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听到這聲巨響，莫羅太太便暈倒在丈夫的怀里了。 一刻也不耽擱，上校馬上沖過廣場，古米緊隨其后。他已一刀結果了那個听到炮聲傻愣愣地站起來的哨兵。兩人向那條連到里波爾道路上的狹窄山路飛奔而去。 愛德華·莫羅先生和古米剛一穿過要塞的暗道，被突然震醒的那納·薩伊布一伙人便沖上了高台。 那些印度人開始時不知如何是好，這倒便利了兩個逃亡者。 原來，那納·薩伊布很少一個晚上都呆在要塞里。昨晚，讓人把莫羅上校綁到炮口上以后，他便去會万第亞斯山的几個部落首領，因為他從不在白天去找他們。而現在正是他通常返回的時間，他會很快露面。 卡拉加尼、那辛、印度兵和達夸人總計一百多人，本已做好准備去追赶俘虜。此時，卻有了一重顧慮：他們對發生的一切一無所知。派去看守上校的印度兵偏又死在地上，什么也講訴不了。 于是他們認為最有可能的情形是：由于一种偶然的原因，大炮在原定行刑時間之前被點著了火，因此，俘虜現在已經粉身碎骨了！ 卡拉加尼等人不由气得齊聲咒罵：那納·薩伊布和他們都享受不到親眼目睹莫羅上校被處死的樂趣了。 但“頭人”离此不遠。他肯定也听到了炮聲。他會急速赶回要塞的。當他問起留在這儿的俘虜時，怎么回答他呢？ 由此，他們起初都遲疑不決，卻讓“逃犯”們在被發現之前贏得了領先一段距离的時間。 愛德華·莫羅先生和古米奇跡般地逃脫以后，正滿怀希望地快速奔下那條彎曲的小路。莫羅太太盡管昏迷不醒，對上校強健的臂膀來說卻并不算重。何況身邊的仆人也可以幫忙。 穿過暗道后又過了五分鐘，兩人已下到高台与山谷的中間。但天開始亮了，曙光射入狹谷的最深處。 自他們頭上發出了一陣狂呼亂叫。 卡拉加尼俯身趴在射垛上，剛好模糊地看見有兩個人影在逃跑。其中之一正是那納·薩伊布的俘虜！ “莫羅！是莫羅！”卡拉加尼大喊，气得要瘋了。 穿過暗道，他帶領人馬立刻追下山來。 “我們被發現了！”上校說道，并不放慢腳步。 “我來把前面的截住！”古米回答說。“他們會殺掉我，但這也許能給您爭得赶到大路上的時間。” “要么一起死在他們手上，要么一起跑掉！”莫羅喊到。 兩人已經加快了腳步。在這山路不很陡峭的下半段可以小跑。還有四十來步他們就能夠下到通到大路上的里波爾岔路了，岔路上跑起來會更容易一些。 但是追捕也會同樣方便。找個地方藏起來不是辦法。兩人很快就會被發現。因此，必須与追兵拉開距离，而且，必須搶在他們之前從万迪亞斯山的最后一個隘口出去。 莫羅上校決心已下。他決不讓那納·薩伊布第二次把自己生擒。万一逃脫不了，就先用古米的匕首殺了這剛剛回到身邊的人儿，宁可如此也不讓她落入“頭人”之手，自己隨后再自殺！ 兩人有領先近五分鐘路程的优勢，最前面的印度人跑過要塞的暗道時，莫羅上校和古米已隱約看見了山道連著的那條岔路，而大路也只有1/4英里遠了。 “加把勁儿，主人！”古米說，他已做好隨時用身体掩護上校的准備。“要不了五分鐘，咱們就能到達往朱比勒波爾的大路上了！” “上帝保佑我們能在那儿找到救援！”莫羅上校低聲說。 印度兵的叫嚷聲已越來越清晰。 就在兩個“逃犯”踏上岔路的剎那，另兩個行色匆匆的人也到了山道底下。 此時天色已經很亮，彼此可以看得清面目，兩個人名，好像是兩聲憤怒的叫喊，同時迸發出來： “莫羅！” “那納·薩伊布！” 果然，听到炮吼，“頭人”便火速赶回要塞。他不明白自己的命令為什么提前執行了。 有一個印度兵陪著他，但還沒等這家伙邁出一步甚至挪動一下，古米便一拳把他打倒在地，用方才割斷上校繩子的那把刀刺死了他。 “快來救我！”