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太空船內，介于僅有的兩個房間的窄通道上，瑪利歐．艾斯特班．理奧茲就站在門口，很不高興地看著泰德．隆正努力地調整影像控制板。隆先是順時針方向轉了轉，再往逆時針方向試了一陣。但影像仍是模糊不清。 理奧茲知道影像模糊的原因，他們已距地球太遠了，并且正面向著太陽的方向。不過他認為隆應該不清楚這回事。理奧茲在門口站了會儿后，低頭側身擠入了門口，如同“啵”的一聲地拔開瓶塞一般進來廚房。 “接下來又是什么了？”他問道。 “我想我應該可以收到希爾德的演講。”隆說道。 理奧茲將他的屁股靠在桌架上，從他頭上的架上拿起一瓶錐罐牛奶，并施壓讓瓶口自動彈開。他輕輕地搖著瓶子好讓牛奶變得暖些。 “為什么？”他說著說著，將瓶立起并大聲地吸著牛奶。 “我必需要听。” “我認為你在浪費能源。” 隆皺著眉抬頭說。“照慣例是允許自由使用個人影像机的。” “要有合理的理由。”理奧茲反駁。 他們四目針鋒相對。理奧茲有著細長的身材，削瘦的臉頰，几乎就是火星拾荒者的特有典型外貌。“拾荒者”是出沒在地球与火星間的太空航道上的太空人。尖銳的淡藍色雙眼嵌在褐色的臉上，穿著環有白色合成皮毛外翻領子的深色夾克。 隆看來更蒼白与瘦小，有著“爬地虫”的特徵，即使火星人之第二代的他不能稱為一個真正的地球人。爬地虫指的是對地球人的蔑稱。他的領子內翻，而散開著深褐色的頭發。 “你所謂的合理是什么意思？”隆不愉快地問。 理奧茲的薄唇拉得更薄了。“想想我們這趟都還沒賺回本錢，照這樣看來，任何的能源流失都是不合理的。” 隆說，“如果我們是在浪費錢的話，最好乾脆就回你的貿易站好了。反正這艘船是你管的。” 理奧茲摸摸他臉上的胡渣，咕噥了几句，然后轉身走向門口，他的柔軟厚重皮靴使他走起來沒有聲響。他在門口停下來看到恒溫器，然后生气的叫著。 “我認為已經夠熱了，你自己以為你現在是在什么地方？” “40度還不是太過分吧。” “對你，或許是這樣。但這里是太空，不是鐵礦坑的溫暖辦公室！”理奧茲立刻將恒溫器調到最低。“太陽的熱度就已經夠了。” “廚房不會被陽光照到。” “熱會漸漸透進來，混帳。” 理奧茲步出門口，隆一直盯著他好一會儿，然后繼續調他的影像。他沒想再去調恒溫器。 影像還是跳動得很嚴重，但勉強還能觀看。隆從牆上拉了張折疊椅來坐，引頸期待著正式宣言的發布。畫面上，一陣短暫的沉靜后，布幕分開了，燈光一照，鏡頭逐漸拉近那張熟悉的蓄胡臉孔。 即使因二千万哩間的電子風暴所造成的收視雜音，演講者的聲音仍是令人印象深刻： “朋友們！我的地球同胞們…” 理奧茲步進駕駛艙后，見到無線電訊號正在閃爍著。有那么一會儿，他感到有點內咎而手心冒汗，因為在理論上，當在值勤中時是不該任意地离開駕駛艙的，雖然所有的拾荒者都沒有這么做。然而，若他們認為這個空間應該是清淨的，而花個五分鐘跑去喝個咖啡，卻剛好錯失“目標”，這將會是拾荒者們最大的惡夢了。 理奧茲打開了多頻掃描器。雖然他知道這也可以算是能源的浪費。除了在這條航道上其它遠處太空船的回波外，太空是非常的清淨的。 他拉起無線電通訊回路，禮查．史文森的金發、長鼻影像出現在螢幕上。他是往火星方面太空船的共同駕駛。 “嘿，瑪利歐。”史文森問候。 “嗨。有什么新消息嗎？” 他跟史文森的下句通話間有著一秒鐘的延遲，因為電磁波傳播速度并非無限快的關系。 “我過了麻煩的一天。” “發生了什么事嗎？” “我找到了一個目標。” “那很好呀。” “當然了，如果我有把它給套上。”史文森陰沉沉地回答。 “到底怎么了？” “混帳東西，我航錯方向了！” 理奧茲知道這個時候不該幸災樂禍，他說：“你怎么會發生這种事？” “這都是我的錯。麻煩是因為艙殼正离開黃道面。你能想像會有一個駕駛員無法放開固有的追尋模式嗎？我當時怎會知道？我測出了艙殼的方向，并且假定它會順著一般的軌道去行進，如果是你不會這樣嗎？于是在推測出了与它的交點，我就沿這條線航行。但五分鐘后卻發現居然跟它愈离愈遠，偵測雷達的漸弱回聲發著可怖的聲響。然后我乾脆順著它投射的軌道去追，不過一切都太晚了。” “還有其他的家伙去追嗎？” “沒有。它是离開黃道面，而且永遠會朝這個方向飄下去。但這還不是令我最厭煩的，因那只不過是個內殼罷了。不過我實在很不想告訴你，我到底在加速時浪費了多少吨的推進料而徒勞地返回太空站。你或許該听听卡奴特是怎樣刮了我一頓。” 卡奴特是史文森的哥哥跟夥伴。 “气瘋了？”理奧茲說道。 “气瘋了？他恨不得要殺了我！你知道我們已經出航五個月卻卡在這里。” “我知道。” “那你們的情形如何，瑪利歐？” 理奧茲啐了一聲。“也就是這么多了。近兩周來收了兩個艙殼，不過我每追一個都要費六個小時的工夫。” “弄到大的嗎？” “少開玩笑了。降落弗伯斯后我才能去秤看看多重。這是我所經歷最糟的一趟。” “你這趟還要待多久？” “對我而言，我們明天就可以結束了。我們也不過出來兩個月，但我卻受夠了隆。” 由于電磁延遲對話停頓了一會儿。 史文森說：“他怎么了？我是指，隆他這個人。” 理奧茲向身后看了一眼，他可以听到從廚房傳來小小的影像雜音。“我就是拿他沒辦法。他從這次航行一開始就問了一個星期的話：『理奧茲，你為什么要當拾荒者？』我盯了他一眼說：『為了討生活。你在想什么？』我的意思是，這算哪門子愚蠢問題呀？為什么有人是拾荒者？ “不過，他對我說：『不是這樣子的，瑪利歐。』你听他告訴我：『你之所以是拾荒者是因為這是火星人方式的一部分。』” 史文森說：“他這么說是什么意思？” 理奧茲聳聳肩。“我沒想去問他。現在他正坐在那儿，听著從地球來的超微波傳送。他在听一個叫希爾德的爬地虫的演講。” “希爾德？一個爬地虫的政治人物，一個議員還是什么的，是嗎？” “沒錯，至少我以為是這樣。隆一直都在做這方面的事情。他帶了大約十五磅的書上來，都是有關地球的。你知道的，几乎是极限的載重了。” “呃，他還是你的夥伴。說到夥伴，我想我該回去工作了。如果我再弄丟了一個目標，這里就會發生一起謀殺案了。” 說著他就結束通話，而理奧茲身子往后一靠。他看著脈波掃描器上的平坦綠線，然后再試了一下多頻掃描器。太空還是十分清淨。 他感覺好一點了。如果你身邊的拾荒者一個接著一個收進了艙殼；如果除了你以外所有人都將名字焊在艙殼上，那么你就只有詛咒的分了。接著呢，他要設法壓抑厭惡跟隆繼續工作。 跟隆組合是件錯誤的事情，和新手在一起總是錯誤的。他們認為他們要的是對話，特別是隆，有著自己對火星的一套理論，而且認為火星是人類進步之偉大的新角色。這就是他們所說的－－人類的進步：火星方式；創造性的新生代。但理奧茲不要談論這些，他要的是一個“目標”，一個可以屬于他自己的艙殼。 不過實際上他也別無選擇。隆是火星礦業上优秀与知名的高薪礦業工程師。他是桑柯夫主委的朋友，并且也出過一兩次拾荒的任務。在他還沒有嘗試前，你無法斷然拒絕一個人，既使看來是多么地滑稽。為什么這樣一個有舒适工作与高所得的礦業工程師，會想要在太空游蕩呢？ 理奧茲從未過問隆這個問題。拾荒夥伴被迫太親近，反而引不起任何的好奇感，或說是出于安全感。但是隆卻談得太多，所以他也等于回答過這個問題。 “我必需要到這里來，瑪利歐。”他談到。“火星的未來不在于礦產，是在太空。” 理奧茲曾想過有沒有可能只有自己一人出勤。每個人都說不可能。即使排除一個人必需要睡眠或是做些私人雜務的情況外，眾所皆知，就算是短時間內，在太空中單獨一人將造成情緒上無法忍受的沮喪。 而伴隨一位夥伴使得六個月的旅程可能成行。一批固定的船員當然更好，但沒有拾荒者能在一趟任務里付得起這种費用，推進料是最主要的開銷！ 就算兩個人都覺得太空不好玩。通常你要在每趟旅程換個夥伴，然后你可以找跟某人搭檔得久一點。看看禮查和卡奴特的例子，因為是兄弟，所以在每五到六次旅行就會搭配在一起。每次當他們又成為搭檔，經一周后就是火气上升，互相敵對了。 好啦，現在太空清淨了。如果理奧茲回廚房跟隆拌個嘴，他會覺得好過些。他也可以就此顯示他是個太空老手，能夠隨時處理太空的突來狀況。 他站起來，走了三步，到了連接這兩個房間的短窄的走廊上。 理奧茲再度站在門口看了一會儿，隆還是專注在那斑駁的螢幕上。 理奧茲很不高興的說：“我剛把恒溫器調高了。如果我們兩人共用就不算太浪費了。” 隆點了點頭。“如果你喜歡的話。” 理奧茲有點遲疑地向前進了一步。太空很清淨，所以管它的雷達跟掃頻器的綠線。他說道，“那個爬地虫都在說些什么？” “大部分是有關太空旅行的歷史。雖然是老生常談了，但他表達得不錯。他用了彩色動畫、照片、老紀錄片跟其他一堆輔助的設備。” 當隆在解釋時，螢幕上的那個蓄胡的人消失了，取而代之的是太空船的側面圖。紅點標著彩圖上太空船的各個部分，希爾德的聲音再度出現。他介紹著太空船的貯藏室、質子微反應堆、類神經机械電路…… 接著希爾德重現于螢幕前。“但這只是太空船的艙頭而已。是什么推動了它？什么力量讓它脫离地球？” 每個人都知道答案，不過希爾德的演講有著一股魅力，使得太空船的推進似乎成了不為人知秘密一般。即使理奧茲也感到某些懸疑，雖然他生活中的大半都花在太空旅行上。 