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不只克朗代克地區擁有金礦，美洲的西北部、包括北冰洋与太平洋之間的廣闊地區都有金礦藏，一些新的礦脈可能很快就會被發現。大自然特別關照這些不适宜農業生產的地區，慷慨賦于它們丰富的礦藏。 育空河在克朗代克和對—米歇爾之間划出一個寬大的弧線，弧線的突出部位与北极圈相切。阿拉斯加的金礦均處在這個弧線之內。 一個這樣的地區与瑟克爾城毗鄰，這個小鎮建在道森城下游370公里的地方。育空河的一條支流伯奇河就是在小鎮附近發源的，距与小鎮同名的要塞不遠。要塞建在北极圈上，在育空河道的最北端。 上個生產季節結束時，有傳言說瑟克爾城的金礦可以与博南扎的相媲美。這就足以吸引大批礦工。 听信這些傳言的亨特和馬洛納使131號開工之后，就乘坐在育空河內航行的气船到了瑟克爾城。他們考察了伯奇河流域地區。大概他們認為在那里滯留整個生產季節收益不大，就返回了131號地塊。 他們此次旅行一無所獲，證明就是他們在四十里河停下，并且作好准備一直呆到產季結束。倘若他們在伯奇河的金礦上收獲了大量的金塊与金砂，他們就會盡快赶到道森城去，那里的賭場會給他們提供許多揮金如土的机會。 洛里克得知131號地塊的主人們返回之后，對兩兄弟說：“亨特的出現并不能給邊境上的，特別是四十里河上的地塊帶來安宁。” “咱們提高警惕。”本·拉多回答。 “這是明智的，先生們，”工頭說，“我去告誡我的人要小心。” “要不要把這兩個坏蛋回來的消息告訴警察？”本·拉多問。 “警察應該知道了，”洛里克回答，“此外，咱們給庫達希要塞發一個快函，旨在預防入侵。” “上帝啊！”薩米·斯金怒气沖沖地大聲說，這在他身上并不常見，“請允許我告訴你們：你們是膽小鬼。如果這個家伙膽敢像往常那樣惹是生非，他將碰到對付他的人。” “好吧！”本·拉多同意，“但是，薩米，你知道和這個人糾纏有什么好處呢？” “我們有一個老賬要算，本。” “我覺得這筆賬已經算清了，并且對你有利，”本·拉多持不同意見，他不論付出什么代价也不想讓表兄陷入糟糕的事情之中，“你保護一位受到侮辱的婦女，這再自然不過了；你讓亨特回到自己的位置上，我也會像你一樣這么做；不過，在這里，是一個地塊上的全体人員受到威脅，只能找警察了。” “如果警察不在呢？”不肯讓步的薩米·斯金反駁。 “如果警察不在，斯金先生，”工頭說，“咱們就自衛，請相信，我的人決不后退。” “不管怎樣，”本·拉多得出結論，“咱們到這里來并非為了給四十里河清除污染它的坏人，而是為了……” “為了出售咱們的地塊。”薩米·斯金接著把話說完，他總是老調重彈，并且頭腦開始有些發熱。“請告訴我，洛里克，修界委員會怎么樣了？” “有人說他們在最南邊。”工頭回答，“在埃利山腳下。” “這就是說太遠了，無法催促他們了？” “确實太遠了。除非經過斯卡圭……” “可惡的地方！”薩米·斯金大聲說。 “對啦，薩米，”本·拉多拍著表兄的肩膀建議，“你需要冷靜一下。去打獵吧，帶上內魯托，他求之不得呢；今天晚上帶回點好的野味來。与此同時，我們要搖搖汰台，爭取有好的收獲。” “誰知道呢？”工頭暗示，“咱們為什么碰不到1893年厄爾威上校在克里普爾河遇到的事情呢？” “這位上校碰到什么事情了？”薩米·斯金問。 “在他的地塊上，只在7尺的深度找到一個价值10万美金的金塊。” “呸！”薩米·斯金不屑一顧。 “薩米，去拿獵槍吧，”本·拉多說，“去打獵一直打到晚上，小心狗熊！” 薩米·斯金沒有更好的事情要做，他和內魯托爬上山谷，一刻鐘之后，听見了他們頭一批的槍聲。 至于本·拉多，他又開始工作；同時叮囑他的工人們要藐視可能來自131號的挑釁。那一天，沒有發生令雙方人員毆斗的事件。 可能控制不住自己的薩米·斯金不在的時候，本·拉多有机會看見了亨特和馬洛納。國境線的走向在是否修改之前沿著山谷的最深谷底線向南延伸。