那納，薩伊布對正在下山的嘍羅們大喊。 “對，救你！” 古米邊說邊疾似閃電地向“頭人”扑去。 他的意圖是，——如果不能一下就殺掉那納·薩伊布，——至少也要和他搏斗一番，好讓莫羅上校來得及跑到大路上。但“頭人”鐵鉗般的手抓住了他，手中的刀被捏掉了。 沒了武器的古米益發憤怒，他抓住對手的腰帶，把“頭人”抱在胸前，用強壯的胳膊緊緊箍住，打算一見到懸崖就和那納·薩伊布跳下去同歸于盡。 然而，卡拉加尼已經率人漸漸逼近，很快就要跑下山道，——那時就不會有逃走的希望了。 “再加把勁儿！”古米又說，“用他們‘頭人’的身体作掩護，我還可以堅持几分鐘！快跑，主人，別管我！” 但此時兩人与追兵之間只有不到三分鐘的路程了，“頭人”又聲嘶力竭地呼叫著卡拉加尼。 突然，前面20步遠的地方有人大喊： “莫羅！莫羅！” 是邦克斯，正站在里波爾的岔路上，還有奧德上尉、莫克雷、馬克·雷爾中士、福克斯以及帕拉扎爾德，他們身后大約百步以外的大路上，“鋼鐵巨獸”正噴吐著濃煙，与斯托爾和卡魯特一道在等著他們。 原來，“蒸汽屋”的最后一節車廂也被摧毀以后，工程師等人便只能采取一种辦法：將達夸人沒能破坏掉的象身做為運載工具。于是，他們坐上“鋼鐵巨獸”，立刻离開普蒂里亞湖赶往朱比勒波爾，然而就在他們從通往要塞的那條岔路前經過時，一聲震耳欲聾的轟鳴在頭上響起，大家便停了下來。 某种預感，或者說是一种直覺，促使他們踏上了這條岔路。期望找到什么呢？他們也說不清。 不管怎樣，事實是几分鐘以后，他們看見了莫羅上校，——正對他們大喊： “救救我太太！” “抓住那納·薩伊布，是真的！”古米也大聲喊道。 說著，他使出全身的力气把“頭人”猛地推到地上，奧德上尉、雷爾和福克斯隨后沖上來把這已被扼得半死的家伙抓住。 也來不及多問，邦克斯等人赶緊跑回停在大路上的“鋼鐵巨獸。” 上校想把那納·薩伊布交給英國法院處置，因而遵照他的命令，“頭人”暫被綁在鐵象的脖頸處。大家又把莫羅太太安置在指揮塔里，上校坐在旁邊照料。他的心思全在妻子身上，期待著已漸漸恢复知覺的她能找回几分理性。 工程師和其他旅伴也迅速爬上了“鋼鐵巨獸”的脊背。 “全速前進！”邦克斯喊。 這時天已經大亮。跑在最前面的一隊印度兵近得只有十几步遠了。要想方設計法赶在他們之前到達朱比勒波爾軍營，其前哨就在万第其斯山的最后一個隘口。 “鋼鐵巨獸”已加滿了水，燃料也很充足，因此可以保證持續的蒸汽壓力并可達到最大時速。但是這條路頗多急轉彎，不能草率地一味往前沖。 印度人的喊殺聲更高了，整支隊伍馬上就要來到眼前。 “應該自衛。”馬克·雷爾中士說。 “反擊！”奧德上尉應到。 還剩下12發子彈。決不能浪費任何一粒，因為印度兵們都有槍，卻要將他們擋在一定距离之外。 奧德上尉和弗克斯手拿卡賓槍，伏在指揮塔稍后一點儿的大象臂部上。 古米坐在前面，肩扛步槍，擺好了可以偏頭射擊的姿勢。馬克·雷爾則守在那納·薩伊布旁邊，一手持左輪手槍，一手拿著匕首，准備如果有印度兵扑上來就一刀刺死“頭人”。卡魯特和帕拉扎德正在往爐膛里填加燃料。邦克斯和斯托爾兩人自然是負責操縱“鋼鐵巨獸”的前進方向。 追捕的游戲已經持續了10分鐘。邦克斯等人和后面的印度兵之間至多相距二百來步。雖然匪徒們跑得更快，人工大象卻能跑得更久。因此，關鍵在于阻止他們迫近。 印度兵開火了。10來發子彈呼嘯著從“鋼鐵巨獸”頭頂飛過，但只有一顆打中了它的鼻尖。 “先別開槍！万無一失時再打！”奧德上尉喊道。“咱們得節省子彈！他們還遠著呢！” 邦克斯正好看到前面有一英里路几乎筆直，便開足了馬力，“鋼鐵巨獸”速度猛增，把后面的追兵甩出了几百步遠。 “烏拉！我們的巨獸万歲！”