鐵蹄騎士團來到奧爾奎拉後的第一件事，便是大肆清查異端。
在首都多路迪維斯，身穿白銀鎧甲的審判騎士們與治安官組建了臨時異端調查部，一起走街串巷，展開人口登記。與之前的人口登記冊一對比，騎士們馬上就能知道誰忽然失蹤，並審訊失蹤者的親友，試圖得到突破點。無法提交確切情報的人就會得到「庇護異端」的罪名，被立刻絞死（若果不是奧爾奎拉方面強烈要求，恐怕鐵蹄騎士團會直接動用火刑），當中無辜者絕對佔了百分之九十以上。
據官方消息，這次清查行動遵從神明的旨意，目的是找出偽裝成人類的死靈生物。可奧爾奎拉人還沒習慣對光明神報以尊敬，所以很多居民與騎士們發生衝突，結果無一例外，都是被制服、當做異端絞死。面對這種冠以「正義」和「偉大」之名的野蠻行徑，居民們敢怒而不敢言，只能在心底埋下仇恨的種子。
由於國王的影響力，審判騎士們只從平民開始檢查，暫且不會騷擾貴族。聽到這個消息後，很多人都鬆了一口氣。
雖然在一番波折後搞死了足有五百人，但排查過程中也不是一無所獲。在某些供詞裡，「黃昏教」這個詞出現了幾次，讓鐵蹄騎士團與奧爾奎拉官方都非常重視。黃昏教是個崇拜靈魂之神的教派，這一點與神諭非常吻合，使得奧爾奎拉人更沒理由不協助調查。從失蹤者查到失蹤者的朋友，再查到朋友的家人……於是更多人被牽扯到事件中，誰也不知道自己什麼時候會被帶去「白屋子」——這是對臨時異端調查部的稱呼。
但即便如此，鐵蹄騎士團團長瓊尼也並沒有感到滿意。他面無表情地坐在調查部裡，等待被送來的嫌疑人。
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「引狼入室啊，引狼入室！」
剛從陛下書房出來，林格溫尼便痛心疾首地道。他激動地對並行的瑞米吼叫，滿頭銀髮搖晃：「五百人！死靈生物一天能殺死我們五百人嗎？！可這他媽的鐵蹄騎士團一來，直接要了我們五百平民的命！這算什麼？教廷和死靈生物都是一路貨色吧，不，教廷比死靈生物更壞，殺人還打著神的名義！」
走廊的衛兵們目不斜視。
瑞米今日沒戴假髮，而是頂著亮珵珵的大光頭；他的臉有不少皺紋，可他的頭卻光滑無比，就像是個熟雞蛋。他也一副憂心忡忡的模樣，聽見老將軍的吼叫後，也只歎了口氣：「看開一點兒，你是負責行軍打仗的人，才五百人的死傷——」
「戰爭裡死五萬人才叫人命，五百人就不叫人命了？！」林格溫尼氣得笑了，眼裡不可抑制地噴發殺機：「那騎士團才二三十人，不瞞你說，我真想點上兩百個士兵幹掉他們！」
「你瘋了！」
「我沒瘋！我打算請動劇毒之格拉海德，就算那個叫瓊尼的殺人狂多厲害都好，也絕對戰勝不了我們的守護英雄！」
「夠了，政治可不是打仗！再說了，現在可能還有死靈生物的細作存在，我們沒辦法找出它們，只能靠鐵蹄騎士團了！」瑞米面現痛苦之色。他抓住林格溫尼肩膀，很認真地道：「我是平民出身，眼看著五百個平民死亡，我的憤怒不比你少，但你千萬不要衝動……至少不要為陛下添亂。是陛下首肯鐵蹄騎士團的所作所為的，難道你要抗命嗎？！」
林格溫尼奮力掙開他的手：「我怎麼能抗命！可陛下並不是真心願意犧牲子民的，他只是沒有選擇。為了這檔子破事他有多辛苦，你難道看不出來嗎？！他的白頭髮增添了許多，別告訴我你沒看見啊！」
「正因如此，你才要體會陛下的苦心！！！」
兩人都沉默了。
過了一會兒，林格溫尼才圓睜雙目地繼續走。瑞米跟上來，歎氣道：「你也別說陛下，在與死靈一戰前，你的頭髮不也全白了嗎？我最欣賞的就是你這一點……舉國上下，唯有你能鞠躬盡瘁。」
