第021章素手調羹
鍋中熱氣蒸騰，上好的小牛肉正在沸水中翻滾，精心調配的佐料一放下去，立即消除了牛肉本身的腥膻，濃郁的肉香撲鼻而來。竹韻滿意地笑了，這是她親手煨制的牛肉湯，這麼香，一定會合大帥的口味吧？
旁邊另一個灶上，陶罐裡的水已冒起了蒸騰的熱氣，竹韻正要把陶罐拿下來，忽聽遠遠的似乎有人在喊：「大帥回營啦，大帥回營啦……」
隱約中，那一線呼聲夾雜在士卒們的談笑聲、歌唱聲、樂曲聲以及馬嘶牛哞聲中傳來，並不特別明顯，不過竹韻卻馬上聽到了，她的耳力固然遠超於常人，但是各種聲響混雜在一起，要想從中抽取一點特殊意義的聲音並不容易，然而……太尉、大帥、楊浩，這些特殊的字眼，只要落入她的耳中，準能馬上引起她的注意。
竹韻立即起身，踱出了氈帳，她身上穿著楊浩的一套常服，布帶束髮如馬尾，唇紅齒白杏眼星眸，儼然一個美少年。她的傷還沒有好，失血過多的臉頰還有些削瘦蒼白，剛剛結痂的創處還經不起劇烈的運動，但是她不肯整日伏在帳中養傷，適當的活動和充足的陽光，是有助於她身體康復的，身體稍見起色，她就盡量做一些力所能及的活動了。
此時夕陽如火，彩霞滿天，金色的黃沙地上氈帳星羅棋布，有些戰士裸著上身正在角力摔跤，旁邊圍了好多人為他們喝彩叫好，有人卸下鞍韉正在飲馬餵食，梳理馬毛，有人蹲在灶坑前邊忙碌著，一縷縷炊煙裊裊升起。竹韻的目光穿過這一副副優美的畫面，直接定格在楊浩的身上。
楊浩騎著高頭大馬，帶著十餘名侍衛，正飛騎馳過營中一條淺淺的小河，河水濺起一人多高，在夕陽的透視下，就像一粒粒美麗的琥珀，一絲溫柔而歡喜的笑容，悄悄爬上了她的臉頰，淺淺的酒窩、甜甜的笑靨，乍然一笑，百媚叢生。
人如虎、馬如龍，飛騎馳騁，身手矯健，楊浩繞過一頂頂氈帳，向這個方向疾馳而來，竹韻忽然想起了什麼，連忙蹣跚著趕回帳去，沏了一壺清香四溢的熱茶，然後又快步迎向帳外，等她再走出來時，楊浩一行人已蹤跡全無，竹韻茫然若失，四顧之下，這才發現不遠處的中軍大帳前已停著十餘匹駿馬。
「啊，原來太尉還有事要忙……」
竹韻釋然，她側頭想了想，回到帳中，把灶下的柴火撤了些，用小火慢慢地燉著肉，然後搬了個馬扎回到帳口坐下，雙手托著下巴，一雙大眼睛忽閃忽閃地凝視著中軍大帳。夕陽的餘暉披在她的身上，就像蒙上了一層緋色的薄紗，她神情恬靜、體態安閒，就像一個耐心地等候她的郎君回家的小婦人。
是的，自從楊浩看過了她的身子，在竹韻心裡，她就已經是楊太尉的人了。她賤命一條，什麼都沒有，只有這一個乾淨的身子，如今這身子已被楊太尉看了個遍，那她不是他的人，還能是誰的人？
比起冬兒的端莊大方、焰焰的風情萬種和娃娃、妙妙的妖嬈嫵媚，她自卑的很，冬兒是楊浩的原配夫人，曾甘苦與共，焰焰是唐家的大小姐，富可敵國的唐家，她自然是聽過的。娃娃和妙妙是汴梁出了名的花中魁首，琴棋書畫、詩詞歌賦無所不曉，這樣的女子，正是世家豪門、位高權重者喜歡納入私房的尤物。可她是什麼？
她只是一個雙手染滿鮮血的殺手，那些做為一個江湖人引以為傲的殺人手段，在權勢和地位面前不值一，在楊太尉這樣位高權重，威儀日盛的男人面前，她是一個傑出的手下，可是做為一個女人，她沒發現一點引以為傲的本錢，就算一個普普通通的人家，也不會喜歡把一個只會舞刀弄劍殺人如麻的女殺手納進門來，何況楊浩是手握重兵的一方諸侯。
