優雅之蘭斯洛特酷愛音樂，即使身非職業樂師，演奏水準也在大陸一線，這是世人皆知的。能和老師斗琴的人，其身份、地位已經呼之欲出了。是以自由奔放的風格聞名的「四弦半」瑪格拉姆大師？是以超卓想像力聞名的「奇想者」瑟卡布斯庫大師？還是能以諧謔曲登堂入室、在陛下面前演奏的「蜜酒」加德米爾大師？
不，都不像！
那三位的演奏，奧利弗都曾聽過，哪一個都不與屋內傳出的曲子吻合。雖然自由，卻還不似瑪格拉姆那般脫韁；想像力雖好，但又不比瑟卡布斯庫；在諧謔的表現上沒有加德米爾那麼有生趣。可以說，這位演奏者多方面都是極好的，卻沒有明顯的優缺點。亞斯坦特什麼時候有了這麼一位人物？
終於，樂曲結束了。
「進來吧，奧利弗。」老師的聲音傳來，奧利弗才抬步進去。他看見那位演奏者，眼睛便失禮地死死盯著對方。
對方是一位普通的中年婦女，一手執著小提琴，一手執著琴弓。她面容普通，鼻翼兩邊有兩條淡淡的法令紋延向下巴；她淡黃色的長髮用褐紅色格子方巾紮著，好似一個在鄉下農場裡的擠奶工；她披著一件厚厚的針織披肩，粗製長裙垂地；她的視線與奧利弗相交，又趕緊撇到一旁，顯得很拘束。真想不到，這個看上去就與樂器不搭調的女士，竟然能演奏出剛才那曲驚艷的《小鞋匠》。
「您好。」婦女微微低頭。
「您好。」奧利弗這才意識到自己唐突了。
在竹簾後，老師笑道：「普蘿汀女士，這位是我的學生奧利弗；奧利弗，這位是以琴弓正面擊敗了我的普蘿汀大師。」
這介紹說得恰到好處，執琴婦女本來還有些拘束，一聽便笑了起來：「蘭斯洛特大人說笑了，傳出去的話，我會被人騷擾得永無安寧的。」
「您在曲子中注入了不一樣的情感，聽起來時卻不顯得突兀、生硬。您讓曲子有了合乎情理的另一面，您讓它們擁有喜怒哀樂換言之，它們活了起來。它們的旋律雖然還和以前沒兩樣，但它們是自由的，是不被人類定性的。在你手裡，《小鞋匠》不是《小鞋匠》，但比《小鞋匠》更動聽！」
奧利弗下意識地把這些評價記在心底。
「謝謝。」普蘿汀女士也不過分矜持，而是反過來稱讚道：「您的演奏真的很不錯，我還以為是某位享譽國際的大師代您演奏呢。」
老師聽了，開懷大笑，奧利弗完全能感受到老師的喜悅。得到其他樂師的肯定，這讓老師很高興。也許，比起學生的進步，自己琴技上的進步會更讓老師高興奧利弗捻緊了扳指，將讓他不自在的念頭給壓下去。
某一夜，院子裡只剩下他與瓊尼兩人。
瓊尼問：「說吧，為什麼你態度忽然變了？是你老師的意思？」
「和我老師無關。」奧利弗右手食指和中指捻著鐵扳指，隨意接話，然後一怔，眼裡多了一抹冷意：「雖然我尊敬我的老師，但我也有自己的判斷力。」
瓊尼死盯著對方的臉，道：「判斷力？我可看不出來。」
「你真惹人討厭，瓊尼。」奧利弗別過臉去。
「奧利弗？」
老師的聲音打斷了奧利弗的回憶。奧利弗連忙道：「是。」即便在這樣的冬夜，冷汗一下就爬滿他脊背。
「幫普蘿汀女士收拾樂器。」
普蘿汀一聽這話，連連擺手：「我自己來就行了，不必勞煩奧利弗大人。讓一個守護英雄接班人為我收拾，這怎麼行呀。」
守護英雄接班人，這話聽起來很刺耳。奧利弗說著客套話，等他反應過來，他已經為普蘿汀關上琴盒了。三十年來，他就是這樣一個接一個地完成老師的命令，數量之多已無法計算了。也許，大半個人生都是遵循老師的命令而活吧。
「送普蘿汀女士回家吧。」老師又道。
「是。」
「另外，送完後立刻回來，我有些話要對你說。」
冷汗已沁透奧利弗衣衫。他覺得老師已看穿他的心思，這才要專門與他說話。不管那是什麼話，他都不願意聽。三十多年的師生情誼，已經很圓滿、很美好了，為什麼要多出這段對話？是不是當老師一旦說出口，一切就無可挽回？
所以，他略帶顫抖地說出這句話：「不，老師，我有私事，今晚不回來了。」他第一次沒有執行老師的命令。