希爾德繼續說道：“科學家用几個不同的名詞，有人稱它為作用力与反作用力定律，有人稱之為牛頓第三定律，還有人稱之為角動量守恒。但實際上不需要管這些名詞，我們可以用我們的常識。當我們游泳時，我們將水往后撥就能前進。當我們走路時，腳向地面推就能前進。當我們駕著旋轉飛机，我們將空气往后推也就可以向前飛行。 “除非有東西向后推，就無法向前移動。這就是一則古老的規律：『你不能無中生有。』 “現在想像飛离地球的上万頓的太空船。要能升起，就要有東西向下移動。因為太空船非常重，就要有相當大量的物質向下移動。事實上，沒有太空船能有如此巨大的空間來容納這些物質。我們需要有种特別的設計來推動它。” 希爾德再次消失而太空船的圖片又出現。太空船漸漸縮小而有個截狀錐体從后浮現。圖片上打出了几個淡褐色的字：被拋出的物質。 “但是現在，”希爾德道，“太空船的總重是有增無減。你就必需要有更愈來愈大的推力了。” 太空船縮得更小，而另一個大的船殼出現，而后又是一個更大的船殼加入了畫面。船身平移，艙頭在螢幕上形成了一個閃亮的紅點。 理奧茲說：“白痴，在教幼稚園呀。” “至少對他的听眾來講不是這樣子，瑪利歐，”隆回答。“地球不是火星。在地球還有十億以上的人沒有真正見過太空船；也不知道太空船的基本知識。” 希爾德又說：“當這個最大的船殼的物質用完后，這船殼就會分离，然后拋离船身。” 畫面上最大的船殼松開，然后游出螢幕范圍。 “接著第二個船殼也是這樣，”希爾德道，“然后，如果是長途旅行，最后一個也發射出去了。” 太空船只剩下一個紅點，消失在太空中，而三個船殼飄浮移動著。 希爾德說：“這些艙殼代表著十万吨的鎢、錳、鋁和鋼。他們從此就永遠自地球消失了。而拾荒者環繞著火星，在航道上等待著，等著把這些拋出的艙殼网著然后作上標記，帶回火星去。而百分之一的利益也沒給地球。他們這是野蠻的行為，捕來的艙殼就屬于發現的那艘船所有。 理奧茲說道，“我們是冒著生命的危險去探索。如果我們不去撿拾它，那也沒人會去這么做。地球又有什么損失可言？” “你要知道，”隆說道，“他不過是在說從地球上流出的，卻給了火星、金星和月球罷了。這也算是一种損失吧。” “他們也有得到報償。我們的鐵礦產量是年年增加的。” “但大部分還是用在火星上。如果你相信他顯示的，地球已經投資了二千億元在火星開發上，卻只有五十億元的鐵礦獲利。而對月球投資五千億元，回收了不過二百五十億元价值的錳、鈦、跟各類的輕金屬。對金星則是花了五十億元卻毫無所獲。這就是地球上納稅者真正關心的－－稅金外流，毫無收入。” 當他說著說著，螢幕出現了火星航道上拾荒者的圖片；乘著猙獰太空船的短小精悍家伙，套著翻轉的空殼，把它給拉進來，然后在上面標上“火星財產”的字樣，丟到弗伯斯上去秤重。 又是希爾德的聲音：“他們告訴我們說最后會將這些花費都回報給我們。最后！我們不知道何時那天才會來臨。一百年后？一千年后？一万年后？“最后”是吧，讓我們假定真有這么一天會還給我們那些金屬。有這么一天他們能自己种出自己的食物，使用他們自己的能源，而且能獨立生存下去。 “不過有一項是他們永遠還不了的，即使上億年后。那就是水！ “火星只有一點點的水，因為它太小了。水星沒有水，因為它太熱了。月球也沒有，因為它又小又熱。所以地球不僅要供應太空人的飲用和清洁用水，他們的工厂，以及他們所宣稱正在設立的水耕植物厂－－另外還有百万吨拋棄掉的水。 “太空船用的是什么推進力？他們向前加速時所丟掉的是什么物質？曾經是用爆發時所產生的气体，但那實在過于昂貴。后來質子微反應堆發明了－－一种便宜的能量源，可以在高壓時將任何液体加熱成气態。什么是最便宜且最丰富的液体？當然了，就是水。 “每當一艘太空船要离開地球時要攜帶一百万吨的水－－注意，不是磅，是吨。就只是為了在太空中加速或是減速。 “我們的祖先們瘋狂、任意地燃燒地球上的石油。他們不顧一切地破坏了煤層。我們就此而輕蔑且責備他們，但至少有一項是好的－－他們認為需求持續增加，替代品將會被發現。然而他們是正确的。我們現在有浮游生物農場跟質子微反應堆。 “但是卻沒有任何東西能取代水。沒有！將來也不可能有。而當以后我們的子孫見到我們在地球上所自己造成的沙漠，他們會怎么想？當乾旱發生且一直擴展……” 隆向前關掉影像机。他說：“真令我覺得奇怪。這個過慮的混帳白痴－－到底怎么了？” 理奧茲很不愉快地站起來。“我該去看著雷達了。” “去它的雷達。”隆也站起隨著理奧茲走狹窄的走廊，然后站在駕駛艙內。“假如希爾德真的要解決，假如他有勇气去面對真正的問題－－哇！” 他也看到了。雷達顯示是a級，嗶嗶聲響發得就像是獵犬正在追逐它的机械野兔。 理奧茲一直喋喋不休念著：“太空明明就很清淨，我說過的，很乾淨。看在火星的面子上，泰德，不要杵在那里。看看你有沒有辦法用可視范圍將它標定。” 由近廿年的拾荒者經驗，理奧茲很熟練的動作著。他們有兩分鐘的距离。然而，想起史文森剛剛的体驗，他量了一下傾斜角度以及徑向速度。 他向隆吼著：“徑度1.76。你絕不能搞丟，老兄。” 隆屏住呼吸調整游標。“离太陽只有半個徑度，它只有新月光照的狀態。” 他盡可能地增加放大倍率，看著它從一個小光點，逐漸顯現出它自己的形狀。 “我現在就要開始了，”理奧茲道。“我們不能再拖時間。” “我抓到了。我抓到了。”雖然放大倍率還沒能顯現出它的完整形狀，但隆已經可以看出那個閃滅的光點，隨它的自旋而照過艙殼的各個截面。 “繼續。” 從噴射口射出的物質，經遠處的陽光一照，使得在太空船行經過的軌跡上留下了閃亮霧狀的顆粒。靠著數次的修正，太空船朝向与艙殼正交的方向前進。 “目標就像彗星一樣向遠日點行進！”理奧茲吼道。“那該死的爬地飛行員故意的。我發誓會去找他們……” 他一邊咒罵一邊粗暴地踩著踏板，使得椅子座墊一直往后移動，擠得隆快無法抓著護欄。 “當心點。”他拜托理奧茲。 但理奧茲還是只專心在雷達上。“如果你抓不住的話，老兄，回火星去吧！”噴射物持續地拋向船后發光。 通訊無線電突然響起。隆設法擠身向前去調整好頻道。而螢幕上出現的是盯著他們的史文森。 史文森叫道：“你們這群該死的家伙要到哪里？你們再十分鐘后就會進入我的區域了。” 理奧茲說：“我正在追一個艙殼。” “在我的管區？” “那是從我這里抓到的，反正以你現在的位置也追不到。關掉通訊，泰德。” 太空船隆隆地疾駛過太空，然而這隆隆巨響只有在船艙內才听得到。理奧茲關掉引擎使得隆的身子向前傾倒。突如其來的宁靜，卻讓耳鳴的聲音大過方才的噪音。 理奧茲道：“好了，讓我看一下影像。” 他們同時瞧著。船殼是個完整的截圓錐形，緩緩地旋轉飄過眾星之間。 “真的是a級艙殼，太好了。”理奧茲很滿意。他想，一個巨型艙殼，這會讓其他人臉色發黑。” 隆說：“掃描器又測到了另一物体。我想應該是史文森來找我們了。” 理奧茲看都不看。“他們抓不到我們的。” 艙殼愈來愈大了，布滿了整個螢幕。 理奧茲握著射网操縱杆，作了些小角度微調，設定了張网配置。他用力一拉，快速地放開。 有那么一會儿，沒什么事發生。然后在螢幕上，出現了射出了蛇行般的金屬繩纜。繩纜接触到目標，不過并沒有像蜘蛛网般攫著。千吨的艙殼仍是照它的旋轉動量移動。繩纜所作的只是用強大磁場將它給減速。 一條又一條繩纜射出，理奧茲似乎忘了能源的浪費問題。 “我一定要抓到！看在火星的面子上，我一定要抓到！” 用了五六條繩纜，他總算停止了。艙殼的轉動能量轉換成熱量，從他們船內的偵測表可以測到愈來愈強的熱輻射。 隆說：“你要我出去將它鉻上我們的記號嗎？” “幫我整裝。如果你不愿意的話你可以不去，因為這是在我輪值時的責任。” “我并不介意。” 隆爬進了他的太空衣，走出艙門口。這的确是在這場游戲中最新奇有趣的事了，他算算這是第五次穿著太空裝到太空中來了。 他沿著最近的一條繩纜，一手接著一手攀爬過去，透過他的手套感到网纜隨著他的行進而振動。 他將他們的編號燒在艙殼的光滑金屬面上。在太空中，鋼鐵表面一點都不會被氧化變質。它只是被熔掉与蒸發，被能量束給燒成灰色的顆粒表面。 隆游回太空船。 一當進入船內，頭盔馬上凝結出白色厚厚的霧。他脫下了頭盔。 他首先听到的是史文森的從通訊無線電，傳來的狂怒聲音：“…直接向委員會告發。他媽的，你不遵守規矩！” 理奧茲向后一躺，一點也不惱的模樣。“听好，它首先在我的區域出現，我是第一個發現的，然后才追著它到你的區域來了。你也沒辦法在你的區域內抓到。就是這么一回事－－你回來了，隆？” 他關掉了通訊。 通訊信號仍在作響，使得他有點光火，不過還是不理它。 “他要去向委員會報告？”隆問道。 “別理他。他不過是出于無聊罷了，而且也不會真的有這個意思。至于你覺得我們的那只獵物如何呀？” “非常好。” “非常好？簡直棒极了！等一下，我要做個回轉。” 側面的噴射器噴了一些气体，然后太空船身就繞著艙殼慢慢的旋轉。艙殼被他們拖著行駛。再過三十分鐘，他們就可以結束了。隆查了埃弗梅理斯表，標出了戴摩斯衛星的位置。 經過精密計算，金屬繩纜釋放了它的磁場，然后將艙殼朝切線軌道拋出。過個一兩天，艙殼就會到火星衛星上的艙殼儲存場去處理。 理奧茲看著它漸飄漸遠，他感覺好极了。轉向隆說：“這是我過得最好的一天。” “那么關于希爾德的演講呢？”隆問。 “誰？什么事？噢，那個呀。