她不敢向楊浩索取什麼，甚至連表白的勇氣都沒有，然而當楊浩看光了她的身子，在她心裡面，她已經是太尉的人了，在她心裡，她已經有了屬於自己的男人，這已讓她心滿意足了。她不敢奢望其他，只希望能跟在他的身邊，看到他的笑臉，聽他和自己說幾句話，她想要的，只有這麼多。
曾經拉著楊浩一起在冰天雪地的蘆葦河上數星星，曾經在她以為自己即將死去的時候，由她喜歡的男人親手為她包紮了傷口，這些溫馨的回憶，已經足夠她用一生來回味和歡喜了。在楊浩身邊，她不僅僅是一個殺人不眨眼的工具；在她心中，楊浩已不僅僅是一個和靄可親的上司，這就足夠了。
她很滿意現在的生活，父親年紀大了，老不以筋骨為能，可他現在不必再像以前那樣賣命了。他如今是蘆州講武堂的教授師傅，是一個受人尊敬的體面人，而她，也不再是一個躲在陰暗角落裡隨時準備取人性命，也準備著被人取走性命的殺手，儘管有時她仍然需要執行一些危險的任務，但是這完全出於自願，她的生命，已經開始掌握在自己手中，而不是一個被人豢養、命若浮萍任人擺佈的刺客。
楊浩，就是改變她生命的那一縷陽光。
竹韻坐在帳邊，耐心地等待著，沒有一絲不耐煩，她有的是時間、有的是耐心等候他，就算一直這樣等下去，她也不煩。
晚風起了，羌笛的嗚咽聲中，最後一縷陽光漸漸消逝在天盡頭，灶坑中紅紅的火苗，取代了陽光，依然把光明，送到她的眼前……
中軍大帳，一隊甲冑鮮明的持槍武士巡弋於外，楊浩的親軍侍衛則如眾星捧月一般，將整個大帳團團圍住，按刀面外而立，帳中，楊浩麾下各路將領各執己見，正爭論不休。
一開始各路將領的意見分岐很大，什麼奇異的想法都有，漸漸的，有些人被說服了，意見漸趨統一，形成了截然不同的兩種意見，一個建議留、一個建議走，兩派意見針鋒相對，各執一辭，爭的面紅耳赤。楊浩坐在帥位上努力保持著冷靜，聽著兩派人馬各自陳述的理由，一壺釅茶已經續了好幾次水，茶水已喝得淡而無味，他仍然不置一辭。
現在所議之事，關係重大，往大裡說，甚至可能關係到他稱霸西北的楊氏政權能否存續，而這又關係到他麾下來自各族的將領、以及他的直屬將領們的切身利益，決不是他簡簡單單說一聲走或者留就能統一意見的事，他必須充分瞭解大家的想法，權衡走留的利弊。
事情發生的實在是太快了，當赤忠佔領百花塢的時候，南城許多百姓還茫然不知所以，同時他西進的戰線也太長了，而府谷並不是他留守東線的勢力重點監察的對象，所以，最先送到消息的，不是他的飛羽秘諜，反而是事發次日就遣派了信使一路疾馳而來的任卿書。
目前，他所掌握的情況是：赤忠反叛，夜闖百花塢，折家上下已盡在赤忠的掌握之中。府州外線暫無消息，赤忠謀反的原因亦尚未查明。這樣的消息，讓人如霧裡看花，難辨清晰，但是誰也不相信赤忠會發了失心瘋，以他區區一軍之力悍然控制百花塢，就能夠改朝換代。
毫無疑問，在他背後必有一個強大的支持者，力量強大到足以使赤忠相信，可以在這股勢力的幫助下控制府州。
能夠直接插手西北，左右府州命運的強大勢力只有三股，遼、宋和他楊浩，而這其中最可疑的就是宋。楊浩當然清楚，自己絕對沒有下令吞併府州，更從不曾勾結赤忠，那麼剩下來的只有兩股勢力了：遼和宋。
