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麥哲倫計划的主要設計者麥理林和戈德溫應召到航天部，為他們的計划作進一步的說明。自然，說服部長和撥款委員會是批准計划的關鍵。 麥哲倫計划目的是探索宇宙最遠的邊緣，也即這個球狀空間的界面。為此將建造一艘宇宙飛船進行不回頭的環游宇宙一周的旅行。所謂不回頭，是飛船自始至終筆直飛行下去。由于空間是球狀的，沿著球面直線先進最終會回到出發的地點，像麥哲倫當年環游世界一樣。 部長顯然已仔細研究過這份計划：“你對麥哲倫計划很有信心？” 麥理森爽快地說：“我不怀疑航行將會成功。” “這筆預算十分龐大，風險也不小。這樣昂貴的探索值得嗎？” “迄今為止人類還未成功地越出銀河，這次河外飛行可以進行多方面的實地考察，驗證大爆炸宇宙理論。此外單就開辟一條通達宇宙极限空間的航線就有划時代的意義。” 撥款委員會主任卡拉漢直截了當表示擔心：“本世紀有過3艘飛船從事過類似的探險，可都沒有成功。” 戈德溫胸有成竹，接過話來：“不錯，3條船都是在1314號空間功敗垂成的。一艘飛船失蹤，兩艘迷航被迫原路折回。” “你們就不會重蹈覆轍？” 戈德溫微笑：“我找到了他們失敗的原因。” “請解釋一下。” “1314號空間是宇宙最邊緣的空域，其間有一顆黃色的脈沖星，以前几艘飛船都把它作為航向的標志星。但是他們到達那星時卻找不到它了。” “為什么呢？” “宇宙在膨脹。這標志星隨著宇宙球面的擴張移到了更遠的地方。” “你們怎樣解決這問題？” “很簡單，我們的航線計入了膨脹系數。” “謝謝你。還有個細節問題，你們為什么不用机器人駕駛飛船？机器比人可靠，生產條件要求也不高。” “河外空間未知因素較多，遇有意外情況就需要有最廣泛的綜合智能去應付。這方面人比机器要优越，机器人只能按已知程序去思考。” 卡拉漢不以為然：“机器人在太空有很多优勢，他不會因生活單調冗長而煩躁，不因工作刻板繁瑣而疲勞，不受情緒影響，在危險時絕不惊慌失措。以前兩艘飛船中途折返而告失敗，責任主要出在船長身上，一次是船上水手嘩變，另一次是船長自己下令返航的。” 部長見形成頂牛，便說：“我看，船長由机器人擔任，技術問題交給一個專家組負責，如何？” 銀河早已遠遠拋在后頭，仙女座和獵戶座大星云也成了淡淡的光斑。現在麥哲倫號宇宙飛船掠過的都是遠空間的陌生星系——有的連星圖上都沒有記載。但飛行一直順利，100天后便將到達1314號空間，擦過標志星便是宇宙的盡頭。再向前去，就是回家的返程了。 飛船的中樞神經是控制室，正中安著台多維計算机，它能從億万恒星的交錯引力場中找出相互抵銷的隧道，使飛船能在三年時間里到達1314號空間。 多維計算机四面圍著各种由電腦控制的儀器。后邊是座像堵牆似的龐大鐘陣，8行各式各樣的儀表鐘隨時顯示飛船內外的各种數据。 几名高級宇航員坐在電腦前工作。 吉伯特摘掉護目鏡揉揉發澀的眼睛，長時間注視屏幕上單調的星空已嚴重損害了他的視力。突然，一對噴著火焰的雙星迎面飛來，吉伯特迅速按下鍵鈕，電腦立刻送出攝下的照片和遙測數据。“路易斯，雙星。4軸座標交點在……” “知道了。”路易斯趴在大星圖上作了個記號，“咦，這個點不落在我們航線上！” 吉伯特一惊：“什么？我們偏离了航線？” 領航員戈德溫急忙望望鐘陣：“飛船現在應該正在穿越寶瓶座大星團，但外面空間恒星那么稀落，好像不對頭。