听著，如果我沒事就去煩惱那些該死的爬地虫怎么說，我都不用睡覺了。忘了吧。” “我不認為我們可以忘掉這回事。” “你這神經病。不要煩我好嗎？去好好睡一覺吧。” 泰德．隆心情輕松地望著寬廣的主要大道。雖然火星主任委員宣布拾荒行動暫緩，所有太空船被迫返港已有兩個月了，但是那些回憶仍然使隆感到非常愉快。而作出暫緩決定的部分原因應該是地球對水源輸出配給的問題上，不過隆的臉上并未顯出不滿之意。 大道的天光板，用著亮藍色的涂料，或許是在給人一种以前地球天空的印象吧，泰德并不十分确定。從窗口透出來的光，照耀著四周的牆壁。 在嘈雜的交通与來來往往的行人腳步聲后，他可以听到穿鑿火星地殼新坑道的間歇炸裂聲。他的一生中都伴隨這种炸裂聲響。在出生的時候，他現在所走的馬路還是個大岩塊。城市從以前就一直成長，而且將持續發展下去－－如果地球愿意支持的話。 他在一個街角轉彎，到了一條比較小且昏暗的街上，每家店面購物窗里一排排的燈光，彷佛在指示著往公寓的路。購物的人以及車輛，都讓路給在慢跑的人，以及那些逃避母親晚餐召喚的小孩子。 后來想到，隆差點忘了社交禮儀，于是回頭走向街角的水源供應店。 他遞出了水壺說，“裝滿。” 肥胖的店主旋開了壺口，眯眼望了壺口。他搖晃了一下，“剩下不多羅。”堆著笑容說道。 “嗯。”隆同意地應著。 店主握著壺頸，小心地將注水管口對准后把水注入，水標振蕩上升。最后他旋緊壺蓋還給他。 隆付款取回水壺，滿意地感到其重量，挂回他的腰上。通常去拜訪別人家庭時都要將水壺給裝滿。雖然現在的年輕小夥子不盡然理會這套，但這例外還是不多見的。 他走進了第廿七街，爬了一小段階梯，正准備按下電鈴時卻停住了。 房里面的聲音听得很清楚。 其中一個是有點尖銳的女人聲音：“對你跟你的那群拾荒者同伴們當然是無所謂，不是嗎？我還真該謝謝你一年之中有兩個月待在家里。噢，其實應該只陪我一兩天就足夠了，然后再去做你的拾荒工作。” “我現在會待在家里較久一些了，”另一是男人的聲音。“而這是工作啊。看在火星的份上，放過我吧，朵拉。他們就快到了。” 隆決定在外面再等會儿。讓他們有個將話題帶到緩和點的机會。 “我管他們要不要來？”朵拉反駁。“就讓他們听到又怎樣？我還要讓火星主委將這暫緩令永遠的執行下去。你听到沒有？” “那么我們將如何過活？”男人提高了音量。“你告訴我呀。” “我當然可以告訴你。你可以在火星上找份合适的，受人尊敬的工作，就像其他的人一樣。我是這棟公寓中唯一的一個拾荒者寡婦。我就是一個寡婦。我還比真正的寡婦更糟，因為我如果真的是寡婦，我至少還可以去嫁給別人。你說話呀？” “我沒什么好說了。” “哦，我知道你心里想說什么。現在你听好，狄克．史文森－－” “我只能說，”史文森大吼，“為什么拾荒者通常都不結婚了。” “你早就不該了。我已經受不了每個鄰居都同情我、對我裝著副笑臉、然后問我說你何時會回來。這里其他人是礦業工程師、管理人員、以及隧道工人。至少隧道工人的妻子還有像樣的家庭生活，她們的小孩也不會像是在浪人似的環境中長大。彼得也會有個父親……” 似乎另一個房間傳來個細微的童聲。“媽，什么是浪人？” 朵拉提高著嗓門，“彼得！你專心去做你的作業。” 史文森輕聲道，“在小孩面前我們這樣子爭吵不太好，將來他心中對我會留下一些不好的影響。” “好好待在家里然后教他功課，才是好的影響。” 彼得的聲音又響起。“媽，我長大后也要當一個太空拾荒者。” 接著是一陣慌張的腳步聲。“媽！媽！放開我的耳朵！我又沒做什么坏事？”急促的呼吸后是一片沉靜。 隆抓著這個机會。他用力的按下電鈴。 史文森打開了門，雙手理了理頭發。“嗨，泰德，”語气和緩地向他招呼。然后大叫，“朵拉，泰德來了。瑪利歐呢，泰德？” 隆回答，“他一會儿就來了。” 朵拉是個嬌小、黝黑、高鼻的婦人，褐色頭發從她的額頭垂下。她正匆匆地從隔壁房里走出來。 “嗨，泰德。你吃飽了嗎？” “吃飽了，謝謝你。我希望沒有打扰到你們。” “一點也不，我們几年前就完事了。來杯咖啡嗎？” “最好不過了。”泰德解開他的水壺遞給他們。 “噢，你太客气了。我們有足夠的水。” “這事我堅持。” “好吧，那就－－” 她回到了廚房，從閣上的門縫邊，隆瞥見了他們的盤子放在”洁碗机〃里。號稱是“超省水的自動洗碗机，在一瞬間就能吸收油漬跟污垢。一盎司的水最多可清洗八平方尺的碗盤面積，讓你的碗盤洁白乾淨，而且不浪費任何一滴水……” 洁碗机回轉的嗡嗡聲，將隆的心帶入了那段演講的回憶里。他說道，“彼得還好吧？” “很好，很好。那個孩子現在升上四年級了。你知道我并不常能見到他。老兄，我上次回來時他對我說……” 這些對談保持了一會儿，而且郁悶的父母一提起小孩子的事情，心情就隨之開朗起來了。 門鈴信號一響，瑪利歐進來了，不過卻是皺眉含怒的臉孔。 史文森很快地走向他。“听好，不要再談論捉補艙殼的事了。朵拉還記得上次你跑到我的管區弄到一個a級艙殼的事，而且她對此還耿耿于怀。” “誰要跟你談那件事？”理奧茲脫下毛皮夾克，將它丟到椅背上然后坐下。 朵拉推門走出來，看到新來的客人，堆出一臉微笑，“嗨，瑪利歐，你也要來杯咖啡嗎？” “好啊。”他說道，并自動地摸摸他的水壺。 “用我帶來的水吧，朵拉，”隆說著，“算他欠我的。” “好吧。”理奧茲回道。 “發生什么事了嗎？”隆問道。 理奧茲沈重地說道，“說吧，說你告訴我的那一套。一年前當希爾德的演講時，你告訴我的。說吧。” 隆聳聳肩。 理奧茲說道，“他們設定了配額。十五分鐘前他們做的決定。” “呃？” “一趟行程分配五万吨的水。” “什么？”史文森大吼，“你根本無法用五万吨离開火星！” “這就是結論。簡直是故意找碴，以后沒有拾荒工作了。” 朵拉端著咖啡走出來，然后將杯子擺好在每人面前。 “剛剛說什么沒有拾荒工作？”她用力地坐下而史文森則無力地看著。 “這是說，”隆說道，“他們限制我們在五万吨的推進料用水，也就是意謂著我們不可能再出航了。” “噢，那有什么大不了的。”朵拉輕啜了一口咖啡且快樂的笑著。“如果你們需要我的意見呢，我覺得這是件好事。現在正是各位拾荒者能在火星上找份安定的工作。我說真的，以后總算不用再往太空中到處跑了……” “拜托，朵拉。”史文森說著。 理奧茲不耐地嗤鼻一聲。 朵拉提了提眉毛，“我只不過是表示我的意見。” 隆說道，“請直說無妨。但是我想說一些話，五万吨只不過是末節。我們知道地球－－或者保守說是希爾德一党－－以水資源運動來獲得政治利益，所以我們處于很糟的狀況。我們要不就用什么方法，要不就大家一起結束了，是嗎？” “是呀。”史文森回答。 “但問題是如何去做，是嗎？” “如果只是去取水的話，”理奧茲突然插入說，“你們知道只有一种方法了。如果爬地虫不給我們水的話，那我們就自己拿。并不是因為他們的父親和祖父沒种离開他們的行星，水就屬于他們的。水是屬于各處的人們的，水也是我們的。我們有權利取用。” “那你怎么去取水呢？”隆問道。 “簡單！地球上有一大片海洋的水。他們不可能每平方哩設個警哨。只要我們想要，我們可以在黑暗半球降落，裝滿我們的水艙，然后揚長而去。他們如何阻止我們？” “有六七种方法，瑪利歐。你在太空中如何去標定十万哩遠的艙殼呢？只不過在太空中一個薄薄的金屬殼？怎么辦到的？用雷達。你以為地球上沒有雷達嗎？你以為當地球注意到我們想要盜水時，他們不會設立雷達网來偵測降落的太空船嗎？” 朵拉輕蔑地打斷談話，“我告訴你，理奧茲。我的丈夫不會為了維持拾荒而跟你去盜水的。” “不只是拾荒，”理奧茲說，“下次他們要限制其他東西了。我們現在就要阻止他們。” “不過我們也不需要他們的水，”朵拉說道，“我們這里不是月球或金星。我們從极地冰帽獲得我們所需要的用水。這棟公寓每間都有水龍頭，而且這一區的公寓也都有。” 隆說道，“家庭用水只是其中最小的一部分。礦場需要用水，而且我們的水耕食物水槽該怎么辦？” “沒錯，”史文森附和“水耕食物水槽怎么辦，朵拉？那要用大量的水，而現在正是我們准備要自己耕种新鮮食物，而不是再靠地球運來那討厭的濃縮食品了。” “你听听他說什么。”朵拉語中帶刺。“你知道什么叫新鮮食物？你又沒吃過。” “我比你想像的吃得更多。你還記得我上次帶給你的胡蘿卜嗎？” “噢，那是多么的可口羅？如果你問我，我宁可選擇原質肉類，而且比較營養。那也只不過是現在流行新鮮蔬果，因為他們對水耕食物提高稅率。而且，那些玩意最后還是會消失的。” 隆說道，“我不這么認為。至少，不是因它自身的緣故。希爾德可能會是下屆的環輿總裁，而事情會變得更糟。如果他們也縮減了食物的運送，那么……” “那么，”理奧茲大聲說道，“我們要怎么辦？我還是認為去搶吧！自己去搶水過來就是了！” “我還是跟你說不能這樣做，瑪利歐。你看不出來你的建議也是地球的方式，地球人的方式？你還是要維持火星連往地球的臍帶。你不能看出火星的方式嗎？” “不能，我沒辦法。你告訴我吧。” “我會的，如果你愿意听的話。當我們談到太陽系時，想到的是什么？水星、金星、地球、月球、火星、弗伯斯以及戴摩斯。就是這些－－七個星体而已。但這還不代表著太陽系的百分之一。我們火星正在其他百分之九十九的邊緣。在這之外，更遠离太陽的地方，還有無法想像的丰富水源。” 其他人都盯著他。 