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推測——“維多利亞號”重建平衡——弗格森博士的新打算——肯尼迪打獵——全面查看乍得湖——唐加利亞村——返回湖邊——拉利城 第二天，5月13日，兩位旅行家首先勘察了他們所在的這塊湖岸。這是大片沼澤地中間的一個小島，這种島的地面由硬邦邦的土构成；在這塊硬土地4周，生長著像歐洲的樹一樣高的蘆葦；茂密的蘆葦伸向遠方，一眼望不到邊。 這片無法通行的沼澤地保證了“維多利亞號”的安全，他們只需要注意湖的一側就行了；尤其是東邊，原來就很寬闊的水面更是浩瀚無垠，放眼遠眺，直到天際也不見一塊陸地或小島。 兩位朋友一直沒有勇气提起他們不幸的同伴。現在，肯尼迪終于首先打破了沉默： “喬不可能死的。”他推測說，“他是個机靈的小伙子，少有的游泳好手。他橫渡愛丁堡的福思海灣１一點問題也沒有。我們一定能見到他。至于何時何地，在什么情況下相見，我不知道，但肯定會見到！至于我們這一万面，也不要放過任何有可能找到他的机會。” １位于英國蘇格蘭東南部。 “但愿上帝听見你的話，肯尼迪。”博士語气激動地回答，“我們就是把人間的辦法用盡，也要找回我們的朋友！首先，我們來定一下方位。不過，要把‘維多利亞號’外層的气囊先去掉再說，它已經沒用了，這樣可以使我們減輕650斤的重量，因此，這工作值得花點力气。” 博士和肯尼迪動手干了起來。他們沒少作難。這种塔夫綢材料非常結實，必須一塊一塊地扯下來，然后用刀割成細條從繩网中掏出來。被猛禽用嘴啄爛的口子有好几尺長。 這項工作至少花了兩人4個鐘頭的時間。不過万幸的是，在把外面的气囊全去掉后，他們發現里面的气球一點沒傷著。這么一來，“維多利亞號”的体積比原來減小了五分之一。這种差別實在太大了，肯尼迪感到不怎么踏實。 “它還能帶我們飛嗎？”他不無擔心地問博士。 “肯尼迪，關于這一點，你什么也別怕。我會把气球重新搞平衡的，只要我們可怜的喬一回來，我們就能和他一起照常上路。” “弗格森，如果我沒弄錯的話，我們當時下墜的時候，离一個島不遠。” “我也記得是這樣。可是那個島和乍得湖中所有的島嶼一樣，上面肯定也住著當地嗜殺成性的湖上強盜。那些野蠻人肯定看到我們出事了。如果喬落到他們手中，除非他們迷信不敢殺他，否則的話，喬會怎么樣就很難說了。” “我再給你說一遍，喬是個善于擺脫困境的人，我相信他的机靈和聰明。” “我也希望如此。現在，肯尼迪，你去周圍打點獵吧，不過別走遠。我們現在迫切需要補充儲備糧，因為，大部分吃的都扔掉了。” “好吧，弗格森，我不會走開很久的。” 肯尼迪拿起一支雙筒獵槍，踏著高草向較近的一片矮樹林走去。只一會儿功夫，槍聲頻頻響起，弗格森知道，肯尼迪這一次打獵收獲肯定不小。 趁這段時間，弗格森一心一意清點吊籃里保存下來的東西，調整第二只气球的平衡。吊籃里剩下有30斤左右干肉餅、一些茶和咖啡、約一加侖半烈酒、一只空空的水箱，所有的干肉都沒了。 博士清楚，由于損失了外面大气球的氫气，“維多利亞號”的上升力減少了900斤左右，因此，他必須根据這种不同情況，重建气球平衡。新“維多利亞號”的体積是37000立方尺，裝有33480立方尺的气体。膨脹氫气用的裝備看上去狀況良好，無論電池還是蛇形管都沒有損坏。 