中國人向南洋遷徙，明朝初年業已興盛，此後絡繹不絕，比如，在1760年（乾隆2105年）至1820年（嘉慶2105年）的610年間，每年進入西加裡曼丹的就在3千人以上，到1820年在那裡居住著105萬華人，1906年（光緒3102年）達到400萬。
晚清南洋華僑同國內經濟聯繫密切，渠道甚多，諸如僑匯，在家鄉舉辦公益事業，興辦工商企業，向清朝捐餉等等。1906年（光緒三十二年）估計，南洋僑民每年寄給親屬的銀錢在一千萬兩以上。少數南洋華僑開辦機器工廠和建築鐵路。中國最早的機器繅絲廠即由華僑創設。1903年（光緒二十九年）梅縣人、蘇門答臘華僑張煜南出資五十萬元，與謝榮光等辦潮汕鐵路有限公司，1906年鐵路築成，全長四十二公里。
清朝政府為建設海防和進行一些戰爭，派人到南洋向華僑募捐，華僑也是慷慨解囊。左宗棠在福州創辦造船廠，資金不足，福建海澄籍暹羅華僑陳金鐘捐銀一萬兩，陳又有捐賑事，所以被清朝授予道員銜，另一海澄籍的檳榔嶼華僑邱忠波亦從事海防捐獻，也獲得道員虛銜。說明了南洋華僑與國內經濟的聯繫，現在考察華僑的政洽態度。較長時間內華僑擁護清政府，它的上層人物更以接受清朝的封贈為榮耀；到了二十世紀初年，印尼華人官員出行，學著清朝官吏，令人身後打傘，以表示其身份和威嚴；南洋華僑尊奉清朝正朔，使用清帝紀年，1845年（道光二十五年）三寶壟陳峰煙、馬榮周重修大覺寺，立碑署「道光乙巳年正月」，1908年光緒帝、慈禧太后死去，印尼中華商會設靈堂祭奠，做功德，華人團體成員穿孝服弔唁。
在滿清統治的發部分時間裡，海外華僑被認為拋棄祖宗的天朝棄民。但是1893年，清政府在新政中改變了華僑政策，有兩個目的，一是為吸收華僑的錢財。1876年清朝派福州船廠提督蔡國祥率領揚武火輪炮船巡視南洋，次年在新加坡設立領事館，此後兩廣總督張之洞委派王榮和等到南洋考察華僑事務，海軍提督丁汝昌主管巡洋事宜，清政府與西班牙交涉在菲律賓設立領事館。清朝這些行動的目的，參與其事的張之洞說是：「不外保民、集捐二事，而以保民為首要。誠能為民興利除害，則！民情愛戴，自無不急公慕義，踴躍輸將」保民雖重要，但對清朝政府講，還是在於達到「集捐」的目的上。
另一個目的是保護僑民，與西方殖民者爭利。華僑在南洋遭到西方殖民政府的迫害，謀生與生活方式的選擇受到種種限制，到了十九世紀八、九十年代，西班牙殖民當局還不許菲律賓華人行醫賣藥，荷印政府不准華人穿西裝，以免華人冒充其他族人，不易識別；法國殖民當局向安南華僑徵收進口、出口、招牌、地基、房屋、身口等六種捐稅，卻不向日本僑民徵收。菲律賓、印尼華僑被屠殺的事件屢次發生，清朝政府以其是化外之民、孽由自取，不向荷、西殖民者採取報復行動。到了薛福成提出取消海禁舊例的建議時，認識不一樣了，他在奏疏中說，荷、英等國招募華人開闢荒島，是「借資於我」，而我政府不聯絡華僑，是「不能借資於彼」，如今應當改圖更張，不以化外之人視僑民，聯絡之，以「收桑榆之效」——從西方英、荷諸國取利。這樣，在對華僑政策中，含有了保護華僑的內容，同時有了與西方殖民者爭利的競爭意識，這是對華僑政策的一大轉變，具有進步意義。