遼國目前的國策很清楚，完全是休養生息、消化內部矛盾，恢復幾次內亂大傷的元氣。此外，即便遼悍然決定對外擴張，選擇西北的可能也不大，西北沒有遼國想要的東西，他們想要的是中原的錦繡江山，花花世界。
而對宋國來說則大大不然，宋國最想征服的是幽燕，欲征服幽燕就必須與遼國為敵，與遼國為敵，宋國最大的弱點就是缺少戰馬和養馬之地，而這個不足，一旦得到西北就可以彌補。
宋國的經濟實力和武備科技、軍隊素質實際上都強於遼國，唯一缺乏的就是戰場上的最強大兵種——騎兵，在疆域遼闊、戰線綿長的領土上做戰，如果少了機動力最強的騎兵，就算是殺神白起、冠軍侯霍去病任正副統帥，那也勝算寥寥。
所以，楊浩判斷，收買赤忠，奇襲府州的幕後力量必是趙光義，這一點業已得到所有將領的認同，這樣的話，這些信使趕到這裡前的這段時間，天知道府州已經發生了怎樣天翻地覆的變化？
艾義海急急地道：「大帥，末將以為，應該撇下瓜州之事，以最快的速度殺回去。趙光義如謀府州，絕不會就此罷手，府州到手，必攻麟州，麟府兩州到手，就該長驅直入，攻我夏州了，夏州是大帥的根基之地，這瓜沙二州今日不取，來日還可再戰，如果失去根基之地，那咱們才是一敗塗地了。」
木恩也急道：「大帥，我也同意艾將軍的意見，留得青山在，哪怕沒柴燒？定難五州，才是咱們最重要的所在。」
李華庭也道：「大帥，李光睿當日之敗，前車之鑒啊，不要猶豫了，還是立刻拔營，披星戴月趕回夏州去吧。」
涼州軍指揮使劉識大聲道：「大帥，府州情形如今怎樣，末將並不知道，不過末將曾聽人言，鎮守麟州的楊將軍乃善守之名將，而鎮守夏州的種大人，也是精於用兵的人物，這兩位大人絕不會坐以待斃的。而我們倉促返回夏州，眼下卻有幾樁難處：
統治瓜沙二州的曹延恭，並非等閒之輩，我軍若倉促撤軍，這個機會他不會放過，我軍一退，軍心必亂，這裡的地理，沒有人比曹延恭更熟悉的了，若是他自後追殺，我們既不能紮下營盤與之纏鬥，便只有一路被他追著打。而我們的退路上還有甘州回紇人，他們如困獸一般仍在垂死掙扎，我軍一退，甘州回紇必也竭力截殺，恐我大軍未至夏州，先就折了五成了。」
肅州軍將領鄧弘贊同地道：「不錯，以殘敗之師，咱們縱然趕回夏州那又怎樣？何況那時兵疲馬困，不過是趕回去送死罷了。以末將之見，可令麟州、夏州守軍據城自守，竭力防禦，我們則盡快打下瓜沙，再回過頭來滅了甘州回紇。到那時候，率大捷之師，挾一腔銳氣返回夏州，方有勝算。
如果定難五州已有失陷，大帥那時以靈州為中樞，西據瓜、沙、肅、甘、涼五州，北擁順、靜、懷、定、興五州，往東，還有鹽、宥、夏諸州，也未必就不能捲土重來，重新打下失陷的領土。若是此刻倉促退兵，只怕兩頭落空，這是自亂陣腳啊。」
楊浩自夏州帶出來的將領大多已方寸大亂，一門心思勸說楊浩立即退兵，星夜馳援東線，解決府州之亂引起的危機，而一路收服的涼甘等州將領，則傾向於繼續攻打瓜沙，東線如今情形如何實難預料，在他們看來，捨了唾手可得的瓜沙二州，率疲兵在後有追兵，前有強敵的情況下一路殺回夏州去，不用人打，自己就拖垮了。」
楊浩沉吟良久，緩緩問道：「我們能否有什麼辦法，以最快的速度掌握東線的情況？」
