北洋大臣，又稱北洋通商大臣。清末辦理北部中國洋務的欽差大臣。1870年（同治九年）天津教案發生，工部尚書毛昶熙上奏認為，這是由於三口通商大臣無統轄地方之責，地方官不肯協助造成的。經總理衙門議復，同治帝批准，三口通商大臣改由直隸總督兼任，頒給欽差大臣關防。職掌承繼三口通商大臣，又有所擴大。除對外交涉、通商、海防事務，還負責辦理招商、電報、煤礦、鐵路以及訓練北洋海陸軍、統轄海關關稅等事務。第一任北洋大臣是李鴻章，其後王文韶、榮祿分別擔任此職，專此責28年之久。
現任北洋大臣正是袁世凱，從小站練兵開始算起，操勞多年，終於在完成了北洋新軍六鎮的編練。不久，清政府下令全國新軍改稱陸軍，並統一番號。京旗常備軍因是旗兵，地位最高，編為陸軍第一鎮。駐遷安之原北洋常備軍第一鎮編為第二鎮。駐馬廠之原北洋第二鎮編為陸軍第四鎮。駐保定之原北洋第三鎮仍為陸軍第三鎮。原北洋常備軍第四鎮編為陸軍第六鎮。駐山東的第五鎮改為陸軍第五鎮。至此，北洋六鎮全部編成，袁世凱的軍事實力和北洋軍閥的基礎完全形成。
北洋新軍在全國各省新軍中人數最多，官兵達7萬之眾，而且它的武器裝備最先進，訓練也相當正規，可以說是當時中國最強大的一支現代化武裝力量。更重要的是，在擴編六鎮的過程中，已經形成了以袁世凱為中心的比較完整的北洋派系。
除了六鎮軍事力量以外，袁世凱又把駐直隸的淮軍各營整頓改編為三十九營，名「北洋巡防淮軍」（又稱「北洋巡防營」），分為前後中左右五路，以夏辛酉、張勳、李天保、徐邦傑、邱開浩分別統帶，駐紮直隸各州縣，專用於「彈壓地方，緝捕盜賊，以及保護陵寢，巡查鐵路、電路」。宋慶的武衛左軍（又稱毅軍）共20餘營，其中各將弁多系袁世凱先人舊部。1902年宋慶死後，由馬玉昆接統，其中八營撥歸姜桂題統率，倪嗣沖被任命為營務處長官。至1908年馬玉昆死，毅軍全部由姜桂題接受，納入袁世凱的北洋軍系統。這樣，袁世凱就以北洋大臣的身份統領著近10萬全副近代化武裝的北洋新軍，形成了以他為中心的一個龐大的北洋軍事團體，為他日後以軍事力量操縱政壇，奪取政權奠定了基礎。
袁世凱正興致勃勃地看著報紙上關於今年直隸省河間秋操的報道，這次秋操，袁世凱首次用電報、電話進行聯絡，指揮軍隊。以一人之力指揮千軍萬馬，縱橫捭闔，那感覺讓袁世凱有些飄飄然，心裡有些不自覺地把自己和曹操比較起來。
這時，梁士詒走了進來，低聲打斷袁世凱的思緒，「大人，這裡有份周學熙的公文，卑職以為您應該看一下。」
梁士詒（1869∼1933）字翼夫，號燕孫，漢族，廣東三水人。祖籍為如今的佛山市三水白坭鎮崗頭村。光緒進士，授翰林院編修。1903年應袁世凱之聘，任北洋書局總辦。後人將他列在袁世凱的十三太伯之列，他在財經方面的能耐最為袁氏倚重。
而周學熙和袁世凱的關係也很密切，周學熙的父親周馥曾是袁世凱的父親袁保慶的幕僚，袁世凱年少時不無正業，其嗣父要打他，周馥就為袁世凱說情，使其免遭毒打。所以，袁世凱對周馥很尊敬，在電報裡一直稱周馥為「玉山大伯大人閣下。後來，袁世凱還和周學熙成家了兒女親家，因此兩家關係密切，周學熙能得到袁世凱的信任和重用，固然是因為周學熙本人的能力，但是也繞不開這層裙帶關係。
1897年周學熙通過父親的關係，進入了開平礦務局，負責在上海推銷煤炭。1898年，他升任開平礦務局會辦，不久又升任總辦。此時唐廷樞已經去世，真正主管開平礦務局的是恭親王奕訢的親信張翼。周學熙在開平礦務局的時間很短，在這個時期，他對唐廷樞留下的中國第一家水泥廠唐山細棉土（水泥）廠有了興趣，開始進行一些投產準備工作。1901年秋天，周學熙離開開平煤礦前往山東，但是山東巡撫袁世凱正在教育改革，廢除科舉，提倡實學，籌辦山東大學堂，便委任周學熙做大學堂的總辦，於是周袁合作就開始了。袁世凱非常賞識周學熙在辦學過程中的表現，不久，袁世凱因鎮壓義和團有功，調任直隸總督兼北洋大臣，也就將周學熙調到了天津。天津成為周學熙「華北事業王國」的基地。
