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哈特拉斯船長悲傷的探險奇遇告一結局后三小時，克勞伯尼、阿爾塔蒙及另兩個水手匯集在火山腳下的山洞里。 在那儿，大伙一致請克勞伯尼就下一步該如何行動發表意見。 “朋友們，”他說，“我們不能延長在女王島的逗留期，我們面前的大海暢通無阻，我們有足夠的儲備品，必須赶緊動身盡快返回神堡，在那過冬直至第二年的夏季。” ——“這也是我的看法，”阿爾塔蒙說，“現在是順風，明天起我們啟航。” 一整天是在深深的沮喪里度過的。船長的精神錯亂是不祥的預兆。當把思緒轉到他們的回程時，約翰遜、貝爾、阿爾塔蒙陷入极度恐懼里：他們害怕被彼此拋棄，他們更惊恐被分离。哈特拉斯的無畏靈魂是他們所缺少的。 但他們是剛強的男人。他們准備好重新搏斗，与一切困境，与自己搏斗，倘若軟弱占据他們的心。 次日星期六，七月十三日，將宿營物品裝上船，很快，一切就緒，准備出發。 但在离開且永遠不會回來的這塊懸崖前，醫生根据哈特拉斯的心意，主持豎起了一塊紀念碑，它恰好立在船長登上該島的同一位置；紀念碑由几塊大石頭堆砌而成，形成清晰易辨的海邊助航標志，假如万一能幸免火山噴發的話。 在一塊石頭的側面，貝爾用鑿子雕鑿了這行簡單題詞： 約翰·哈特拉斯 1861 見證書的副本裝在一個密封好的圓柱形鍍錫鐵皮里，一道存放在石頭紀念碑里面。這項偉大的發現將這般永遠躺在荒脊的山崖里。 之后，四個男人和船長——一具可怜的丟失了靈魂的軀体——及他的忠實的達克，憂傷哀怨的狗登船踏上了回歸之途。上午十點鐘。用帳篷帆布支起的帆已搭起，小艇，將風甩在后面，飛速地朝前航行，駛离了女王島。晚上，醫生從座上站起來，朝海平面火焰閃閃的哈特拉斯峰，投去最后的一瞥：永別了！ 橫渡很迅速，大海，常無阻無礙，提供便利的航行，看來的确是离開北极比接近它容易得多。 而哈特拉斯的精神狀態是無法明白周圍所發生的事情；他平躺在小艇上，閉著嘴，眼神暗淡，雙手交叉在胸前，達克躺在他腳邊。醫生跟他講話，一點也不起作用，哈特拉斯听不懂。 四十八小時期間，海風吹拂，風平浪靜，克勞伯尼和他的同伴們順著北風航行。 七月十五日，他們得知阿爾塔蒙港在南邊，但因北冰洋遠离所有的海岸，他們決定，与其坐雪橇穿過新美洲土地，不如走海路繞過它取道維多利亞灣。 行程快捷簡單得多。結果，旅行者坐雪橇得花十五天的旅程，他們坐船僅花了不足八天。在穿過曲曲折折由眾多海峽點綴成海岸的地形之后，他們終于于星期一晚上，即七月二十三日，抵達維多利亞港。 小艇被堅實地錨定在岸邊，每個人向上帝的堡壘沖去。但多可怕的毀滅場景！醫生的房子、倉庫、火藥庫、防御工事，在太陽輻射作用下，都經腐蝕被摧毀，食品也被貪婪的動物遭塌一空。 多么令人悲憤失望的場面！ 航海家們的補給也快到頭，本來他們預計在神堡好好地補充物資。顯然，在這過冬的設想已成泡影。習慣了迅速行動的人果斷地作出了決定，立即以最快的速度向巴芬海駛去。 “我們別無選擇，”醫生說，“巴芬离這六百海里，倘若我們的小艇淡水供應充足，我們完全能夠取道瓊斯海峽，直抵丹麥人的屬地。” ——“對，”阿爾塔蒙說，“將我們所有的補給集中起來，出發。” 經仔細搜尋，大伙在這儿或那儿找到了分散開的几箱干肉餅，還有免于遭塌的兩桶罐頭肉。總之，配備了足夠六星期的補給品。他們又專用了一天時間給小艇捻縫，進行重新修整，第二天，七月二十四日，就啟航了。 地處北緯八十三度的大陸，看來向東傾斜。几乎可以斷定，瓊斯海峽向內海伸張，正如曼徹斯特海峽一樣。 小艇自那后毫無阻礙地航行著；輕易地避開一群群浮動的冰塊。醫生為可能的延期提前作好准備，將同伴們每天的生活配額減少一半；幸好，總的來說并沒帶來多大的影響，他們并沒顯得格外疲勞，身体仍處于良好狀態。 