. 治平二年春節在熱鬧氣氛中過去了，待過了元宵之後，沈歡就真正緊張起來。朝廷早已頒布詔令，準備在今年二月十五開始第一場禮部科舉考試。一個月的時間，說長不長，說短不短，全大宋所有取得應試資格的貢生基本上都聚集開封城，大街小巷裡儘是年紀大小相差的士子。
年節氣氛一過，如今大家討論最熱烈的便是新皇登基以來第一次科舉，狀元人選成為了眾多文人士子的談資。上百年的文治氛圍，讓高中狀元這份殊榮成為了萬眾矚目的榮耀，在百姓士子眼裡，狀元比開拓疆土還要光宗耀祖！若能閣殿唱名，那也就此生無撼了。
沈歡又有了高考前的感覺，當年為了高考，那可是弄得人人自危，心理壓力大得令人感到窒息。朝廷開春恢復正常辦公之後，官家就下了旨意，令參知政事歐陽修權知禮貢，作為此次科舉的主考官，統管禮部官員，主持考試事宜。
歐陽修接到旨意之後，除了日常辦公，開始閉門謝客，為了清白著想，不再接見慕名拜訪的士人。沈歡雖然與歐陽修熟絡，想到歐陽修的為人，也就不上門去打探什麼消息了。因此接下來的一個月，他也開始閉門苦讀，做最後的衝刺，過年之後印刷作坊那邊已經把工作都交代給周季，照著原定策略發展即可。至於他那所謂的音樂事業，楊信、如怡等人還在苦學，他就不用去湊熱鬧了。
就是司馬光那邊，也讓他暫且不用分心，令其在家靜待科考。唯一還有聯繫的便是蘇軾兄弟，這兩人是科場過來人，名次也不錯，特別是蘇軾，還是制科第三甲，與狀元無異。有他們在，應該能指導一下經驗。
日子一天天過去，一直到了科考這一天。古代考試分好幾場，連續幾天，是個比較累人的活兒。考場自是禮部閣捨，這天非應試士子與考官不得入內，外面有重兵把守，一切都是為了考試正常進行。二月十五一早沈歡整理好一切必備用具之後出發了。本來沈氏打算親自送兒子進考場，還是沈歡一再相勸才打消她的主意，讓她與妹妹在家靜等即可。繞是如此，她還是送出家門很遠，囑咐一番後才佇立看著原去的兒子。
沈歡到了規定地點，讓門口之人檢查沒帶什麼資料後進得考場，這算是一個小考場，只有幾十士子而已，都頗為緊張。桌椅分得很遠，要相互作弊是比較難的事，再說當場也有幾位考官進來了。他參加的是進士科，詩詞歌賦文章，都要有點水平。這比明經諸科要難得多，明經諸科一般考帖經墨義即可，與後世的填空背誦差不多，這是北方士子一般的選取；進士科考究更多的是士子才華，這些年來是江南士子的首選，因此在考場上，南北分歧比較大，一般而言，北方諸人認為南方人狡猾，不堪大任，而南方人則不服北方人的入官捷徑，大是看不起這些人。
沈歡為了名聲考慮，選的是進士科。當然，進士科也要考一些帖經墨義，這一場考的便是經義，一般都是從儒家經典出題。雖然沈歡記憶力不差，不過與人家那些讀了幾十年經典的士子想比還是遜色不少，人家窮經皓首遍及經義，他半路出家，實力就相形見絀了。好在進士科經義考試也不要求全部填完才算及格，沈歡差點咬掉筆頭堪堪填完九成，想想應該合格了，時間一到就交卷。進士科重點是詩詞與文章，好戲還在後頭呢。
考完一場出來，沈歡才嚇了一跳－－到處都是士子考生，人頭攢動，怕不是有好幾千人！此時眾人表情不一，有欣喜的，有歎息的，有懊喪的，有茫然的。沈歡不禁大歎北宋文治的成功，禮部貢試好像在宋太宗朝就達到過一萬三千多人，多年下來高中不少，如今也有幾千上萬，端得是千軍萬馬過獨木橋了，這還不算地方考試時那些沒有取得貢試資格的士子－－文人遍天下，還真不是吹出來的！
幾千人的活動，確實比較壯觀了，也許幾天後大部分人都會失望而歸，畢竟每年選取進士也不過幾百人而已，就是算上其他補備，也不過上千人入選，其餘皆是落榜考生，只能靜待下一次，如此年復一年，直到老死。
「我一定要高中！」看到眼前不少鬍子都花白的大爺在晃動，沈歡忍不住下了大決心！因此在考文章策論一場時，他是花了全部力氣。這一場的題目只有四個字：犬馬能養。乍一看題目，讓人一愣，不過好在有蘇軾指點，從儒家典籍裡找出處，稍稍回想，便笑了起來。正是出自《論語·為政》：「子游問孝。子曰：「今之孝者，是謂能養。至於犬馬，皆能有養；不敬，何以別乎？」