史文森很不确定地說，“你是指木星和土星上的冰層嗎？” “并不需特別指明，但你必需承認，那里的确有水。一千哩厚的水是很大的水量。” “但是那都被一層氨…或是其他什么東西給履蓋住了，不是嗎？”史文森問道，“而且，我們無法在主行星上登陸。” “我知道，”隆回答，“但我還沒說這就是答案。外面不只是有主行星而已。小行星和衛星如何？維絲塔是個外徑二百哩的小行星，而且有大塊的冰塊。土星的一個月亮几乎都是冰，那又如何呢？” 理奧茲說道，“你有沒有在太空待過，泰德？” “你知道我有。為什么這樣問？” “當然，我知道，但是你講話還是跟爬地虫一樣。你有沒有考慮過距离的問題？火星到最近的小行星帶平均相距一億二千万哩。那是金星－火星跳躍距离的兩倍，你也知道沒有金－火航道是作一次跳躍飛行的。大家通常是在地球或月球暫停一下。另外，老兄，你以為人能在太空中待多久？” “我不知道。你的极限是多久？” “你知道极限的。你不需要問我，是六個月。這是手冊上的資料。六個月后，如果你還待在太空中，你將成為精神病患者。對吧，狄克？” 史文森點點頭。 “而且這還只是到小行星帶，”理奧茲繼續道，“從火星到木星要三億三千万哩，到土星是七億哩。怎么有人能航行到這种距离？假設你能用標准速度，甚至，你能以每小時二百公里的速度，那么你要花－－讓我們算算看，加上加速与減速所耗的時間－－大概到木星要六到七個月，而土星要將近一年。當然啦，理論上你可以將速度拉到每小時一百万哩，但是你從哪里弄到這么多水來推進？” “哇噢，”一個小小的聲音從張有黑黑鼻子与圓圓眼睛的臉里發出，“土星呀！” 朵拉回轉她的椅子，“彼得，立刻回你的房去！” “噢，媽！” “別跟我撒嬌。”她站了起來，然后彼得就溜回去了。 史文森說道，“嗯，朵拉，你為什么不去陪他一會儿呢？如果有人在這邊講話，他就很不容易專心作功課的。” 朵拉不屑地哼了一聲，“我就是要待在這里直到了解泰德．隆在想些什么。我可以告訴你我并不喜歡你所說的。” 史文森緊張地說，“呃，別管木星或土星了。我知道泰德不是這個意思。但是關于維絲塔的主意還不錯。我們可以在十到十二個星期內到那達。外徑兩百哩，那有四百万立方哩的冰塊哩！” “那又怎樣？”理奧茲說，“我們如何處理維絲塔？開采冰塊？架設采礦机械？嘿，你知道這要花多久的時間。” “我講的是土星，不是維絲塔。”隆說道。 理奧茲轉頭向無人的地方抱怨，“我告訴他有七億哩，他竟然還是一直講個不停。” “好吧，”隆說道，“能不能告訴我你是從哪里知道我們只能在太空中待六個月，理奧茲？” “這是常識，白痴！” “因為這是在”太空航行手冊〃中所寫的。而那是從地球上的飛行員跟太空人的實驗中，由地球上的科學家所編輯出來的資料。你還是用地球的方式思考，你能不能用火星方式來想想看。” “火星方式可以說是火星人的，但他終究還是人類。” “你怎么如此的盲目？你曾有多少次跟你的夥伴在太空中連續待得超過六個月？” 理奧茲回答，“那是不一樣的。” “因為你是個火星人？因為你是個專業的拾荒者？” “不，因為我們不是作長途旅行。只要我們想要，可以馬上回到火星。” “但是你并不想要，這就是我的重點。他們地球人的大型太空船里有許多膠卷書藉，十五個船員加上旅客。然而，他們也最多也只能待上六個月。火星拾荒者們只有一艘兩個房間的太空船，再加上一名夥伴，但是我們卻可以留在太空中停留六個月以上。” 朵拉說道，“我認為你是想在太空船中待個一年到土星去。” “為什么不行，朵拉？”隆說道，“我們作得到。你不認為如此嗎？地球人沒辦法。他們有個真實的世界，他們有開放的天空和新鮮的食物，可以獲得他們所需的空气跟水。搭乘太空船對他們來講是件可怕的改變。就是因此使他們無法待上六個月。而火星人一直都是生活在太空船上。 “火星就是－－一艘太空船。這是一艘有著五万人生活在四千五百哩寬房間的巨型太空船。我們的世界封閉如太空船一般。我們呼吸著包裝過的空气，喝著包裝過的水，并且這些都再純化后循環使用。在船上我們也同樣吃著配給的食物。所以當我們登上太空船時，我們仍舊進入我們日常生活的世界。若我們愿意，我們可以待在船里超過一年。” 朵拉說道，“狄克，你也是嗎？” “我們都可以。” “狄克不可以。我想你們都可以，泰德．隆，還有這位艙殼小偷－瑪利歐，在討論著一年期的旅游活動。你們都還沒結婚，但狄克不是。他有老婆跟小孩，這對他已經夠了。他可以在火星上找個固定的工作。老天呀，如果你們到了土星卻沒有找到水的話，你們怎么回來？就算有，你們也沒有食物了。這是我听過最荒唐的事情了。” “不，听好，”隆很慎重地說，“我已經想過了。我跟桑柯夫主委談過了，他會幫助我們。但是我們必需要有船和人，我沒辦法弄到這些。那些人根本不會听我的，因為我是菜鳥。你們兩個人是頗有名气的老手。如果你們能幫我的話，就算你們自己不去，只要你們能告訴大家這种想法，募集到自愿者……” “首先，”理奧茲沒好气地說，“你還要跟我們講清楚許多地方。一當我們到達土星，水在哪里？” “這就是美妙之處，”隆說道，“這就是為什么要到土星去的原因。水就在那儿到處飄浮讓我們去拿。” 當漢米許．桑柯夫剛來到火星時，沒有所謂的火星人。然而現在有大約兩百多名嬰儿－－第三代的火星人，其祖父輩們已在火星上出生。 當他還是十几歲的少年時，火星上不過是一些密封隧道所連接的地面太空艙而已。經過這些年來，他目睹了建筑物的立起与成長過程，向上延展入那薄薄的大气層中。他看到了大型物資儲倉，成長至其吞吐量可以提供太空船的補給。他看到了礦坑從一無所有，成長為穿入火星地層的大礦坑。而火星的人口從一開始的五十人，成長至今日的五万人。 這些悠長的回憶－－火星，以及那些早年他在地球上日子的模糊印象，讓他不由得自覺自己已經老了。他的訪客幫他帶來地球的一些圖片，讓他回憶起几乎已淡忘的，那個溫和、猶如母親怀抱的世界。 那位來訪的地球人好像才剛自母親怀里走出來一般。不高、不瘦，實際上根本就是肥胖。黑色的卷發，蓄著小胡子，以及粗糙的皮膚。他身著盡可能的合适与新穎的服飾。 桑柯夫穿的衣服是火星制造的，耐用与洁淨，但卻不合時尚。他有著強烈的外型輪廓，蒼白的頭發，當他談話時明顯的喉結上下起伏。 那位地球人叫米隆．狄格比，地球最高評議會中的議員。而桑柯夫則是火星主任委員。 桑柯夫說道，“這實在讓我們很麻煩，議員先生。” “我們大部分人也是一樣，主委。” “嗯，是嗎。說實話，我真的無法理解。當然羅，你知道雖然我在那儿出生，但是我就是不清楚地球的方式。火星上的生活十分艱苦，議員先生，請你必需要了解這點。商船要幫我們運來食物、原料，我們才能過活。所以船內沒多少空間帶來書藉与新聞片。甚至影像資訊也無法傳到，除了那些一個月前從地球上發來的舊聞，而且大家也沒空去听。 “我的辦公室里有行星通訊周刊膠卷。通常我也沒時間去注意它。或許你可以稱我們都是鄉野鄙夫，倒也沒錯。每當這類事情發生，我們只能無助的彼此相望罷了。” 狄格比說道，“你不會是指你們火星上的人都沒听過希爾德的反火星活動吧。” “不，當然不能這樣說。有個年輕的拾荒者，是我一位死于太空的朋友之子。”桑柯夫困惑地搔著他的脖子，“他有閱讀地球歷史与研究的興趣。他在太空中收到了希爾德的影像廣播。讓我困扰的就是希爾德所講的浪費者理論。 “那個年輕人就是為此來找我。自然地，我并不是非常認真的看待這回事。后來我拿通訊周刊看了一會儿，但是卻沒有討論到多少關于希爾德的主張，好樣分析這些理論看來是十分可笑的。” “是的，主委，”狄格比說道，“從一開始整件事就像是在開玩笑。” 桑柯夫將他的腿伸向一邊而后交腿。“就我而言現在仍像是在開玩笑。他的論點是什么？我們會將水給用完。他有嘗試去看其他的解釋嗎？我這里全部都有，是委員會上次帶來給我的。 “現在在地球上約有四億立方哩的海水，而每立方哩的水重四十五億吨。這是個很大的數量。現在我們使用這其中的一些來作太空飛行。大部分我們拋掉的部分是在地球的重力場中，而這意謂著拋掉的水會自己尋它的途徑回到海洋中。希爾德根本沒弄清楚。當他指稱一趟飛行要耗費一百万吨的水，他根本在胡扯。其實才不到一万吨。 “假設，現在我們一年有五万次的飛行。當然，這個數字是夸大了。但就讓我們作這樣的假設，我想將來的次數應該會成長。在這种狀況下，一年要花掉一立方哩的水。這是說，在一百万年內，地球只會損失”千分之廿五〃的總水量！” 狄格比攤開雙手，然后無力地放下。“主委先生，星際聯盟已曾用過你剛提出的數据來駁斥希爾德的活動，但是你卻無法用冷冰冰的數字去對抗巨大的熱烈情緒。希爾德這家伙發明了『浪費鬼』的新名詞。而且漸漸地讓人產生了不言可諭的印象：一群殘忍的集團，虎視耽耽地覬覦地球資源的坏蛋。 “政府被他指控跟地球外組織挂鉤，指控國會議員被他們贊助，指控媒体被他們擁有。但很不幸的，一般人民卻都相信有這回事。他太了解了人們對地球資源保護的自私心態。他太清楚在『危机時代』發生了什么事，像是地球石油跟土壤荒蕪的情形。 “當一個農夫遇到乾旱，他跟本不管你們飛行一次所耗費的水量，對地球來講不到大霧里的一顆小水滴。希爾德給了他一個可以咒罵的對象，聊以獲得在旱災中的心里慰藉。他不會放棄這么好的一個意識形態買點的。” 桑柯夫說道，“這就是我不懂的地方。