大星團在哪儿？” 吉伯特輸入几條指令，屏幕顯出一行字：100万光年半徑范圍內無大星團。 總机師卡雷爾臉色發白：“見鬼，我們究竟在哪里？” 戈德溫也慌了，吩咐路易斯：“找船長來，再去尾艙看看定向陀螺有偏差沒有。” 路易斯急忙离去。戈德溫調整天線尋找標志星，飛船外的碟形天線緩慢地向太空掃描，群星在熒屏上一一移過。 船長來了“路易斯說飛船迷航了，標志星在哪儿？” 戈德溫說：“還沒找到。這儿空間空蕩蕩的，只有宇宙邊緣是這個樣子。” 船長沉吟著：“不可能吧？應該再達100天才能飛到邊緣空間。” 電話響了，路易斯報告說定向陀螺沒偏差。 戈德溫沉思著：“以前3艘飛船也是在這附近迷航的，一定有點古怪。” 船長命令：“保持航向不變，繼續找標志星。” 水手們在餐廳用餐。喬達罵罵咧咧，向嘴里塞著太空食品：“他娘的，天天一樣的豬食，我真膩透了。” “可不！還有這馬尿可樂，也算是酒？”安迪也滿腹牢騷，“除了吃就是睡，十足是牲畜過的日子。三年沒沾過姑娘了，我真想回家。當初不該鬼迷心竅，為几個臭錢簽這合同的。” 喬達輕聲說：“想回家的人不止你一個，特倫斯和我商量過要和那机器人談判。” “要船長返航？別吹牛，你和特倫斯算個什么敢和船長去談判！” “吹牛？我們計划好了先抓個高級船員當人質，船長要是……”喬達做了個勒脖子的手勢。 電机工塞孟從外面奔進來，激動地嚷著：“嗨！飛船迷航了！路易斯報告船長的！” 水手們一下都站起來。喬達說：“迷航？我去看看，你找特倫斯去。” 路易斯從陀螺室出來，鎖好了門。 一只手在背后拍了他一下，是喬達。 “路易斯先生，飛船出什么事了？” “沒出什么事。” 喬達獰笑一聲：“別裝蒜了。飛船迷了路，再不掉頭就晚啦！這几年我們十足是奴隸船上的苦工，現在興許還得把命搭上！” “喬達，我們生活條件都是一樣的。有話去對船長說，和我講沒用。” “我會找他的。”喬達摸出一把短刀，“現在跟我走。別怕，只委屈你几天，不殺你。” “你瘋了，喬達。”路易斯轉身就走。 “你跑不了！”喬達猛扑過去，刀鋒在路易斯左頰上帶了一下。路易斯就勢一讓退到牆邊，一手摘下牆上的滅火筒和喬達對峙著：“把刀扔下！太空法律對叛逆要處死的！” 喬達眼露凶光步步逼近：“不准嚷嚷！”這話反提醒了路易斯，他知道牆上有個火警按鈕，便側地肩膀向后壓去。 警聲大作。人們惊惶地從各地奔來。 喬達已無退路，被逼進通向閥門間的巷子。閥門間厚實的玻璃鋼門緊緊閉著，喬達對准開門掣猛擊一拳，門無聲地兩邊分開，他一頭沖進去栽倒在一排管道上。慌亂中他抓住一個突出的手柄，卡的一聲玻璃鋼門重新合上。 當他知道干了什么的時候，已為時過晚了。 人們恰好蜂擁到門口，目瞪口呆地看著里面可怕的一幕。閥門間頂上的紅燈亮了，儀表板上指示燈輪流閃爍起來，右邊壁上一個圓蓋漸漸挪開，露出碗口大的帶柵條的洞口，洞外就是寒冷廣漠的空間，還有几顆飄游著的星星。 閥門間內的气壓驟然下降，空气像龍卷風似地呼嘯著從柵欄孔沖出去，喬達的水手帽跳入空中打了個螺旋也飛出去了。 喬達絕望地掙扎著，頭發豎起，血沫從口鼻涌出，眼球突到眶外挂在了臉上。他的身軀像充气的輪胎越脹越大，繃裂開衣服和肚子，腸子從裂開的腹部擠出來。 人們在門外束手無策。吉伯特搖頭歎息：“竟然不穿太空服就進閥門間，行動又那么魯莽。” 船長摘下帽：“快把柵欄洞關上。” 卡富爾憂郁地說：“進不去了，門一打開飛船的空气都會從那洞跑個精光。” 