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１

　　行商——……依心靈歷史學定律，基地的經濟控制日益增強。行商日漸富有，權力則隨之而來……有時候大家忘了馬洛也出身于一般行商；但永銘史籍的是，他終究成為极星歷史上第一個富可敵國，而……

　　蘇火輪將小心修剪的指甲合攏，道：“蠻傷腦筋的。事實上——照我看是十拿九穩——這回又是一次謝東危机。”
　　對面的人在他史邁諾式樣的夾克口袋里掏摸雪茄：“我沒意見，老蘇。每到市長大選，政客都會開始大喊‘謝東危机’，毫無例外。”
　　蘇火輪微微一笑：“我不是在競選，馬洛。我們面對了核子武力，而且不知道是打那儿冒出來的。”
　　來自史邁諾的行商長馬洛，靜靜吸了口煙，神情漠然：“說下去。有話直說，不要拐彎抹角。”馬洛從不犯一般外地人的錯誤，對基地佬過份恭敬。他或許是個外地人沒錯，但人該有的尊嚴還是要有。
　　蘇火輪指著桌上的立体星圖，調整几個控制鈕，圖上一叢約莫半打的星系泛出紅光。
　　“那里，”他沉聲道：“是高瑞共和國。”
　　行商頷首道：“我去過。臭狗洞一個。名義上是共和國，只不過是每次都由姓高的人當選大統領的那种。要是你不喜歡，你就倒大楣了。”
　　他抿嘴重述一遍：“我去過。”
　　“但你回來了，別人卻不見得都那么幸運。去年一年當中，盡管在互不侵犯協定之下，仍然有三艘商船在該共和國領域失蹤。這几艘船都配備了普通核子炸彈和力場防護。”
　　“那些船失蹤前的最后留言是什么？”
　　“例行報告。沒別的。”
　　“高瑞怎么說？”
　　蘇火輪目光一閃，嘲諷道：“問也問不得。基地在邊區的最大資產便是它的威名。你以為咱們丟了三條船，還可以請他們幫忙找找？”
　　“好罷。現在該告訴我，要我來做什么了吧？”
　　蘇火輪從不浪費時間來發脾气。做為市長的秘書，要應付反對党議員、活動職位的人、所謂的改革者、和自稱找到謝東計划未來歷史完整途徑的怪客；有了這許多歷練，他早練就喜怒不形于色的恒定功夫。
　　他井然敘道：“等會儿。看，一年之中在同一區域損失三條船，不可能是意外；而只有更強大的核武才能擊敗核子武力。問題馬上來了：如果高瑞有核兵器，是打那儿來的？”
　　“打那儿來？”
　　“有兩种可能。要不是高瑞自己建造起來——”
　　“再等八輩子罷！”
　　“沒錯！但另一种可能則是，我們即將遭叛賊所噬。”
　　“你這么想？”馬洛話聲陰冷。
　　秘書靜靜一笑：“這种可能并非不可思議。自從四王國歸并基地協約之后，我們就得和各個王國之中為數眾多的反對團体打交道。每個過去的王國都有遜位王孫和末代貴族，這些人可不會長久佯裝敬愛基地。可能有些正在開始活動也說不定。”
　　馬洛臉色暗暗泛紅：“我懂了。你是不是有什么話要對我說呢？我是史邁諾人。”
　　“我知道。你是史邁諾人——生于史邁諾，前四王國之一。在基地受教育成為基地人，但骨子里是個外地人——外國人。無疑的，你祖父在安略南与羅禮士交戰期間受封男爵，而你的封邑在舒瑪克土地改革時充了公。”
　　“不，黑暗太空在上，沒這回事！我祖父是個低賤的流浪漢，基地接管以前在礦坑里掙一點吃不飽餓不死的賣命錢過日子。我和舊政權毫無瓜葛。我确實生于史邁諾，但是銀河為證，我絕不因身為史邁諾人而感到慚愧。你暗示背叛的狡獪技倆唬不了我，我不會就此哈腰曲膝。現在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。”
　　“我的好行商長！你的老祖宗是史邁諾王公還是銀河頭號窮光蛋，我根本不在乎。我所以羅里羅嗦地提及你的出身，只是為了向你表示我對這些毫無興趣。顯然你誤會了。現在話說從頭。你來自史邁諾，你了解外地人，況且你是個最棒的行商，到過高瑞，認識高瑞佬。那就是你要去的地方。”
　　馬洛深吸了一口气：“去當間諜？”
　　“完全不是。去做你的行商——不過睜大眼睛，看看能否找出核武的來源。由于你是史邁諾人，我可以提醒你，丟掉的船當中有兩艘載有史邁諾船員。”
　　“几時出發？”
　　“你的船几時備妥？”
　　“六天之內。”
　　“就那時出發。艦隊總司令部會提供一切細節。”
　　“成！”馬洛起身，隨便揮了揮手，大步出門。
　　蘇火輪等著，小心伸展他的指頭，放松肌肉，然后聳聳肩膀，走進市長的辦公室。
　　市長關掉監視器靠上椅背：“你覺得怎樣？老蘇。”
　　“也許他是個好演員。”蘇火輪兩眼直視前方沉思道。
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