第二百七十五章年關
日照離沂州朝近道一百五十餘里，王魯生是臘月十七頭晌出來的，十九日中午才進沂州城。
尋了家客棧，要了幾間上房，王魯生便打發義子郭全有往道台府送拜貼，這邊又叫來客棧夥計，吩咐他叫廚房好好弄些酒菜。
打賞了夥計一塊碎銀子，擺手叫他出去後，王魯生的臉就撂下來，回過頭，瞅著仙桌邊正坐著的小小少年，使勁地哼了一聲。
那少年正抓著一把花生，剝了一顆往嘴裡送，見王魯生瞪自己，立時打座位上站起，訕笑著到他身後，使勁地捶著肩，口中道：「爹，別惱俺了！您又不是不曉得，小姨吃了秤砣似的，逼著俺繡花！」說到這裡，臉上一副可憐淒楚的模樣，擺弄著幾個手指頭，伸到王魯生眼前，說道：「您瞧俺的手指頭，再扎兩日便要稀爛！」
這般小女兒姿態的流露，哪裡還有半點少年的影子，明明是個小姑娘。她不是別人，正是王魯生的長女王菁菁。她口中的小姨，就是她的繼母吳氏，因是親姨娘，進門後也沒有改口。
王魯生聽她說得可憐，心裡的火雖少了幾分，但是面上仍黑著，呵斥道：「瞧瞧你這是什麼樣子？你小姨不還是為了你好？都十二了，還這般淘氣！」
雖然向來對兒子能不假辭色，但是王魯生對這個肖似其亡妻的女兒卻是頗有寵溺。就算她這次任性妄為，扮作小廝跟車，除了微微有些惱外，他更多的是怕女兒凍著累著罷了。
現下見她這般賴皮的模樣，王魯生瞪了一眼女兒，道：「還不快老實坐好，明兒帶你尋個成衣鋪子，換下這身行頭。既然跟來了，爹就帶你去給曹爺、曹奶奶請個安。」
王菁菁乖乖地坐了，轉了轉眼珠，笑著問道：「爹，您要帶俺去的曹家，可以前些叫全有哥哥送年貨的那家？到底是咱們家什麼親戚，俺咋不知道？」
王魯生說道：「傻閨女，這世上未必只有親戚走動呢，有的人家，就算不是親戚，也要好好待的。曹爺救過爹的性命，要不爹早就沒了！」
王菁菁聽父親這般說，使勁地點點頭，道：「那是好人勒，等女兒見了，給恩人磕頭！」
父女兩個說話間，客棧夥計已經端了酒菜上來。
因要等郭全有回來，他們並沒有動筷子，又打發個跟來的長隨往門外去迎迎。
過了一會兒，郭全有回來，同行的還有道台府的管事吳茂。雖然王魯生的拜帖上寫著次日登門，但是曹顒曉得王魯生不會臨時起意來沂州，說不定有什麼緊要事。因為前幾日隨著年禮一道來的書信中，王魯生還是言道一切均安的。
眼看就是小年，各家各戶都是正忙的時節，王魯生親自到沂州，委實太過反常。
吳茂是見過王魯生的，問過好後，便轉達自己主子的意思：「王七爺，我家大爺說了，既是來了，哪裡還需要那些客套？府裡已經置辦酒菜，給七爺接風，還請七爺賞臉！若不是大爺現下腿腳不便利，出府不方便，顯得惹眼，大爺便要親自來迎七爺了！」
王魯生起身聽了，卻是頗為意外，轉過頭問郭全有道：「怎麼回事？前幾日你不是還說，來給曹爺請安，曹爺面色還好，並無大礙，想來外界所言養病之事未必屬實？曹爺到底是……」