碟形天線轉到朝后的方向，定住了。 船長和專家們焦躁不安地圍著屏幕，一顆桔紅色的脈沖星移到十字線中心。 “就是它！標志星！還在脈動著哩。” “且慢，”戈德溫凝視半晌，“標志星是黃色的，這顆星偏紅。” 船長也怀疑地：“方位也不對，怎么在我們后頭呢？” “用光譜分析對照一下。”戈德溫吩咐。吉伯特迅速打開光譜儀，顯示屏上出現一條彩虹似的光帶，中間有几條細細的吸收譜線：“沒有問題，是標志星。” 戈德溫惊异地，“不錯，但出現了紅移！” 吉伯特也注意到了：“是紅移，難怪顏色泛紅了。” 船長問：“紅移說明飛船不是向它飛去，而是背道而馳，愈來愈遠了，這怎么解釋？” 戈德溫嚴肅地：“我們飛過頭了，難怪周圍空間完全是宇宙邊界的樣子。” 船長惱頭了：“果真是提前了100天路程。卡富爾，航速是你管的事，怎么搞的？” 卡富爾漲紅了臉，也來了火：“飛船絕不可能發生超速！我管的事我負責。” “那標志星怎么會落到我們后頭？” “這就不是我管的了。”卡富爾冷冷地。 ……烈日……熱浪灼人……口焦舌燥…… 森林下一片沼澤……水！有水了！……扑下去……怎么？水變成粘稠的泥漿？……陷下去了！膝頭、腰、胸口、脖頸……手和腳不斷掙扎…… 快救救我！救…… 一股清涼的風……輕松，舒适…… “要喝水嗎？”一個聲音問。 路易斯睜開眼睛，船醫莫蒂士站在床前：“你一直在囈語，刀傷痛嗎？” 路易斯摸摸左頰，創口上貼著紗布：“不痛，有點口渴。我做了個夢，差點死在森林里。” 莫蒂士很注意地听了他講他的夢境：“創傷不嚴重。你患的是宇宙病——宇航號的心理适應障礙，你不适應太空生活。听我的話，以后換個行當吧。” “哪里的話，我是老宇航員，還得過太空獎章。我不會放棄宇航生活。” 莫蒂士微笑搖頭：“你的成就是在榮譽和自尊心驅使下取得和保持著的，但我發現你的內心早已厭倦了。” “我不覺得有這种念頭。” “夢境是潛意識的坦率表白，你想逃避太空生涯。在潛意識世界里你對地球眷戀之深，連那儿的种种苦難都覺得可能接受，甚至死亡也是那么舒适、可愛的。” 路易斯不無悲哀地：“也許我不夠堅強。” “不，這是病態，許多宇航員或遲或早都會出現這种情況。喬達本是一艘貨船的优秀輪机長，太空生活使他精神崩潰了。他沒有角色身份的約束，發病表現极其強烈。” 嗚——警報又牽人心魄地叫起來，兩人慌忙向控制室跑去。 飛船還未從迷航中駛出又發生了第二件嚴重事件：船艙里的氧气量在下降。喬達栽倒時撞動了一支輸氧管，管子接頭處松動了，氧气漏出來逸進了太空中。 人們都聚集在控制室，神色惊惶。船長下令全力堵住泄漏的接頭，卡富爾焦躁也：“不行，閥門間的門不能打開，進不去！” 船長的眉毛擰在了一起：“漏得厲害嗎？” “我已開啟了儲備氧艙，能供氧几個小時。往后氧气將下降到相當于海拔7000米高度的水平。” 莫蒂士插嘴說：“宇航員缺氧耐受力是海拔4500米。” 眾人面面相覷束手無策。漸漸地，水手們三五成群竊竊私語起來，聲音愈來愈大、愈憤激，有人激怒地叫罵起來。一場嘩變看來在所難免。船長見事態嚴重，大聲喝道：“不准嘀嘀咕咕！有話大聲說給我听听。塞孟！你還嚕嗦些什么？” 塞孟狂怒地揮著拳頭：“你把我們坑苦了。氧气不夠，大伙要你們先死！” 船長一臉殺气，抽出手槍啪地摔在桌上：“閉嘴！誰有膽上前一步試試！現在是非常情況，誰不听從指揮我有一個斃一個！” 水手們鎮住了，塞孟也极力克制住扑上去的沖動。