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以前，“苔爾芬”號都比較走運，一路上揚帆向前，沒有遭遇到一只船。 這時，“苔爾芬”號正位于西經五十七度四十三分，北緯三十二度十五分，即它整個航程的五分之三處。兩天來，大海上一直濃霧迷漫。如果說大霧有利于“苔爾芬”號隱藏它的行蹤，同樣它卻阻礙了視線，使人們無法觀察到遠處的動靜。這种情形下，它完全有可能和它极力想避開的船只并駕齊驅。 現在這种情況已經發生：當船只被發現時，它在“苔爾芬”號上風處僅三海里。 詹姆斯·普雷費爾爬上舵柄，在晨曦中清楚地望見一艘北軍的大型巡航艇正全速行駛。它朝“苔爾芬”號開過來，意圖攔截“苔爾芬”號。 船長仔細地觀察了一會儿，爬下來，命人找來大副。 “馬修先生，”他問，“您有什么看法？” “船長，我想這艘北軍海船怀疑上我們了。” “事實上，這條船的國籍沒什么值得怀疑的，”詹姆斯說，“您看。” 此時，對面的船上傳來一聲炮鳴，又見美國北方聯邦的星條旗沿著斜衍冉冉升起。 “他們叫我們也升旗，”馬修說道，“好吧，升旗。沒什么可臉紅的。” “升旗又有什么用？”詹姆斯·普雷費爾說道，“國旗保護不了我們，那伙人還是會來拜訪。別理他們，繼續前進。” “我們得開快點，”馬修又說，“如果我沒弄錯的話，我曾在利物浦附近見過這艘巡航艇，它在那儿監督船只的建造。船尾欄杆的板上不是寫著‘易洛魁’嗎，否則，我就不叫馬修！” “這是艘好船嗎？” “它是聯邦海軍里最好的一艘。” “船上有几門炮？” “八門。” “嘿！” “哦，船長，可別掉以輕心。”馬修嚴肅地說，“這八門大炮中，其中兩門能調轉炮口；六十口徑的大炮安置在船尾的艏樓上，一百口徑的那門放在甲板上，兩門可都是線膛。” “該死！”詹姆斯·普雷費爾惊叫，“這是帕魯特大炮，射程遠達三千多米。” “是的，甚至更遠，船長。” “馬修先生，別管這些大炮是一百還是四百，也不管它們能射三千還是五千米，總之不過如此。我們的船定能逃過炮彈的追蹤。我們就向那艘‘易洛魁’號顯示一下‘苔爾芬’號的實力，它天生可就是賽跑冠軍，馬修先生，加大火力。” 大副向技師下達了船長的命令，不久，煙囪里冒出滾滾黑煙。 顯然，這些征兆令巡航艇极為惱火，因為它發出信號命令“苔爾芬”號馬上停下來。但詹姆斯·普雷費爾依舊我行我素，“苔爾芬”號揚長而去。 “現在讓我們瞧瞧‘易洛魁’號會采取什么行動。這可是個机會，讓它試試它的一百口徑大炮到底能射多遠。全速前進！”他說道。 “等著吧！它立即就會狠狠回敬我們。”馬修接著說。 船長回到艉樓，看見哈里伯爾特小姐安靜地坐在船欄邊。 “詹妮小姐，”他說，“您看到上風處的巡航艇了吧，我們很可能遭到它的攻擊，炮彈就要落下來，請允許我陪您回艙。” “非常感謝，普雷費爾先生，”姑娘看著年輕人，回答道，“我并不怕大炮。” “小姐，盡管敵船离我們還遠，可万一有個什么閃失。” “哦！先生，我自小就不是個怯弱的女孩子。在美國，大人們教會我們适應周圍一切情況。請放心，‘易洛魁’號的炮彈不能使我低頭。” “您很勇敢，詹妮小姐。” “既然您承認我勇敢，普雷費爾先生，那就請允許我陪在您身邊。” “我無法拒絕，哈里伯爾特小姐。”船長回答著，一邊欽佩地注視著面前這位臨危不懼、鎮定自如的青年女子。 話音剛落，就見巡航艇的舷牆外噴出一股白煙，一梭圓標——圓錐形的彈丸高速旋轉著，速度快得駭人，簡直就像拼命地想嵌進空气中，它气勢洶洶地朝“苔爾芬”號扑過來，炮身的前進速度相對自身的旋轉要慢些，所以更容易看清楚，因為從線膛射出的炮彈不如從光滑的炮膛中射出的快。 彈丸行至离“苔爾芬”號二十英尋處，開始下斜，它輕輕地掠過海面，濺起一串水花，又蹦起來，向前急躍，從“苔爾芬”號上面飛過去，撞斷了前桅帆橫桁的右舷，又行了三十英尋，才掉進海里。 “媽的！”詹姆斯·普雷費爾高興地嚷起來，“我們贏了！我們贏了！第二枚肯定沒戲了。” “是的，他們還得花時間再裝呢。”馬修說道。 “哦，我敢肯定這一幕真精彩，”克倫科斯頓說著，他抱著雙臂神態漠然地注視著這場海戰，“我們的朋友送給我們的竟是這等大炮！” “哦，是你！”詹姆斯·普雷費爾上下打量著他。 “是我，船長。”美國人泰然自若地回答著，“我來看看這些勇敢的戰士如何作戰，說實話，他們真不錯，真不錯！” 船長正要開口指責美國人，這時，第二枚炮彈飛來，從船尾的右弦穿過，落入大海。 “好极了！”船長高聲說道，“我們已領先兩局了。喂，你的朋友們可不怎么樣，克倫科斯頓大叔？” “我又沒說什么，”美國人回敬他，“平生第一次，這讓我感到慶幸。” 第三枚遠不如前二枚，不到十分鐘，“苔爾芬”號就駛出了巡洋艇的射程范圍。 “馬修先生，瞧，這可比世界上所有的測程儀都棒，看看那些沒用的炮彈，我們就對‘苔爾芬’號的航速心中有數了。現在吩咐下去，燒旺船尾的火，不必再白白浪費我們的燃料。” “您指揮的真是條好船。”哈里伯爾特小姐告訴年輕船長。 “是的，詹妮小姐，勇敢的‘苔爾芬’號時速為十七海里呢。天黑前，我們必能甩掉這艘北軍海船。” 詹姆斯·普雷費爾沒有信口雌黃，太陽還沒落山，“易洛魁”號的尖尖的桅杆頂就消失在地平線下面。 這一插曲使船長在一天時間里對哈里伯爾特小姐有了全新的認識。兩人之間的冰霜融化了。在以后的航程中，“苔爾芬”號船長和他的女乘客經常在一起促膝長談。他發現詹妮是個聰明伶俐，有頭腦的姑娘，她性格平和、堅定，說話直截了當（典型的美國式的坦誠），對一切事物很有見地，熱情洋溢地抒發著內心的情感。姑娘的倩影正悄悄地侵入詹姆斯·普雷費爾的心田。她熱愛祖國，熱烈地擁護建立合眾國的偉大构想。她滿怀激情地評點美國南北戰爭，任何別的女子都不可能像她這樣。很多次，她的質問令詹姆斯·普雷費爾啞口無言。詹妮還經常抨擊商人們的觀點，一點不留情。詹姆斯起初還經常駁斥她。他大唱反調，支持南部聯盟反對北方各州，他力圖證明正義掌握在分裂者的手中，他認為既然大家按自愿原則聯合起來，同樣也有權自原地分离開。在這點上，詹妮毫不妥協。她指出，廢除奴隸制是這場戰爭的首要目標，它体現了人道主義的精神，它是非政治的產物。詹姆斯被駁得体無完膚。再說，在与詹妮的討論中，他主要充當听眾。如果說他屈服于哈里伯爾特小姐雄辯的口才，而不是迷倒在姑娘溫柔的嗓音中，那是因為他實在說不出什么反駁之辭。最后，他只得承認奴隸制問題比起別的來，的确是美國內戰的核心問題，必須從根本上加以解決，結束野蠻時代遺留下來的這一殘酷的制度。 前面已經講過，船長并沒有很鮮明的政治觀點。何況，面前是位漂亮的小姐，在這位迷人的女伴的循循善誘下，他完全會舍棄自己原來的觀點，轉而附和詹妮的說辭。但事情并沒有到此為止。姑娘的矛頭最后直指貪財重利的商人。這就牽涉到“苔爾芬”號為南軍提供軍需品以換取棉花的這場交易。 “詹姆斯先生，”一天，哈里伯爾特小姐對他說，“是的，我對您深怀感激之情，但我仍然要直言相告。您是位勇敢的海員，能干的商人，普雷費爾商行一向名聲很好；但現在，它卻喪失立場，從事一項有損其聲譽的買賣。” “天！難首普雷費爾商行無權去做這樣一項生意！”詹姆斯叫起來。 “對，它沒有權利！它向背叛合法政府的叛軍提供軍需品，這就等于提供武器支持一場非正義的事業。” “詹妮小姐，我不想同您爭論這是不是南方聯盟的權利問題，”船長回答道，“我只告訴您一句話：我是商人。正因為如此，我才關心我商行的利益，我到處尋找机會賺錢。” “這正是應該譴責的地方，詹姆斯先生，”姑娘又說，“賺錢不能作為籍口。你們向中國人傾銷鴉片麻醉他們，和你們向南方提供軍需品以使他們繼續這場罪惡的戰爭一樣，你們都是有罪的。” “嗨！詹妮小姐，您這次太過分了，我無法承認……” “不，我所說的完全是正确的，您仔細想想，就會明白自己正在扮演什么樣的角色，您考慮一下后果，所有人都會認為您應該對這場戰爭的不幸結局完全負責。我想，在這點上，您會像在其他事情上一樣認為我所言不差。” 詹姆斯·普雷費爾听得頭昏腦脹。他离開詹妮，為自己無力駁斥感到非常惱火。他像個孩子一樣，賭完气，過了半個鐘頭，至多不過一小時，又回到那位奇特的姑娘身邊。詹妮帶著和煦的笑容，又向他灌輸著一篇篇的大道理。 總之，盡管“苔爾芬”號的船長愿不愿承認，他在自己的船上不再是毫無拘束了。他不再是船上“僅次于上帝的主人”了。 克倫科斯頓看到了事情進展如此順利，不覺欣喜万分。看起來，詹姆斯船長已下定決心要不惜任何代价救出詹妮小姐的父親，而要實現這一目標，這就意味著他必須拿“苔爾芬”號船上的貨物及全体船員的生命涉險，甚至可能招致他尊敬的万桑叔叔的咒罵。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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