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悍婆愣住了，她這破屋，從未有人想進來。誰也不會產生這种念頭。況且，何必敲門呢？一抬門栓就打開了。 兩個孩子躲到角落里，將土豆吃完，腮幫子還鼓鼓的往下吞咽。 又敲了一下門，稍微重一點。這种敲門聲表明，來客絕非專橫或急不可待的人。難道是個窮鬼，是個到處要飯的，來這儿討施舍？……到這破屋討東西！……然而，听起來是個窮人在敲門。 悍婆挺起身，雙腿站穩了，揮手威脅一下孩子。來人只能是多尼戈爾的視察員。不能讓小把戲和他的伙伴喊肚子餓。 房門打開了，豬凶狠地叫一聲，便竄了出去。 一個漢子站在門口，差點儿被豬撞倒了。他重又站穩，非但沒有發火，仿佛還要道歉來得唐突。他那神气，就好像既向肮髒的畜生，也向同樣肮髒的婆娘致敬。老實說，看見一頭豬從這圈里出來，他又何必大惊小怪呢？ “您有什么事儿……哎，您是誰？”悍婆擋在門口，粗聲大气地問道。 “我是代理人，善良的太太。”那人回答。 代理人？……這話令她后退。這個代理人莫不是孤儿院派來的？按說，一名視察員到蘭道克村來視察，簡直是太陽從西邊出來。莫不是多尼戈爾救濟院派來的，要寫一份關于寄養在農村的孤儿的報告？不管怎樣，等他一進破屋，悍婆就信口開河，要把來客給說糊涂了。 “請原諒，先生，請原諒！……您到的時候，我正打掃……這些小寶寶，瞧他們身体多好！……他們剛剛吃了一大鍋燕麥面糊。……小丫頭和小小子，很合得來……因為，另一個小丫頭病了……對……發燒，退不下來……我本想去多尼戈爾請大夫……可怜的心肝，我多么愛他們啊！” 悍婆一副野蠻的相貌、凶狠的眼神，活虎活現，卻极力裝作小貓。 “視察員先生，”她又說道，“如果救濟院同意給我點錢買藥……我們剛好夠吃的……” “我不是視察員，善良的太太。”那人和气地回答。 “那您是誰？……”她相當粗暴地問道。 “保險代理人。” 這類掮客多极了，遍布愛爾蘭鄉村，就像貧瘠的土地上長的薊草。他們走村串戶，要給儿童的生命上保險，而在這种條件下，不如說給儿童的死亡上保險。父親或母親每月為孩子付几便士——想想真可怕！——父母或者監管人，都像悍婆這類可惡的家伙，就有把握每死個孩子，能得三、四英鎊的保險金。這就是鼓勵犯罪，一种十分強烈的犯罪動机，造成儿童死亡率劇增，從而构成一個民族的危險了。因此，對于制造這類人的可惡場所，威爾特郡刑事法院院長戴伊先生就正确地斥之為災禍、傳授墮落和謀殺的學校。 也應當承認，1889年頒布的儿童保護法，明顯地改善了保險制，而且，制止虐待儿童全國協會的創立，現在也起了一些好作用，這是不足為奇的。 一個文明的民族，到了19世紀末，還需要這樣一种法律，誰不感到吃惊，誰不感到悲哀，誰不感到臉紅呢？這項法律迫使家長“撫養他們負擔的儿童，哪怕他們只是監護人或代管人，強迫他們對同他們一起生活的未成年人盡義務”，違犯者要受處罰，最重可判兩年苦役。 對呀！原本僅憑本性就足夠的事情，卻要一項法律！ 然而，在這個故事開場的時期，還沒有法律保護孤儿院寄養在鄉村的儿童。 來到悍婆家的代理人有45歲至50歲，但長相年輕些，一副虛頭巴腦的樣子，舉止富有說服力，說話娓娓動听，典型的掮客，一心考慮佣金，為此不擇手段。哄騙這個潑婦，裝作視而不見受虐待的孩子蜷縮的恥辱境地；反而稱贊她多么愛孩子，他就是靠這种手段“拉成生意”。 “善良的太太，”他又說道，“如果不太打扰的話，您能不能出來一下？……” “您有話要對我說？”悍婆一直猜疑，問道。 “對，善良的太太，我要同您談談這些小孩子……當他們的面不便談，這樣一個話題……可能使他們難過……” 悍婆出來，關上房門，二人走開几步。 “善良的太太，”保險公司代理人又說道，“我們談談，您有三個男孩……” “對。” “是您的？……” “不是。” “您是他們的親屬？……” “不是。” “這么說……是多尼戈爾救濟院委托給您的？……” “對。” “照我看，善良的太太，委托給您就對了，不可能有更好的人選了……然而，再怎么用心照顧，這些孩子也可能生病……孩子的性命太脆弱了，我好像看到您的一個小姑娘……” “我也是盡自己的能力吧，先生，”悍婆回答，還從母狼的眼里擠出一滴淚。“我沒日沒夜看護這些孩子……我常常自己不吃，也缺不了他們的……救濟院給我們的養育費少得可怜……只有三英鎊，先生……每年三英鎊……” “這的确不夠，善良的太太，您真的要做出一點犧牲，才能養活這些可愛的孩子……說說看，現在您有兩個小姑娘和一個小男孩？ “對。” “一定是孤儿嘍？……” “可能吧。” “我經常接触儿童，能估計出兩個小姑娘有四歲和六歲，小男孩有兩歲半……” “問這些干什么？” “干什么？……善良的太太，等一下您就知道了。” 悍婆怀疑地瞥了一眼。 “毫無疑問，”那人又說道，“多尼戈爾這個郡空气清新……衛生條件好极了……不過，身上衣服太單薄，您再怎么無微不至地照顧，也很可能會——請原諒我這話要撕裂您的心——可很可能會失去這個或那個孩子……您應當給他們上保險……” “給他們上保險？……” “對了，善良的太太……為了您的利益……” “為我的利益！”悍婆提高嗓門儿，眼睛也流露出貪心的神色。 “不用多講您就會明白……每月給我公司付几便士，如果孩子一旦死了，您就能領取兩三鎊保險金……” “兩三鎊！……”悍婆重复道。 代理人心中暗道，他的建議可望被對方接受。 “通常就是這种情況，”他口气更加和藹地說道。“在多尼戈爾農場，我們已經給好几百名儿童上了保險；自己精心撫養的一個可怜孩子死了，如果說無法得到安慰的話，那么至少，總有……一點……補償，噢！老實說，微不足道……領取几枚金幣，我們的公司樂于支付……” 悍婆一把抓住掮客的手。 “去領取……一點不費勁儿？……”她瞧了瞧四周，用啞嗓問道。 “一點不費勁儿，善良的太太。等醫生确認孩子死了，那只要去找公司駐多尼戈爾的代表就行了。” 說著，他從兜里掏出一張紙： “我這儿有現成的保險單，”他說道，“您只要肯在下方簽上字，就用不著那么擔心將來了。補充一句，万一您的一個孩子死了——唉！這情況屢見不鮮！——您得了保險金，就可以撫養別的孩子……救濟院付的撫養費，也實在太少了……” “這要我花費多少？……”悍婆問道。 “每月每個孩子3便士，一共9便士……” “連那個小丫頭您也給上保險？……” “當然，善良的太太，盡管我看她病得挺重！如果您怎么護理也救不了她的命，那就是兩英鎊——明白嗎，兩英鎊！……請注意，我們公司的事業完全是道德的，是為了可愛的儿童的利益……我們盼望他們活著，因為他們活在世上，才能給我們帶來收益！他們中有人夭亡，我們會感到遺憾！” 不對！這些誠實的承保人，絕不會感到遺憾，因為，死亡率不會超過一定的平均數。同意給一個快要死的小姑娘上保險，代理人确信成產一筆好買賣，正如深得之昧的一位經理這句回答所表露的： “在一個上了保險的孩子葬禮的第二天，我們簽訂的保險合同會空前多起來！” “這是事實，而一些坏蛋為了領取保險金，不惜犯罪，同樣也是事實——我們要赶緊指出，這畢竟是一小撮人。” 結論應當是，這類保險公司及其主顧，必須受到密切監視。然而，這樣一個偏遠的小村子，完全在控制范圍之外。因為，保險代理人不怕同這可惡的悍婆打交道；盡管他确信這婆娘什么事都干得出來。 “好了，善良的太太，”他以更加誘人的聲調說。“您還不明白自己的利益嗎？……” 然而，她盡管可望不久就能領取小姑娘的死亡保險金，但是要先付9便士，她還是犯躊躇。 “這要付？……”她又問道，就好像她要爭取打折扣似的。 “每個孩子每月3便士，我重复一遍，一共9便士。” “9便士！” 她還想討价還价。 “多說沒用，”代理人回答。“善良的太太，您想一想，盡管您護理，但是這個小姑娘明天……今天……就可能死去……公司就得付給您兩英鎊……喏……簽字吧……請相信我……簽字吧……” 他隨身帶了筆和墨水。在保險單下方簽個名，手續就辦妥了。 悍婆簽了字，從兜里掏出10先令，數了9便士放到掮客手上。 掮客要告辭的時候，又虛頭巴腦，獻殷勤地補充說： “現在，善良的太太，雖然用不著我來叮囑您，但我還是要以我們的公司——這些可愛的孩子的保護者的名義講一講。我們是上帝在大地上的代表。上帝收到施舍，就以百倍回報給不幸的人……您好，善良的太太，您好！……下個月，我還來收取這點小錢，但愿看到寄托在您這儿的三個孩子非常健康，甚至包括這個小姑娘，她由您精心護理，病會好的。不要忘記，在我們古老的英國，人的生命具有很高价值，每死一個人，就是社會資本的一個損失。再見，善良的太太，再見！” 的确，在聯合王國，大家知道一個英國人生命的准确价值：155英鎊，合3875法郎；這個有撒克遜人、諾曼人、康伯里安人和皮克特人混合血統的家伙，就是作出這樣准确的估价。 