當然，他們會時不時地捕獵，他們捕捉鴨子、鵝、海雀，這樣也給自己補充了新鮮且保健的營養品。至于貯存的淡水，他們輕松地解決了供應水源，在航行途中，補充淡水冰塊，因為他們一直小心地不遠离海岸，再說，小艇經受不起茫茫大海的折騰。 這季節，气溫已常保持在冰點以下，經過一陣多雨季節后，天空開始下雪，變得陰暗起來，陽光漸漸貼近地平線，日輪也一日一日地往里凹掉。七月三十日，環游者第一次看不見陽光，也就是說，他們度過了一個几分鐘的夜晚。 但小艇依然航行順利，有時，二十四小時的航程可達六十至六十五海里；大伙一刻不停地駕駛著；他們心里很清楚必須忍受疲勞，日后還將有多少陸地上的障礙等待著去克服，這些重新變窄的大海不容拖遲等待，周圍，已經產生了新的冰塊。高緯度地區，夏季過后緊接著冬季；中間沒有春秋兩季，缺少過渡季節。所以必須抓緊。 七月三十一日，夕陽映照著純淨的天空，人們觀察到天上第一次出現了星星。自那日后，濃霧布滿了天空，航行嚴重被阻。 醫生看到冬季特征越來越明顯時，變得焦慮不安起來；他明白約翰·羅斯先生在放棄航船之后，為了橫渡巴芬海經歷了多少考驗！是他，第一次嘗試穿過冰塊地帶，這位勇敢的水手。失敗后不得不返回船上，過了第四個冬季；但至少，幸虧在惡劣的季節里，他有足夠的食品及燃料作后盾。 若同樣的災難降臨到“前進”號的幸存者身上，假若他們必須停下來往回走，他們該怎樣不知所措；醫生絲毫沒有將內心的憂慮暴露給同伴們，他只是督促著他們盡可能以最快速度朝東駛去。 終于，八月十五日，在經歷三十天較迅速的航行之后，經過四十八小時不斷排除沿途冰塊的抗戰之后，在易脆的小艇闖過上百次危險之后，航海家們不得不停下來，現也不能朝前航行，而此時的大海四周已被冰塊包圍，平均溫度也只在-9℃。 顯然，在整個北部及東部，仍可辨認出由平整及混圓的小石塊形成的海岸，波濤侵蝕著海岸，這儿也較易獲得淡水冰塊。 阿爾塔蒙极其認真地記錄此地的精确位置，緯度77°45′，經度是85°02′。 醫生說：“這就是我們所處的精确位置，我們已抵達林肯一色當脆那，确切地說，埃登峽角，我們正進入瓊斯海峽，若幸運的話，我們將能夠暢通抵達巴芬海。但不要抱怨。倘若我可怜的哈特拉斯能早些遇到如此易行的大海，他該提早多少抵達北极點。那樣，他的隨同也將不會背离他，他的理智也不致于因极度焦慮而精神崩潰！” ——“那么，”阿爾塔蒙說，“我們只有一步棋可走，放棄小艇，重換雪橇，向林肯東岸奔去。” ——“放棄小艇換回雪橇，行，”醫生說，“但与其穿越林肯東岸，我建議穿冰山跨過瓊斯海峽，回到德蒙一色當脆那。” ——“為什么？”阿爾塔蒙問。 ——“因為我們越靠近曼徹斯特海峽，我們越有机會遇見捕鯨隊。” ——“你說得有道理，醫生，但我擔心，冰塊聯結狀況欠佳，我們很難找到通行之道。” ——“我們試試看，”克勞伯尼說。 小艇迅速拆卸好。貝爾及約翰遜重新組裝起雪橇，所有的零件都保存完好；第二天，狗套好韁索，小分隊順著海岸在冰原上行走。 像多次描述的那樣。這段辛苦緩慢的旅程又開始了，阿爾塔蒙很明智，是該提防冰塊現狀，事實上，不可能穿過瓊斯海峽，必須取道林肯海岸。 八月二十一日，環球探險迂回地抵達格萊斯海峽入口；在那，他們冒險在冰原上滑行，翌日，來到哥布爾島，他們是在狂風暴雪里穿行了至少兩日才抵達的。 之后，他們可以較便利地在冰原上行走，最后，八月二十四日，他們雙腳踏在德蒙一色當脆那土地上。 “現在，”醫生說，“我們只剩這塊地待穿過，之后通過曼徹斯特海峽到達瓦蘭德海角。” 但气候變得險惡寒冷，舖天蓋地的大雪，冬季寒凜的旋風令探險者感到精疲力盡。補給品快消耗殆盡，現在，每人還應該減少三分之一的食物配額，分攤出一部分給辛苦奔波的牲口。 地勢給旅行增添很多疲勞，這德蒙一色當脆那地面极端崎嶇不平，探險家們必須首先穿過難以逾越的咽喉地帶，才能跨越托爾特峰，頑強地与惡劣的大自然搏斗。