「珀爾斯先生？你準備好沒有？」
卡爾子爵走到貴客房門前，輕輕敲門，但嗓音可不小。他今天似乎特別有精神，興致高昂。他身穿黑色禮服，袖口、領口都有著蓬鬆花邊，銀紐扣更是閃閃發亮，襯得他整個人都氣度不凡——當然他臉部還是大得有些礙眼的。他還特意噴了一些香水。即使身體強壯得不需要手杖，他還是將之拿在手上。
這位落魄貴族之所以打扮得如此光鮮，正因為今晚薩姆?蒙哥馬利邀請他參加生日宴會。薩姆?蒙哥馬利是貴族中的實權派，也是貴族議會的喉舌，所作所為、所言所行都關乎著整個貴族階層的意志。他的宴會邀請可是萬金難求的呢。
房門被拉開。卡爾嚇了一條：「您！……」
「我怎麼了？」珀爾斯笑問道。
「您，您變老了！」卡爾努力組織語言，但也只能說出這句簡單的話。
珀爾斯的臉上多了好幾條皺紋，他的眼皮略有些耷拉，而鬢角更是銀白一片。從相貌估計的話，他起碼有四五十歲，再看不出任何年輕人的跡象——可一直以來他就是個年輕人嘛！他微微一笑：「人類總是有偏好與歧視。在他們看來，只有年齡大的人說話才有信服力，就連『華夏』大陸古話也這麼說：『連鬍鬚都沒有的年輕人，辦事肯定不可靠』（嘴上無/毛、辦事不牢）。為了讓其他高官貴族更信任我，我便對相貌修改了一下。這也是為了行事方便，您無須驚訝。」
「太，太神奇了！我一直以為，黃昏教是不存在法術的！」卡爾眼都直了。他想到什麼，連忙道：「那麼，青春呢？是不是能讓人的容貌也變得年輕？」
「當然可以，靈魂之神是萬能的。一旦成為神職人員，別說容貌，能連身體也能恢復年輕時的健康強壯。」
卡爾連聲讚歎著，眼裡透出火熱視線。兩人並肩出門，乘上漂亮精緻的松木馬車，前往赴宴。
即便到了車上，卡爾子爵仍然表現出對黃昏教法術的極大興趣，開始問這問那：「珀爾斯先生，這種法術能延長人壽命嗎？」
「可以的，它甚至能讓你永遠不會被疾病困擾，無時不刻都有著用不完的精力，甚至能讓你不眠不休地投入到工作或享樂中。」珀爾斯點點頭，心想：總算上鉤了，你這隻老狐狸。
他話鋒一轉：「卡爾大人，法術的事情我們隨時都可以討論，現在應該把注意力集中在宴會上。這次赴宴，您準備了什麼對策嗎？」
「對策？反正我和蒙哥馬利家族沒有仇怨，薩姆也不是政敵，我這次去只不過是要表態而已，思考對策也是白搭。不管怎麼說，我必須爭取到新的權力與地位，所以我會站在薩姆那一邊。說句不敬的話，就對國王陛下的忠誠而言，我還比不上薩姆呢。」卡爾扯了扯嘴角，笑得相當嘲諷。
「嗯。」珀爾斯隨口道，權當是接過話頭。
兩個人都沒有說話，只是各自思考自己的事情。不一會兒，馬車就來到薩姆的宅邸。宅邸前院鋪了一條長長的紅地毯，由大門口一直鋪到屋門，橫穿了整個院落。院落中的花木都修剪得整齊美觀、各式各樣，可見園丁的素質高，工資也高。一名管家帶著幾名還沒成年的女僕守候在門前，站姿一絲不苟。
接到車伕遞上的邀請函，管家便鞠躬道：「歡迎您，尊貴的卡爾子爵，請您與您的朋友移步，老爺已在客廳等候。這位閣下該怎麼稱呼？」
「他是黃昏教會的教長，珀爾斯。你這麼說就可以了。」
卡爾自矜地點點頭，先行抬步。珀爾斯也安靜地跟上。屋門兩側站著衛兵，他們目視前方，連瞳孔也一動不動，似乎是兩座會呼吸的雕像。由此可見，大貴族家裡的衛兵素質也是極高的，恐怕都是高級戰鬥職業者吧。
一踏入門，就有侍者大聲宣佈道：「前奧斯吉利亞城主、卡爾子爵，及黃昏教會教長、珀爾斯閣下入場！」
客廳很大，地板全是光潔照人的大理石。一張鋪著白布的長桌很是顯眼，上面擺滿了珍饈美食。頂上懸掛著美輪美奐的水晶吊燈，水晶將燭火光亮折射得到處都是。在璀璨燈光的投射下，大廳簡直是金碧輝煌。而近十位賓客正三三兩兩地交談什麼，一聽見侍者的話，全部將注意力集中到門口兩人身上。
「就是這種被人注視的感覺……太美好了，教人難以忘記！」抓緊手杖，卡爾略有些激動地道，當然聲音只被身旁的珀爾斯聽見。