宋朝以仁孝治天下。一個孝字，關鍵又重要。沈歡就疑惑了，據說以前禮部出題有時比較偏冷，至少讓考生很難理解，今次怎會如此簡單了？一個孝字，只要不是草包的考生都能大談一番，頌揚幾下，最後切入儒家經義裡，則高分矣！
「應該沒有這樣簡單！」沈歡告誡自己，看看周圍，有的考生作大喜狀就開始動筆，也有猶豫模樣的。沈歡覺得可以慢點來，宋初科舉，有誰交卷最快就取得頭名的規矩，就是到了殿試，也以此作為狀元的條件，不過這樣弊病很多，為了快，文章質量差得令人不忍卒目，到了太宗朝，為了打擊這些快手，特意讓交卷第一的落選，取文思比較慢卻有文才的考生高中；加上又採取糊名制，考官看不見貢生名字，不知道他們的身份，如此也就合理多了。
本來禮部貢試題目一般是由主考官與其他官員決定，皇帝要出題篩選，還有殿試的機會。不過沈歡突然想起蘇軾說起一事：歐陽修出題前，曾一人由官家召見，談了好一陣才回去決定好文章題目。
孝……沈歡笑了，看來這次考試，連官家都忍不到殿試就跳出來指手劃腳了，他去年以「孝」的名義給親生父親稱皇，雖然最後使計成功，但是也貶了好幾位官員，至今都還有些官員頗有微詞。趙曙也知道自己比較固執，估計也是想看看今年考生是如何看待他這個問題，因此敲打歐陽修出了那麼一個以孝為題的內容。
看到那些在奮筆嫉書的考生，沈歡有些悲哀了，這些人不知道內幕，若是專談孝之大義，若是觸了皇帝的霉頭，估計就倒霉了！官家當時用孝的名義成全了親生父親，但那也不過是小孝，在大孝大義方面，他是對不起宋仁宗的，要不然當時也不會有那麼多朝廷官員反對了。就算這次不是由他決定進士與否的名單，不過考官是歐陽修一等，而當時歐陽修卻是與皇帝站在同一陣線的，應該也不會讓反對之人出頭！
考慮到這一點，沈歡不敢高談大義，只圍繞小孝來談事，蘇軾說了，縱使再有才華，科舉寫文章時也得迎合當權者的口味，不然估計難有出頭之日！既然是小孝，傳統之孝，那麼《二十四孝》當然逃不掉沈歡剽竊的命運，元代的郭居敬失去了輯錄的機會，當然，裡面有兩三則是宋以後的故事，可以屏棄。饒是如此，沈歡依然寫了一大通這些故事，後面加以評論，草成一篇文章，加以宏願，說什麼只願天下之人都能做些孝感動天之事。當年他看《二十四孝》時，那可是感動得一塌糊塗，想必這些故事也能打動考官吧。怎麼說也是有故事有評論，又不觸及當權者底線，切題恰當，不給優也當及格！
沈歡覺得自己很卑鄙，只會諂媚當權者。不過沒辦法，他學識比不上這些古人，只能寫些容易的東西，再說古代科考太不可靠，沒有一個標準的答案，只看符不符合考官或者皇帝口味來選取，他也只能入鄉隨俗了。
一場接著一場，本以為腦子有好詩佳詞無數理當最為輕鬆的詩詞考試碰上了難題－－九州，這就是賦詩填詞的題目。沈歡一看傻眼了，他們竟然不考風花雪月了？乍看題目，既有氣勢又有難度！「九州」一詞，對中原來說，既是江山又是天下，這題目也太難為這些考生了－－至少對於只會盜用後人詩詞的沈歡來說。
「但悲不見九州同……」油然浮現在腦子裡的便是陸游的《示兒》了，不過這是臨死之人的心血，沈歡還沒到這個境界，寫出來估計別人就要懷疑他這個未婚者能有多大的兒子了？放棄了這一首，卻也終於明白了這個題目的意思。九州者，天下也。而作為大宋人們意識裡的天下知名大州里，不正有幽州這樣的地方落在了外族契丹人的手裡嗎！那麼，這題目的寓意當然是邊疆或者外族了。
「邊疆嗎？」沈歡喃喃自問，這是最後一場考試，詩詞考試比較寬鬆，不像其他一點資料都不能帶入，至少文人作詩填詞的《切韻》等指導平仄韻音的書還是可以讓考生參考的。時間一點一點過去，努力搜索詩詞的沈歡有了一陣的猶豫，待意識到考試快要終場，才恍然執筆，唰唰寫下了心目中的佳作……