袁世凱對周學熙的公文向來重視，一直都是親自審閱的，但是今天，他似乎有些倦了，便對梁士詒說道：「翼夫啊，你挑要緊的內容給我唸唸吧！」
梁士詒笑了笑，說道：「周緝之的公文向來言簡意賅，很難再取捨了~~」（周學熙字緝之）
袁世凱笑了，便拿過公文來看，「嗯？這份公文數月前就發了，怎麼到現在才拿來？」袁世凱看了公文上的日期，問梁士詒
梁士詒答道：「之前大人一直在忙著秋操，而這份公文講的是北洋煙草公司的一些事情，卑職就自作主張，把它壓後了。」
「原來如此！」袁世凱掂了掂頭，其實北洋煙草中官股不過5萬來兩銀子，袁世凱根本就沒把它放在心上。就是全虧了也無傷元氣，但是畢竟是自己支持辦起來的實業，要是垮了，自己臉上也是無光。
「這個徐天寶是什麼人？」袁世凱看完公文，問梁士詒道：「以前沒聽說過此人啊，居然還和虞洽卿勾搭上了。」
梁士詒從懷裡掏出一個小本子，念道：「卑職調查過他，他叫徐天寶，直隸永平人，與赤峰大族徐家是同族。今年應該二十有五，據說曾遊學西洋，尚未婚配。現在赤峰縣元寶山開辦工廠，和歸化的大盛魁也有聯絡。之前聯合大盛魁和綠林馬匪老棚目剿殺了同為馬匪的沙裡飛，後來又與虞洽卿開設煙廠，抵制洋貨，最近在翁牛特旗巴博爾貝勒的貝勒府力拒蒙匪。」
袁世凱哈哈大笑，說道：「果然英雄出少年吶~那麼你覺得讓北洋煙草和那個什麼聯合煙草合併一事，是否可謂？」
梁士詒說道：「北洋煙草不過幾萬官股，而聯合煙草規模龐大，彼之所欲，無非是北洋煙草的官廠身份罷了。比如按照煙絲收稅~~北洋煙草雖然難以為繼，但畢竟是官辦，若是被商人併購，大人面子上恐怕不好看。卑職以為，可以合併，但是仍需以『北洋』為名，這樣一來，合併之後的公司享受官廠待遇，也順理成章。」
袁世凱點了點頭，「此言甚合我意，那麼另外一條，官股只是坐享分紅，而不參與經營，翼夫認為可否？」
梁士詒笑道：「那些官員鑽營官道還尚可，要他們經營實業，難~~以卑職之見，大人振興實業，也就是為了國富民強，正所謂大刀小刀，能切肉的就是好刀。大人要的是達成目的，至於如何達成那是小節，可以不必太過拘泥。」
袁世凱撫掌大笑，點頭道：「翼夫說的好啊，想那張南皮（張之洞）辦的漢陽廠，連年虧損，就算全是官辦又如何？還不是照樣遭人詬病？」袁世凱拿起手邊的硃砂筆，在周學熙的公文上畫了一個圈，笑道：「給緝之發電報，就說這事我准了。讓他放手去做。」
「另外~~」梁士詒又說道：「據我所知，這個徐天寶的工廠裡還製造出了只有西洋人才會的大斗車，煉出了比漢陽鐵廠還好的鋼軌，幫著詹天祐挖隧道修鐵路，還申請要自費修建一段小鐵路，連接喜峰口和赤峰縣。」
「哦？」袁世凱這下來了興趣，「好大的手筆，好大的氣魄啊。」
梁士詒笑道：「卑職有個想法，不知道當不當講。」
袁世凱笑道：「但講無妨。」
梁士詒說道：「當年左宗棠有馬尾船廠，李鴻章江南製造局，後有張之洞造漢陽廠，盛宣懷擁漢冶萍，卑職不才，與周緝之都有經營之才，但人才是不嫌多的。大人是不是可以考慮一下，將這個徐天寶也納入囊中呢？」
「這~~」袁世凱有些猶豫
梁士詒又說道：「我聽說盛宣懷之前就與此人接洽過，勸他不要借日債，可後來便沒了下文。」
「盛常州？」袁世凱有些鄙夷地說道：「此人一心只想著自己的家產，如今的漢冶萍公司裡，日本人的股份都快蓋過大清國的股份了，如此下去，漢冶萍還是咱們大清國的嗎？」袁世凱想了想，說道：「好吧，那個徐天寶的事，不管是公司合併還是修鐵路，都准了。另外，讓周學熙以他的名義，邀其來京。我倒要見見這個後生。」
「是，大人，卑職這就去辦~！」梁士詒微微低頭