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第六節

　　　　遠征高麗，三十万大軍生還長安的只有十分之一二，這是高熲用兵以
　　來最大的慘敗。

　　楊堅自仁壽宮返京，便下了一道詔書：
　　——凡是畜貓鬼、蠱毒、厭胜的人，一律流放投邊。
　　此舉算是向皇后獨孤伽羅丟了一個白眼。
　　這時，天下雖是統一，卻未見太平。西有南宁羌族叛亂，南方桂州李世賢造反，北方突厥大可汗都藍的堂弟突利可汗則遣使來京求婚，而東方高麗王高元卻于邊境備戰。
　　這一日帝御大興殿，即与群臣商議上述四件大事。
　　只是大臣們噤若寒蟬，都不輕易開口。自從平陳統一中國之后，死去的上柱國有鄭譯、豆盧勳、韓擒虎、韓建業、梁彥光、梁睿等六人，韓擒虎之死尤其蹊蹺。上柱國乃當時軍隊最高的官銜，楊堅當年便是憑上柱國取北周的天下而代之，他對今日的上柱國能不猜忌？殿中眾大臣不少都挂上柱國軍銜，見韓擒虎之死又怎能不談“虎”色變？
　　那高熲不僅有動輒殺頭的上柱國軍銜，還是位极人臣的宰相，已經到了絕對不能再立功的地步，如再立功，楊堅只好賞他殺頭了。所以，他每一步都是走在表面凝成薄冰的江湖之上，一失足成千古恨。他既是戰戰兢兢陪盡小心，又要裝成若無其事，坦坦蕩蕩。所慮的是：
　　——若無其事要過分了便近乎尸位素餐；坦坦蕩蕩弄過火便流于張狂。個中的分寸著實不好把握。
　　上柱國、內史監虞慶則，与高熲處境類似，頭上也懸著兩把刀。加上當年出使突厥，大意中娶了突厥女人，又接受了突厥可汗飯送的千匹駿馬，著實犯下了大忌。只是悔恨難追，唯有加倍小心才行，自然不敢輕易發言，生恐禍從口出。
　　上柱國、右衛大將軍元胄，是魏昭成帝的六代孫，美須眉，多武藝，于楊堅政變奪權僭移周鼎之際，追隨護駕，亦步亦趨，几乎把楊堅從刀叢中救出來。楊堅曾當眾宣言：
　　“保護朕躬，成此基業，元胄之功也！”
　　然而，時過境遷，功勞竟成了包袱。元胄既嫌楊堅忌刻寡恩，楊堅也疑他忠心不純——你既能助我篡周立隋，又怎知不會幫他人篡隋改朝？況且，你還是北魏的帝子王孫，難道便想稱孤道寡？
　　這些念頭一旦滋生，口雖不宣，難免泄于神色。于是，心照不宣，終于漸疏漸遠。元胄更覺多言無益，凡事沉默為佳。而沉默多了，難道不是一种態度？
　　上柱國、左衛大將軍元宇，也是北魏帝胄，少壯時常以帝胄為榮，老來卻以此為累，深知皇族的血統實是禍根，如不一再向新朝輸誠表忠，禍便旋踵而至。所以，他輕易不言，言必有“忠”。他必須耐心而又耐心，等待一個獻忠的机會。
　　上柱國、宋國公賀若弼，一听皇帝楊堅擺出的四個議題，心中便有了數。
　　桂州人造反歷來有因，半年前李光仕侵襲州縣，被王世積剛剛平定，如今又出了個李世賢，顯然是殺人有術，安撫無策的緣故。
　　南宁西羌的叛亂亦同此理。
　　至于突利可汗求婚的事卻難以對付。突利在誅殺都藍可汗之妻可賀敦千金公主時，出過大力，為大隋根除了北周最后一個皇族后代，其功不少，斐矩曾因此答應他娶大隋公主。如今若不兌現諾言，便是食言自肥，勢必与突利反目為仇，終將促進突利与都藍兩堂兄弟的聯合，在漠北樹一大敵；而如果將公主下嫁与突利，大可汗都藍必然生怨，從此北方將無宁日，長孫晟平定漠北之功自然化為烏有。
　　而高麗王高元邊境備戰之舉，事出有因。自從消滅南朝之后，楊堅即有兼并高麗之志。前不久，由專使送一璽書給高麗王高湯，書中大言道：
