西元1584年2月11日，廣州。
新年剛過，到處仍是張燈結綵鑼鼓不絕，煙花爆竹留下的花紙碎屑與淡淡煙氣令這座城市充滿了節日喜慶的氣息。在人潮擁擠的珠江碼頭，幾名身著長衫的商人正急切地等待著。消息前天就已經傳到了，來自西京的稅銀押送船隊將於今日抵港。多年來，押運船隊一直都是在此卸下貨物兌成現銀，面對這個顯然違規的公開秘密，地方官員們出於平衡個人開支和繁榮地方經濟的雙重考慮，明智地選擇了緘默，甚至還多多少少提供了些小方便。唯獨令人不解的是，這筆總值兩三千萬、獲利超過四成的買賣連續多年都被海泓商會獨得，引得好事之人對商會掌櫃蹇尚其人身後背景一再猜測。
此刻，率眾等候在碼頭的正是蹇尚本人。兩千四百萬兩現款——其中三分之二用黃金結算——早已備好多日，而西洋艦隊的到來卻遲了一個多月，不由不讓他感到幾分不安。印度洋的動亂已經持續得太久，以致整個帝國都開始感到焦慮——西洋貿易線每中斷一個月，帝國的倉庫中就會積壓150萬匹棉布和5萬匹絲綢，換言之就等於是本土市價的白銀五十萬兩再外加六至八倍的外銷利潤。絲棉織品的價格每天都在下跌，成百上千的作坊面臨著破產的危機，數十萬、也許上百萬雇工受到了失業的威脅，各省的官員們也發現自己的錢袋在不斷縮水。遭受影響的並不僅僅是紡織業，南方各港口內堆積如山的好幾萬件瓷器也同樣令人感到苦惱，這些精美而脆弱的工藝品早已應該被轉賣到歐洲，在貴族豪宅中接受紳士名媛們的驚歎和讚美，同時也替原主贏得豐厚的利潤回報，現在卻不得不在陰暗潮濕的地下室中冒著被打碎的危險蒙塵終日。
當然，並不是所有人都被突至的危機沖昏了頭腦，在它面前驚懼而不知所措，至少蹇尚就是一個例外。這個精明的商人無疑比他的同行們看得更遠、想得更深。帝國本土的商品積壓必然意味著海外的貨物緊缺，蹇尚可以預計到，此時歐洲與新大陸的市場上，紡織品與瓷器的價格正在一路上揚；同時，由於白銀流入數量的急劇下降，帝國的物價已經開始全面下跌。戰爭的陰霾終將消散，如果在這個時候傾力投資，大量兼併紡織制瓷工坊，收購積壓商品，日後必定能夠獲利甚厚……
從燈塔的方向傳來一陣騷動，西洋艦隊頂著北風緩緩駛入珠江口，在燈塔旗語指揮下整齊劃一地降下主帆，側過船身進入泊位。巨大的鐵錨剛剛沉入江底，旗艦上就迫不及待地放下幾艘小艇划向碼頭，迎接他們的是雷鳴一般的歡呼和掌聲——在與世隔絕一年半之後，稅銀押送船隊的來到對於這座嚴重依賴貿易的城市具有極大的意義：穆斯林封鎖線已不再是不可逾越的銅牆鐵壁，至少，對於帝國當局的武裝艦隊來說確是如此。
蕭弈天縱身跳上碼頭，身後跟著艦隊統帥部的全部成員。「以前的提督是怎麼做的？我們先去拜會地方官員嗎？還是去驛館？或者找地方賣掉貨物？」他漫不經心地問道，左手輕鬆地搭在霜嵐刀柄上。
經驗豐富的舒時德義不容辭地挑起了商業顧問的職責。「大人，您應該先去和海泓商會掌櫃蹇尚會面，他是行省的固定合作商。根據慣例，兩廣總督明天會在海泓商會的會館大廳與您私下會面。」
「蹇尚？這個人在廣州有官方背景嗎？」蕭弈天一下子想起了徐福的囑咐，頓時心頭大為不悅，「我不想和這些人打交道！」
「啊，大人……嗯……咳咳，大人，請容我向您介紹海泓商會的蹇尚掌櫃。」
蕭弈天順著舒時德的指點看去，但見那海泓商會掌櫃正含笑向這邊走來。此人一副商人裝扮，身材瘦削，雙眼烏亮靈動，精明幹練的勁頭一望而知。
「小民蹇尚，見過總兵大人。」蹇尚一上來便恭敬地行了一禮，臉上掛著意味深長的笑容。「大人，請隨我到敝館一敘，府上已備好為蕭大人接風的酒席，兩廣總督——」
「蹇掌櫃，在商言商，讓我們先談談生意的事吧。」蕭弈天毫不客氣地打斷了他的話。