郭全有也是懵懂不解，求助似望向吳茂。吳茂忙笑道：「七爺放心，我們爺只是腿腳有些不便利。上次全有兄弟來，我們爺坐著說話，他怎麼能瞧出？我們爺已無大礙了，七爺還請放心。」
王魯生哪裡能放心？狠狠地瞪了郭全有一眼，忙向吳茂道：「即是這般，咱們快去，沒親眼見到曹爺，俺這心裡實在沒底！」說到這裡，便要往門口去，走了兩步，卻生生止住，思量了一回，問道：「吳管事，曹爺怎麼會傷了腿？俺倒是隱約聽著，說是曹爺與蒙陰杜家有些不愉快，某非是那些傢伙鬧的？」
吳茂聽了這話，卻是一怔。曹顒在蒙陰遇襲之事，所知之人並不甚廣，王魯生遠在日照，怎麼會曉得蒙陰之事？
王魯生問完，察覺出自己失言，解釋道：「實不相瞞，杜家太太是老七一個遠房表姐，兩家也有些往來，因此影影綽綽得曉得些音訊！」
吳茂恍然大悟，以為王魯生來沂州，是為這門親事走動的。他雖然知道杜家已經押解濟南府，就是自己大爺怕也說不上話，但也沒有開口多說什麼，只是請王魯生往道台府去。
王魯生點點頭，剛要出門，就聽身邊有人小聲說道：「爹，忘了俺了！」
這才想起閨女還在，王魯生看著她小廝裝扮，穿著粗布襖子，實也不像是作客的裝扮，便道：「你在這邊等著，爹給曹爺請完安、述完話便回來。」又不放心她留在這邊，開口吩咐郭全義也留下。
還是吳茂勸道：「七爺，即是令千金來了，自然當同去。在沂州地界，我們大爺往來交好的左右不過這幾家，七爺何必見外。若是讓大爺一會兒省得了，少不得又打發人來接。折騰來、折騰去的，都是虛禮，還是同往吧！」
王菁菁聽了，笑臉已經有了笑意。王魯生道：「既然是吳管事這般說了，你便跟爹一道，去給曹爺與曹家奶奶請安，可不許沒規矩！」
王菁菁歡喜著應聲，道：「嗯，俺曉得了，爹！」
雖然要帶女兒同往，可是也不好這般讓她不男不女的樣子過去，王魯生向客棧夥計詳詢了，曉得附近便有家成衣鋪子，便先帶著女兒往那邊改妝去。
*
道台府衙門，內宅。
紫晶來上房，請示小年的團圓飯擺在哪兒。初瑜正照看著五兒，哄了她喝了兩口芝麻糊，見她吃東西實在費勁，怕餓壞了她，少不得又揭開衣襟，奶了她幾口。
這些日子讓柳家的奶天祐，是因初瑜前些日子受驚沒奶的緣故。
紫晶見她現下身子調理得差不多，卻還要帶五兒，怕她奶不過來，問道：「郡主，要不要使人再找個**給五姑娘，這樣下去總不是法子！」
初瑜歎了口氣，面上有些躊躇，沒有立時應聲。
瞧著五兒吃的差不多，初瑜將她放在炕上，伸手弄衣襟，袖子卻被五兒緊緊攥住。看著五兒穿著小花襖，坐在炕上，甚是乖巧的模樣，初瑜笑著說：「五兒，還沒吃飽嗎？一會兒，同嫂子一道再喝半碗糊糊？」
五兒將近兩生日大，已經開始說話，見初瑜笑，放開小手，也咧著小嘴，跟著「咯咯」地笑了兩聲，而後嘴裡喚道：「媽媽！」
初瑜開始沒聽真切，只當是她喚「摸摸」，弄好了衣襟，便摸了摸五兒的頭，笑著說：「五兒乖，吃飽了，要不要覺覺去，還是讓喜雲抱你去西屋找侄子玩？「
五兒伸出兩個小手，抱住初瑜的一隻胳膊，「媽媽」、「媽媽」地喚個不停。