新气球的升力為3000斤左右。博士把儀器、人、儲備水、吊籃及其附件、要裝上的50加侖水和100斤新鮮肉，所有的重量加在一起，最后算出總重量為2830斤。他還可以帶上170斤的壓載物以備不時之需。這樣，气球与周圍的空气就保持平衡了。 按照計算安排妥當后，博士又補充了些壓載物來代替喬的体重。他把整整一個白天都花在各种各樣的准備工作上了。直到肯尼迪回來，一切才就緒。獵人這次打獵收獲甚丰，帶回一大堆野鵝、野鴨、沙錐等獵物。他一回來就忙著把這些野禽收拾干淨，用煙熏制。他把每只野禽插在一根小細棍上，然后吊在新鮮木柴架起的火上熏烤。肯尼迪擅長此道，當他覺得野禽熏制得差不多了，就取下來放到吊籃里儲存起來。 第二天，獵人還應該再補充些這類食物。 忙忙碌碌中，倆位旅行家沒注意到天竟不知不覺黑了下來。晚飯時，他們吃了些干肉餅和餅干，喝了點茶。干了一天的活，他們早已饑腸轆轆。吃飽喝足后，他們倦意頓生，倒頭便睡。每個人值班時，都審視著黑暗，有時甚至以為听到什么地方傳來了喬的呼喊聲。可是，唉！他們多么想听到的那個聲音實在太遠了！ 天剛一放亮，博士就叫醒了肯尼迪。 “我考慮了很久，怎么做才能找到我們的同伴。”博士說。 “不管你有什么打算，我都贊成。弗格森，你說吧。” “首先，重要的是要讓喬知道我們的消息。” “當然啦！要不，那位可愛的小伙子會以為我們把他拋棄了呢！” “他才不會呢！他太了解我們了！這樣的想法他決不會有。不過，他需要知道我們在哪儿。” “怎么才能讓他知道呢？” “我們再坐上吊籃升到空中去。” “可是，如果風把我們吹走呢？” “還好，不會的。肯尼迪，你看，這股微風能把我們送回湖的上空。這种風昨天很讓人惱火，不過今天對我們卻非常有利。我們要做的就是一整天都能飄在這片廣闊的水面上。這樣，喬不會看不到我們。無論我們在哪儿，他的眼睛肯定時刻都在盯著的。他甚至會想出辦法來告訴我們他躲藏在什么地方。” “如果他是一個人，而且是自由的話，他肯定會這么做的。” “假如他被當地人抓住了，”博士接著說，“根据土人的習慣，他們是不把俘虜關押起來的。這樣，喬就會看見我們，明白我們在尋找他。” “可是，”肯尼迪說，“如果我們找不到他發出的任何信號，也見不著他留下的任何蛛絲馬跡，怎么辦呢？什么情況都得預料到啊。” “那我們就試著回到湖的北部去，停在盡可能顯眼的地方。我們在那儿等著，搜索一下沿湖地帶。喬肯定會想法到那儿的。在沒有想盡一切辦法找他之前，我們決不离開。” “那我們就動身吧。”獵人急不可耐地說。 博士把他們就要离開的這塊硬地的精确位置測定了下來。根据地圖和他們所在的位置，博士判定他們位于乍得湖的湖北，拉利城和安熱米尼村之間。這兩個地方，丹納姆少校都到過。在博士忙著測量計算的時間里，肯尼迪又去打了趟獵，弄點新鮮肉補充一下儲備的食品。盡管附近的沼澤地里犀牛、海牛和河馬活動留下的痕跡不少，他卻無緣碰見一只這類大動物。 早上7點，錨從樹上取了下來。這活儿別看可怜的喬干起來既快又利索，可肯尼迪卻沒少作了難。氫气膨脹起來了，新“維多利亞號”升到了200尺的空中。開始時，气球在原地直打轉，不過最后，它還是被一股較大的風裹住，開始向湖的上空移動，不大一會儿，就以每小時20英里的速度飛起來。 博士始終把气球保持在200至500尺之間的高度上。