船長抓住机會：“塞孟，去把后艙氧气關掉，省一點用。輸氧管泄漏有辦法修复。” 塞孟猶豫一陣悻悻离去。 船長對大家說：“各位不要惊慌，飛船并非陷入絕境。現在先盡快修好輸氧管，同時著手搞清楚飛船的方位，駛入正确航道。” 戈德溫說：“迷航問題我已找到頭緒，要用多維計算机驗證一下，給我一點時間。” “好樣的，去干你的吧。”船長轉向卡富爾，“總机師，氧气問題怎么辦？” 卡富爾苦苦思慮一番：“輸氧管在閥門間里，要修非進去不可。” “不能開門怎么進去呢？” “這樣吧，我到飛船外面把柵欄洞填塞起來，你們再向閥門間迸蒸气，如果不漏就可以開門進去檢修。” “很好。”船長命令，“特倫斯，穿上太空船，跟總机師出去幫個手。” “干嘛派我？”特倫斯气呼呼地，“氧气不夠，你想要我的命！” “胡說八道，快去！”船長怒吼，“我只警告一次！” “你自己去吧。”特倫斯干脆坐了下來。 船長不再多說，揚手一槍擊斃了特倫斯：“把他扔出去。泰杰，你跟總机師出去。” 氧壓表讀數不斷下降。戈德溫解開衣領深深呼吸一陣，又埋頭在計算机鍵盤上尋求他的推理依据。 閥門間外人們焦急不安地等著卡富爾的無線電。兩小時過去了，人們呼吸開始困難起來，臉色變得發青。 無線電終于響了：“船長，還要30分鐘。氧气快完了，派人來換我們。” 船長望望氧壓表：“換人太耽誤時間，叫泰杰回來，他的氧气罐留給你。” 40分鐘后好消息總算來了：“卡富爾報告，可以向閥門間送气。別太猛，別超過1個大气壓力。” 一下子所有的人都站了起來，緊盯著气泵上的壓力表。气泵輕輕響著，壓力表指針慢慢上升。 0.5大气壓 0.6大气壓 吉伯特拿著修理管道的工具，等在門邊。 0.7大气壓…… 砰！一聲悶響，指針跌回到零！ 封塞被沖掉了。卡富爾的聲音再沒出現。 每個人的臉上都充滿絕望。 船長冷靜地：“再試一次！” 沒人吭聲。片刻，路易斯沮喪地：“即使能行，也沒時間了。大伙挨不過一個鐘點。” “那就有60分鐘！再來一次！” 泰杰沉著地：“我情況熟，還是我去。” “很好。這回要改進方法，要又快又牢靠。” “打塞子很慢。我想不如把柵欄洞開大，鑽進去把接頭擰緊解決輸氧再說。” “這辦法可以，你帶兩罐氧气去。” 不需要等著送蒸气了，船長和眾人回到控制室。一進門便看見戈德溫趴倒在電腦上，大口喘息、冷汗淋漓。他努力抬起頭，眼中射出奇异的光芒，拼命用手指著那座鐘陣，一句話也說不出來。 鐘陣毫無异樣，當中的大宇宙鐘金色指針同往常一樣穩穩地旋轉著。 “戈德溫是什么意思？”船長不解地問。 誰也不知道。吉伯特翻了翻戈德溫桌子上的運算稿：“他好像在計算宇宙的質量，這和迷航有什么關系？” 莫蒂士歎口气：“他缺氧很厲害，神志不清了。”事實上缺氧已經嚴重威脅到每一個人，有些人頭腦開始恍惚，相互拍打著腦袋以免昏睡過去。莫蒂士用止血帶絞緊戈德溫的大腿，讓多一點血液流向大腦。有的水手也學著干。 生存的希望每一分鐘都在減少。很明顯，飛船的存亡完全取決于泰杰的速度了。 “再一小時我就能鑽入閥門間了。”泰杰報告說。然而人們無法再等一小時了。船長于是召集緊急會議：“各位，由于大家的出色服務，麥哲倫號已順利航行了3年，宇宙邊界已在咫尺。目前飛船因意外事件面臨死亡的威脅，為此，我們不得不作出一點局部的犧牲。” 眾人都警覺地豎起了耳朵。船長繼續說：“現在飛船上的船員是11人，氧气不夠那么多人呼吸。我決定要3位船員离開這艘飛船。” 