　　“王謂遼河之廣如長江？高麗之人多如陳國？”
　　便這兩句話，把高湯嚇病致死。高湯之子高元血气方剛，繼位之后，聚兵捍邊勢所必然，何足為怪？但需一紙璽書安撫人家，戰禍即消于無形。
　　以上四件大事，賀若弼正准備陳述自己的看法，突然舌頭一動，忽生痛感，竟把滿腹的意見強行壓下肚底。因為他猛然記起父親的遺言。
　　他父親賀若敦是北周金州的總管，因言語之失，被宇文護殺害。
　　賀若敦臨刑時曾鄭重囑咐他說：
　　“平定江南，統一中國，是吾平生之志，望你他日成吾遺志。吾今日之死，都因言語之累，你不可不記！”
　　于是引錐刺破賀若弼的舌頭，要他記取父親的教訓，謹慎口舌之禍。由于這個緣故，賀若弼雖是驍勇慷慨，博覽群書，思路敏捷，但于言語之際總是吞吞吐吐，拙于言辭。
　　楊素、楊約兄弟正處在最佳狀態。他們的得勢，沒有人能看出來，他們的姊姊楊氏近因貓鬼案已被削發為尼，明明是一种劣勢，但有誰能明白，其實正是他兄弟倆的苦肉計。因為，他們如不協力鑄成貓鬼案的錯案，暗中把獨孤陷夫婦往絕境上推，誘惑高熲、蘇威經手斷送國舅爺獨孤托，又怎能在“獨孤公”高熲与獨孤氏家族之間制造出一道裂縫呢？楊素、楊約兄弟早已形成共識：為了在“獨孤公”与獨孤氏家族中制造裂縫，從而令高熲失去靠山，忍痛拋出姊姊還是值得。就如打仗，己方不損一兵一卒，焉能擊敗敵人？如今高熲已受到嚴重的損害還渾然不覺，這真是妙不可言！現在，他們一聲不吭，并非由于怯弱，而是像狩獵的行家一般靜悄悄地潛伏隱蔽下來，等待豺狼狐兔等野物的暴露。
　　長孫晟不是上柱國，但有上柱國之憂。叔父長孫覽是上柱國，且系國戚，統八總管，任東南道行軍元帥；哥哥長孫熾又是戶部尚書。其家族滿盈之患，豈可掉以輕心？所以，他也不輕易出謀獻策。
　　王世積因平定桂州李光仕之亂，乍升為上柱國，而今又出了個李世賢的亂子，又怎敢多言。
　　內史令李德林与右仆射蘇威則似乎人定，像個高僧。
　　楊堅于殿中的氛圍似是渾然無覺，其實心中卻大為詫异。近几年來，群臣議事出語漸稀，可以解作對朕躬的尊重，但今日朕已出語叫眾人暢所欲言，為何既不暢也不言，竟是鴉雀無聲！他對韓擒虎之死早已淡忘，且又不明其死因，哪會感悟眾大臣談“虎”變色的情怀；然而，出于他對政治的敏感，憑直覺便知今日气氛的反常。他的難堪很快便轉為惱火。心想：
　　——朕待大家不薄，殿中群僚几乎大多位极人臣，其錦衣玉食甚至超過朕躬，楊素、賀若弼姬妾逾千，李德林華屋數百，虞慶則戰馬蔽野……只不過差一頂皇冠罷了，難道只有皇帝讓你們來當才開心？
　　想到這里，不覺臉色一沉，沖著高熲說道：
　　“獨孤公，你是左仆射，開個頭吧！”
　　“臣領旨！”高熲出班奏曰：“桂州之賊，只須由一老成之將提一旅之師，便可剿滅；南宁羌人之叛則必一驍勇善戰之將方可；突利可汗求婚不能不允，只需冊封一個宗室女為公主，下嫁突厥最妥；至于高麗的戰端，恐不宜開……”
　　“高麗的仗非打不可！”漢王楊諒按捺不住。出班打斷道：“高元那小子不僅于邊境陳兵，而且還親率万騎之眾寇我遼西，是可忍孰不可忍！”
　　楊諒是皇帝楊堅的小儿子，其得寵堪与楊廣相比，他的話如果就是皇帝的心意，那就不好駁斥了。想到這里，高熲再也不好吭聲，只好把滿腔的理由咽回肚子里去。
　　楊素則想：
