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美國公眾對大炮俱樂部的計划中最小的細節都感到濃厚的興趣。他們天天注意執行委員會的討論。有關這個偉大實驗的最簡單的准備工作，計划中所提出的數字問題，有待解決的机械學問題，一句話，這個工作的一切進行情況”都引起了他們的极大熱情。 從開始工作到實驗完成，中間有一年多一點的時間，可是在這段時間里決不會缺少激動人心的事件。選地基，造砂模，鑄哥倫比亞炮，那非常危險的裝火藥的工作，所有這一切，都激起了公眾的好奇心。炮彈發射出去以后，只消十分之几秒的工夫就看不見了，以后它的情況如何，怎樣在太空運行，怎樣到達月球，這只有几個有特殊權利的人能夠看到了。因此，使公眾真正感到興趣的，是實驗的准備和執行的詳細情況。 但是，實驗的純科學的情趣，這時受到一件意外事件的： 刺激，突然變得如火如茶。 我們知道，“巴比康計划”替它的作者贏得了多少崇拜者和朋友。然而不管這些可敬的崇拜者多么多，究竟不能包括所有的人。合眾國各州只有一個人反對大炮俱樂部的試驗，一遇到机會，他就猛烈地攻擊它，也許是人類的天住如此吧，巴比康對這個人的反對比對所有的人的贊成更敏种新式的鐵甲。大炮俱樂部的主席靠鑽洞過日子，船長靠阻止他鑽洞過日子。因此，他們時時刻刻都在斗爭著，這种斗爭最后竟變成了私人的仇恨。尼卻爾時常以刀槍不入的鐵甲形式出現在巴比康的夢里，使他撞得粉碎，巴比康也象一顆炮彈一樣闖進尼卻爾的夢里，把他鑽了兩個透明的窟窿。 然而，雖說兩人沿著兩條歧線前進，盡管所有的几何定律依然存在，這兩位學者最后還是能夠遇到一起的；到了那個時候，相遇的地點就要變成決斗場了。幸而五六十英里的距离把他伊〕隔開了，這對這兩位對自己的國家有那么大的貢獻的公民來說，實在是万幸，再說他們的朋友們在中間，設下了那么多的障礙，使得他們永遠遇不到一起。 現在這兩位發明家，哪一個能夠胜利呢？誰也無法知： 道，雙方已經獲得的成績使人很難下一個公平的判斷，不過看樣子，最后總是鐵甲向炮彈讓步。 不過裁判人總是拿不定主意。最后的几次實驗，匕比康的錐形圓往体的炮彈象大頭針一樣，插在尼卻爾的鋼板上；那一天，費拉德爾菲亞的鍛造專家認為自己已經得到了胜利，對自己的敵手也就不怎么輕蔑了，但是這一位后來改用六百磅的普通圓錐形的榴彈，船長又失去优勢。說實在的，這种炮彈雖然只有普通的速度，卻把最好的鐵甲擊破、擊穿、炸得鋼片紛飛。 事情當時已經發展到這個階段，胜利仿佛是屬于炮彈了，可是就在戰爭結束那天，尼卻爾完成了一种新式的鍛鋼鐵甲！這是一件杰作，它可以跟世界上所有的炮彈挑戰。 船長把它運到華盛頓的試炮場，請大炮俱樂部的主席來擊碎它。既然已經和平了，巴比康不愿意再進行試驗。 這時候，尼卻爾火了，他提議不管用什么炮彈射擊他的鋼板都可以，不論是實心的、空心的、圓的還是圓錐形的炮彈，他都可以接受。主席一概拒絕了，他無論如何也不愿意損害他最后的成就。 尼卻爾被對方這种無法形容的固執給激惱了，他打算引誘巴比康，讓他在各方面都占些便宜。他提議把他的鋼板放在离大炮二百碼的地方。巴比康仍舊拒絕了。一百碼呢？七十五碼也不干。 “那么，五十碼，”船長通過報紙叫道，“再不然就是二十五碼，我還要站在鋼板后面！” 巴比康轉告他說，哪伯是尼卻爾船長站在鋼板前面，他也不再射擊了。 尼卻爾收到了這個答复，再也克制不住自己；于是攻擊巴比康的人格；他轉彎抹角地說，這跟怯懦是分不開的，那個拒絕發射一發炮彈的人說不定是害怕了，總而言之，現在這批遠在六英里外戰斗的大炮發明家們，已經小心翼翼地拿數學公式代替了個人的膽量，此外，從作戰技術所有的法則上說，安安靜靜地躲在鋼板后面等一顆炮彈的人，總和開炮的人同樣勇敢吧。 “對這些冷嘲熱諷，巴比康什么也沒有回答：說不定他根本沒有注意呢，因為，當時他的注意力完全枝他那偉大的計划的算式吸引住了。 他在大炮俱樂部作了那次有名的報告以后，船長的怒火簡直達到了一触即發的程度。憤怒之中交織著強烈的嫉妒和真正無能為力的感覺！怎樣發明一樣比九百英尺的哥倫比亞炮更好的東西！什么鐵甲能抵得住二万磅重的炮彈！尼卻爾“挨了這一炮”，起先仿佛被打在地上，化為薺粉，被消滅掉了，接著他又站起來，決心用他那有分量的論點打垮這個計划。 他气勢洶洶地攻擊大炮俱樂部的工作；他公布了許多信件，報紙倒沒有拒絕登載。他試著從科學上摧毀巴比康的事業。一開始戰斗，他就找出了各式各樣的理由來助威，不過說真的，他那些理由往往不是似是而非，就是不符合標准。 起初，巴比康的那些數字受到了猛烈的攻擊，尼卻爾企圖用a＋b證明他的算式的錯誤，指責他不懂得彈道學的基本原理。別的錯誤且不去說它，按照尼卻爾的計算，絕對不可能使任何物体具有每秒一万二千碼的速度；他手里拿著几何學，振振有詞他說，即使有這個速度，這樣重的炮彈也絕對不能穿過地球大气層的邊緣！連八法里也走不到！ 再退一步說，假定已經獲得這個速度，而這個速度又是足夠的，即使這樣，炮彈也抵抗不住一百六十万磅火藥燃燒時放出來的气体的壓力，再說，即使能夠抵抗這個壓力，也經受不住這樣高的溫度，它一离開哥倫比亞炮炮口就熔化成沸騰的鐵汁，象大雨一樣，落在那些沒有腦子的看熱鬧的人頭上。 巴比康看了這些攻擊，連眉頭也沒有皺一下，就繼續干自己的活儿去了。 于是尼卻爾從其它方面下手。這個試驗，無論從什么觀點上來說，都是毫無益處的，這個且不去說它，他說，無論對于那些到場參觀這樣該死的工作的公民，還是對于這尊不祥的大炮周圍的城市來說，這個實驗都是非常危險的：他同時提醒大家，假如炮彈不能到達目的地，顯而易見，它絕對不可能到達，它一定要落在大地上，它本身就很笨重，而相當于它的速度平方的加速度更增加了它的重量，這樣笨重的東西落下來，地球上准有一個地方要遭到奇禍，在這樣的情況下，即使沒有損害自由公民的權利，政府也應該干涉，總不能因為一個人一意孤行，而讓公眾的安全受到威脅呀。 我們看得出來，尼卻爾船長己經夸張到什么地步了。 只有他一個人有這樣的看法。所以誰也不去注意他那不祥的預言。既然他樂意，大家就讓他盡情地喊叫，一直叫到聲嘶力竭為止。他是一件注定要失敗的案子的辯護人：大家听著他；可是誰也沒有听進去，至于大炮俱樂部主席的那些崇拜者，他連一個也沒有拉走。可是巴比康呢，他甚至不肯浪費力气去駁斥對手的論點。 尼卻爾蹲在他最后的隱蔽壕里，既然花了全部的力气沒能打贏這場官司，于是就決心花錢了。他接連在里希蒙的《調查人報》上公開提議和巴比康打賭，所下的賭注一次比一次多，下面就是他的邀賭啟事。 他賭的是： 一、大炮俱樂部的實驗所需要的資金不可能籌足，否則愿輸………1，000美元。 二、鑄一尊長達九百英尺的大炮的計划是不可能實現的，不會成功的，否則愿輸…2，000美元。 三、哥倫比亞炮無法裝火藥，同時低氮硝化纖維素單單在炮彈的壓力下就會自動起火，否則愿輸 ………………3000美元。 四、哥倫比亞炮第一次開炮就要爆炸，否則愿輸 ………………4，000美元。 五、炮彈不會飛到六英里以外的地方，它將在，射出后几秒鐘落下來，否則愿輸……5，000美元。 我們可以看出，這是一筆不小的數目，船長所冒的危險，都是他；；無法克服的固執引起來的。共計不下一万五千美元雖然賭注很大，他在十月十九日還是收到了一封蓋了火漆印的非常簡單的信，信里寫著： 接受。 巴比康 巴爾的摩，十月十八日 失落的星辰-http://loststar.yeah.net |
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