到了徐天寶這次出巡南洋，除了以上兩個目的之外，還有一個特殊使命，就是與革命黨爭奪南洋華人的支持。
在海圻號船艙裡，楊士琦手拿一份黃帛盎然而立，對神情肅穆的徐天寶和薩鎮冰說道：「宣撫使徐天寶、提督薩鎮冰接旨！」
「臣，徐天寶接旨~！」
「臣，薩鎮冰接旨~！」
徐天寶與薩鎮冰一起跪下
楊士琦大聲宣讀聖旨：「奉天承運，皇帝詔曰~~~~~~~~~~~~~」
聖旨的內容是一個月前在北京紫禁城內的樂壽堂擬定的，擬定它的人是控制大清帝國權柄的慈禧太后，這時七十二歲了，連年的內憂外患的煎熬，已經極大地損害了她的健康，她的頭髮全白了，原先炯炯有神的黑眼珠也變得黯然無光，她老了,像一具行將就木的殭屍，靜靜地迎接壽終正寢的命運。她靠在自己的躺椅裡，跟群臣們有氣無力地說著話，一邊不停地咳嗽。
還有兩年時間，這個掌控大清帝國幾十年的鐵腕女人就將壽終正寢。但是，就在這一天，這個女人做出了一項重大的決定：由巡洋艦「海容」號、「海籌」號沿西路，由巡洋艦「海圻」號、「海琛」號沿東路巡視南洋，並宣撫華人華僑；由廣東水師提督李准將軍率「光亨」號、「光貞」號、「安香」號、「安東」號四艦炮艦巡視七洲洋等南中國海諸島，銘石升旗，宣示主權。同時對日本提出強烈抗議，要求限期撤出佔據我海島的日本商人。
這是繼甲午海戰之後清政府派遣海軍軍艦最多、規模最大的一次行動，是甲午戰敗後滿清政府對外的最後一場抗爭，也是最後的一場大規模的海事外交活動。它的戰略意圖十分明顯：由當時最先進的巡洋艦隊一東一西包抄遼闊的南中國海海域，強烈警示列強不得覬覦我南中國海海疆；同時以噸位較小的軍艦驅逐南中國海諸島上的日本人，收回主權。
今天她召見的人是北洋大臣袁世凱、海軍提督薩鎮冰和農工商部侍郎楊士琦
袁世凱等人在行過跪拜大禮之後，神情肅穆地拱立在她的身邊，留神著她嘴唇的一開一合，傾聽著「最高指示」。
「我說袁世凱啊，」慈禧吃力地動了動身子，想把臉轉過來。
「臣在。」袁世凱趕緊挺直了身子。
「這一回要勞動他們遠行南洋，也是我思謀已久的事了。為的是啊，南邊的情形我實在是放心不下……」說到這裡，她突然停住了，像是在想著什麼事情，但就是想不起來，這種思路突然中斷的情形，她近來常常出現。
「老佛爺明鑒，南中國海一帶多年倭寇騷擾，是得經常照看照看了。」袁世凱在一旁提示說，「盤踞東沙島那裡的倭寇只是烏合之眾，等我大清軍艦一到，必能一舉蕩清。」
「不不，我說的不是這個意思。當然啦，前些時候派了一艘船叫什麼來著？去了一趟，情形據說是好了許多，把他們都嚇跑了，所以我說他們都屬『水耗子』的。聽說啊，海上近來比較平靜。是這回事嗎，薩鎮冰？」
薩鎮冰答道：「是的。確實的情形應該是，倭寇的活動範圍往南邊退去了不少。」
「是啊，這就說明，派不派軍艦大不一樣。只是啊，那些日本人趕走了又回來，趕走了又回來，像一群討厭的蒼蠅，驅之不盡。這回，我要給他們一些顏色看看。只是啊，我讓你們來，還為著另一樁事情。」
「太后儘管吩咐。」袁世凱說。