可能是我不了解地球人的運作方式，不過我認為地球那邊不會都只是遭遇旱災的農夫吧。就我從可以得的新聞集綿中所知，希爾德一党畢竟還是少數。地球為何會被煽動的少數農人跟妄想者給牽著鼻子走？” “這是因為哪，主委先生，地球上有太多憂慮的人類呀。鋼鐵工業可見到太空飛行時代將逐漸壓迫輕工業与非鐵合金工業。許多的礦業組織擔心地球外的競爭者。任何人找不到模型屋的鋁合金時，都确定鋁材都運到火星去了。我認識一位加入反浪費運動的考古學教授，因為他的挖崛計划得不到政府資助。別人告訴他政府的錢都拿去作火箭研究跟太空醫學，而他也宁愿這么認為。” 桑柯夫說道，“看來地球人似乎跟我們這邊的火星人沒什么不同。不過最高評議會又是怎么回事？為何他們也附和希爾德？” 狄格比苦笑。“政治說起來非常令人不高興。希爾德提出一個議案，要成立委員會調查太空飛行的耗費問題。或許四分之三以上的議員，都反對成立這個沒有意義的部門－－真的很無聊。問題是哪個立法員敢反對浪費調查？否則好像他有什么利益的挂鉤，或是害怕他本身就是制造浪費的樣子。希爾德可是一點都不怕去戴別人帽子的家伙，且不管是真是假，都會成為他下次參選的有力因素。因此議案就通過了。 “然后問題就是指派調查委員。那些反對希爾德的議員都不愿成為調查委員，以免所作結論對他們的政治生涯造成傷害，對此保持沈默才不致變成希爾德的靶子。結果是，只有我是唯一一個公開反對希爾德的調查委員，而代价將會在下次選舉付出。” “我很遺憾听到這回事，議員先生。看來火星并沒有比我們想像中還要多的朋友。但我們也不愿失去任一位。不過，要是希爾德真的贏了，他的下一步是什么？” “我想，”狄格比道，“那是很明顯的。他希望成為下屆的環輿總裁。” “他會成功嗎？” “若沒有其他事情阻止，他一定會的。” “然后呢？他會停止這個反浪費活動嗎？” “我不敢肯定。我不知道他會不會在選后持續他的計划。然而，若你要我推測的話，他不會放棄活動來保住他的支持度。那是他捶手可得的。” 桑柯夫攫著他的膝蓋。“好吧。若是這樣的話，我麻煩你給點建議。我們火星上的人民能怎么做？你－解地球，你知道狀況，但我們不是。告訴我們怎么辦。” 狄格比站起身來走向窗戶。他從高望向下方的圓頂与其他的建筑物；在其間的是荒涼的紅色岩地；向上去是紫色的天空和遙遠的太陽。 他并不回頭的答道，“你認為你真的喜歡火星嗎？” 桑柯夫笑著，“我們大多數的人都不知道其他的世界，議員先生。我想地球可能是有點奇怪的地方，并且會讓人不怎么舒服。” “但火星人不能适應嗎？地球不會比這里更嚴酷。你不認為你的人應享有在開放的天空下自由呼吸的權利嗎？你以前在地球待過，你應該還記得。” “我嘗試著回憶。不過要解釋有點困難。地球就在那儿，它适合人類，而人類也适應它。人們一開始就將在地球生活得好好的。火星卻不同。火星是一個初開的地方，原來并不能住人。人們要想辦法才能過活，他們要建造這個世界，而不是從開始就可以在此生活的。雖然剛開始條件很差，但我們建造它，一當我們完成后，我們就擁有我們所要的世界。知道你自己在建造一個世界，感覺相當好。在地球就不能有這樣的興奮感了。” 評議員道，“我想一般的火星人并不會這樣地富有哲學意味，為了未來數百代的子孫而愿在這儿辛苦。” “不，并不是這樣。”桑柯夫將右腿放在左膝上，抖動著腳說。“就像我剛剛講的，火星人跟地球人很像，這是說他們都一樣是人類，而人類并不會去在意那些生活上的哲理。同樣地，我們需要靠這發展中的世界中生存的東西，不管你注意到沒有。 “以前我父親常寄信到火星來給我。他是一個會計師，而且終其一生都未轉業。地球從他出生到去世，都沒有改變。他沒看到什么特別的事情發生。每天的日子過得都一樣，而生活就好像只是在臨終前，慢慢耗掉你有的時間而已。 “在火星上，一切都不一樣。每天都會有新的變化－－都市成長，空气循環系統效率增加，极地冰帽輸來的水管多了一條。而現在，我們已開始計畫成立一家自已的媒体公司。我們可能會叫它『火星通訊報』。如果你沒在這种身邊都一直成長的地方待過，你就不會知道這感覺多好。 “不，議員先生，火星雖然條件嚴苛，而地球就較舒适多了，不過我覺得，如果你將我們的孩子們帶到地球去的話，他們絕不會感到快樂的。對其中的大多數而言，或許他們說不出原因，不過都會提不起勁來；悵然若失与無助的感覺。我認為他們可能都無法适應下去。” 狄格比离開窗口，在他那光滑的粉紅色臉頰上，眉頭深鎖說道，“如果真是這樣，主委先生，我只能對你們說聲抱歉。對你們所有人感到抱歉。” “為什么？” “因為我想你們所有的人已經無法再做什么來改變。那些在月球和金星的也是一樣。現在還不會發生；或許在今后一兩年也不會。但是很快地你們都要回到地球去了，除非……” 桑柯夫皺著他的白眉。“怎樣？” “除非你們可以在地球以外找到其他的水源。” 桑柯夫搖著頭。“看來不怎么可能辦到，是吧？” “不太可能。” “而除此之外沒有其他的方法了嗎？” “一點都沒有。” 狄格比說完就离開了，而桑柯夫則望著空中想了好一會儿，然后敲擊本地通信器。 過了一會儿，泰德．隆走了進來看著他。 桑柯夫道，“你說對了，孩子。他們真的無能為力，即使是那些跟我們關系良好的也一樣束手無策。你是怎么在事前就知道的？” “主委先生，”泰德說道，“當你研讀過了『危机時期』的資料，特別是有關于廿世紀方面后，所有政治上的決定都不會出乎你的意料之外。” “是嗎，或許吧。不管怎樣，孩子呀。狄格比議員對我們甚表遺憾，你可以說他是出乎真情，但事實還是如此。他說我們要不就回到地球去－－否則就要自已再另覓水源。” “你知道我們一定找得到的，不是嗎？” “我只知道我們『可能』找到，孩子。這是件很危險的工作。” “如果我們湊到足夠的志愿者參加，那么所有的危險就是我們自己的事了。” “進行得如何？” “還不坏。有些男孩現在已經支持我了。例如，我已說服瑪利歐．理奧茲加入了，你知道他是最好的一個。” “就是這樣－－志愿者是我們擁有的最优秀的人員。我實在很不愿意核准這項行動。” “如果我們回來的話，一定會值得這趟旅程的。” “如果！不吉利的字眼呀，孩子。” “而我們要做的是件不平凡的大事。” “那么，如果地球方面不愿意提供這項行動的幫助的話，我會通知弗伯斯衛星，要他們盡可能地將水坑的水源提供給你們。祝你們幸運。” 在土星五十万哩之上，瑪利歐置身在虛空的搖籃里恬然欲睡。穿著他的太空裝緩緩地溜出船艙，數著眼前的繁繁星光。 最初，在剛開始的几周飛行，一切都跟拾荒的日子沒有兩樣，只不過想到每航行一分鐘，就代表著又离開了人類世界數千哩遠。這种感覺倒挺令人厭煩。 為了要通過小行星帶，他們設定了對黃道面升高的航程。也因此他們消耗掉不少或許是不必要的的水。雖然在二維投影盤上看到了上千個、密密麻麻猶如虫子的小光點，但那只不過是分布在數千兆立方哩的空間里，繞日公轉的一群團塊，去防止那几乎不可能發生的碰撞情形。 然而，當通過小行星上方時，他們之中還是有人計算了一下可能碰撞的机會。所得到的數值非常的低，使人突然地想做做“太空飄浮”。 每天的日子悠長，太空中空無一物，因此一次只需要一個人操控就行了。 剛開始大家只敢嘗試個十五分鐘，后來有人增加到卅分鐘。最后，在他們遠遠駛离小行星帶后，几乎隨時在每艘船的后面，都用纜繩懸著一個人出來觀望。 那是再簡單不過的了。用他們以前討拾荒生活時的纜繩，兩端都有磁力相連結。先將一端連住自己的太空裝，然后爬出船身，把纜繩的另一端緊鎖在艙殼上。然后停一會儿，將你的電磁靴貼在金屬殼上。 再接著用點力量從表面輕輕躍起，慢慢地，非常緩慢地，你就會被舉起來；因為太空船較大質量的關系，它會比你更慢地往下移動。你將會不可思議地、無重地飄起。當太空船离你足夠遠時，用你的大手套輕輕地抓著連結你的纜繩。太用力的話，你就會飄回太空船，或說是太空船飄向你。抓的力道恰到好處，摩擦力會將你給停住。因為你的速度跟太空船相同，所以看來太空船就像是靜止在你的下方，猶如一條不可思議地線圈將你撐住在太空中。 你只能看到太空船的一半。其中一半是由微弱的太陽所照耀，若無太空裝的偏极面鏡的保護，亮面看來仍是十分地明亮。另一半則是黑暗，除了黑暗還是黑暗，一點也看不到。 沈靜的太空將你給包圍起來。而你的太空服內保持溫暖，呼吸的空气自動更新，并且有特殊的容器裝著食品和飲料，使你可以稍微移動頭部就能用嘴吸到，而排泄物也能适當地幫你處理。最重要的是，無重力下有著不可言喻的快感。 你從未在人生中体會到這种快樂。日子不再冗長無味，而日子總是不嫌長，且日子永遠不夠長。 他們在大約三十度角處通過木星的軌道。在那几個月里，木星是天空中最亮的一個天体，除了那太陽的白綠光以外。在最亮的時候，有些拾荒者宣稱他們看出木星的整個球型，其另一面完全都在黑暗面的一邊。 然后數個月后其光輝漸黯，直到有一光點的亮度逐漸地超過木星。那就是土星，起初只是一個光點，而后變成了橢圓的發光團。 （“為什么是橢圓形？”有人這么問，一會儿就有人回答道，“當然羅，是它的光環的緣故。”） 每個做“太空飄浮”的人都朝著同一個方向，不斷地觀看著土星。 （“嘿，老兄，進來吧。混蛋，該論到你回來做事了。”“輪到誰？我的表說我還可以待在這儿十五分鐘呢。”“你動過手腳。而且，我昨天已經多給你廿分鐘了。”