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時值帝國歷一五九年十一月初，此時，帝都阿斯卡里亞及其以北區域已經進入冬季時令，雪花紛飛飄落，一切的景色就像潑上白漆的畫布，路面、屋瓦、森林、原野等一切都覆上了白雪，在下雪的日子里，天空一直是灰白陰霾的。 ∼嘯嘯呼∼（風聲）∼∼ 強烈的冷風在山谷里呼嘯作聲，凜冽的風雪，像是有意識般，阻絕前來此地的訪客。在舖上厚雪的山道上，有一輛馬車加上數名隨行騎士的隊伍，他們正冒著風雪，在鮮人造訪的山野窮道上行進。 這個地方，是位于帝都西南方的一處山區，除了獵戶，一般人是不會在此地出沒的，更何況是這樣的天气。不過，其實在山谷里某處座落著一間別墅，那里的主人是一個名叫做“凱斯雷·克魯斯”的商人，他是活躍于大陸東方朋提海貿易圈的大商人“葛爾必特·克魯斯”的獨子，其父亡故之后，他已經繼承了克魯斯的龐大家業。 其實，在繼承前，凱斯雷就已經在艾斯卡大陸的商界极為活躍，年紀輕輕的他，已經在大陸上建立了不下于父親的實力，在帝國商界里，凱斯雷的實力已足以排入前五名，在繼承克魯斯家的一切之后，凱斯雷的地位，僅次于帝國最大商族“邁哈達家族”之下。其父葛爾必特的野心，是想以朋提海為中心，用經濟力与武力建立其海上霸權，而年僅２５歲的凱斯雷，他的實力与野心更甚于其父。 這只來路不明的行伍，目的地就是凱斯雷的別墅，在他們一行抵達之后，在迎接的人員之中，出現了兩名意外的大人物，其中一人竟是別墅的主人凱斯雷，緣錯說，這位大商人應該是在其他地方的別墅避冬的，能讓他冒著風雪來此地親自接待的訪客，其身份自然是重要非常。 凱斯雷長的高大英挺，深褐色的長發束在腦后，其臉部輪廓尖瘦，而眼睛總是眯著，像是一條線似的，讓人無法看清他的眼神，他的表情，總是一貫的微笑。相較之下，在他身旁的那個男人的臉色就顯得嚴肅許多，這個人名叫做“麥可·歐斯”，他也是商人，而且，他目前亦是大陸南部商界的第二把交椅，僅次于馬克威爾家族之下。 一個是北部商界的第二把交椅，一個是南部商界的第二把交椅，這不過是巧合罷了，關于此點，相較于凱斯雷的輕松自在，歐斯就顯得在意許多，屈居于馬克威爾家之下，對于歐斯而言，實在是一件難以忍受的事。本來，歐斯家是大陸南部最大的商族，但是八年前馬克威爾家掘起，馬克威爾的手段之狠辣都遠胜歐斯，很快地，第一把交椅的位就被馬克威爾家奪去了，自己的勢力圈來被吞噬大半。馬克威爾意外死亡之后，蟄伏多年的歐斯家也開始進入吞滅馬克威爾家的動作。 這兩位商界的大人物會聚在此地并不是普通的交流而已，坐在馬車里的那位人物才是讓他們聚在此地的原因。隨刻，隨行的一名騎士打開了車門，隨后恭敬地單膝跪了下來，在車里的人終于出現了，這個人有著一對令人生畏的青紅雙瞳，他的名字叫“賽因”，是帝國怀有恨意的男子。 “賽因殿下，歡迎您駕臨敝宅。”凱斯雷主動上前問候。 “勞煩兩位親自出來迎接，這才是我天大的榮幸。” 在說完象征性的問候話之后，賽因便進入宅內，隨行的只有一名護衛，是一位女騎士，在進入屋內后，這位女騎士取下了頭盔，在頭盔下，是一頭罕見的淡紫色長發，而有著美麗的容顏，不過，她那雙黑色的雙眼里，卻透露著不輸男人的气勢。她的名字叫做“雪莉絲”，是賽因最信賴的部下之一。 在主人的引導下，賽因來到了一間大廳，這里已經被布置成會議廳，大型的圓桌旁有三張椅子，很快地，賽因、凱斯雷、及歐斯三人都入座了。 