「嗯？好吧，一定要保證普蘿汀女士安全到家。」
在說出推托之詞後，奧利弗本已魂飛天外，但沒想到老師根本就不追問。這讓他慶幸，但他又有些心痛。他知道，那圓滿、美好的師生情誼，已經裂開了一個缺口。
兩人離開府邸。普蘿汀女士抱緊琴盒，呼了口白汽：「呵呵，還是裡面暖和。真有些捨不得走呢。」
「您說真的嗎？我倒是很想走——不，沒什麼。」奧利弗隨口道，說到半路卻自己硬生生截斷話頭。他找著話題：「您家裡很冷嗎？沒有備著柴火？」
「最近的木柴挺貴的。」普蘿汀不好意思地笑笑，法令紋特別顯眼。就輪廓而言，她年輕時也頂多算是稍有姿色，不是美人。她沒有氣質，也沒有優雅的談吐，如果不是剛才那首曲子，誰也不會在意她。
不過奧利弗更在意她了。看起來，普蘿汀女士家裡並不寬裕，而且就剛才所見，她那把小提琴也不過是一把奧利弗看都不想看一眼的低檔貨。但她就是把琴盒抱得緊緊的，像抱著一個嗷嗷待哺的嬰兒。為什麼這樣的人會被老師邀請到家裡呢？
「最近因為死靈生物的關係，生意慘淡很多。像瑪格拉姆等大師固然可以出入貴族老爺的府邸，但我就不行了。有時候吹了一整個晚上的冷風，也才賺到十幾枚金幣」普羅汀絮絮叨叨地道，忽然吃了一驚，很不好意思地瞧奧利弗的臉色：「奧利弗大人，我說這些話，您一定感到很無聊吧？」
「不無聊，請您繼續。」
普蘿汀是個沒受過專業訓練的樂師，說得難聽點，就是一個野路子的吟遊詩人。她不敢在上流場所進行表演，只出現在街頭。她的技藝固然驚人，但因為她是一個女人（而且是不漂亮的女人），所以同行們既不會挑釁地找她斗琴，也不會過分稱讚她。亞斯坦特從來沒有女性成為音樂巨匠，因此，普蘿汀的名氣一直都不響亮，也沒人看好她。她只是日復一日地在街頭演奏，以音樂餬口，甘於平凡。
然而，機緣巧合之下，老師聽見一位僕人在哼唱一段曲子。曲子有好幾處明顯的變奏，顯得更為悅耳。老師來了興致，詢問之下，才知道有普蘿汀這號人物，便邀請她來家中斗琴。
「蘭斯洛特大人真是大好人，他給了我足足一千金幣，省吃儉用的話我可以熬過這個冬天呢。晚上終於不會冷得睡不著了，呵呵。」
這時兩人已走到屋子前。屋子坐落在小巷的盡頭，牆角擺了一盆盆只剩花枝的花兒，以及一個大大的錫制水壺。普蘿汀摸出鑰匙，藉著月光打開房門。油燈點亮後，屋子內部便呈現在奧利弗眼前。空間不大，僅擺了一張床，一張搖椅。壁爐空蕩蕩的，連點灰也沒有，而廚房和廁所都很狹小。地方雖小，卻不妨礙屋子充滿生活情趣：窗戶掛了一串風鈴，地面鋪著地毯。冷風一吹，淡淡的香氣就飄近奧利弗。
「進來坐一下嗎，奧利弗大人？」
「不了。其實以您的才能，您可以獲得更多的錢。」
「您是指拉琴嗎？不，只是拉拉琴就能掙到一千金幣，我就已經很高興了。我的琴技不值那麼多錢的。」
「您的心態真好。晚安，女士。」
「晚安。」——
「報告，今晚優雅之蘭斯洛特與普蘿汀斗琴。」
史考特&bull桑瑪斯站在沒點起的壁爐前，扭頭，邪氣流溢的眼瞳盯著探子：「普蘿汀是誰？」
「是一位樂師，不過沒在任何大型舞台出演過，所以只能算小有名氣。」
「哼，原來是一個蛀蟲。」史考特興致全無，又扭回頭。也許他的瞳孔能將木柴點燃。「退下吧。」
等探子離開，史考特拉過一張椅子，坐下。他不靠著椅背，反而把身子往前探，彷彿脊骨觸碰到支撐物就顯得萬分屈辱似的。他伸手撥弄木柴，就如撥弄積木。
「國家都陷入困境了，你還在吟風弄月、故作風雅，簡直是自取滅亡。但蘭斯洛特啊，你以為擺出這種低姿態，我就會對你放下戒心嗎？你能忍耐五十年，我真有些佩服你啊。」
他那只黑糊糊的右手一捏，木柴便嗤嗤地冒煙，然後點燃。火光在他的瞳仁中跳躍，彷彿以敵意作為燃料似的，越發旺盛了——
（祝洛生日快樂！不要滿腦子都是腐！）