「就是，就是……」慈禧又找不著話題了。
「我明白了，」還是袁世凱聰明，「感情是為著『南邊』的亂黨……？」
「對對對，」慈禧顯得興奮起來，袁世凱的插話，讓慈禧找回了自己的思路，「『南邊』讓我揪心啊！」
「太后還是應以身體為重啊！」袁世凱趕緊說，「太后的健康，實為天下之福。」
「我怎麼能放心得下呀！」太后重重歎口氣說，「我聽說那個叫『孫文』的，不久前在南洋說，『華僑乃中華革命之母』，公然煽動我海外大清子民犯上作亂，可惡至極！」
「孫文十惡不赦！」袁世凱深有同感。
「所以我找你們來，為的就是要告訴你們，這趟去南洋，第一件要緊的事就是，為我大清王朝宣慰海外子民。這些年，住到『外面』去的人越來越多，那些亂黨就鑽了咱們管不著他們的空子，在他們當中興風作浪。這回，你要告訴他們，縱使是長居海外，他們也還是大清的子民，他們的子子孫孫、世世代代永為大清子民，非是蠻夷之輩，要遵照咱們的法子辦。還要告訴他們，大清國歡迎他們回來興辦實業，購置土地也一律從優。讓他們把心向著咱們！這是跟那些亂黨爭人心，一點大意不得！當然啦，其次要緊的還是，見著了倭寇，非趕不可！把他們趕盡殺絕才好！宣慰使楊士琦，你聽清楚了沒有？」
楊士琦應聲答道，「微臣謹記太后教誨。」
聽到楊士琦的回答，她滿意地點點頭，輕輕咳了幾聲，閉上了眼睛：「哀家乏了，你們都去吧！」
「庶~~~」
這次召見之後，便有了楊士琦此刻宣讀的密旨，密旨中的東沙島是中國東沙群島中唯一的島嶼，也是南海數百個島礁中最大的之一。發育在東沙環礁的西部礁盤上，因為島嶼形狀如牙，俗名月牙島。東沙群島地處東亞至印度洋和亞、非、澳洲國際航線要衝，廣州、香港至馬尼拉或台灣高雄的航線由附近海域通過，具有重大航運意義。
1901年（日本明治34年)夏，基隆日商西澤吉次在海上遇颱風漂至月牙島，發現島上覆蓋厚實的鳥糞層。西澤在逃返台灣的同時也攜回鳥糞樣品化驗，證明是質優磷肥，也是上等的農用肥料。西澤氏遂首度竊占東沙島，並率台灣籍勞工百餘人由高雄乘輪赴月牙島大肆開挖鳥糞，不但在島上毀中國先民之房舍、棧橋，更搗毀漁民奉祠的天後廟，還在島上插桿升上太陽旗，擅自將之更名為西澤島，東沙群島所在的珊瑚環礁也改名為西澤礁。
南澳總兵李准率領「伏波」、「琛航」、「廣金」三艦，前往西沙、東沙群島巡視，在各主要島嶼（包括東沙島）勒石為碑，宣示主權。就在這次巡邏中，大清海軍第一次注意到了日本人對東沙島的野心。西澤吉次決心大規模開發東沙島，但不久日俄戰爭爆發，他的雄偉計劃只好擱置。戰後，西澤在1906年夏帶領120名工人登上東沙島，將這塊「無主荒地」命名為「西澤島」，升起了日本國旗。這一年的冬天，日本軍艦滿載日本移民和軍火前來助威，護送商船「二辰丸」號，計劃在東沙長期據守。大清政府的反應是相當敏銳和迅速的。兩江總督端方首先得到消息，迅速向外務部報告了該情況，他在電文中明確指出：「凡閩粵人之老於航海者及深明輿地學者，皆知道該島為我屬地。」同時，端方也將情報電告兩廣總督張人駿，並強調此島「確是中國之地，不可置之不問」。