蹇尚茫然地看著總兵大人的臉色，繼而飛快地瞟了舒時德一眼。當然，行伍出身的蕭弈天並沒漏過他的這個動作。「大人，我已經備好了八百萬兩白銀和一百六十萬兩足成黃金——按目前的市價總計銀兩千四百萬兩——只等您清空貨艙即可。卸下的貨物堆在碼頭就行了，小人自會安排人手收貨。」
「我想先說明一下，蹇掌櫃，行省已經決定重新考慮與貴商會的合作關係。」蕭弈天回答，臉上的表情寒若冰霜。
蹇尚簡直被這句話驚呆了，他怔了片刻，確定對方不是在開玩笑之後把所有的怒氣都發在了舒時德身上：「老舒，這是怎麼回事？」
「蹇掌櫃，總兵大人還不瞭解情況，我會向大人說明的……」
蕭弈天冷笑著插入兩人的對話：「舒船長，有什麼話你可以現在就說。」
「大人……」舒時德尷尬萬分，他侷促地瞟了瞟靜候在一旁的於慶豐等人，用眼神向蕭弈天示意再三。「大人，這裡不是說話的地方，我們還是到蹇掌櫃府上再談吧。」
蕭弈天點點頭。「應龍、慶豐、信光，你們留在碼頭打點事務。帶路吧，蹇掌櫃。」
蹇府也許是廣州城內最顯赫的豪宅了，高大的朱漆府門之內，水色青石板鋪就的中院不染一葉，當面照壁上一副水墨中堂，仔細看去，竟是用歐洲進口的大理石馬賽克拼成，真是不惜工本窮盡奢侈之極。
兩人跟隨蹇尚轉入中堂就座，立刻有女侍送上茶點。白玉盞中，碧綠的茶水芬芳撲鼻，入口齒間猶有餘馨。近旁一對宣德烏金香爐更是異香四溢，令人聞之神清氣爽。饒是如此，三人間的氣氛卻一點也不輕鬆：一副受騙上當模樣的蹇尚對舒時德怒目而視，後者則無可奈何地望著蕭弈天看不出半點表情的冷俊面孔。
「老舒，這到底是怎麼回事？」蹇尚終於怒吼出來。「你們居然什麼內情都不告訴他！就這樣讓他來和我會面！」
「冷靜點！這可是林公和徐先生的意思。」舒時德乾巴巴地回答，同時小心地看了蕭弈天一眼，「他們二位想讓總兵大人自己去瞭解情況，而不是通過我們的口中說出來。」
「這簡直是瘋了！」海泓商會掌櫃低聲嘟噥道。「怎麼可以這麼隨便地相信一個人……」
「請注意你對龍淵閣的態度，蹇兄。」舒時德生硬地回答：「再者，總兵大人的角色也和你想的不一樣。」
「他可能會出賣我們！」蹇尚堅持道，毫不避諱身旁的蕭弈天。
「這種險我們必須得冒！」舒時德大聲道：「因為林公已經把霜嵐給他了！」
「霜嵐？」蹇尚怔了一怔，轉頭再次仔細打量起眼前這位年輕英俊的軍官，口氣也恭敬了許多：「霜嵐真的在你手上？可以讓我看看嗎？」
蕭弈天從肋間解下霜嵐，平舉著遞給蹇尚。後者帶著近乎崇拜的神情雙手接過，虔誠地撫摸著鯊皮刀鞘上泛著暗光的龍紋。「真的是它……」他喃喃地抖動著嘴唇，「潛龍出淵，這個時刻終於到了……」
「你現在可以把秘密全盤托出了嗎？」蕭弈天平淡地說，「我已經等得夠久了。」
「是的，大人。」蹇尚抬手將寶刀奉還，剎那間，他身上的商賈之氣一掃而盡，內斂不露的英武神氣令人不由為之動容。「我一切聽從您的差遣。」
「那麼說吧。」
「這將會是個很長的故事，或許您也已經聽過其中很多片斷了。」蹇尚撓撓頭，繼續說了下去：「不管怎樣，在開始之前，再來杯龍井香茗吧，這樣的好茶在西京可稀罕著呢。」
「龍淵閣的故事可以一直追溯到本朝成祖文皇年間。永樂十八年，帝國艦隊第六次出使西洋，在靖海侯鄭和大人的堅持下，越過好望角，征服歐羅巴洲，最終發現了新大陸。可惜天妒英才，永樂二十一年三月，靖海侯大人不幸逝世。在他的彌留之際，南泓伯王景宏大人率六位副使及諸位文武官員在病榻前立誓：艦隊但有一人一船尚存，當戮力向西，不入天涯海角絕不動搖西返中土的決心。