“你不會只給你奶奶兩分鐘的時間吧。”“進來，混帳東西！要不然我就出去了。”“好啦，我回去。真受不了你，吵死人了。”無論如何吵架并不會真的發生，至少在太空中。因為感覺真很好。） 土星漸漸地變大變亮，最后終于超越了太陽。土星環与他們接近的航道有相當的角度，以致于只有一小部分被土星所遮住。隨著他們的靠近，土星環擴展得更大，而他們的角度卻漸漸得減小。 土星的月亮則在其旁的天空出現，猶如螢火虫一般安靜地靠在黑暗的天空。 瑪利歐．理奧茲很慶幸他并沒有睡著而能再見到這些景象。 土星填滿了半個天空，分布著橘色的條紋，黑暗半球從右方的四分之一處將其切開成兩半。在明亮半球上的兩個黑點，是它兩個月亮的投影。在他的左后方（當他的頸子想向左后方偏轉時，為了維持角動量，他身子的其他部分則些微地向右方傾斜）則是發出白色鑽石光芒的太陽。 他最喜歡看的就是土星環了。在左方，它們延伸埋入土星后方，散發著三段亮帶的橘紅色光輝。而在右方，它們的起始處雖藏在陰影中，不過延伸出來逐漸接近与變寬。它們漸寬地彎延過來，就好像號角的型狀一般，而后當他們愈靠近，土星環卻愈變愈模糊，最后就好像是團濃霧的模樣。 在拾荒者船隊剛駛入最外層的光環處，光環平順地破開來，說明了它的結构与其說是固体的發光帶，倒不如說是由冰碎塊物質所形成的群体。 在他的下方，或者清楚地說是在他的腳所指的方向，約廿哩遠處，可以看出光環的冰碎塊。它的外型為不規則、對稱破缺，四分之三在亮處，而其它的四分之一好像是用刀切下在黑暗處。較遠的碎塊則好像閃亮的黯淡星塵，當你更跟著它們下降，它們又再度形成了環狀。 冰碎塊靜止不動，不過那是因為太空船跟土星環外圍，繞著同樣周期的軌道運轉。 理奧茲想到，昨天他到過最近的一個冰碎塊上，為了將來的塑型，他上去做了一些記號。明天他還要再去做一次。 今天－－今天就來做“太空飄浮”吧。 “瑪利歐？”他的突然耳机響起了詢問的聲音。 有那么一會儿，理奧茲覺得相當不悅。該死的家伙，他現在沒有心情跟人講話。 “在這儿，”他回應著。 “我想我標到了你的太空船了。你還好嗎？” “很好。你呢，泰德？” “不錯。”隆回道。 “在冰碎塊上的工作沒有問題吧？” “沒有。我在這儿飄浮著。” “你？” “偶爾也該輪到我出來晃晃了。眼前的景像很漂亮，是吧？” “很好呀，”隆同意。 “你知道，我曾讀過地球的書…‥” “你指的是爬地虫的書，”理奧茲吼道，而且覺得在這种環境下不容易表達他的憤怒表情。 “……而有些時候我見到如『人們徜徉在綠色草皮上』的句子，”隆接著說道。“你知道，草皮好像是長長紙片的薄薄材質，舖滿在大地之上，并且向上看去是有著白云的藍色天空。你曾見過這樣子的影片嗎？” “當然。那一點也不吸引我。看起來就有种冷冰冰的感覺。” “雖然我想也是如此。總之，地球相當靠近太陽，而且他們有足夠厚的大气層以保持熱量。對我個人而言，我承認我討厭那种包在虛無的天空下的感覺。然而，我認為他們卻是相當喜歡。” “爬地虫都是膽小鬼！” “他們提到了樹木，粗大的棕色樹干，還有風，你知道的，空气流動現象。” “你指的是古代的景物。讓他們去保留吧。” “跟那無關。他們所提到的是地球的美麗，几乎是出自于情緒上的觀點。我自己想像過好几次，『那到底是怎樣的景象？我若有机會處在那狀況下，會不會跟地球人有同樣的那种感覺？』我想得太多以致于忽略了最重要的某個東西。現在我知道那是什么了。就是眼前這些：沉浸在這完全平靜的宇宙之中。” 理奧茲道，“他們不會喜歡的。我是說，那些爬地虫們。他們太習慣待在他們的小小嘈雜世界，無法欣賞這种在土星上飄浮著的感覺。” 他稍微震了身子，然后緩慢地，平順地繞著他的質心擺動。 隆說道，“是的，我也是這樣認為。他們被他們的星球所束縛了。即使他們來到了火星也一樣，只有到了他們的孩子才得以解脫。總有一天人們會成立星際艦隊；那將是可搭乘几千人的巨大東西，而在艦上的自我平衡供應系統可維持個數十年，甚至上百年的時間。人類會拓展到全宇宙去。但是在星系間航行新方法發展前，人類首先必需學會生活在船板上，因此能夠向宇宙外殖民的，不是被地面給束縛的地球人，而是我們火星人。那是無可避免的趨勢，一定是如此的。這就是火星的方式。” 不過理奧茲并沒有回答。他已經舒服地進入了夢鄉，輕輕地旋轉身子，在土星五十万哩的高空上。 開始到土星冰環碎塊上的工作好像是倒霉到极點的事情。那种”無重〃、”宁靜〃、〃隱私〃的太空飄浮，現在已完全被被那”既不宁靜〃”又不隱私〃的雜事給取代了。雖然”無重〃的特性延續了下來，但那只不過讓情況更接近地獄而非天堂罷了。 試試看操控一下通常的重型熱量投射机。即使這六尺高的机器結构几乎由金屬所組成，但在這情形下它還是會飄起來，因為它的重力不會超過一盎司。但它的慣量仍跟以前完全一樣，也就是說如果你不是非常緩慢的將它移動到定位，那它就會一直這樣運動下去，順便將您給一起帶走。然后你就必需調整你太空服的虛擬重力場裝置，乒乒乓乓地給帶下來。 喀拉斯基就是將力場調得超過一點，讓他跟熱量投射机粗魯地以危險的角度落下。于是他的膝蓋就成了這次遠征的第一件傷害報告。 理奧茲卻一直地在咒罵著。他一直有股沖動想用手背去抹掉額頭上的汗滴。當金屬跟矽碰撞而在他衣服內發出巨大聲響，他几乎快屈服在那股沖動之中，不過卻一點辦法也沒有。太空服內的乾劑發揮它最大的吸水功能，同時由精巧的容器中恢复所需的水份，与補充含鹽分的离子交換液。 理奧茲大叫，“混蛋，狄克，到我跟你說了再下來好不好？” 然后史文森的聲音在他的耳邊，“那么，你要我坐在這里等多久？” “直到我告訴你，”理奧茲回答。 他拉緊了虛擬重力然后稍微提起熱量投射机。他放開虛擬重力，确定了投射机不會隨便到處亂飄。然后踢開電纜繩（纜繩是連接到”地平線〃后方的電源供應器）并放開把手。 一當投射机接触下，冰碎塊開始結泡而后蒸散。在他已經挖開出來的大洞穴中又切出一道缺口出來，而其崎嶇的外型也漸被熔得平坦多了。 “現在可以了，”理奧茲呼叫。 史文森所在的船就几乎在理奧茲的頭上盤旋。 史文森大叫，“全都清掉了？” “我叫你做你就做。” 一道微弱的細流從太空船前方的一個小孔中噴出。太空船逐漸向冰碎塊下降。另一個小孔噴出的气流用來控制側面的移動。然后船身直直地下降。 第三道气流從后方噴出來緩沖向下的速度。 理奧茲很緊張地看著。“下來。下來。你快成功了。” 太空船后方已經進入洞口，差不多剛好尺寸。接著船腹愈來愈靠近邊緣。然后船因為摩擦的振動而停下來。 這次是史文森開罵了。“這個洞根本不合。” 理奧茲气得把投射机向地面摔去，然而自身卻反沖往天空飛去。投射机將地面濺起了結晶灰塵。理奧茲則調了虛擬重力場漸漸地落下。 他說，“是你自己操控偏掉了，你這個笨蛋爬地虫！” “我很正确地在控制下降方向，你這吃灰塵的鄉巴佬！” 太空船側方的噴气口朝后的气流更強了，而理奧茲只希望快點离開這個鬼地方。 船身總算搖搖擺擺地航出洞口，在剛剛的產生的沖力未消除前，太空船往上飛行了半哩高。 史文森緊張地道，“如果我們再失敗一次，我們又要換六七塊金屬盤了。挖得好一點可以嗎？” “我會做得不錯，你別擔心。只要你配合得好就行了。” 理奧茲向上一跳，在三百碼的高處綜觀著他所挖出來的洞穴。找出被太空船進入時造成的刻痕。圓形凹陷刻痕是集中在坑道中的一點附近。 他開始用熱投射机的射出口來將那里熔掉。 半小時后太空船終于安置在洞穴中，然后史文森穿上太空服，出來跟理奧茲坐在一起，“如果你想要進船內脫掉服裝的話，讓我來管熔冰的事情。” “我不要緊，”理奧茲道，“我只是想暫時坐在這儿看著土星。” 他坐在坑道的裂口。裂口跟太空船有六步的間隙。他所挖出來的空腔，有些地方冰壁跟船距二尺，有些地方只有几寸而已。很難想像這种合适的大小竟是用手工所作成的。最后的調整工作，大概就是將水流慢慢地噴出，然后讓它自然地將裂口融合起來就成了。 土星橫過天空，緩緩地自地平面落下。 理奧茲道，“還有多少艘船沒有安置好？” 史文森回答，“我剛剛听到，還有十一艘。而現在我們進來了，所以還剩十艘。其中有七艘現在被冰卡著。兩或三艘已拆除裝備了。” “看來我們的情況還不錯。” “剩下來還有很多工作。別忘了架設另一端的噴射孔，以及纜繩跟電源線。有時候我在想我們能不能成功。剛從火星出發時，我并不十分擔心。現在我在這里邊操控時邊想『我們不會成功。我們會困在這儿然后餓死在這儿，除了土星陪著我們以外，什么都沒有。』讓我覺得……” 他并沒有繼續說下去，只是坐在那儿。 理奧茲道，“你無聊得想太多了。” “你跟我是不一樣的，”史文森道，“我一直不停地想到彼得，和朵拉。” “為什么？她不是已經答應讓你來了。在募集會上主委不是跟她談過了，等到你成為英雄回去的時候，可以讓你們的生活安定下來了。她都已經說可以了，不像亞當是偷偷地跑出來的。” “亞當跟我又不同。她的老婆在出生時就該把她捏死的。有些女人會讓男人好像生活在地獄一樣，不是嗎？她不讓他走－－但是如果她能獲得到遺產和撫恤金的話，她宁愿亞當不要回去算了。” “那么你呢？朵拉盼望你回去吧？” 史文森歎了口气，“我一直沒有好好地對待她。” “我看是你太在意你的收入了。所以我絕不會這樣對待女人。多少价值有多少錢，一毛不多。” “錢不是重點。