情不自禁的奧德上尉大叫。“哈！一群烏合之眾！他們追不上了！” 然而，過了這個筆直的路段以后，便是万迪亞斯山南坡的最后一個谷口，崎嶇而又陡峭，勢必延緩邦克斯与同伴們的行程，這一點卡拉加尼一伙也十分清楚，所以仍然緊追不舍。 “鋼鐵巨獸”很快開到那個在兩座高山岩壁間的隘口處。 于是需要放慢速度并格外小心地前進。這么一耽擱，追兵們又赶了上來。他們妄想即使無望救下隨時能被一刀刺死的那納·薩伊布，至少也要為他報仇。 很快，槍聲又響，但“鋼鐵巨獸”上的旅客一個也沒負傷。 “要認真對待了！”奧德上尉掮起槍來說道。“瞄准！” 古米和他同時扣動了扳机。兩個跑得最近的印度兵被當胸擊中，摔倒在地上。 “少了兩個！”古米邊上子彈邊說。 “百分之二而已！”奧德上尉高喊。“還遠遠不夠！要讓他們付出更大的代价！” 于是，上尉和古米的卡賓槍，再加上福克斯的步槍，又打死了三個印度兵。 然而穿過這險峻的隘口是無法走快的。路面一點點緊縮的同時，坡度也急劇升高。但無論怎樣，終究只有半英里的路程便可跨過万迪亞斯山這最后一道山梁，“鋼鐵巨獸”到時距英國人的哨所將僅百步之遙，几乎會看得見朱比勒波爾車站了。 那些印度兵可也不是在上尉及其同伴的槍口前退縮的人。只要做到營救那納·薩伊布或為他報仇，他們會毫不顧惜自己的性命。也許他們中將有十、二十個倒在槍下，但剩下的八十個還會苦苦追赶，最后扑向“鋼鐵巨獸”与這流動堡壘上面的一小支隊伍拼個你死我活。 再說，卡拉加尼不會不知道奧德上尉等人已近彈盡糧絕，他們手里的步槍和卡賓槍很快就要沒用了。 “逃亡者”們确實已耗掉一半的彈藥，馬上將無法還擊。 他們還是又開了四槍，四個印度兵應聲倒下。 現在，只剩奧德上尉与福克斯手中還有兩發子彈。 突然，一直小心躲在后面的卡拉加尼出乎意料地沖到了隊伍前頭。 “哈！是你！我就打你了！”奧德上尉喊到，极為鎮靜地瞄准了他。 子彈飛出上尉的卡賓槍，正中叛徒的頂門，只見他兩手掙扎了几下，原地轉了一圈便仆倒在地。 這時，隘口的南端出現了。“鋼鐵巨獸”最后一次竭盡全力往前沖去。福克斯的卡賓槍鳴響了最后一聲。最后一個印度兵隨即倒地。 但頑匪們几乎馬上便覺察到槍聲停止了，他們一窩蜂地朝只有五十步之隔的大象扑來。 “跳下去！跳到地上！”邦克斯大喊。 對！迫于形勢，最好是放棄“鋼鐵巨獸”，撒開兩腿往不遠處的哨所跑。 莫羅上校抱起妻子跳到了地上。 奧德上尉、莫克雷、中士和其他人也立刻跳下象背。 只有邦克斯還待在指揮塔里。 “那個混蛋！”奧德上尉指著挂在象脖子上的那納·薩伊布喊道。 “讓我來處置，上尉！”邦克斯的語气有點儿古怪。 隨后，把調節閥又轉了一周，他也跳了出來。 大家于是飛跑著离開，手里緊握匕首，准備誓死一拼。 “鋼鐵巨獸”此時雖已被棄，卻還在蒸汽的推動下繼續爬坡而上。但畢竟沒了人駕駛，它像一只想要頂架的公羊迎頭撞在路左的岩壁上，猛地停住，几乎把山路堵死了。 當那些印度人蜂擁而至，扑上“鋼鐵巨獸”去解救那納·薩伊布時，邦克斯他們已經跑出了三十多步遠。 突然，一聲可怕的炸響，似是震天動地的雷鳴，极其猛烈地搖撼了大气層。 原來，邦克斯在离開指揮轉塔之前，把气缸的閥門嚴嚴實實地塞住了。蒸汽密度于是急劇加大，等到“鋼鐵巨獸”撞到岩壁上，內里聚集的气流由于無法再從滾筒釋放出去，便炸開了鍋爐，碎片四處崩散。 “可怜的巨獸！為了救我們而犧牲了自己！”奧德上尉悲歎道。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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