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地底侏儒的巡邏隊在曲折蜿蜒的地道彎處一寸挨著一寸前進，每個隊員的武器都握在手上。巡邏隊离布靈登石城并不遠，還不到一天的行程，卻已經擺出備戰隊形，這通常只有在他們深入幽暗地域時才會如此防備。這條地道里彌漫著死亡的惡臭。 領頭的侏儒明白大屠殺的現場即在眼前，他小心翼翼地自一塊巨石后頭窺探。地精！他的感覺透過同族間的心靈感應清晰地傳遞給他身后的同伴。一旦幽暗地域的危險逼近時，地底侏儒便很少說話，而改采用同族間的心靈感應來傳遞彼此的基本想法。 其他侏儒都興奮起來，握緊手上的錘和鍬，開始以心靈感應互相溝通作戰計划。仍在石頭后偵查的領隊制止了他們的討論。死的！ 其他隊員跟上前去，圍在大五周遭探看前方的慘狀。二十來只地精的尸体四散在地上，身上都是致命的砍痕。 “黑暗精靈。”看到尸体上精准利落的刀口后，一個隊員低聲說道。在幽暗地域的所有种族中，唯有黑暗精靈使用刀身這么細、刀刃這么薄的武器。 太靠近了。另一個侏儒朝著先前開口說話的隊友肩膀打了一拳，傳遞了他的想法。 “這些地精死了至少一天以上。”另一個侏儒無視于同伴的警告，大聲說道。“黑暗精靈不會在此埋伏，這不是他們的作風。” “屠殺他精也不像是他們的作風，”那個堅持用心靈溝通的侏儒說道，“他們會抓回去當奴隸。” “只有在他們打算直接回魔索布萊城時，才會留活口當俘虜。”最先開口的侏儒說道。他轉向隊長：“克里格隊長，我們必須立刻赶回布靈登石城報告這樁事件！” “這些證据還不夠充分。”克里格回答，“地道里有一堆地精的死尸，這并不怎么非比尋常。” “這不是黑暗精靈在這個區域內的第一次活動了。”另一位說道。 他所提醒的事實及睿智的建議不容忽視。最近已有兩隊巡邏隊報告發現怪物的死尸堆積在幽暗地域的地道中——而且种种跡象顯示，非常可能是黑暗精靈所造成。 “而且，看，”他繼續說道，并彎下腰拾起一個地精身上的腰袋。 他打開口袋，倒出里面的東西：一把金幣和銀幣。“哪個黑暗精靈會這么毫無耐心，連眼前的戰利品都不拿？” “這确定是黑暗精靈所為嗎？”克里格問道，雖然他自己絲毫不怀疑。“也許闖入我們地盤的另有其人。或者，可能是什么地精或半獸人之類的湊巧撿到了黑暗精靈的武器。” 黑暗精靈！好几個隊員立即同時傳遞了他們的想法。 “那些傷痕非常俐落精准，”其中一人說道，“我從沒見過地精能夠使出這等刀法的。這么有效率的殺戮方式，非黑暗精靈莫屬。” 克里格隊長獨自沿著通道走遠了几步，在附近的岩石上搜索任何痕跡。地底侏德對石頭的獨到了解，是其他生物种類所不及的。 不過這些岩石上什么跡象也沒有。這些地精是被武器所殺害，而非任何怪物的利爪；但它們也沒被掠奪一空。屠殺集中在這個小空間內，顯示這些地精甚至來不及逃跑。二十几只地精在短短的時間內被迅速解決，可見它們遭遇的黑暗精靈隊伍也不小；但即使是一小隊黑暗精靈，也不可能輕易放過地精身上的財物。 “隊長，我們該怎么做？”一個隊員在克里格身后發問。“繼續向前探查報導中的礦脈，還是返回石城報告這場屠殺？” 克里格算是地底侏儒中見多識廣，自認為對幽暗地域了若指掌的老輩了。他不喜歡這一團謎，可是他搔破了他的秀頭也想不出什么道理。回城！他以心靈感應下達命令。沒有一個隊員有异議。地底侏儒通常盡其所能地避免与黑暗精靈正面交鋒。 巡邏隊立即變換成嚴密防御隊形，向著布靈登石城啟程。 在地道頂端高懸的鐘乳石柱群隱蔽的陰影中，札克納梵。杜堊登的縛靈尸凌空浮著，俯視地底侏儒的行進，并牢牢記住他們的路徑。 石座上的史尼提克王身子前傾，神色凝重地思索著巡邏隊長的報告。史尼提克王的顧問團圍坐在他身旁，都抱著好奇而緊張的心情，因為這次的報告更證實了前兩則有關黑暗精靈在城東地道中活動的消息。 “魔索布萊城為何要在我城的邊界處挑釁？”當布里克報告完畢后，一位顧問詢間道，“我們的眼線并沒提及任何開戰的意圖。當然，如果魔索布萊城的執政議會做了什么惊人的決議，我們是絕不可能毫無所知的。” “沒錯。”史尼提克王同意遵，并平息了顧問團中紛起的竊語。“容我提醒各位，我們尚無法确定這些屠殺的行凶者确實是黑暗精靈。” “陛下，抱歉，不過……”克里格開口。 “沒錯，隊長，”史尼提克王立即回應，并緩慢地揮手阻止任何反駁。“你對你的觀察相當有把握，我也非常相信你的判斷力。不過，除非确實發現任何黑暗精靈隊伍，否則我不做任何預設。” “所以我們只能同意，确實有危險人物侵入了我們的東方領域。” 另一位顧問插嘴說道。 “是的，”國王回答，“我們必須開始發掘真相。目前，先取消城東地道所有的探礦活動。”史尼提克王再次揮手平息四起的怨聲。“我知道最近那里發現不少重要的礦脈——那遲早是我們的。不過依目前的情況，東、東北及東南區必須進入戰爭戒備狀態，巡邏的人手加倍，巡邏范圍要涵蓋所有自布靈登石城行軍三日內可達的區域。必須盡快解開這個謎團！” “那，我們在卓爾城內的眼線呢？”一個顧問問道，“該跟他聯絡嗎？” 史尼提克王舉起雙掌。“不要緊張，”他解釋道，“我們會保持警覺，但是先不要打草惊蛇。”侏儒王不想讓顧問團知道自己內心的擔憂，事實上，他認為他們在魔索布萊城的眼線并不十分可靠。那些線民盡管很樂意以一些次要情報交換地底侏儒珍貴的寶石，但倘若魔索布萊城的勢力打算對布靈登石城進行任何大規模侵略行動，他們毫無疑問會見風轉舵，立即背棄地底侏儒。 “如果我們听到魔索布萊城任何風吹草動，”侏儒王繼續說道，“或者發現任何證据證明入侵者确實是黑晴精靈，那么我們就立即加強我們的聯絡工作。在這之前，讓巡邏隊确實執行任務吧。” 史尼提克王隨即解散了顧問團，他想在王座大廳中獨處一會儿，思考這個坏消息。不到一周之前，他才听說了崔斯特瘋狂攻擊石化蜥蜴模擬物之事。布靈登石城的統治者最近實在听到太多有關黑暗精靈的“英勇事跡”了。 地底侏儒的巡邏隊深入了城東的地道。即使他們一無所獲地返回石城，還是覺得不太對勁，他們感到整個幽暗地域籠罩在一片异常的寂靜中，連平常應有的微小騷動聲都听不到。直至目前為止，沒有一個地底佚儒受傷，但也沒人因而想出城探礦。他們憑直覺明白，地道中有個邪惡的事物，它開起殺戒來是絲毫不眨眼，也從不手下留情。 一隊巡邏隊發現了崔斯特舊日的栖身之處，草林洞窟。史尼提克王獲知一向和平的蕈人全族被殲滅，連蕈林也被摧毀的消息時，感到十分哀傷。然而盡管地底侏儒無休無止地巡視所有的地道，仍未能找到敵人的任何蛛絲馬跡。他們堅信，這么隱密而殘暴的殺戮絕對是黑暗精靈所為。 “而我們現在收容了一位黑暗精靈。”在每日的例行會議上，一位顧問提醒史尼提克王。 “他有惹出什么麻煩嗎？”誅儒王問道。 “很少。”那位顧問回答，“而且榮勳探礦團長貝爾瓦。迪森格仍然維護他，讓他住在自己家里，待他如客而非囚犯。迪森格榮勳團長傷退他家附近的任何守衛。” “監視那位黑暗精靈，”史尼提克王思索了會儿下令道，“但要保持距离。如果就如迪森格團長所堅信的，他是友非敵，他就不該遭受這种無禮的侵犯。” “那么，巡邏隊呢？”另一位顧問發問。他是石城人口洞穴區的代表，那里居住的都是守衛。“我的士兵已經厭倦了，他們找不到任何戰斗的痕跡，除了自己疲累的腳步聲之外，沒听到一點聲響。” “我們必須保持警覺，”史尼提克王提醒他，“如果黑暗精靈正在聚集……” “他們沒有，”這位顧問堅持道，“我們沒發現任何營隊，也沒有任何扎營的痕跡。魔索布萊城的巡邏隊，如果是的話，攻擊完后便返回某個我們不得而知的栖地，也許可以用魔法加以定位吧。” “倘若黑暗精靈确實打算進攻布靈登石城，”另一位提議，“他們會故意留下這么多蹤跡嗎？