，繼而歡天喜地地跪倒在地。「多謝大人恩典！」
李華梅擺擺。具體有什麼事務李副官會和你商討的。」
「是！」大村純忠應了一聲，卻又嚅吶著說道：「大人，小的要向您稟報一件大事，有個對手您一定要當心！」
「哦？」李華梅滿不在乎地應道：「倭國還有誰值得做我們的對手？」
「其實，他是個……明人。」大村純忠悄悄抬眼看了看，低聲說道：「他是，是五峰先生的後人……」;