肯尼迪時不時地用馬槍放上一槍。臨近島的上空時，他們甚至冒險降低高度靠過去，用目光仔細搜索大大小小的矮樹林、灌木叢、荊棘叢。凡是他們認為同伴可以藏身的樹蔭、岩石坑洼處都不放過。有時，他們降到在湖上划行的長獨木舟附近。獨木舟上的漁民，一看到气球，無不面露懼色，立即慌慌張張地跳入水中游回他們的島上去了。 “我們什么也沒找著。”尋找了2個小時后，肯尼迪失望地說。 “再等等，肯尼迪，別泄气，我們現在离出事的地方應該不遠。” 11點時，“維多利亞號”已經前進了90英里。這時他們遇上了一股新的气流。這股風几乎是橫著吹過來的。气球被風吹得拐了個直角向東飛了約60英里，來到一個人口非常稠密的大島上空。博士判斷這個島應該是法拉姆島。比迪奧姆的首府就設在這儿。他期望喬奔跑著，呼喊著從某個灌木叢后突然冒出來。如果喬是自由的，把他吊上來就成了，這沒什么難的。如果喬成了土人的囚犯，那就按救傳教士的方法再來一次，他很快也就能被救出來，与朋友匯合了。然而，事實上，什么也沒出現，什么動靜也沒有！這實在讓人失望！ 2點半時，“維多利亞號”已經看得見唐加利亞村了。這個村位于乍得湖東岸，是丹納姆當年探險時到的最遠點。 風始終往這個方向刮，博士擔起心來。他覺得他們又被風往東送去，往非洲的中心，往那個永無止境的大沙漠送去。 “我們非停下不可了，哪怕著陸也在所不惜。”博士說，“特別是為了喬，我們應該回到湖上去。不過在此之前，我們來想想辦法，看能不能找到相反的气流。” 博士用了一個多鐘頭的時間，在不同的高度中尋找相反方向的气流。這期間，“維多利亞號”一直往陸地漂移。不過最后，幸虧在1000尺的高空找到了一股勁風。气球又被往西北方向吹了回來。 “喬不可能留在湖中的某個島上。否則的話，他肯定能找到方法表明他在什么地方。也許他被帶到了陸地。”當博士又看見乍得湖北岸時，思想中產生了這樣的推論。 至于認為喬可能被淹死了，這种想法根本不能接受。弗格森和肯尼迪的腦海里几乎同時閃現出一個可怕的想法：這附近的水域中，有大量的凱門鱷呀！但是，兩人誰也沒勇气把這個顧慮說出來。不過，這种想法一直纏繞著他們，最后，博士終于忍不住了，他沒頭沒腦地說： “在島邊或岸邊也會碰到鱷魚。喬很机靈，會避開的。再說了，鱷魚也不是那么危險。非洲人在湖里洗澡都不怕遭到鱷魚襲擊，不是也沒出過事嗎？” 肯尼迪沒有作答。他宁可保持沉默也不愿談論這种可怕的可能性。 下午5點鐘左右，博士向肯尼迪示意，他們到了拉利城的上空。此時，城里的居民正在精耕細作的小塊土地上忙著收棉花。這些小塊田被一些用蘆葦編成的窩棚圍著。這片窩棚有50棟左右，都座落在小山間寬闊山谷中略微低洼的地方。這時風力又加大了，不過博士對此并不滿意。可是不久風向又一次改變，把“維多利亞號”不偏不倚地送回早晨出發的地點，也就是頭天晚上博士和肯尼迪過夜的那個硬地島的上空。這一次，錨沒有勾到樹枝，而是勾住了被沼澤地厚厚的淤泥牢牢抓住的几束蘆葦。 博士費了很大气力才把气球穩住。夜里，風終于停了，但是兩位朋友都沒有睡意。他們几乎絕望了。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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