我在這里想過了。一個女人喜歡人陪伴，一個孩子需要父親。我現在到底在這儿做什么？” “要回家了？” “啊啊，你不懂的。” 泰德．隆走在土星冰環碎塊的高地上，心情卻如同他腳下的冰一般。一切似乎都很合理地進行下去。他現在可以很清楚的回憶整件事情的緣由。 要推動一吨重的船并不需要到一吨的水。這并不是質量對等于質量，而是質量乘以速度等于質量乘以速度。換句話說，你將一吨的水以每秒二哩的速度，与將兩百－的水以每秒二十哩的速度往后推，其效果是同樣的。你最后都會得到相同的船速。 這是指你必需將气流噴嘴做得愈窄，而气流要加得更熱。不過如此一來副作用也顯現出來了。噴嘴愈窄，由于摩擦与紊流所造成的能量損失也愈大。气流愈熱，噴嘴的控制愈難、壽命愈短。因此這方面的限制很快就到達极限。 然后，因為固定的水量靠著設計過的噴嘴，可以推動比自身更重的太空船，水的需求就隨之變大。貯水艙的空間愈大，航行艙頭的尺寸也愈大。因此他們開始將遠程船制造得更大更重。但是伴隨的是結构支撐負擔加重，焊接更困難，引擎要求的精确度更高。所以，這方面的限制同樣地很快就到達极限了。 接著他就找到了所有這一切的基本缺陷－－一個牢不可破的概念：燃料必需要在太空船”內部〃；金屬外殼一定要包圍住百万吨的水。 為什么？水不一定要是水。它可以是冰，而冰的型狀可以自己塑造。可以在冰里挖洞進入。航行艙頭跟噴嘴可以安置在其中。電磁纜繩可以用力場牢牢地將艙頭和噴嘴固定在里頭。 隆覺得他腳下的地面在震動。他正走在冰碎塊的前部。十几艘船進進出出，正在對在冰碎塊開挖而施工，而地面卻因不斷的沖擊而頻頻顫抖。 冰塊并不需要被開采。它們就于土星環上成塊狀存在著。這也就是土星環的原貌－－一大群大多是純冰塊的天体，繞著土星而運轉。從分光儀偵側推得，而現在他們親眼證實。他現在就站在其中的一塊大冰塊上，長度超過二哩，厚度將近一哩。這大約是五億吨的水量，全都在包含這么一個土星環碎塊上。 不過現在他又將意識拉回到現實上來了。他雖然從來未跟人提起，將冰碎塊改造成太空船所要花的時間，原先預估是兩天。然而至今已花了一星期，而且他也無法想像還剩下多少的工作天數。他甚至不敢說這項工作能否成功。他們真的能足夠精巧地控制气流噴嘴，將這二哩大的冰塊拋离土星重力的吸引嗎？ 帶來的水已經消耗光了，不過他們可以隨時就地抽水來喝。然而食物貯存量卻相當令人擔心。 他停下來向上望，雙眼盯著天空。那個物体是否變大了呢？他要測量一下与它的距离。在此時他猶豫了一下，因為實在不應該再增加其他人的困扰。 至少，他們的士气仍舊十分地高昂。所有成員似乎都很熱心于這趟土星遠征。他們是第一批來到這么遙遠的人類，第一批穿越小行星帶，第一批親眼見到木星的光輝，第一批－－這樣地接近土星的人類。 他原本不認為五十個這般的實際、硬脾气、互搶獵物的太空拾荒者，會有這樣情緒化感覺。但他們就是如此，他們以此為榮。 當他持續走下去，從地平線下方出現了兩個人和半艘太空船。 他很有精神地打招呼，“嗨，大家好！” 理奧茲回道，“你怎樣，泰德？” “你猜猜看。跟你在一起的是狄克嗎？” “當然。過來坐下。我們剛准備要冰封住裂口，但是我們正想找個藉口偷懶一下。” “我可沒有，”史文森道。“我們什么時候可以离開，泰德？” “一當我們辦好就走。這好像等于沒有回答你的問題吧？” 史文森有點無力地，“我還期望有其他的回答。” 隆再往上望，仔細看著天空中的那片不規則光芒。 理奧茲隨著他的視線看去，“有什么不對勁嗎？” 隆并沒有立即回話。除了橘紅的土星与其環碎塊以外，天空是一片黑暗。土星此時有四分之三在地平線以下。半哩外有艘太空船自這個冰塊小行星升起，被土星照得散發橘紅色光，然后再度落下。 地面稍微地震動了一下。 理奧茲道，“『影塊』有什么不對勁嗎？” 他們是如此地稱呼它。那是一塊距他們所在地、最近的另一土星環冰碎塊，處在土星環的稀薄外緣，大概跟他們相距廿哩，其上的山脊地形可以看得出來。 “你看來覺得如何？”隆問道。 理奧茲聳聳肩。“好了。我看不出有什么不對勁的。” “不覺得它變大了嗎？” “它怎么會無緣無故地變大？” “到底有沒有變大？”隆追問下去。 理奧茲跟史文森仔細地看了一會儿。 “它真的變大了，”史文森道。 “你先將這個印象灌輸到我們心里了，”理奧茲爭辯著。“如果它變大的話，那就是說它向我們靠近過來。” “那有什么不可能呢？” “這些物体都是在固定的軌道上耶。” “在我們來之前是這樣，”隆說道。“你看，有沒有發現到？” 地面再度震動。 隆說道，“我們這星期來對這冰碎塊敲敲打打。首先，廿五艘船登陸在上，立刻就會改變它的角動量。當然，改變的量很小。然后我們將它的一部分給熔掉，而且都自同一端切割過來切割過去的。一星期下來，我們可能已經稍稍地改變了它的角動量。這兩個冰碎塊，我們所在的這塊以及那『影塊』，是有可能會碰在一起。” “有這樣大的空間，它不一定會撞到我們，”理奧茲思考了一會儿。“而且，如果我們准确的分辨它真的變大，它又能移動得多快？我是說，相對于我們的速度。” “它不用移動的很快。它的角動量跟我們差不多大小，因此，無論它怎么緩慢地跟我們碰撞，我們都會完全地被擠出我們的軌道，也許就向土星下墜，那是最糟的情況。事實上，冰的延展強度很低，所以我們兩個冰碎塊都可能破裂成一堆碎石。” 史文森突然站起。“混蛋東西，如果我以前能在一千哩外辨別出移動的艙殼，我現在也能看出廿哩外的山脈在搞什么。”他轉身回到太空船里。 隆并未阻止他。 理奧茲道，“那個緊張的家伙。” 鄰近的那顆小行星上升到天頂，從他們頭上經過，然后又開始降下。二十分鐘后，在剛剛土星消失的反方向的地平線，隨著行星的再度出現將天空一角染成橘紅。 理奧茲透過無線電，“嘿，狄克，你死在里頭了嗎？” “我正在觀測。”傳出沈悶的回應。 “它在動嗎？”隆問道。 “是的。” “朝向我們？” 停頓了一下子。史文森的聲音相當難听。“正朝我們的鼻子過來，泰德。軌道的交會將在三天后。” “你胡扯！”理奧茲大喊。 “我檢查了四遍，”史文森道。 隆的思緒完全空白。現在他們要怎么辦？ 其中有些人對處理電磁纜繩感到麻煩。它們要求精确的放置；為使磁場能發揮最大效應，其几何位置要几近完美的程度。在太空中，或是在大气層，位置的精确度就不是那么重要了。當動力一開始，纜繩就自動地排好了。 但在這儿一切就不相同了。他們需要沿著小行星地表鑿出溝來，然后放入纜繩。如果繩的方向比計算差了几個秒弧，則多餘的力矩就會產生，結果將造成無可彌補的能量損失。到時候就要再重新鑿溝，纜繩也要重新定位。 大家已經累得昏昏沈沈在進行工作。 然后有個通知傳給他們： “所有人員准備噴射推進。” 太空拾荒者不能算是那种受過精良訓練的人員。一群群人們抱怨、咆哮、喃喃自語地就其位置，要將他們所在小行星的軌道分离出去。 就在大約廿四小時前，其中有個人向上一看且大喊，“老天呀！” 在他身旁的也隨他一望然后道，“怎么會這樣！” 一當几個人注意到，所有人都知道了。一下子成了宇宙間的最大新聞。 “你看那個影塊！” 它彷佛是受感染的傷口般橫在天空。大家看著它，發現其大小竟是原來的兩倍，而且每個人想著為何沒有早點注意到异狀。 工作突然整個停頓下來。他們包圍住泰德．隆。 他解釋道，“我們現在不能走。我們沒有足夠的燃料，而且也沒有多餘的設備再去另找一顆冰碎塊了。所以我們必需繼續待下來。現在影塊是漸漸趨向我們，因為我們在這里的工程已經使它脫离原來的軌道了。我們只有繼續的切割下去。既然我們不能再朝舊有的方向再切下去，以免使情況更糟，讓我們從另一邊來下手。” 他們回去工作，使用更強大的火力。每隔半小時影塊就自地平線升起，而每次都比以前變得更大更有威脅。 隆并沒有把握一定會成功。既使長程的噴射控制反應，既使小行星冰塊水的供應，既使熱投射机的熔水輸入驅動艙的流量，一切都正常。但這并不能保證在巨大的沖擊力之下，纜繩的磁力場能維持住這顆小行星而不碎裂開來。 “准備！”隆的接受器響起。 隆叫道，“准備！” 他的身邊一切都在振動。在他監視盤上的星圖嚴重地顫動著。 他的身后，是一段閃亮的冰晶泡－，慢慢地向后長長地延伸。 “燒起來了！”有人大叫。 燃料一直地在燃燒。隆很怕它停下來。六個小時里，一切就是燃燒、晰晰聲響，气流噴入太空之中；冰塊轉化成蒸气而向外拋出。 影塊愈來愈接近他們了，但是除了眼睜睜地盯著其上的山脊外，他們此時什么都不能做。他們可以很明顯地看到在那崎曲不平的表面上，有著起起伏伏的山峰跟山谷。但當冰碎塊沿著軌道回到原來的方位角時，已經离開有半哩以上的距离。這可說是脫离土星的重力束縛了。 噴射气流停了下來。 隆彎著他的座椅，閉上眼睛。他已經有兩天沒有吃東西，不過他現在還不想吃。現在已經沒有其他的冰碎塊可以威脅他們，即使現在有一顆正朝他們運行過來也一樣。 他們又再度回到碎塊的表面上，史文森道，“我在看到那該死的冰塊朝著我們掉下來時，我一直在對自己講，『不會發生的，我們不會讓這种事情發生的。』” “混蛋東西，”理奧茲道，“我們太過緊張了。你有沒有見到吉姆．戴維斯？他嚇得臉都綠了。我自己也太多慮了些。” “不是這樣的。并不只是…死亡的事情，你知道的。我一直在想著…我知道听來非常可笑，不過我還是一直在想著朵拉，她曾警告我會害死自己，而且她也永遠听不到我最終的遺言了。