薩姆?蒙哥馬利已笑瞇瞇地走上前來。這位權貴的模樣你只要看上一眼就絕不會忘記，特別是對於那些已見過卡爾子爵的人來說。薩姆的臉圓圓的，眼睛也是圓鼓鼓的，全然無害，一點兒也不會得罪人。他的身軀也相當圓潤，手指都胖乎乎的。他和卡爾子爵站在一起時，剛好是一圓一正，相映成趣。
「卡爾子爵，您能赴宴，我非常高興！」薩姆熱情洋溢地伸出手來。
「承蒙閣下邀請，我也非常榮幸！」對於人情世故老到之極的卡爾怎麼會被這種開場白難倒，應對得也是熟門熟路了。「我帶了一枝精靈秘製的『花蜜酒』，我想它應該襯得起您的宴會！」
「哦，這是連畢格鮑沃帝王都列為珍藏的美酒，是精靈族皇族專用的貢酒！您是怎麼弄回來的！」薩姆嘖嘖稱讚，雙手接過美酒，讓侍者置於冰桶冷藏。
「哈哈哈，那就有段很長的故事要講了！」
「我洗耳恭聽，不過現在嘛，賓客已經齊聚，我們這就開始晚宴吧！」薩姆親暱地拉著卡爾的手臂，放大音量：「各位！各位能在百忙之中抽時間參加我的生日宴會，我感到非常激動和開心。你們都是我忠實的朋友，蒙哥馬利家族會是各位的後盾！」
生日，誰信呢？除了薩姆，所有人都這樣想道，然後一起鼓掌。正在這時，一個胖乎乎的小男孩跑出來，吸引了全場目光。
薩姆對大家介紹道：「呵呵，這是我的犬子。嗯？寶貝，怎麼啦？」
「爸爸，波比死了……」小男孩抽抽噎噎地說道，然後大哭起來。他懷裡緊緊抱著一隻斷氣的小狗，看來它就是波比。
「兒子，生老病死是自然規律，不要太難過啦。」薩姆道。他慈愛地摸摸小男孩的頭：「爸爸再給你買一條，好不好？」
「我，我就要波比，我不想讓它死！」小男孩執拗地大叫，眼睛亮晶晶的直往外掉眼淚。
薩姆皺眉，略有不悅，但還是和顏悅色地道：「好孩子要聽話的，知道嗎？你乖乖地回房間去，爸爸幫你買一條一模一樣的小狗，也給它起名叫波比，這樣不就行啦？」
「不同的！世界上只有一個波比，就算還有一條和它長得完全一樣的小狗，那也不是我的波比！」小男孩哭得更厲害了。
一旁的賓客感慨道：「我的女兒也是這樣，當初貓咪死的時候哭了足足半個月啊。小孩子嘛，總要從寵物身上意識到死亡的殘酷，才能學會長大。」
「讓我試一下吧。」
這時，珀爾斯走近小男孩。他蹲下將手摁在小狗屍體上，然後吟唱著，眼裡冒出紫色的光輝：「睜開眼睛，世界劇變。愛恨還在糾纏，但已藕斷絲連。哪有什麼絕對，又有什麼永遠？無法記得過去，也不會憧憬明天。回來吧，誰能忍受枯寂長眠！」
小狗嗚嗚著，睜開眼睛，然後舔了一下小男孩。
「什麼！」眾人驚呼出聲，不敢置信。
小男孩高興得跳起來，將小狗舉過頭頂。而眾位賓客都感到驚奇，連連讚歎「神跡」。這一瞬間，珀爾斯已隱隱成了宴會的主角。
————————————————————————————————————
夜色更深了。
貴族們圍在一起，小聲、隱秘地商談著。珀爾斯不便參與其中，於是拿著一杯香檳，來到露台。習習涼風吹過臉面，送上花木與泥土的清香。
這時，小男孩怯生生地跑過來，對珀爾斯鞠躬：「謝謝您救活了波比，。」
「不用感謝我，因為以後你必將憎恨我。你對波比的愛也將消失得無影無蹤，那時你只會恨不得它早些死去——它已是不老、不死、能走到時間盡頭的存在了。」珀爾斯溫和地笑道。
小男孩有些驚慌地退開：「我，我不懂您在說什麼……您有些可怕……」
珀爾斯收起笑容，認真地說：「當你長大的時候，你就會懂的了。這只低等生物卻有著比你長得多的生命，這會讓你妒忌、不解、怨恨，直到你理智崩潰。你會打心眼裡希望從一開始就沒復活過它，你迫切期待著它腐朽、發霉；你對它的愛意涓滴無存，但你對它的殺意卻是日積月累，直到比『鑰匙山』還要高、比星輝洋的海水還要多。你永遠地失去了這個朋友。當你長大的時候，你一定會明白我說的話。」
「不，不……聽起來，『長大』好可怕！我不想長大！」小男孩害怕得跑開，消失在房間中。
珀爾斯也沒理會，而是繼續看著寂寥夜色。