「鄭和大人的葬禮之後，艦隊便開始著手回國的準備。大約一萬人留在了登陸點也就是現在的西京築城屯田以備萬一。其餘的人分四路開始探索這塊未知的土地，尋找通往西方的水路。沒有人能夠想到，這一找便是足足十年。
「每一次遠行與探索都開闊了我們的視野，也拓展了大明的疆土。終於，到了宣德五年，南泓伯穿過景宏海峽，開闢了我們企盼已久的西行航道。第二年秋天，這路艦隊到達遼東，長達十三年的遠航終於落下帷幕。
「船回故土，包括已故的鄭和大人在內，艦隊全員都得到了厚重封賞。然而，十三年斗轉星移，北京早已物是人非。宣德帝沒有先皇的雄心大志，文武百官也因六下西洋的巨大開支頗有腹誹。在南泓伯回國以前，帝國已經頒布了禁海令，現在更要求撤回留守西京的兩萬士卒，永遠放棄新大陸。對他而言，這個命令實在難以接受。放棄新大陸，不但使整個艦隊十年的心血化為泡影，又如何對得起靖海侯大人的在天之靈，如何對得起歐洲戰場上以身殉國的將士們？最終南泓伯抗命不從，更於江南一帶秘密徵集了數萬移民遷往西洋，從此海天兩隔再未回國。
「幾十年後，第一任西洋總督于謙帶罪就任，為英宗督建新大陸行宮，雖身在西洋然不忘中土，切齒於朝堂上下奸黨誤國自己卻無力回天。他飽讀史書，深知大治以後必有大亂，深憂百年後社稷敗禍大廈將傾之時，無忠勇義士挺身護國，令帝國重蹈北狄入寇五胡亂華的滔天大禍。思慮再三，于謙總督決定在新大陸建立一個特別機構，作為帝國面對內憂外患之際的最後屏障。
「出於安全起見，這個特別機構的一切活動都只能在暗中進行，而商業活動則無疑是組織最好的保護色。于謙總督親手為這個機構建立起核心權力圈，並將其命名為『龍淵閣』。多年以來，龍淵閣成員一直堅持從鄭和艦隊船員以及於總督親兵的後人中選拔，其使命便是為帝國大限來臨時的崩潰和混亂建立一道最後防線，而構築這一防線的關鍵就在於及早發覺帝國衰敗的預兆，在那個關鍵的時刻尋覓一位年輕的勇士，動用組織的全部力量來培養和輔佐他，讓他能夠拯救即將崩潰的大明帝國——或者，讓他能夠重建一個嶄新的大明帝國。
「歷經一百多年的苦心經營，龍淵閣已經擁有了龐大的組織規模、嚴密的管理機構和一如既往的堅定信仰，借助嚴格的成員審查制度在帝國各地都建起了可靠的分支機構，為組織提供穩定的資金和情報來源。而海泓商會則正是龍淵閣在中土所有分支機構的總領。
「為了便於眾多的組織成員辨識那位勇士、主導中華帝國覺醒的關鍵人物。龍淵閣準備了一樣信物以供相認，這件寶器原是洪武大帝時外邦的貢物，洪武帝將其賜予永樂文皇，文皇又賜予靖海侯，令他統率帝國艦隊號令西洋諸王。靖海侯歿後，此寶由南泓伯代管，其後一直存於龍淵閣密室。這件寶物便是——大人手中的霜嵐。」
「等等，你的意思是說……我，我就是那個人？」蕭弈天為之瞠目結舌，幾乎拿捏不住手中的茶杯。「不，這不可能！」
「大人，霜嵐就是最好的說明。」
「不可能是我……為什麼是我……你們一定弄錯了！龍淵閣一定弄錯了！」
「大人，霜嵐現世，帝國必定面臨危機，你是我們的唯一希望！」
「我不是什麼救世主，也不想當什麼救世主！」蕭弈天歇斯底里地吼道：「我要做的只有我自己！不是別人手中的提線木偶！」
「您誤會了，大人。」舒時德開口道：「您仍然是您自己。沒有人會命令您去幹什麼，唯一不同的就是現在您身後有著整個組織的傾力支持，可以去放手完成您的任何抱負了。」
「如果真是這樣，那麼你們完全可以去找別人，去找一個位高權重野心勃勃的人——甚至可以就是皇帝陛下。」
「並不是這麼簡單。」舒時德回答，同時驚訝於對方能如此之快地冷靜下來。「事實上，不是使命選擇了您，而是您的才能選擇了這個使命。龍淵閣要找的是有資質左右歷史的人，然後給予他展現才華的機會。不管您引導帝國走向何方，我們都相信您的選擇。」