賽因是企圖顛覆帝國的野心家，凱斯雷、歐斯兩人自然是在經濟面支持他的人之一，能夠取得兩大商族的支持，由此可見賽因的實力之大。 這次的聚會并不是要企划什么大計划，相關的計划早已經完成，所有的部署都已完成，那這三人聚會的目的又是什么呢？其實，就是為了艾吉的事情，對這意外的漏洞特別關心的人，其實就是歐斯。 在賽因的計划里，歐斯家的金援是不可或缺的，既然后台老板對這件事有意見，賽因也只好出面說明。于是，賽因便將事件的經過大略說明一下，當然，他只說了必要的部分。听過賽因的說明之后，歐斯的憂慮也多少獲得疏解，不過，他還有一件蠻擔心的事，于是，歐斯問道： “……賽因殿下，我還是很擔心，不管死的那個人知道多少秘密，重要的是，宮廷究竟知道了多少，要是整個計畫被他們發覺，到時候大事未成，全盤皆輸……” “歐斯大人，我想您不用那么擔心，這次情報泄露，反而對計畫有莫大助益！” “咦，這怎么說？” 賽因的回答讓歐斯有些惊訝，于是，賽因又繼續說： “這次的事件，讓古拉貝特．波朗侯爵實為我方所用的情報曝露出來，可是，在場的人都知道，那個老貴族不過是被操縱的傀儡罷了，皇帝那一側的人在怎樣也無法從他身上查到他与我們之間的關系。而且，他的曝光，反而可以加深皇帝對其臣子的猜疑心，朝廷或許還會因此分裂。” “這……這么說，計畫還沒有曝光就是了。” “這就不一定了，恐怕，宮廷方面或多或少已經察覺到計畫及我們的存在……” “這……您說的是真的嗎？賽因殿下！” 歐斯顯得很緊張，在他全禿的前額上冒出了一顆顆的汗珠，万一計畫失敗了，他為此投注的一切都將付諸東流，連現有的一切也都將失去，當初他決定資助賽因，也是考量了許久。不過，同樣將大筆賭注下在賽因身上的凱斯雷就顯得鎮靜多了，他的眼里甚至隱含著對歐斯的慌張丑態給予的嘲笑。 高利潤本來就夾帶著高風險，身為商人，這是已知且必知的座右銘。在凱斯雷眼里，歐斯是個老人，而且是個不敢冒險的老人，凱斯雷輕視他，就像輕視自己那老是作著不切實際的夢的父親一樣。年輕人雖愛冒險，不過，凱斯雷并不是那种看不清眼前事物的傻瓜，他肯冒險資助賽因，自然也有他自己的想法存在。 賽因又繼續說了下去……。 “……我敢這樣肯定，是因為我已經查出，那名叫做安德烈的報社記者，其實是宮廷安排在民間的眼線之一，他會去調查軍官調度的异常事件，也是皇帝直接下達的秘令，所以，宮廷已經察覺到此事，這是可以确定的了。” 從賽因的話意可以得知，帝國多少已經察覺到极可能危害帝國根基的那道暗流的存在，相較于賽因的冷靜，歐斯就顯得憂心忡忡。此時，一直沉默不語的凱斯雷倒是出聲了，他帶著一如往常的笑容說道： “不過……帝國并沒有采取什么行動，不是嗎？……” “凱斯雷，你知道什么情報嗎？” “歐斯大人，其實只要想一想，就可以理解皇帝為什么沒有采取明顯的行動的原因，他們所知道的情報實在太少了，所以想采取什么行動也是有許多顧忌，在任何一個人都有可能是敵人的情形下，自然會影響到皇帝的決策与行動，這片刻的猶豫就成了我們的活路。” 講到這里，凱斯雷突然露出詭笑。 “……所以說，皇帝那一側是不足懼的，我方的自亂陣腳才是最危險的，賽因殿下，您說是嗎？” “您說的沒有錯，凱斯雷大人……。” 賽因在回答的同時，他突然起身，舉起左腕指向歐斯所坐之處，剎那間，黑色的電气激蕩在他的左臂上，隨即凝縮在食指指尖處，形成一粒黑色的球体。 賽因突然的异舉，讓歐斯嚇得差一點跌落椅子。 “賽……賽因殿下！