「鞠躬盡瘁？別說得我那麼厲害，我有多少本事我自己清楚，頂多能為奧爾奎拉做柴火罷了。」林格溫尼擺擺手，耷拉眼皮，苦笑不已。
瑞米點點頭：「沒錯，我們都是柴火，就算長不成棟樑，好歹也能燒一燒的。」
兩個充滿苦澀味道的笑聲慢慢在走廊遠去，直至消失。
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在卡爾子爵的大宅子裡，珀爾斯捧著青銅教典，做著與往常一般的祈禱，可他眼神遊移，很明顯心思都不放在祈禱上，這很反常。要知道他可是黃昏祝禱者，是對靈魂之神最虔誠的信徒，每次祈禱都應心無旁騖才是。
忽然，他手指被書頁一角割傷。帶著黑絮的、渾濁的血滴微微自創口滲出，凝成一顆不潔的珊瑚珠子。他舔了一下手指，神情越發凝重。他心中有種強烈的危機感，好似自身已成了某個恐怖魔獸的獵物。幾天來，這種預感屢屢發生，絕不是一時的心血來潮，更像是靈魂之神在警示他。
珀爾斯閉上眼睛，喃喃道：
「主啊，請您給我啟示……在我之前方，到底有什麼危難？」
他的精神力與靈魂波長不斷發散，使得他身上出現明亮的藍色火光，照亮他四肢百骸。在他腦海中，那沒有面目的神祇虛像漸漸升起，比一切事物都要高大、都要偉岸。看到這樣的景象，珀爾斯身心都簌簌發抖——這是前所未見的神諭，是靈魂之神在下達旨意！一個巨大的、毫無情感的聲音以他腦部為中心，在他體內反覆迴盪，就像是響徹不休的喪鐘：「血十字架在你面前樹立，你的未來——」
正這時，一個突如其來的衝擊轟在心頭，卻是有人觸動門上的警示性法術、進入房間！心神大亂之下，珀爾斯立刻解除祈禱狀態，一邊轉身，一邊大聲喝道：「我不是說過，在我祈禱時不准進來嗎？！」
進房間的是臉色很不好看的卡爾子爵。他小聲道：「我親愛的朋友，鐵蹄騎士團找上門來了……」
「什麼！這幾天不是只查平民嗎？！」珀爾斯這回是真的吃驚了。那些傢伙不是應該坐在調查部中嗎？！
「我也不清楚啊，他們明明和貴族訂立了協議！來的人是騎士團團長、外號為『候補聖徒』的瓊尼，聽薩姆?蒙哥馬利所說，那可是個不按常理出牌的瘋子！他現在就在客廳，還帶了兩個手下。現在他的手下正檢查房間，很快就查到你這兒了！」
一聽到這話，在房間角落站著的六位神職人員都齊刷刷望向珀爾斯，那三個黃昏劍士的劍都半出鞘了。寒氣瞬間充溢於這個房間，讓卡爾打了個激靈。
「不要衝動。」珀爾斯道。他以沉著的、使人信服的語氣道：「你們六個迅速進入密室。」
離書桌最近的黃昏劍士立刻將手探入抽屜，也不知動了什麼機關，牆壁便自動打開，露出一個沒有裝修過的密道。六人魚貫進入，最後一位進入的黃昏僧侶站在密道口，問：「祝禱者大人，您呢？」
「我不會有事的。」珀爾斯走到抽屜旁。牆壁在機括聲中合攏。
「珀爾斯，我一向最信任你，你告訴我……你和那些死靈生物沒有關係！」卡爾抓住珀爾斯的手臂，一張方塊臉繃得緊緊的，神情緊張地等待他的回答。「對你的靈魂之神發誓！」
「我的為人難道你還不清楚嗎？」珀爾斯瞪眼，看樣子是生氣了。
「發誓！」
珀爾斯臉都黑了。他張張嘴巴，剛要說些什麼，這時房門再一次打開，一隻手背上有深色刺青的手摁在門板上。
手的主人是一個身穿銀色鎧甲的男人，他剪了乾淨利索的圓寸頭，本該表現出青春與活力，但眼皮卻半垂著，彷彿某種萎靡不振的家犬。他不像是個騎士，如果要類比一下的話，應該稱之為「隨時都可能『自殺』的精神病患者」。他的左手裡還端著一個水果盤，誘人的果香味隱隱飄向珀爾斯。這一瞬間，珀爾斯那幾乎不怎麼跳動的心臟開始劇烈跳動。他真切地感受到強烈得可稱「狂暴」的危機感襲上心頭，而危機之源就是這個仿若厭世者的男人！