艾義海蹙眉道：「大帥，咱們的訊息傳遞，主要是依靠飛禽，在沙漠草原雄鷹時常出沒之地，信鴿很難起作用，而鷹雖快捷安全，但是它飛的路程不遠，認路的本領又差，須得沿途架設訊息站，讓經過訓練的雄鷹以接力方式傳遞消息。咱們這一路西征速度太快，葉大人的的訊息站剛剛鋪到靈州，距這裡還遠得很呢。」
楊浩長長地吁了口氣，慢慢站起身來，帳中眾將都停止了爭吵，默默地注視著楊浩的舉動。
趕回夏州？如果那邊真的勢危，現在回去怕也是遠水難救近火，更何況還有曹延恭和夜落紇這一對兇猛的草原狼，他們豈會坐失良機？倉促返回的話，不但這一路西征所取得的成果盡付流水，而且一著不慎，自己就要像像當初急於逃回夏州的李光睿一樣，眾叛親離，窮余末路……
選擇相信楊繼業和種放，放手讓他們應付東線，自己繼續攻打瓜州？赤忠已佔據百花塢，控制了折家滿門，朝廷大軍一到，府州百分百是守不住的，府州一失，楊繼業獨守麟州便孤掌難鳴，雖說他是當世名將，可決定一場戰爭勝負的因素絕不僅僅是高明的戰術和精明的決策，巨大的實力差距面前，再加上地利已失，他要是還能力挽狂瀾，歷史上的楊無敵也不會在陳家谷被遼軍生擒活捉了。如果府州之亂，再導致麟州有個閃失，那麼種放還能守住夏州麼，他到底缺乏帶兵的經驗啊……
楊浩心中委決不下，腳步沉重地在帳中踱著步子，許久許久，還是拿不定主意，眼見眾將都在屏息等候他的決斷，楊浩終於站住腳步，沉聲道：「事關重大，輕率不得，容本帥再好生權衡一番再做決斷。現在……都散了吧。」
木恩急道：「大帥。」
楊浩沉著臉揮了揮手，木恩只得忍住到了嘴邊的話，拱手退出帳去。眾將一見，紛紛拱手而退，楊浩獨自立於帳中，牛油巨燭將他的身影拉得老長，投映在帳幕上，他仰首望著帳頂，沉思良久，才喚道：「暗夜！」
帳外應聲閃進一人，一身灰衣，與氈帳同色，他本來就一直站在帳口一側，但他在那兒一動不動，出入的將領們竟然沒有留意到那兒還有一個人。
灰衣人飄身入內，捷若狸貓，見了楊浩只是雙手抱拳，垂首聽命，並不發一言。
楊浩道：「暗夜，速速傳令下去，麟州、府州、銀州所有留駐的消息站停止其他一切任務，全力打探府州情形進展，但有任何消息，事無鉅細，全部通過飛禽傳往夏州，令靈州與夏州每日五班聯繫，接收夏州傳來的一切消息，同時多備快馬，每日兩班送往我的中軍大帳。」
「是！」
「還有……」
暗夜幽靈一般剛欲閃出帳外，聞聲又攸地站住，真個是動如脫兔，靜若處子。
楊浩沉聲道：「立即與馬燚統領取得聯繫，我需要掌握她那邊的最新動態！」
「是！」那人並不多話，只低應一聲，便閃出大帳，沒入了茫茫夜色之中。楊浩踱到帳口，仰首望向低懸天幕之上的無數繁星，心事重重地歎了口氣。
夜深更覺月寒，風徐來，竹韻打個冷戰，緊緊裹在身上的披風，抬頭向中軍大帳的方向看了一眼，正見楊浩踏著一天月色緩緩走來，竹韻又驚又喜，急忙站起來道：「太尉！」
楊浩心事重重地信步而行，走還是留，兩個針鋒相對的念頭在他心中互相別著苗頭，始終難以決斷。忽爾聽到說話，楊浩定睛一看，這才發現立在帳側的竹韻，楊浩頗為意外地道：「天都這麼晚了，怎麼還不睡。」
竹韻歡喜地道：「我……我不餓……」
「嚇？」楊浩聽的一怔。
竹韻臉上頓時一熱，幸虧夜色深沉，看不清她臉上的紅暈，竹韻急忙背過身去，搶先趕回帳中：「太尉商量公事，還沒吃東西吧，我……燉了些小牛肉，太尉吃一碗吧。」
楊浩歎道：「唉，不用忙碌了，我吃不下。」