一位賓客走來，笑著問：「堂堂的黃昏祝禱者，恐嚇一個小孩子做什麼呢？」
「你是誰？我記得自我介紹時，可沒向你提起『黃昏祝禱者』這個詞。」珀爾斯冷冷地轉過臉來，眼裡紫芒凝練。
對方笑意不改：「別緊張，鄙人也來自『等待之城』。鄙人名叫奧斯科爾，是死靈諜報專家，按陛下的吩咐，前來與您接頭。雖然這副軀殼是生靈的，但以您的洞察力，還是可以看見鄙人身上冒出的死氣吧？死氣就是鄙人的證明哦。」
珀爾斯這才鬆口氣，與之握手：「原來是神子大人的特使，沒想到會在這樣的場合見面呢。神子有什麼話交待麼？」
「有。他吩咐鄙人與您合力對付鐵蹄騎士團。一旦教廷插手奧爾奎拉的事務，局勢肯定變得更加複雜，就連您也會有生命危險。」奧斯科爾也靠著露台扶手，舉杯讚歎道：「多美的月色，最適合安靜地欣賞了。」
兩人默契地望著月亮，不發一言。晚風有如女性的手，溫柔地撩起他倆的頭髮和衣服。某種連死靈生物也能領略的清新感滲入倆人鼻腔，喚醒他們對生命的眷戀，以及記憶中那些美好的事物。
「你說，是一個人的生命重要呢，還是一群人的生命重要？」珀爾斯忽然問道。
「這個問題很難回答。」奧斯科爾笑笑：「每個人都有自己的標準，用以衡量哪邊重要、哪邊不重要。從普世價值觀來看，當然是兩邊都很重要啦！生命是無價的嘛。」
「那麼你的價值觀呢？我很想聽聽你的看法。」
「鄙人？呵呵，鄙人能有什麼看法呢。鄙人也覺得，一個生命和一群人的生命是相等的。」
珀爾斯搖頭苦笑道：「這不是你的真心話。你心想的，是『只要我一個人活下去就好，無論誰死了都沒關係』。」
「哦？」
奧斯科爾的眼神驟然銳利。他眨眨眼，很好地掩飾住殺意：「為什麼這樣說呢？鄙人應該沒有您想得那麼壞吧？」
「這並不是壞事，也不是罪惡。我沒有任何批判的意思。在『華夏』大陸有句話叫做『人要是不為自己活著，那天地自然也會來誅殺他』（人不為己、天誅地滅）。『想要活下去』是一種強大的**，無論種族、無論國籍、無論陣營……這世界上的所有生命形態，不，就算是異界生物，也都渴盼著活下去，繼續享受生命。抱著這種**而行動是很自然的，沒有需要苛責的地方。如果人格中不存在利己性，那麼只能說您是一個進化道路上的失敗品了，呵呵。」珀爾斯望向遠方，淡然說道。
奧斯科爾也呵呵兩聲：「您對生命真是有獨到見解啊，鄙人就從來不曾站在這種高度思考過呢。」
「每個人的見解都是獨到的，誰都可以想到這一層，只不過他們的潛意識抑制了他們思考。生命是多麼偉大、需要瞻仰的東西啊！面對這神奇的造物，任何人都不敢深入思索，怕落得絕望、悲哀以及徒勞無功。於是他們日復一日地將心思沉浸在工作、學習、情愛中，努力淡忘有關人生、死亡的問題，成為庸碌大眾的一員。」
「不去思考讓自己痛苦的事情，也算是對『把握生命』的最好詮釋。人活著，不是要快快樂樂、開開心心就好麼？要是糾纏在無法解答的問題上，那只會痛苦。」奧斯科爾搖晃著杯中的紅酒，也淡然望向遠方。
珀爾斯道：「的確。敢於直面悲劇、承受痛苦的人不多。」
「您就擺出一副很痛苦的模樣呢。」
「因為我是一個宗教家。」珀爾斯呵呵笑道。「其實我更想當思想家。但怎麼說呢，宗教能解釋——雖然更像是給出假答案——大部分讓人痛苦的問題，所以也值得將精力灌注在當中。」
「哦……那麼您怎麼看呢？到底是一個人的生命重要，還是一群人的生命重要？」
「我不知道。」
珀爾斯沉默了一會兒，又道：「坦白說，我毫無頭緒。這是個永恆的問題，又是個視立場不同而得出不同答案的問題。我的見解並不是我真正想要的、完美的、囊括一切的見解，所以我只能說：我不知道。」
「那麼，如果讓您選出一個您覺得最重要的人，會是誰？」
珀爾斯毫無猶豫地道：「曾賜給我信仰和第二次生命的神子大人。」
「哦……」奧斯科爾笑笑，舉起酒杯：「您是一個很有深度的人，您的大氣讓鄙人深深折服。能認識您真是鄙人的榮幸。」
「過譽了。」
珀爾斯也舉起酒杯，讓兩支玻璃杯發出清脆的碰杯聲。