這期間，雪橇，男人們及狗差點永遠留在那儿，不止一次，絕望占据著這支飽經考驗，卻又在北极探險中累得疲憊不堪的小分隊。這些可怜的人還未意識到，他們從精神上肉体上，已被消耗得不堪一擊；有誰能承受十八個月的連續疲勞及一系列交替的希望絕望刺激？當然，需要明确一點，出發探險与返程是有區別的。探險伴隨著集中訓練，具有明确的征服信念、信心。而返程卻缺少這些。這些不幸的人硬挺著，可以說他們是靠著習慣作挪動，受一种獨立于他們意愿的動物本能驅使。 直到八月三十日他們終于走出了迷亂的山峰，對于這個地帶的地形風貌，不想作什么描述，可走出來的男人們，一個個都憔悴衰竭、且被凍得快昏過去。連一向鼓勵著同伴們的醫生，亦感到再也無力去支撐，他自己衰弱极了。 托爾特峰因山脈最原始的上升摩擦運動，已漸變成了一片平原。 現在，探險家們絕對必須強制性地休息几日，他們已沒力气向前邁步；兩條拉雪橇的狗已衰竭而亡。 大伙借著一座冰塊喘歇著，在-19°這么寒冷的气候里，誰也沒勇气支帳篷。 補給品變得更缺乏了，盡管已做了最大限度的精打細算，這些物資也只能最多支撐八日；野味變得稀少起來，它們紛紛逃离，以躲過這嚴寒可恨的冬季。于是，饑餓已嚴重地威脅著這群衰竭的受難者。 阿爾塔蒙怀著偉大的犧牲精神及真實的忘我境界，借著剩下的一絲力气，下決心為他的同伴獵取一些食物。 他端著獵槍，呼喚達克，一道進入北部平原；醫生、約翰遜及貝爾看見他遠去，一個個都顯得無動于衷。一小時過去了，他們也沒听見一聲槍響，之后，又看見他始終未發一槍地回來，美國人是像被嚇傻的人，跑著回來的。 “你怎么啦？”醫生朝他問道。 ——“那邊！雪地里！”阿爾塔蒙用惊恐万分的聲調說，用手指著前方水平面的一點。 ——“什么？” ——“一整隊人！……” ——“活人？” ——“死人……凍僵了……甚至……” 美國人不敢將想法說出來，但表情顯示出無可言喻的恐懼。 被這一事件激活過來的醫生、約翰遜及貝爾，想方設法地起身，拖著步子順著他的腳印朝阿爾塔蒙用手指明的那部分平原走去。 很快，他們來到一處四周封閉的場所，在很深的山溝里，展示眼前的是怎樣一副慘絕的場景！ 已經僵硬的尸体，一半埋在大雪里，另一半露在雪外面，這儿一只胳膊，那儿一條殘腿，更遠一些，那么多痙攣皺緊的手，從所保留下來的臉部表情里，刻出那份受威脅后徹底絕望的痛苦！ 醫生走近，又后退，臉色蒼白，臉部拉變了形，達克，在一邊用可怕的哀怨聲狂吠著。 “慘絕！慘絕！”他喊道。 ——“怎么？”一個隊員問道。 ——“難道你認不出他們來？”醫生用變了聲的語气說。 ——“你指的是？” ——“你們看！” 這座山溝几乎是一部紀實。真實地記載了這些人与气候拼搏，与絕望抗爭，与饑餓反搏的最后一場慘絕殊死戰。在恐怖至极的臉孔上，人們不難看出，災難曾怎樣吞噬著他們，也許，尸体里還混雜著一兩具仍會跳躍的肉体，從他們中間，醫生辨認出了山敦、加里，悲慘的“前進”號船員們；因缺乏毅力，這些不幸的人終難逃厄運；很可能，他們的小艇遭受泥石流毀滅，或者被卷入旋流，他們沒能夠利用好大海的便利條件，我們也可以假設，他們在陌生的大陸里迷失了方向。當然，在背叛沖動下走在一起的人，內部是不可能產生強大的凝聚力，去共同完成一樁事情。一個叛亂首領的威信是令人怀疑長久不了的。毫無疑問，山敦很快就無法控制住局面。 無論如何，這支小分隊顯然經歷了千万种磨難，千万次絕望，最終，駭人的災難還是將他們毀滅，但他們的悲慘秘密，將隨著他們永遠埋葬在北极冰雪里。 “逃亡！逃亡！”醫生撕聲喊著。 他把同伴們帶离這地獄之所。恐懼令他們頓時產生強大的力量。他們重新踏上了歸程。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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