沒有人說話，死寂中只听到粗重的喘息。“這3位的名字，用抽簽來确定。”船長把帽子拿在手里挨個儿面前走過去，人們默默解下腕上的編碼牌丟進帽子里。編碼牌上打著號碼和名字，原是作為失事之后辨認身份用的。 編碼牌收齊后，水手安迪狐疑地問：“奧立佛船長，沒見你把自己的牌牌放進去？” “我不參加抽簽。”回答既簡單又斷然。 “誰給你优先逃命的權利？”安迪挑戰地，“沉船的時候最后一個离開的總是船長，這是規矩。把你的牌牌放進去吧！” 船長冷冷地：“這不是海輪，安迪，更不是棄船，這是太空。太空法則規定：船長要指揮到最后一刻，与飛船共存亡。麥哲倫號還在航行，我不能离開職守。” 安迪不滿地喃喃一陣，見沒人附和就不再作聲了。船長抖亂了小牌牌，摸出一塊：“塞孟。” 塞孟一怔，慢慢起立扶正了水手帽：“他娘的，好吧，算我一個。” 眾人輕輕吁出一口气。船長又摸出一塊。 “強納生。” 這個一頭卷發、長著雀斑的年輕水手背過身去，抱著頭低聲抽泣起來。塞孟拍拍他的肩：“勇敢些，孩子。我們一路走。” 最后一個名字是吉伯特。 吉伯特靜靜地將小筆記本交給船長。“紅筆圈出的是危險地段，可能有未發現的黑洞。”說畢，又向莫蒂士，“醫生，幫我個忙。” 莫蒂士在他手里塞了個小膠囊：“只要兩分鐘就行，沒有痛苦。” 塞孟嚷道：“別吃這勞什子，拿威士忌！” “對，拿威士忌，為三位勇士送行。”船長斟滿怀，“三位英雄都体現了人類最可貴的品南。塞孟是條硬漢子，心地和雪一樣純洁，和鋼一樣堅強。” “你是個老滑頭，奧立佛船長。”塞孟一口喝干，“這回你做得漂亮，沒有船就沒有人。” “強納生，這孩子對世界充滿熱愛。但在關鍵時候他又能毫無怨言地拋開這一切。吉伯特，這位頭腦中充滿智慧的科學家畢生致力于開辟太空的偉大事業。為了實現這一人生真諦，他今天如此從容地作出最后一次貢獻。這三位英雄的名字將永垂航天青史。” “愿麥哲倫號一路平安。”吉伯特將膠囊溶在酒杯里，鎮定自若地舉到唇邊。這時，戈德溫似乎明白過來努力掙出一聲哀呼：“別這樣！我們已經……” 吉伯特已啜下了杯中酒。戈德溫呻吟著干嚎不已，船長惱頭地申斥：“你這是干什么？” “看宇宙鐘！馬上……”戈德溫癱軟地滑到地板上，失去知覺。 船長惊疑地：“他為什么老是說宇宙鐘？這不會沒有原因，誰明白嗎？” 像是回答船長，宇宙鐘指針漸漸慢了下來，愈走愈慢眼看要停住了。所有的人都惊得呆若木雞，不知所措。 乒！吉伯特藥力發作酒杯掉落，仰身向后倒去。路易斯赶忙扶著放在地上，吉伯特用微弱的聲音斷續地說：“……宇宙……坍縮……”話未說完，便合上了眼。 這就夠了！路易斯猛然醒悟，激動万分：“明白了！船長，宇宙鐘是按宇宙膨脹的速度來計時的！” “那當然，這又怎樣？” 路易斯不答，徑自跑到戈德溫身邊揪住他使勁搖著：“戈德溫，你是想說宇宙膨脹已經達到了极限，膨脹即將停止、坍縮即將開始，宇宙空間要往回縮小了。是這樣嗎？” 戈德溫寬慰地用力點了點頭。 路易斯緊接著問：“標志星在宇宙邊緣上，宇宙縮小使它退到我們飛船的后邊？這也是造成我們迷失方位的原因？” 戈德溫展示了個贊許的表情。 “所以，我們不必調整航向，會自然跨過新的宇宙邊界，從球狀空間的另一面進入返程？” 戈德溫這才放下了心，噓出口長气。 船長則安下一半心。迷航，曾經擊敗過三艘几乎成功到達天邊的飛船，但這次它被征服了。現在要對付的只有氧气問題，但這威脅更加緊迫，從目前情況看每過一個小時就必須減少3名呼吸的船員。