在那种時刻有這樣的態度是不是頗令人不快的？” “听好，”理奧茲道，“因為你自己想要，所以你結了婚。我管你這方面有什么問題？” 當時的船隊，現在合而為一，正由土星航回火星。現在他們一天航行的路程是來時花上九天的時間。 泰德．隆為了緊急狀態而將所有船員擠在一起。廿五艘拾荒船現在都包含在這從土星環采來的冰碎塊中，而目前無法分別迂回或移動，動力燃料的協調變成相當煩瑣的問題。頭一天旅程的振動几乎讓他們搖得人仰馬翻。 至少，后來總算安定下來，并以平穩的速度在推進。第二天快結束時，他們剛超過了每小時十万哩，然后再提升到百万哩的速度。 隆的太空船處在這“凍結”艦隊的尖頂部，所以是唯一一艘有著五個方位視角的船。身在這個位置上令人感到相當不舒服。隆發現他緊張地了望著，在多艘船的巨大動力下，想像著星星慢慢地從他們身邊呼嘯而過。 當然它們不會如此。眾星們仍然是在人類無法達到的距离外，穩穩地釘在那黑色的背景上。 開始的數天里，大家有些抱怨。并不只是他們大空飄浮的机會被剝奪了，而且由于加速所造成的虛重力場超過他們以往适應的程度。隆坐在水墊椅上，對那似乎永無止盡的壓力討厭到极點。 他們每隔四小時就停止噴射推進一小時，但隆仍是煩燥不安。 從最后一次他從太空船的窗口見到火星，到現剛好一年了。自從那以來發生了什么事？火星殖民地是否還在呢？ 隆每天朝火星發出無線電脈波，但緊張情緒与日俱增。沒有從火星傳來的回音。不過他也不期望會收到。現在火星跟土星分別在太陽的相反兩側，直到他們升离黃道面到足夠的高度，讓他們与火星的直線空間清道，通信訊號才不會受到太陽的干扰。 在小行星帶外緣的高處，他們達到最大的速度。從一側的噴嘴噴出的短暫气流，接著是另一側，然后這艘巨大“太空船”就開始轉向。后方的几個噴嘴又再度發出強大气流，但是這次的效果卻是要開始減速。 他們通過了距太陽一千万哩的高空，然后彎曲航道朝向与火星軌道相交的方向。 距火星還有一星期的旅程，來自火星的回應終于收到了，雖然是片片斷斷、受以太雜訊扭曲、無法解讀，但它們确實是來自火星。因為他們跟地球或金星的現在位置角度太大，所以可以毫無問題地分辨出來。 隆總算松了一口气。再怎么說，火星上終于還是有人類在。 剩下的兩天旅程，通信訊號已經強到可以清淅地听出桑柯夫的聲音了。 桑柯夫道，“哈羅，孩子。現在是凌晨三點。人們似乎從不多為老年人想想。我才剛從床里被拉出來。” “我很抱歉，主委。” “別這樣，他們也只是遵照程序行事而已。我恐怕還是要問一下，孩子。有沒有人受傷？甚至是死亡？” “沒有人死亡，主委。一個都沒有。” “呃……那么水呢？還有沒有剩下？” 隆故意表現得很不在意的說，“十分充夠。” “既然如此，盡可能地赶回來吧。當然，不要再碰運气了。” “你們那邊的情況怎樣？” “還算過得去啦。你們什么時候會到？” “兩天。你們可以撐到那個時候嗎？” “我試試看。” 四十小時之后，火星變成了亮紅色的球体，而他們正順著螺旋軌道要降落在行星港口上。 “慢慢地，”隆自言自語，“慢慢地。”在這种情形下，如果他們航行太急速的話，既使是火星薄薄的大气層，仍然會對他們造成致命的傷害。 因為他們是直接從黃道面上方而來，所以螺旋軌道是由北向南。白色的极地冰帽剛好在他們的下方，夏半球漸漸變小，再漸漸變大。當行星愈靠近，地面上的景觀就能愈清楚地分辨出來。 “准備降落！”隆大喊。 桑柯夫想到那些孩子們即將要回來，盡量嘗試著讓他看來平靜些。不過他們确實做得太好了。 直到几天前，他都不能确定他們是否還活著。一切看來好像是－－無可避免地－－他們在火星到土星航道上的某處，成了一具具冰冷的尸体。 在還沒收到消息之前，調查委員會已經找了他几個星期。他們堅持要他在公听會結論文件上簽字。這看來像是一份雙方彼此達成的協議。但桑柯夫知道得很清楚，他給予頑強的抵抗，讓事情看來只是片面的行動，和那該死的公听會。現在希爾德的選舉似乎是穩操胜算，而他現在也在試試他的運气來激起輿論對火星的同情反應。 因此他故意地拖延時間，在籌碼愈來愈少前盡可能地將事情懸著。 然而當他收到隆傳來的消息后，就決定要立刻采取行動。 文件就擺在他的桌上，而他在記者面前再作了一些說明。 他說，“從地球一年進口的總水量是一百万吨。自從我們開始自己抽取火星水源后，這次是最嚴苛的協定。如果我簽了這份件同意書，我們的工業將會癱瘓，未來的擴展會停止。對我而言似乎地球不再將我們放在心上了，是嗎？” 他們眼光閃爍地望著他。狄格比議員已經不在委員會里了，顯而易見地他已被這些人所排擠掉。 主任調查委員不耐煩地指出，“這些你以前已經說過了。” “我知道，但是我現在已決定要簽字了，所以必需再把事情弄得清楚。地球是否已決定要結束我們這個地方了呢？” “當然不是。地球只不過想保持著它無可取代的水源供應罷了。” “你們地球上現在有數千兆吨重的水。” 主任調查委員道，“我們不能浪費任何一滴水。” 桑柯夫終于簽字。 這是他所要的最后宣告。地球有千兆吨的水卻一滴都不能浪費。 現在，過了一天半后，調查委員會跟記者們在航空站大廳等著。透過厚重的弧形窗戶，他們可以看到火星太空机場外裸露的光禿禿地表。 主任調查委員很奇怪地問道，“我們還要等多久？而且，如果你不介意的話，我想知道現在我們在等什么？” 桑柯夫道，“我有一群孩子們曾經到過太空，飛越了小行星帶。” 主任調查委員摘下他的眼鏡，用雪白的手帕擦了擦。“那他們回來了嗎？” “是的。” 主任委員聳聳肩，面向記者們眨眨眼。 在旁邊的小房間里，一群女人跟小孩們聚在另外一片窗戶邊。桑柯夫后退一步向他們望去。他非常想和他們在一起，分享他們的興奮情緒。他，跟他們一樣，已經等了一年。他，跟他們一樣，曾經一次又一次地以為那些孩子們已死了。 “你看到了嗎？”桑柯夫指著他們。 “嘿！”記者大喊。“是一艘船！” 一陣疑惑的聲音從旁邊的小房間里傳出。 与其說是船形，倒不如說是被白云所遮住的一個亮點。云霧漸漸地變大而看得出它的外貌來。那個物体在天空中分成兩個部分，下端是如大浪地奔騰出來云霧。當它漸漸地落下，上端光亮處隱隱約約可以看出來立方体的外型。 它的外表崎曲不平，但在太陽光的照耀下，仍然閃閃地發亮。 那個立方体如同太空船一般地緩慢沈重地降落。它靠著巨大噴射流的緩沖穩穩地下降，猶如一個疲憊的人安坐在他的椅子上一樣。 在這個時候，大廳里頭呈現一片宁靜。在小房間里的女人与小孩，以及另一端的政治家和記者群全都靜止不動，所有的目光都向外望去。 那立方体的降落輪，遠遠地向后部噴嘴外伸出，慢慢地接触地面且沈入了岩地。而后太空船總算靜止不動，噴射气流也停了。 不過大廳里的宁靜仍然持續了一陣子。 有些人從太空船里面出來，他們用鞋尖跟手上的冰斧，從側面的二哩高處爬下地面。跟船身比起來，那些人好像是一群小虫。 一個記者大聲地問道，“那到底是什么？” “那是，”桑柯夫很平穩地回答，“土星環上的一小片碎塊。我們的孩子們將船艙跟推進噴嘴給安置在其中，然后一起把它給帶回家來。因為土星環是由那些冰碎塊所构成的。” 他向著仍是鴉雀無聲的大眾說明。“那個看來像太空船的東西實際上只是一塊巨大如山的固態水。如果它像這樣地降落在地球上的話，那么它會溶化開來，或甚至因為其重量而自行裂開。不過火星上的溫度較低且重力較小，因此不會有那些危險。 “當然，一當這些事情都建立好之后，我們可以在木星和土星的衛星上，以及小行星帶里設立水資源站。我們可以依我們的需求切割土星環的冰碎塊，然后將它們帶到各個資源站上去。我們的太空拾荒者都是這方面的專家。 “我們將會有我們所需要的水。你們現在看到的那塊有將近一哩立方的大小－－或者說，含有著地球愿意供應我們的兩百年水。那些孩子們從土星回來已用掉了不少的水量。他們告訴我在這五星期的旅程內花掉了大約一億吨的水。不過，老天呀，你們看到在那冰山上似乎看不出一點點的凹槽形狀。孩子們，你們都了解了嗎？” 他轉身向著記者。毫無疑問地他們都知道了現在所發生的事情。 他說，“麻煩你們將這些話記載下來。地球現在正擔心著他們的水源存量。它只有一千兆吨，所以不愿多浪費一吨給我們。記載下來：我們火星民眾為地球擔心而不希望地球會遭到我們曾遭遇過的事。記載下來：我們會賣水給地球。記載下來：我們會以合理价格讓他們買到百万吨水量。記載下來：地球可以不用再煩惱水源問題，因為火星可以出售以滿足他們的需要。” 主任調查委員再也听不下去了。他可以看到未來的前途。當記者們拼命地在記錄時，他隱約地看見那些對他嘲笑的嘴臉。 嘲笑。 在火星很漂亮地反擊了”反浪費活動〃后，他似乎可以听到在地球上對他的嘲笑聲。當這項慘敗傳開來后，他可以听到各地的爆笑聲。他可以看到那黑暗無底的深淵，掉進去的是丟了政治前途的約翰．希爾德、以及地球上每個反對太空飛行的人－－當然也抱括他自己在內。 在旁的小房間內，朵拉．史文森高興地大聲尖叫。而彼得，現在長高了二英寸，蹦蹦跳跳地大喊，“爹地！爹地！” 理查．史文森才剛剛爬到地面上，透過銀色頭盔的面鏡可以清楚地看到他的臉，正朝著大廳走過來。 “你曾見過一個這么快樂的家伙嗎？”泰德．隆問道。“或許結婚這件事會讓你如此高興。” “啊，因為你在太空中待得太久了。”理奧茲道。 |