原來此書之中卻是盡言中原北地之事。曹操於許都探的玄德在荊州已是立足已穩，心中一時不安，遂召眾謀士商議。
坐下程昱卻是獻策道「主公不需憂慮，今天下諸侯，北地只主公與袁紹。南方之地卻是北有馬騰韓遂，西有劉璋張魯，東面還有那周瑜窺伺。今劉玄德雖得荊州，然卻處於四戰之地，主公今可遣使南聯周瑜以為外援，將兵移往荊吳邊界處，以為震懾，劉備必不敢輕動。更假天子之召，將荊南之地，封與周瑜屬下。二地之間，必起爭端，均不得安，南方則無憂矣。北地袁紹剛剛平定公孫瓚，幽並之地極為不穩，可多派細作潛入其地，聯絡公孫瓚遺留軍士，暗結當地之民，使其進擾冀州之地。如此，袁紹亦不得安矣，主公可趁此機，備糧積草，歷練新兵。待到軍成之時，可先北上以收袁紹之地，統一北方。北方既定，南方各諸侯便可各個擊破，天下可定矣。」
曹操大喜，他自不知江東與荊州間的貓膩，於此之時，程昱此計實是大妙。眾謀士雖盡皆多智，卻也無從判斷，盡皆頷首。坐中唯有郭嘉，心中卻時時泛起柳飛的面容，隱隱覺得有些不妥，卻終是沒有脈絡可循，也只得悶聲不響了。
曹操遂按計而行，遣使徑往江東來見周瑜，俱言曹公善意，又將出天子明詔，封程普為長沙太守，黃蓋為零陵太守。令江東之眾盡速往接其地。周瑜何等人也，稍一思量，便已盡知曹操之意。當下，假作歡喜。奉召而行。使者眼見大功告成，遂心滿意足回見曹操。俱言周瑜已是接召，曹操聞聽不再以南方為慮。
卻說袁紹在冀州得報，心中惱怒。曹操結盟不往自己這邊，卻去先連接江東，欲圖北地之心明矣近日幽並之地又多有細作出沒其中。定是曹操安排。當下便召集眾將商議。
謀士逄紀道「曹操此乃疲軍之計。他自於許都整軍備武，卻使各地均不得安，無暇他顧。可惜卻也將自己短處暴露。」
袁紹聞言疑惑，令逄紀祥言之。逄紀道「曹操素有謀我北地之心，然其連年征戰，物資損耗亦是甚巨，兵卒雖利，卻已疲憊。今出此計，是為其恢復拖延時間耳。今北地只餘主公與操耳，一山不容二虎。臥榻之旁豈容他人鼾睡。故我兩家早晚必有一戰！今曹操此計已是盡顯疲憊，主公正可乘時而動。幽並之地雖多有不穩，然我等只將其做為補給之處，但令守將多做巡視即可。主公便可起大軍。席捲北地，此正其時也。」袁紹大喜道「吾亦有此心久矣，今先生之言，與某不謀而合。曹操合該當誅。吾當伐之」
當下，起冀、青、幽、並四洲大軍七十餘萬，號稱百萬，逕往許都殺來。以張合、高覽、韓猛、淳於瓊四將為上將，逄紀、郭圖、審配、許攸為謀士。其餘眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等為爪牙，大將呂曠、呂祥為合後。一時間，北地旌旗蔽日，漫山遍野。鼓噪而進。
邊關得了消息急報曹操。曹操得報大驚，遂起大軍七萬。前往迎敵，使荀留守許都坐鎮。
兩軍於陽武相遇，各自排下陣勢。袁紹使大軍四方圍住，周圍安營，連綿百里。細作探知，報於曹操，曹軍士兵俱皆股慄。曹操深感憂慮，荀攸進言道「今彼軍雖眾，然不及我軍精銳，但我軍糧秣不諧實為軟肋，主公當做速戰，敵可破矣。若牽連時日，則我軍危矣。」
曹操點頭，遂令大軍奮勇向前。紹軍來迎，兩邊廂排開陣勢，審配早令弓弩手於側埋伏好，只等曹操投入。
三通鼓罷，兩陣對圓，曹操策馬而出，喚袁紹答話。袁紹金盔金甲，錦袍玉帶，縱馬而出。曹操怒道「我於天子駕前保舉與你，未曾虧待，為何尚來犯吾疆界，謀反作亂」袁紹亦怒道「汝於外遣人四處挑撥，擾亂安寧。於內欺主霸權，把持朝政。汝托名漢相，實為漢賊也！其罪惡深重，更甚於董卓之輩，如何反誣他人謀反耶」
曹操冷笑道「說吾謀反，有何證據，某今日卻是奉召討賊」就於陣前宣讀天子詔書。袁紹亦是大聲道「某亦奉召，乃是衣帶血詔」曹操聽他提起這個，不由大怒，也不再多言，遂令樂進出戰，這邊張合挺刀躍馬接著，二人就陣前殺了起來。