這樣重大的損失飛船絕對承受不了。 如果泰杰不能成功，船長考慮最后一步：到飛船只剩下最后一個人時，他的唯一任務將是啟動自動航行系統，讓無人飛船仍有可能自己飛回太陽系去。 宇宙鐘終于停了。它旁邊的航程鐘數字也凝住在46上不動了。 “我們超過新邊界了。”路易斯喜憂交集。 指針重新轉動——但卻是倒轉。航程鐘也開始倒數計時：45，44，43…… 誰也沒料到這一著。路易斯不自覺地摸摸臉上的傷口：“喲！” 船長一看也咦了一聲：“你的紗布怎么貼到右邊臉上去了？” 路易斯一拍腦袋：“鏡像反轉！飛船繞到球狀空間的那一面，一切都反轉過來了。” 船長摸摸衣襟上的胸徽，它也跑到了右胸上：“這么說，時鐘倒走也是…… 路易斯說：“宇宙由膨脹轉為坍縮，時間就要倒流。” 塞孟對迷航問題已不感興趣，遲疑不決地：“我和強納生是不是……該走了？” 路易斯一把抱住了他：“不用走了。時間在倒回到過去，一切都會重新好起來。” 躺在地上的吉伯特動了動，睜開雙眼：“我還活著？” 船長狂喜地扶他坐起來：“當然，那杯酒你還不曾喝下去呢！” “我不明白……氧气管修好了？呼吸舒暢多了。” 戈德溫已緩過气來，翻身抓起：“我們在回到前些日子去，迷航、漏氧都不曾發生過。” 水手們明白過來，狂喜地吹呼、擁抱。 餐廳里張燈結彩，舖著雪白桌布的桌上放著粗心調好的雞尾酒，船員們興高采烈慶祝生還。一天前差點喪生的天涯海角的恐怖已經蕩然無存，經過這番生死与共的患難反而給人們帶來一种從未有過的親切感。船長對塞孟說：“我抓到你的編碼牌時，心里著實難過。” 塞孟開怀大笑：“我听到你念出我名字時，心里比你更難過。” 船長也大笑：“還有你，卡雷爾。砰的一聲就沒了你的聲音，直叫人心都碎了。其實，泰杰何嘗不是個英雄？在那千鈞一發的時刻，敢于承擔起關系全船安危的使命就需要無比的勇气。我們船上英雄人物可真不少哪！” 路易斯也興致勃勃：“可不是，麥哲倫號是在1314號空間遇險的第4艘飛船。以前3艘或者船毀人亡，或者知難而退，唯有這回兩位英雄征服了這個扑朔迷离的空間。戈德溫用的是電腦，吉伯特則見到宇宙鐘變慢就領悟了，這都需要非凡的才智和膽略才能做到。” 戈德溫笑著自責：“我本應早一點想到的，但那時候心亂如麻，頭腦也變呆了。” 莫蒂土頗有感慨：“我注意到那段時間里仍能方寸不亂、保持清晰頭腦的唯有船長一個人，這是人類不及机器人的地方。” 船長說：“也許是這樣。但我不可能運用悟性推理出宇宙坍縮的結論來。這樣高層次的思維方式只能來自發展，不能人工制造。我要說的是，麥哲倫號的成功，是人机合作的良好范例。合作如此和諧，如此完美，有如這杯調合的雞尾酒那樣甘醇。伙計們，共同干這一杯！” 一直坐在后頭喝悶酒的喬達和特倫斯，尷尬地半舉著杯：“也包括我們嗎？” 船長寬容地笑了：“當然，那些不愉快的事要到明天才發生。而明天，飛船已离開了1314號空間，明天將是一個不同的明天。” 塞孟猛然想起一件事：“戈德溫先生，時間在倒退，我最后會退回到娘胎里去嗎？” “盡管放心，時間將倒退100天，往后飛船又赶到坍縮的速度前面去了。” “那好，你知道我老娘早進墳墓啦。” 全文由失落的星辰-http：//www.loststars.net獨家推出 |
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