悍婆站著不動，目送那代理人走遠，而破屋里的孩子卻不敢出來。在此之前，她只看到孩子的存在每年能給她帶來几枚金幣，殊不知他們喪生也會給他帶來同樣數量的金錢。這9便士，第一次是付了，第二次付不付，不是取決于她嗎？ 因此，悍婆回到屋內，向几個不幸的孩子投去什么目光啊，正像老鷹瞧著趴在草叢里的小鳥，小把戲和西茜仿佛看明白那目光。他們本能地向后退，就好像這妖婆准備伸手掐死他們。 不過，還應當謹慎從事。三個孩子全死了，就會引起怀疑。悍婆還余下八、九先令，拿出一小部分買吃的，還能讓他們活一段時間。再活三、四周吧……噯！時間不能再拖長……那代理人再來時，還會收取9便士，回收的保險金要比這必要的花費多上十倍。現在她還不想將孩子打發回孤儿院。 代理人來訪之后五天，小姑娘就一命嗚呼了，根本沒有請醫生來診治。 那是10月6日上午，悍婆外出喝酒，將几個孩子鎖在破屋里。 病孩儿在倒气儿。只能往她嘴唇上潤點水，沒有別的東西給她。至于藥，那得到多尼戈爾城去抓，要付錢的……悍婆的時間和錢要派更好的用場呢。小姑娘沒力气動彈了，她渾身發抖，發燒出的冷汗把舖草都弄濕了。她睜大了眼睛，最后再看一次，似乎心里在嘀咕：“我為什么生下來……為什么？……” 西茜蹲在旁邊，用濕布輕輕給她敷太陽穴。 小把戲躲在角落注視，就仿佛注視要打開放飛小鳥的一個籠子。 女孩的嘴唇抽搐，呻吟聲更大了。 “她要死了嗎？”小把戲不禁問了一句。他也許并不懂這個詞。 “對……她要上天啦！”西茜回答。 “不死就不能上天嗎？……” “不行……辦不到！” 過了一會儿，這個羸弱的孩子全身抽動，生命只剩下一口气了。她眼珠一轉，幼小的靈魂在最后一聲歎息中离去了。 西茜嚇坏了，連忙跪下；小把戲學伙伴的樣，也跪到這個不再動彈的弱小的軀体前。 過了一小時，悍婆回來了，一見小姑娘死了，就嚎叫起來，然后又跑出去： “小姑娘死了……死啦！”她嚎叫著跑遍全村，好讓人證明她的沉痛。 沒有几戶鄰居裝作理會這件事。在他們看來，這些苦命孩子算什么呢，只不過少了一個而已！人世間其他苦命孩子還不夠多嗎？而且還會生出來！……這樣的种子向來不缺少！ 悍婆作完戲，就考慮自己的利益，絕不能誤了領取保險金。 她先得赶到多尼戈爾城，要求保險公司的醫生去驗尸。不請醫生給孩子治病倒也罷了，總得請他去驗證死亡。付保險金之前，這是必不可少的程序。 悍婆當天就動身了，她將死去的小姑娘交給兩個孩子看守。約摸下午兩點鐘，她离開蘭道克村，來回各6英里，因此晚上八九點鐘之前回不來。 西茜和小把戲留下來，反鎖在破屋里。小男孩躲在爐灶旁邊，几乎不敢動彈。西茜給小姑娘梳洗打扮，恐怕是這可怜的孩子一生都沒有得到過。先給她洗臉，給她攏好頭發，將她破成布條的衣衫扒下來，換上晾在釘子上的一條大毛巾。這小小尸体的裹尸布只有這塊毛巾，同樣，她的墳墓也只是被扔進去的一個土坑…… 西茜給小姑娘梳理好了，又親了親她的臉蛋儿。小把戲也想照樣做……可是，他嚇得魂不附体。 “走……走啊！……”他叫西茜。 “去哪儿？……” “出去！……走……走啊！” 西茜不肯，她不愿意將這遺体丟在破屋里。再說，房門也鎖上了。 “走啊！……走啊！”男孩連聲說。 “不行……不行！應當留在這儿！……” “她全身都冰涼了……我也一樣……我冷！……我冷！……走吧，西茜，走吧。她想帶我們一起走……去那里……去她去的地方……” 孩子十分恐怖……他感覺不逃開自己也要死掉……夜晚開始降臨了…… 西茜點亮一個蜡燭頭儿，插進一塊木柴縫儿里，放在草舖旁邊。 燭光一映，屋里東西全跳動起來，小把戲更害怕了。他很愛西茜，就像一個姐姐那樣……他体會到的僅有的愛撫，就是她給的……但是他不能呆下去……他受不了…… 于是，他在房門腳下用雙手扒土，不怕弄破皮，也不怕弄斷指甲，將支撐門框子的礫石挪開，扒出個洞來，夠他鑽出去了。 “走吧……走吧！”他最后一次說道。 “不行……”西茜回答，“我不愿意……就剩下她一個……我不愿意！……” 小把戲扑過去，摟住西茜的脖子，同她親了親，就從小洞鑽出去不見了，只剩下西茜守著死了的小姑娘。 几天后，小把戲在田野碰見那個耍木偶的，便落到他手里，后來的情景我們已然知曉。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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