「卡爾子爵。」男人道：「原來您在這兒啊。」
「是啊。」卡爾轉身，平和地笑道。二十多年來的政治生涯讓他的臉皮千錘百煉，單論演戲，他比最出色的演員都要厲害。「瓊尼團長，您怎麼會來這兒呢？我的宅子雖然不大，但就連我自己也常會迷路，呵呵。」
「沒關係，我不會迷路。」這回答語氣硬邦邦的，簡直能拿去磨刀。瓊尼團長一直盯著珀爾斯，展露出迷人笑容：「這位是您的朋友？看起來，挺像是一位傳教士啊……非我教廷的傳教士？進去，搜查一下。」越說到後面，他的笑容越可怕，因為他的眼裡完全沒有笑意，只有赤裸裸的殺意！
兩位跟在團長身後的審判騎士馬上進入房間，開始搜查書櫃與書桌。他們的動作乾淨到了極點，在翻動文件時一目十行，工作速度和專業書記員有得一比。
「我不是傳教士，而是研究社會學的學者。」珀爾斯眼神坦蕩地與瓊尼團長對視，語氣鎮定，絲毫不被殺氣干擾。卡爾瞥了一眼珀爾斯的手，驚駭莫名：那本沉甸甸的青銅教典哪裡去了？！
「但你的衣服，真的很像是神職人員才擁有的衣服啊。」瓊尼輕輕吐了口氣，彷彿老饕遇見節日大餐。
「不過是奧爾奎拉的傳統服飾罷了，呵呵。」
卡爾子爵清清嗓子，插嘴道：「瓊尼團長！我想請問一句，難道您懷疑我的客人嗎？」
「沒錯，我就是在懷疑他。」瓊尼死盯著珀爾斯。
「但他是一個正直的學者！再說了，你沒有權利審查我的府邸，因為我是貴族！」卡爾提高音量，想讓對方的注意力轉移到自己身上。
「貴族又怎樣？平民又怎樣？在我看來都一樣。」
這句話讓珀爾斯眼神一亮，然而瓊尼下一句話又撲滅了他瞳孔中的光：「所謂人類，都是些愚不可及的傢伙，既自我中心，又隨波逐流，從出生那天就有著無法救贖的原罪，簡直是最不應該存在的造物。我恨死靈生物，也恨著人類，這些亂七八糟的東西就應該在最後審判日通通死光，不要污染主的視線。」
卡爾張口結舌，震驚得都忘了用敬辭：「你，你不也是人類的一員嗎？！」
「我不是人類，我可是『候補聖徒』啊，是比你更靠近主之光輝的存在。」瓊尼憐憫地看了一眼卡爾子爵。
珀爾斯終於明白面前這個男人為什麼總是一副萎靡的模樣了。對於瓊尼來說，這個世界就是臭不可聞的垃圾場，視線所及之處全是需要焚燬的垃圾，他置身於世間，能有精神就怪了。不得不說，這人已被教廷徹底洗腦。珀爾斯忽然有些憐憫對方。
「我說，你其實是死靈生物吧？」瓊尼抬起雙手，展示手背上兩個十字型傷疤，那傷疤中不斷流淌出殷紅鮮血，染得傷疤就像兩個血紅十字架。他仔細注視珀爾斯的臉，語速像凌遲時的下刀速度一般慢：「我是『候補聖徒』，我的雙手有著主賜予的『聖痕』；一旦偵測到死靈生物，『聖痕』便會流出鮮血呢……」
珀爾斯的表情僵硬了。
神諭的上半部分應驗了，可下半部分，他卻再也沒機會聽到。
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（昨天因煩躁而無法更新，便用一篇舊作《童話集》來充全勤的字數，在此表示十萬分歉意。但《艾什的新年》是我很投注心血的作品，所以十萬分的歉意可以打折扣為一百分歉意）
（薛多：「喂！」）
（《艾什的新年》是一篇治癒作，是基於《大陸編年史》而寫，大家可以當它是一篇「哥特」大陸的外篇哦）
（據說最近劇情拖沓，坐等收藏掉回2500）