兩個德克薩斯人住的小屋在對面山坡的山腳下，正對著洛里克的住所。因此，本·拉多從自己的臥室內就可以觀察亨特及其同伙在131號地塊上活動的情況。他靠在房屋底層的窗戶台上，仿佛并不注意鄰居那邊的事情，也不躲藏起來。 亨特和馬洛納一直走到界樁前面。他們在興致勃勃地交談。他們看了几眼河流，又觀察了一下對岸的生產情況，然后就向山谷這邊走了几步。毫無疑問，他們的心情糟透了。自從產季開始以來，131號的收益极差，然而，最近几個星期，相鄰的地塊而收益頗丰。 亨特和馬洛納繼續向山谷上走，在靠近小屋的地方站住。從那里，他們看見了似乎并不注意他們的本·拉多。然而本清楚地看見他們用手指著他，并且明白：他們凶狠的動作、怒不可遏的聲音在向他尋釁。他十分明智，根本不當回事。那兩個人走了之后，他來到正在搖汰台旁工作的洛里克身邊。 “您看見他們啦？拉多先生。”工頭問。 “看見了，”本·拉多回答，“不過，對他們的挑釁我無動于衷。” “斯金先生好像沒有這份耐心……” “他必須平靜下來，”本·拉多說，“我們甚至要裝出不認識他們的樣子。” 几天又平安無事地過去了。薩米·斯金在表弟的慫恿下一大早就和印第安人出去打獵，下午很晚的時候才回來。然而，不讓美國工人与加拿大工人接触是越來越困難了。他們的工作使他們日益靠近分開兩個地塊的界樁。按照工頭的說法：他們“鎬對鎬、鍬對鍬”的那一天很快就會來到。一丁點不同意見可能導致爭論、爭論導致沖突、沖突導致斗毆、斗毆導致戰斗。如果男人們扭打在一起，誰又能制止他們呢？亨特和馬洛納不是試圖在國界那邊美國的其他地塊上制造混亂嗎？面對這樣的亡命之徒，要作最坏的打算。遇到這种情況，庫達希的警察也難以恢复秩序。 兩個德克薩斯人有兩天沒有露面。也許他們在巡視四十里河上阿拉斯加一側的金礦。如果他們不在時工人們中間發生爭吵，情況不會惡化。 接下來的三天，因為天气不好，薩米沒有進行他鐘愛的娛樂活動。雨有時下得很大，他不得不呆在小屋內。淘洗沙子的工作變得很困難，因為礦井中灌滿了水，直至井口，溢出來的水在地塊表面到處流淌；地面上是一層厚達膝蓋的爛泥。 他們利用這段被迫空閒的時間將采集到的砂金裝進口袋。這半個月來，129號的收益有所下降，但是，下次寄往道森城的錢不少于1万美金。 与此相反，簡·埃杰頓的經營漸漸好轉。每天的收益均比頭天大，她可以將屬于她的1.2万美元与兩兄弟的1万美元放在一起。 一直到8月3日下午才得以重新開始工作。下了一上午雨之后，在東南風的影響之下，天空開始放晴了。然而，在每年的這個時期，經常有十分可怕的狂風暴雨，有時還會造成災害。 這一天，兩個德克薩斯人巡視歸來。他們立刻把自己關在屋子里，8月4日一上午都沒有露面。 薩米·斯金利用短暫的晴天又去打獵了。最近發現几只熊在下游活動，他真想碰到一只這种可怕的跖行動物。況且，他不是試著獵熊，在綠谷的森林里，不止一只狗熊倒在了他的槍口之下。 這一天，洛里克的運气不錯。他在几乎挨著地界的地方挖了一個洞，發現一個价值不少于400美元的金塊、合2000法郎。工頭抑制不住高興的情緒，鼓足了力气呼喚同伴們。 本·拉多和工人們都跑過去。他們看見鑲嵌在一個石英碎塊中核桃般大小的金塊時，全都歡呼起來。 131號的人很容易明白喊叫的原因。由此，爆發了因嫉妒而生的怒火，這也不無道理。因為多日以來，美國工人沒有找到一處有价值的礦床，并且他們經營的開支也愈來愈高了。 這時，听見了一個聲音，那是亨特的聲音： “只有這些來自遙遠西部牧場上的狗才能找到大金塊啊！”他气憤地大聲嚷嚷。 他是這樣形容加拿大人的。 本·拉多听見了這句侮辱人的話。 他努力克制自己，脊背部轉向那個粗俗的人，同時不屑一顧地聳了聳肩膀。 “喂！”這時亨特又說，“蒙特利爾的先生，我和您說話呢。” 本·拉多堅持一聲不吭。 “我不知道什么在阻止我……”亨特接著說。 他要越過邊界，扑向本·拉多，馬洛納制上了他。