第一樁攻擊事件，即克里格團長發現的地精大屠殺，是在一個星期之前；而草人滅族的悲劇，則是在更早之前發生。我從未听說黑暗精靈會在進行大規模攻擊之前這么早便在敵人的城市附近漫游，還留下屠殺的痕跡。” 侏儒王也思索過同樣的疑問。每當他一早醒來，發現布靈登石城仍完好無損，魔索布萊城進攻的威脅便顯得更加遙遠。但是，盡管顧問團的類似理由讓他感到安心，他還是無法忘怀士兵在城東地道內發現的慘狀。有個東西，可能是黑暗精靈，就在那里，大接近了，他不喜歡。 “我們就假設魔索布萊城這次并不打算對我們發起戰爭，”史尼提克發問：“那么，為什么黑暗精靈這么逼近我們的門口？為什么黑暗精靈在离家這么遙遠的石城東方地道里徘徊不去！” “擴張？”一位顧問提議。 “變節的入侵？”另一位發言。兩种狀況都不太可能。接著，第三位顧問小聲地提出一個看法。這個意見太簡單，以至于大家都忽略了。 “他在找東西？” 侏儒王把凹陷的下巴重重地理人兩掌之間。這是最可能的解答，為什么他之前沒有想到？ “但，找什么？”一位顧問發問，顯然他也有同樣的感覺。“黑暗精靈很少采礦，我必須說，他們也不是采礦的料；他們也不需要到這么遠离魔索布萊城的地方找貴重的礦石。那么是什么東西讓黑暗精靈到离市靈登石城這么近的地方找？” “他們遺失的東西。”侏儒王回答。他一轉念便想到最近才來加入他們的那位黑暗精靈。這也未免太巧合了。“或者是某個同伴。” 他補充道。其他人馬上便明白了他的意思。 “也許我們該過情我們的精靈訪客來參加會議？” “不，”史尼提克王回答道，“不過，也許我們對這位崔斯特的監視還不夠。傳令給貝爾瓦。迪森格，那位黑暗精靈必須無時無刻著守著。還有，佛勃，”他對最近身的一名顧問說道，“既然我們已經确定黑暗精靈近期不會發動攻擊，你赶緊聯絡上魔索布萊城內的眼線，讓他們開始工作。要快。我不喜歡黑暗精靈在我們家的門口晃來晃去，這會破坏兩族之間的和平關系。” 佛勃顧問，布靈登石城情報安全局的領導人，立即接下這一命令，盡管他并不喜歡。應索布萊城的情報代价可不便宜，而且常常看似事實，卻是假情報。佛勃討厭跟任何會跟他要阻的人事物打交道，而在他的黑名單中，黑暗精靈排名第一札克納梵的縛靈尸看著又一隊地底侏儒經過蜿蜒曲折的地底通道。生前為魔索布萊城首席或技長，所具備的戰略智慧讓這個不死怪物在過去几天內克制住自己拔劍的沖動。它并不真的明白地底侏儒巡邏隊數目增加的意義，但它感到如果它攻擊巡邏隊，會讓自己的任務增添很大的風險。至少，如果攻擊這么有組織的敵人，警鐘馬上就會響徹這整個區域，就可能會惊動崔斯特。 同樣！縛靈尸也抑制了屠殺其他生物的沖動，特意避免和這一地區的任何居民起沖突，以致于地底林儒的巡邏隊在過去几天以來沒有任何新發現。瑪烈絲主母的邪惡會追蹤和克納梵的一舉一動，無情地敲打著它的腦子，催逼它快點進行血腥复仇。札克納梵每一次屠殺，都會暫時滿足那隱潛的意圖。但是，不死怪物的戰略自覺壓過了殘暴的呼喚。札克納梵殘存的一點理性火花讓它明白，唯有崔斯特。杜堊登也踏上長眠之路，它才有可能重返死亡的安宁。 縛靈尸看著地底殊儒的巡邏隊不斷經過，它的創始終沒有出鞘。 又一隊疲倦的地底誅儒向西前進，打算回城。一線靈光閃過縛靈的的意識。如果這些地底株儒這么顯眼，那么崔斯特。杜堊登也應該會碰到他們。 這次，札克納梵沒讓地底林儒离開自己的視野。在洞穴頂漫布的鐘乳石柱遮蔽下，它保持一定的距离，跟著巡邏隊行進。布靈登石城的名字在它隱微的意識中浮現，是它往日生活的記憶。 “布靈登石城。”縛靈尸試著發出聲來，這是這具受馬烈絲空母操控的十死怪物說出的第一個詞。然而它只能發出無法辨識的咆哮聲。 ------------------ 書路 掃描校對 |
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