張合自得了柳飛傳刀，日日習練，早將破鋒八式融會貫通，此時施展起來，樂進如何是其對手，戰不十合，已是不支。曹操身邊許褚早出，挺槍直取張合，袁紹這邊高覽亦是殺出接著，四員將捉對兒力拼。高覽許褚酣鬥激烈，樂進卻已是不敵張合。
曹操眼見不勝，令旗揮動，大軍齊齊往前，就來衝陣。袁紹陣後審配見了，便命放起號炮，旗門開出，弓弩手盡出，各個彎弓搭箭，便是一陣攢射，曹軍登時哀號連天，倒了一片。袁軍中軍乘勢殺出，曹軍抵敵不住，大敗而潰，逕往南退。袁紹驅兵掩殺，直追至官渡，曹操方才立住大寨。袁紹就叫大軍四下圍了，曹操困在寨中只是不出。
袁紹叫戰，曹操卻是不應。審配獻計，於曹軍大寨外築起土堆，高出曹軍大寨，將弓弩手盡皆移往高出，居高臨下，以弓弩射之，梆子響處，箭如雨下，曹軍盡皆趴伏，不敢抬頭，袁軍哄笑不已。
曹操心慌，聚眾謀士商議，劉曄進計，造發石車應之。這劉曄乃是正宗帝胄之後，漢光武帝玄孫，卻是個數宗忘典之徒。然其才華蓋世，端是個了不起的才子。於歷史上，對曹操數出奇謀，克敵制勝。便是於取蜀滅吳大業上，也是獻出決勝之策，卻終因其身份，而未被曹氏接納，而曹氏也因此喪失了統一的契機。此番所獻的發石車，卻是霸道異常，乃是以大車將大石凌空拋出以砸敵軍，其射程更甚弓箭。
袁軍驟然遭此打擊，登時死傷甚巨。郭圖又獻計挖掘地道，卻被劉曄再次破壞，以繞營挖掘壕溝對應，袁軍空耗許多軍力。兩軍便這般對抗，直有近兩月。曹操軍力漸乏，糧草不繼。
時郭嘉身體不適，已是臥病多日，曹操有心退兵，卻又遲疑不決，尋思之下，便作書使人回許都問計於荀。荀接書後回道「今接主公書，謀以進退之道。竊以為此時絕不可退！袁紹舉傾國之力與公決之，敵眾我寡。若不能勝，必備所乘。實乃天下之大機也！彼軍雖眾，卻不能盡用，主公神武，以至弱對至強，雖軍食不濟，然猶勝過昔日楚漢之滎陽、成皋之時也。今主公畫地而守，扼其喉使不能進，其見勢竭，必將生變，此用奇之時也，斷不可失，唯主公明察。」曹操得信心中大定，遂令將士竭力死守。
袁紹終日攻打不下，心中煩躁，自將中軍後撤三十里下寨，直讓前軍圍住，不使曹操走脫。卻使人回冀州催糧，由大將韓猛押送。哪知傳信之人卻被曹軍捕獲，曹操遂令許褚，夏侯輕騎襲之，韓猛不妨，糧草盡被焚燬，曹操乘勢分兵，於寨前更立大營一處，以做犄角之勢。
韓猛回營俱言糧草被毀之事，審配進言道「三軍以糧草為重，不可不防，烏巢屯糧之所，當以重兵守之」袁紹點頭，令大將淳於瓊領兵兩萬，前往烏巢鎮守，又請審配親往鄴城坐鎮，發付糧草軍械，勿使有缺。審配領命去了。
這淳於瓊雖然頗有武力，然而卻是性剛好酒，其下軍士多有畏懼。這會突然自前線退至烏巢，左右無事，便整日貪杯酗飲，整日薰薰，渾不知天上人間。
卻說曹操拚力死守，這日也終是糧斷，便命使者星夜往許都催糧。那使者走不上三十里，便為袁軍捉住。這日巡值之人卻是許攸，其人幼時曾與曹操為友，此時卻在袁紹處謀職。軍卒將使者交付許攸，搜得曹操書信，許攸觀之大喜，逕來見袁紹。進言道「今曹操為敵我大軍，已是傾巢而出，許都此時定是空虛，可分一輕騎徑襲許都，則許都可破，操可擒矣。且今曹操糧盡，正可乘勢兩路進擊。」袁紹將信看罷，卻是猶疑，道「曹操奸詐，如何能這般容易讓人知曉底細，此定是其奸計，以賺吾等，不可輕動。」許攸大急，頓足道「今若不取，後必悔之」
正說話間，軍卒送信，正是鄴城審配所書。其上先是敘言催糧之事，後面卻是說許攸一些貪墨之事，更有其子侄假借其名，為禍地方之舉，今已被拿下，盡數斬了，特此報知袁紹。
袁紹看了大怒，將書信摔於許攸面上，即指許攸大罵「無行匹夫，尚有何面目來此進言。汝曾與曹操有舊，此定是相約來謀吾軍，吾今暫且饒你，可速退出，今後莫再來相見」將許攸亂棍趕出。這一趕，卻終將七十萬大軍，盡皆趕到死地去了