但是，兩個金礦的工人們聚集在國界兩側，用聲音与動作互相威脅；顯然，敵對的公開化很快就會到來了。 晚上，薩米·斯金回來，他因不無危險地獵殺了一頭狗熊而興致勃勃，詳盡地講述其狩獵獲得巨大成果的過程。本·拉多根本不愿向他提及白天發生的事情。晚飯后，他們回到臥室，薩米·斯金打了一天獵，很快就呼呼睡去，以恢复体力。 是不是應該擔心這件事情沒完呢？亨特和馬洛納會不會再向本·拉多挑釁、并且慫恿他們的人反對129號的人呢？這很有可能，因為第二天，鎬頭和鐵鍬就要在兩個地塊的分界線上相遇了。 正巧，這一天薩米·斯金沒出去打獵，他的表弟甚為憂慮。天空黑沉沉的，團團烏云從東南方向升上來。這一天肯定會下大暴雨，最好呆在家里，不要离家遠了再遇上大雨。 整個上午都用來淘洗沙子，同時有一小組人在洛里克的帶領下繼續在差不多就是分界線上尋找。 一直到中午，沒發生什么麻煩事情。确實，美國人的几句相當難听的話引起了加拿大人或多或少有些激烈的反擊。不過，雙方只限于唇槍舌戰，工頭們沒有干預。 不幸的是，下午重新干活時，事情就不妙了。亨特和馬洛納在他們的地塊上來回走動，薩米·斯金与本·拉多也做著同樣的事情。 “嘿，”薩米·斯金對本·拉多說，“這些無賴，他們回來了？……我還沒看見他們呢……你呢？本。” “我看見了……昨天，”本·拉多模模糊糊地回答，“像我這樣做，不要管他們。” “是他們看著咱們，那种看人的方式我不喜歡……” “別注意他們，薩米。” 兩個得克薩斯人走近了。他們對兩位鄰居毫不吝惜侮辱性的目光，但卻沒有以他們習以為常的謾罵。因此，薩米·斯金可以裝作不知道他們的存在。 不過，工人繼續在兩個地塊的分界線上工作：挖開地面，收集泥土，送到淘洗槽和搖汰台去。他們基本上碰在一起了，他們的十字鎬有意無意地每時每刻都在碰撞。 不過，大家誰也沒有在意。五點鐘左右，傳出了激烈的吵鬧聲。本和薩米在129號地塊上，亨特和馬洛納在國境線的另一側，雙方面對面地沖過來。 雙方的工人都停止了工作，兩邊的人都歡呼胜利。終于發現了那個口袋：博南扎。几分鐘以來，從兩側挖出的沙子中淘洗出越來越多的砂金，一盤子的收益超過100美元。在坑的底部發現了一塊价值至少2000美元的金塊，兩個工頭面對面、同時把腳踩在了金塊上。 “它是我們的。”气喘吁吁跑過來的亨特說。 “不，是我們的。”洛里克反駁，同時保護著自己的所得。 “是你的？該死的走狗……還是看看界樁吧。看看你的腳是不是在你家里！” 洛里克看了一眼相鄰的兩根界樁确定的界線，他确實因一時沖動，越過了界線，他歎了口气，准備改棄他找到了東西；這時，本·拉多來了。 “洛里克，你超過了邊界，”他用平靜的聲音說，“因為夜里有人改變了它。大家都可以看見界樁已經不在一條直線上，邊界線向東后退了一米多。” 确實，這些界樁构成了一條折線，在兩個地塊的位置向東形成一個犄角。 “強盜！”洛里克沖著亨特破口大罵。 “你是強盜！”亨特反唇相譏，同時扑向加拿大人，后者突然被摔倒。 薩米·斯金沖上去幫助被亨特壓在地上的工頭。本·拉多緊隨其后抓住了跑上來的馬洛納的脖子。被松開的洛里克一下子站了起來，亨特卻滾在了地上。 這時，大家亂成一團。鐵鍬鎬頭在工人們強壯有力的手中變成了可怕的武器。很快就鮮血四濺，如果不是警察正巧這個時候巡邏到四十里河的這個部位，恐怕會有人死亡。 由于這五十來個人的堅決果敢，混亂才被迅速制止。 本·拉多首先質問气得說不出話來的亨特。 “您有什么權力，”他說，“盜竊我們的財產？” “你的財產？”亨特憤怒地說，他還使用极不禮貌的你字，“你的財產你留著吧！……你留著的時間不會太久了！” “試試把它再拿回去。”薩米緊握雙拳地威脅。 “噢！至于你，”亨特口吐白沫地狂叫，“咱倆還有筆老賬要算呢！” “悉听尊便。”薩米，斯金說。 “看我什么時候方便？……好吧！……” 亨特突然止住了話頭。簡·埃杰頓跟在帕特里克后面收工回來，像每天晚上那樣到來129號地塊。