您要做什么？” “解決掉潛入的老鼠啊！” 頃刻間，賽因射出黑暗的球彈，黑球所經之處，空間都變得模糊不清，像是被扭曲似的。在白霧之森里，賽因就曾施展過這可怕的技巧，被釋放的“暗”就像是饑渴的野獸，會吃掉被接触到的一切事物。 不過，這顆黑球并沒有射中歐斯，反而射中他身后的人，那是歐斯帶來的仆人，被黑暗擊中的那個人，在轉瞬間就被黑暗吞噬殆盡。 歐斯還惊魂未定之際，坐在對面的凱斯雷突然大喊道，說： “康措開那里，你帶來的人是間諜啊！” “什……什么！” 歐斯惊慌地轉身，赫然發現自己帶來的仆人居然拔出短刀，正欲刺殺自己。 在危及之際，紫發的女騎士不知何時已經縱身而來，揮動白刃自那人背后斬了一劍劍過骨斷，這名間諜當場斃命，也解除了歐斯的喪命危机。 “怎么會……我帶來的人怎么會是間諜……” 逃過一劫的歐斯仍不敢相信眼前的事實。 “看來這兩個人只是幌子，他們是為了掩護伙伴才刻意露出破綻的。其實的間諜，應該已經逃出去了。” “殿下……我……我什么都不知道，我真的不知道這些人是……” “我相信歐斯大人您的清白，要怪，也只能怪這些“草”實在是偽裝得太厲害了，平常人根本無法看破他們的身份。” “草？” 歐斯不解地詢問道，不過，賽因并沒有立即回答，他正在想其他的事。 所謂的草，其實是指帝國成立前，各地諸王飼養的一群影子侍衛，他們的任務，就是要像雜草一樣，陪襯在主人這朵花旁，成為不起眼的保鑣，他們可以是仆人、侍女、甚至一個小孩、或是主人的情婦等。在帝國成立之后，有部分貴族仍有飼養“草”的習慣，不過，多年下來，“草”這种特殊的風俗确實有沒落的情形。 近几年來，宮廷看重草的實力与特性，便有計畫組織這些人材，訓練為特殊的情報人員，這項秘密，本來賽因還不敢确定，不過現在他已經知道皇帝手下确實有這么一群不為人知的特殊集團供其驅使。 “這种手法……是忍者的手法，看來，我听到的另一個情報也是事實了……” 賽因不僅知道皇帝底下有這樣集團的存在，他更進一步得知，皇帝還吸收了一批來自倭國的不明忍者集團，本國“草”的性質能從影子護衛擴大成情報員等特殊領域，這忍者集團的存在應該也脫离不了關系。 此時，歐斯憂心忡忡地向賽因問說： “賽因殿下，那些逃掉的間諜要怎么辦？剛才的話，說不定都被他們听到了……” “請不用擔心，那些人沒有一個能活著回去的……絕對……” “既然殿下都這么說了……” 听到賽因的再三保證，歐斯也安心不少。 混亂結束了，別墅的主人凱斯雷命令下人整理現場，殘存的一具尸体也要妥善處理掉。受惊的歐斯，凱斯雷也親自送他回客房休息。 而賽因則站在窗戶前，凝視著窗外紛飛的風雪。這時候，紫發的女騎士走到他的身旁，恭敬地向主人請示著某件事。 “殿下，關于逃脫的間諜一事，屬下是否要前去追擊？” “那件事會有人代勞的。” “是，賽因殿下。” “……” 看著對自己絕對忠心的部下，賽因反而顯得有些落寞。 ‘是什么時間開始，我們兩人變成了這樣的主從關系？……’ 雪莉絲是与賽因相識最久的人，在昔日顛沛流离的時期，兩人可以說是同甘共苦地活了下來。而讓賽因能熬過那段日子的最主要原因，則是對帝國的恨，對皇帝的恨，這恨意是他存活的力量，也讓他得到了現今的一切，力量、財勢，這足以向帝國复仇的一切。現在，已有無數的人向他宣誓忠誠，在未來，大業成就之日，這塊土地上的所有人都必須屈膝在他的腳下。 |
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