「林公和徐掌櫃都是龍淵閣的成員？」
「是的，您的恩師，已故前任總兵俞大猷將軍也是龍淵閣核心成員之一。」蹇尚回答。
「就按你說的辦吧，蹇掌櫃。」蕭弈天端起香茶輕抿一口，已經完全回復了往日的平靜。「備好銀兩，我們三天後啟程。」
「是，大人，請允許我隨行為您打點沿途一切應酬。」
「當然。」
次日，蕭弈天一行在蹇尚的陪同下拜會了兩廣總督趙志皋。海泓商會的聲望與夾在名帖中的巨額銀票無疑給了總督一個良好的印象。他親切地接待了這位來自遠方的年輕同僚，承諾為他提供一切力所能及的幫助。在總督府的關照下，西洋艦隊以最快的速度完成了物資補給。二月十四日，艦隊離開珠江口，從海路直接駛向陪都南京。
深夜，西京，總督府。
兩名家丁快步穿過花園間的小徑，手中的燈籠燭火昏黃搖曳。跟在兩人身後是一名頭戴斗笠的男子，他身著皂衣，帽簷一直壓過眉心，把臉孔隱在黑暗之中。
三人在一幢紅瓦小樓門前停下腳步，但見申時行身披長袍，抄著手站在台階上。
家丁們默默地退到遠處，黑衣人摘下斗笠，上前一步俯身半跪：「在下南京錦衣衛千戶王佐，參見總督大人。」
申時行微一頷首道：「王千總不遠千里而來，不知有何要事？不知馮大人在京可好？」
「大人！」王佐悲憤萬分，話音帶著連連顫抖：「馮大人於五個月前被治以欺君蠹國等十二條大罪，聖上念舊情免其一死，現在已被放往南京行宮拘禁。」
總督簡直不敢相信自己的耳朵：「馮保大人服侍皇上多年忠心不貳，怎麼會現在一夕獲罪？首輔大人過世不過半年，皇上便開始清理前朝舊臣，著實令人寒心啊。」
「首輔大人……皇上已經下詔褫奪張相上柱國封號與文忠賜謚，罷免了三位公子的一切職務，又派兵抄查張府，逼死張家上下十餘口，其情慘不忍睹。」
申時行臉上的驚訝顯然多過憤怒：「若是如此，你為何……」
王佐從袖中取出一封書信，起身雙手遞給申時行：「大人勿要疑心，馮大人對此早已有所準備。我等在南京收到了示警信號，立刻按照先前安排付諸行動。在下冒死趕來西京，一路上無不險象環生。這是他預先寫好的密函，請您過目。」
申時行藉著燈籠的微光草草看過書信，那一手漂亮的蠅頭小楷確是司禮監主管的親筆字跡。他低頭沉吟了片刻，又問道：「現在朝中由誰掌權？」
「在下臨走之時，聖諭詳情尚未傳到南京。想必首輔王錫爵，次輔許國，司禮太監張誠張鯨等人正是其中主使。大人，情勢現在對我們極為不利，請您一定以國家社稷為重，勿要辜負張馮二位大人所托。」
「我明白了，」申時行點點頭，「你先到館驛休息，我還要作些準備工作。」
「明白，在下時刻聽從大人的調遣。」
看著王佐在家丁的引導下消失在視線盡頭，申時行緩緩吸了口氣，放聲道：「你現在可以出來了。」
房門吱嘎一聲輕響，一個身影從黑暗中走了出來：「這下你相信了吧，申時行。張居正和馮保的勢力已經完全土崩瓦解，你不是個傻瓜，可不要弄錯了自己的效忠對象。」
申時行的聲音有點沙啞：「我當然效忠於皇上！」
「我原本還以為你會更聰明一點呢！」那人不高興地回答：「我們才是帝國的真正統治者，要和那位大人作對，就等於是在你的棺材板上釘釘子！」
「我看不到加入你們的行列有任何好處！」申時行極力抵抗道。「除了赤裸裸的威脅以外什麼都沒有！」
「我知道，在西洋行省這個邊緣地帶，總督就是當之無愧的土霸王。不過，難道你不想試試看當一當真正的西洋之王嗎？」
「西洋之王？」
「沒有賦稅，不用任命，五年一貢，子孫世襲——這個提議怎麼樣？」
「你可以代表那位大人的意思嗎？」申時行問道，顯然已經開始動心了。
「那是自然。」
「還是讓我們進屋去吧。」申時行不動聲色地說，「為皇帝萬歲乾上一杯。」;