她大步走近在國境線上指手畫腳、吵吵鬧鬧的人群，感到莫名其妙。亨特立刻認出了她。 “嘿！”他嘲笑著說，“一切都清楚了！勇敢的女人的保護者原來是為女人工作！” “可悲的膽小鬼！”怒火中燒的薩米大聲說。 “膽小鬼！……” “對，膽小鬼！”難以自持的薩米·斯金重复，“膽小到不能說服一個男人。” “你會看到的！”亨特大叫，“我會找到你的！” “從明天開始，什么時候都行。”薩米·斯金回答。 “好吧，明天！” 警察將界樁挪回到正常的位置上，在警察的推搡下，工人們不得不返回各自的礦區，至少洛里克帶回了引起爭吵的珍貴的金塊作為胜利的象征。 “薩米，”兩兄弟一回到小屋內，本就對表兄說：“你不能和那個混蛋決斗。” “我要這樣做，本。” “不，薩米，你不能這樣做。” “我要這樣做，我告訴你。如果我把一顆子彈射進他的腦袋里，這將是我一生中最漂亮的一次狩獵。打了一頭臭气熏天的野獸！” 本·拉多苦口婆心，但是一無所獲。他不再堅持，向簡·埃杰頓求救。 “簡小姐！……”薩米說，“哪怕只是為了她，決斗也是必要的。現在，亨特認出她來了，他會不停地圍著她轉。” “我用不著別人的保護，斯金先生。”簡挺直瘦小的身体說。 “讓我安靜點吧，”發了火的薩米大聲說，“我相當大了，知道我該做什么了吧？我現在要做的是……” “是什么？” “是吃晚飯，很簡單。”薩米·斯金宣布，同時他用力坐在板凳上，因為力量過大，凳子一下子碎成三塊。 一個意想不到的災難使這件事情不可能有結局，或者至少推遲了它的結果。 這一天的天气越來越陰沉。晚上7點左右，充滿電能的天空中划出道道閃電，東南方向雷聲隆隆。盡管太陽還沒有落下去，但因烏云密布，天黑得很厲害。 下午的時候，人們在四十里河的各個地塊上已經發現了令人不安的征兆：順著地面傳來隱隱約約的震動，并且伴有拖長的轟轟隆隆的響聲；有時從礦井中噴出含硫化物的气体。人們當然可以擔心深層力量的爆發。 10點半左右，當強烈的晃動震撼著129號地塊的小屋時，大家正好要去睡覺。 “地震！”洛里克大叫一聲。 他剛叫出聲來，小屋就突然翻倒了，仿佛它的地基被抽走一樣。 幸好住在里面的人沒有受傷，他們艱難地從廢墟中爬出來。 然而，外面是什么樣子啊！129號地塊被湍急的洪水淹沒。四十里河中的河水溢出，流經礦井，使之成為新的河床。 四面八方響起痛苦与失望的喊叫聲。在木板房內受到突然襲擊的礦工們四散奔逃，躲避涌入的洪水。被連根拔出或齊根沖斷的樹木，以极快的速度被洪水卷走。 洪水沖到了房屋倒塌的地方，几秒鐘的時間里，水已經齊腰深了。 “快逃命吧！……”薩米·斯金大吼一聲，同時抱起簡·埃杰頓，將她帶到了山坡上。 這時，一棵樺樹的樹干擊中了本·拉多，他的小腿骨折了。洛里克和內魯托沖過去救他，也被洪水沖倒。這3個人即將被淹死。幸虧帕特里克看到了這個危險的情況。返回的薩米把表弟扛在肩上，巨人一只手抓著工頭，另一只手抓著舵工。他倆像磐一樣堅定地在似脫韁野馬的急流中行走，將受難者帶到遠离洪水的地方。 很快，大家都脫离了危險。除了本·拉多骨折之外，其他人沒有受傷。這時，借助于火紅的天空微弱的光線，可以看到這巨大的災難。 房屋消失了，隨之而去的是兩兄弟和簡·埃杰頓積蓄的砂金。簡每天早晚翻越的山丘改變了形狀。洶涌的洪水咆哮著撞擊山丘，并且淹沒了四十里河右岸、國界兩側一公里多長的地段。 和周圍的二十來個地塊一樣，簡与兩兄弟的地塊被十多米深的發瘋似的洪水吞沒了。喬賽亞斯·拉科斯特的兩位繼承人走了几千公里為了從129號地塊上獲得最大的收益，他們算是白跑一趟了。他們繼承的產業永遠地消失了。129號地塊已經不复存在了。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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