初瑜與紫晶聽了，彼此對視一眼，想起五兒的身世可憐，都覺得心酸。
初瑜伸手，又將五兒抱回懷裡，對紫晶說道：「紫晶姐姐，雖說有些人家孩子掐奶掐的晚，但是總不如吃飯的孩子健壯。雖說五兒現下吃飯費勁，但是好好看著，多哄哄，也是肯吃些的。**就不用找了，我來帶她一段日子！」
話說出來，初瑜臉上卻不經意流露些感傷。紫晶只當她是心疼五兒，開解道：「郡主不必難過，有大爺與郡主照拂，五姑娘日後會是有福氣的！」
初瑜笑著點點頭，摸了摸五兒的小臉，說道：「雖說是小姑子，但是瞧她比天祐才大多大，未斷奶的娃娃，只當女兒疼的！」
紫晶見她不提天祐，心中不解，問道：「那小爺那邊，郡主不自己個兒帶了？」
不怪她疑惑，早在天祐出生時，初瑜說要自己奶孩子，葉嬤嬤她們便苦勸了多回，終是沒使她變了主意。如今這樣，卻是為何？
初瑜苦笑著說：「紫晶姐姐不曉得，自打太太回南邊去後，額駙經常望著天祐發呆。雖然他沒提，但是我也瞧出他的心思，像是想要把天祐送到南邊老爺太太身邊呢！」
曹顒孝順，這紫晶也曉得的，若是怕父母老來寂寞，想要送兒子回去也不稀奇。只是，她也是看著天祐出生，疼到骨頭裡，將心比心，自然曉得郡主的不捨更勝過自己許多。
不過，紫晶想著大爺向來是個體恤人的，應該不會狠心讓郡主與小天祐分開才是。因此，開口勸慰道：「郡主寬心，大爺向來疼惜郡主，就算偶爾生了這個念頭，也未必會如此！」
初瑜點點頭，說道：「我曉得額駙心軟，只是這些日子自己個兒也思量了！額駙是家中獨子，老爺太太又上了年歲，我本應與額駙在老爺太太面前侍奉，以盡孝心的。如今遠在山東，不能在二老跟前，別說額駙掛念，就是我心裡，也甚為不安。送天祐回去，代我們承歡老爺太太膝下，也算是個妥當法子！」
*
科爾沁草原，科左後旗，多羅郡王諾捫額爾赫圖府邸。
「哥，嘗嘗這個。」多羅格格寶雅是完全的蒙古裝束，寬大的蒙古袍子也難掩凸起的小腹，已為人婦、將為人母的她依舊笑得像個快樂的孩子，拿著草原上的各色吃食緊著往哥哥訥爾蘇這邊推。
訥爾蘇是聽聞妹妹有孕，特地請旨隨扈來熱河探望她的，現下見她面容雖不如從前白皙，但是瞧著卻比從前還康健。
不曉得是不是有身子的緣故，寶雅看起來比先前還胖了些，性子倒依舊如前，說話又脆又快，夾雜著爽利的笑聲，讓訥爾蘇大為放心。
他挑了塊奶豆腐丟進嘴裡，笑瞇瞇地瞧著妹子，問道：「瞧著你不錯，日子可還好？」
寶雅使勁兒點點頭，歡快地笑道：「哥，草原和京裡大不一樣呢，這兒的雀兒極多的，好些個不比京裡鳥市上的差，瞧著毛羽都是極鮮亮的！不知為什麼從前隨扈往草原來，我都沒怎麼瞧見過，現下見天看著，可熱鬧了！……還有啊，先前我跟著打獵，可算見著從前蘇赫巴魯跟我說的那種套狐狸的套子了！真是能套只整狐狸！不像咱原先射獵那樣，便是射得再好也能留下窟窿，拿套子套了以後，剝皮剝的好，是一點兒印都不留的！」