「多少吃一些吧，從傍晚到現在，太尉還未吃過東西呢。」
楊浩在帳中盤膝坐定，順手拿過案上的小剪刀，挑了挑油燈的燈芯，火頭高了許多，帳中頓時亮堂起來。竹韻端了碗小牛肉，輕輕送到他的面前，見他一臉若有所思的神情，忍不住說道：「太尉，這是……這是我燉的，也不知合不合太尉的口味。」
「哦……」楊浩應了一聲，拿起湯匙，在碗中攪拌了幾個，又興味索然地摞下了匙子，竹韻見了，跪坐在几案對面，雙手扶膝，輕聲問道：「太尉，有心事嗎？」
楊浩搖搖頭，下意識地抬頭看了她一眼。燈光映在竹韻的臉上，黑白分明的大眼睛，一雙纖月般的蛾眉，柔軟粉潤的唇瓣，檀口櫻唇，那神情氣質，雖是一身男裝，倒蠻像個居家的婦人……
被楊浩審視地看著，竹韻忽然又有了那種在他面前赤裎相見時的羞窘。她瑟縮了一下，有些不太自信地側垂了頭，秀美柔和的臉部曲線一側明亮、一側幽暗，像極了一副嫻雅秀氣的仕女剪影。
楊浩被她欲羞還怯的表情逗笑了，眉宇間的隱憂雖是揮之不去，臉上卻難得地露出了一絲笑容：「呵呵，看你現在這副樣子，誰會相信你是繼嗣堂裡超一流的女殺手呢，如果你這副模樣出現在我面前，就連我都會完全失去心的。」
竹韻立即輕聲申辯：「屬下……屬下從來不曾以色相殺人。」
楊浩頷首道：「嗯，那倒是，憑你一身出神入化的本領，又有誰能從你劍下逃命呢？」
竹韻澀然道：「竹韻奉命去刺殺的，不是自己有一身極高明的本領，就是家中豢養著極高明的護院，竹韻並不是每一回都那麼幸運得手的，不止一次，我這個行刺者卻變成了被人追殺的人，我本來設好了陷阱，自己卻變成落入陷阱的人，很多回，我都以為自己死定了……」
「本來已經設好陷阱，自己卻變成落入陷阱的人……」楊浩咀嚼著這句話，悠悠出神。
「是啊，」竹韻也有些出神：「那時真的好難，往前走，有敵人、有陷阱；往後退，同樣有敵人、有陷阱，不管是進是退，都是步步殺機，不見生門……」
「那你怎麼……」
「拼唄，努力為自己製造機會，把主動掌握在自己手中，不讓我的對手預料到我的每一步行動，不讓我的對手牽著我的鼻子走，再憑著應敵的急智和一身武功，總算是死裡逃生。可是，殺人者，恆被人殺，這是一個殺手的必然結局，繼嗣堂的殺手還從來沒有一個壽終正寢的，而女殺手中，活的最長的一個，只有三十七歲……」
竹韻酸楚地笑笑：「我知道，我也不會永遠那麼幸運的，或許下一次，或許下下一次，就是我的死期，我一直很好奇，想知道自己能不能超過三十七歲，成為繼嗣堂殺手們活得最命長的女刺客。好笑吧？我用自己的命，跟自己打賭，的確挺無聊的……，可我活的本來就夠無聊的……
忽然有一天，我接到大公子傳來的緊急命令，叫我和繼嗣堂的幾位前輩殺手立即趕去汴梁，護送一位楊浩大人安全返回西北蘆州，我們當時接到的命令是：我們可以死，就算全都死光了也沒關係，卻必須衛護他的周全。然後，我就扮做一個小丫環到了你的身邊，你和我以前保護過的人都不同，很不同……」
她深深地凝視著楊浩，柔情暗藏，款款低聲道：「太尉，謝謝你，我真希望……放下刀劍，為你端茶遞水，照料起居，做你一輩子的……小丫環。」
楊浩慢慢站了起來，眼中閃著奇異的光芒，緩緩說道：「我現在……倒想做一個殺手，一個身陷絕境的殺手，我只希望，我也能像你那麼幸運……」