她說著忽然露出點兒遺憾的神色，道：「可惜好毛色的狐狸都聰明的緊，成了精似的，套也套不住，我套了幾次，都是毛色不好的，原想著給嫂子留一條純雪色或者純赤色的做風領也好，卻始終沒碰著。」
訥爾蘇笑道：「你嫂子的風領還少了？你有這心意她便足領盛情了。倒是你自己個兒，當多備著些大毛的衣裳，這時候最是忌冷的。」
寶雅笑道：「哥哥放心吧，寶雅省得！」
訥爾蘇一直對這個妹子最為疼愛，自妹子嫁後，想著蒙古苦寒，心裡就不那麼痛快，如今見妹子日子像比從前還舒坦，這心裡就安慰了許多。他頓了頓，想問問額駙待妹子如何，可到底是兄長，沒帶個女眷過來，直問妹子這些，也不大好。
尋思了一下，他便只向妹子道：「你若一直這般暢快，哥哥便也放心了，若往後有個什麼磕磕碰碰的，儘管書信回來，咱家的格格，可不能容旁人欺負了去。」
寶雅知道哥哥疼惜自己，聞言微微紅了眼圈，強笑道：「寶雅也不是小孩子，哥儘管放心就是。寶雅……寶雅也不是隨便任人欺負了的。」說著，又岔開話題，問起京中諸人。
訥爾蘇想起從前妹妹也是烈性的，便放下心來，轉而把妹妹所問諸人的情況一一講來，因想著還要往熱河行宮，同聖駕一道回京，不能多耽擱，又和妹子說了會子話，便起身告辭。
寶雅要送哥哥出去，訥爾蘇忙按下她，道：「你身子沉，外頭又有風，又冷，你還是屋裡別動，又不是客人！」
寶雅爭不過他，只好留在屋裡，卻在哥哥走了以後，站到門口，呆呆地望著哥哥身影消失的方向。
陪嫁過來貼身侍女靈雀見了，忙勸道：「格格這又是何苦，方才不如……」
「別說了。」寶雅沉下臉打斷她，抹了一把眼淚，平靜地道：「去打熱水來，我要洗臉。」
靈雀咬了咬嘴唇，什麼也沒說出口，應了一聲下去打水。
訥爾蘇一行人往外走著，將到門口，只見門外有快馬奔來，一個小廝翻身下來，氣喘吁吁往裡面傳道：「王爺福晉回來了！」
陪同訥爾蘇的管家一愣，隨後忙陪笑向訥爾蘇道：「王爺，我家王爺回來了，您……」
訥爾蘇笑道：「倒是巧了，自當一見。」
說話間，十幾騎護著一輛馬車過來到門口停下，為首的一匹黑馬上整是和碩額駙郡王諾捫額爾赫圖，他身前還有一個小男孩。
諾捫額爾赫圖並沒注意門裡，翻身下馬，又把兒子抱下來，瞧著他凍得通紅的小臉，笑道：「冷不？下回可還跟著騎馬不了？」
那男孩雙手捂了臉取暖，大聲道：「冷！可父王也說過，咱們蒙古男兒一定要騎馬！」
諾捫額爾赫圖笑道：「好！說的好！這才是我的好兒子！」
那邊馬車簾子挑起，丫鬟先是抱下來個粉雕玉琢的小女孩，後面跟著下來個美貌的蒙古婦人，諾捫額爾赫圖忙放下兒子，快步過來，扶著那婦人，道：「慢些。」見那婦人斗篷的風帽被風刮掉，便順手給她戴好，又仔細攏了攏。
那婦人臉一紅，羞嗔道：「王爺……」
諾捫額爾赫圖呵呵一樂，笑道：「自家門口，怕個什麼。」
正說話間，一個小廝匆忙跑過來，低聲道：「王爺，京裡的平郡王過來瞧咱們家福晉了，現在在……」
諾捫額爾赫圖聞言一回頭，正瞧見大門內，訥爾蘇鐵青著臉，望著這一家人。