　　——太子楊勇失寵，朝野共知，莫非楊諒与楊廣一般心思，都想取而代之？倘若所料不差，他下一步就必然會請旨率師征伐高麗。他還年輕，雖然頗受皇上寵愛，但楊廣、楊俊在征陳中都立下大功，与之相比，功德頗為不如，必須積功積德，才能与二哥三哥較一雌雄。為此，訪旨出征高麗，倒是個立功的机會。只是，万一這小子功成名遂，楊廣便多了一個勁敵。那么，我兄弟為楊廣奪嗣的一番心血，豈非付之東流了？難道白白地讓我的姊姊當尼姑？不行，我必須出來阻撓這小子的妄為！
　　想到“妄為”，楊素的思路忽又一轉：
　　——對，這小子确是妄為，孫武說：“五十里而爭利，則蹶上將軍。”自長安至高麗何止万里！孫武又說：“去國越境而師者，絕地也。”這小子立功心切，竟然自陷絕地，真是自取禍災，妙极，妙极！
　　楊素又往深里一想：
　　——果然狂妄嗎？這小子深為皇上眷寵，倘若皇上事先沒給他通風透气，他何以貿然提出征伐高麗的大事？圣意是不可違的，還好沒冒失地跳出來阻撓！
　　賀若弼終是按捺不住，跳將出來，期期艾艾地說：
　　“小王爺不可沖撞，今四……四……四海未宁，豈……豈可……豈可輕議遠征！”
　　楊諒立即反駁道：
　　“宋國公不免言過其實，何來四海未宁？真是駭人听聞！”
　　賀若弼也急急反辯：
　　“今突利可汗求婚，拒則突利生怨，允則都藍怀恨，此為北邊的不宁；南方有李世賢造反；西方有羌人叛亂；東方再与高麗開戰，難道不是四海不宁？”
　　金殿上的楊堅听了大為不悅，心想：
　　——朕的太平一統天下，原來在賀若弼心目中竟是“四海不宁”，那朕豈不是成為亂世之君？
　　于是慨然言道：
　　“宋國公所說的不過是四邊有事，這四邊有事与四海不宁是不是一回事？”
　　楊堅說到這里，嚴峻的目光逐一掃過眾臣，那意思是：
　　——你們不得含糊回避，明确回答吧！
　　于是，眾臣均繼續表態：
　　“不是一回事！”
　　楊堅乘胜追擊，又追問道：
　　“相差是大？是小？”
　　群臣不分大小齊聲應道：
　　“相差很大！”
　　長孫晟應后便即想道：
　　“糟糕，賀若弼想得不錯，卻說錯了；皇上想得不對，卻說對了。我等群臣這一附和，皇上越走越遠了！”
　　這時楊堅果然繼續說道：
　　“桂州几個毛賊，不難一舉蕩平，這事由內史監虞慶則去料理好了；西羌之事，由史……史……史那個万歲去處置好了！”
　　他說到史万歲這個將領時著實懊惱，心想：
　　——你姓史的不過是個左領軍將軍，為何要取名“万歲”？叫朕每回呼你“万歲”，那朕又是什么，愿你這回西征挨刀被殺，省得寡人每每難堪！
　　楊堅愣了一陣，又繼續說道：
　　“至于突利求婚之事，朕思之熟矣。既已允婚，可冊封一宗室女為公主下嫁突厥，長孫將軍仍為護婚使者。下嫁之前，可令突利部屬由漠北南遷至黃河之濱，陰山之南放牧。如此，都藍可汗縱有不滿之想，南下滋扰，必須先越突利可汗這道屏障，北疆暫時可以平安。如此，四境尚有何事？”
　　楊諒緊接著順應地說：
　　“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。平陳以后，天下均遵王化，唯獨高元小丑頑冥不化，便是不在邊境挑釁，也早該予以收拾；倘若听任高元囂張，那么夷狄竟相效尤，那才真正是國無宁日，四海大亂！父皇，儿愿親提水陸之師，手縛高元回京獻俘，請父皇恩准！”
　　楊堅對楊諒是一語一點頭，龍心大慰，當即降旨道：
　　“好！朕就命你親提水陸之師，征戰高麗！”
　　“領旨！”
　　楊堅深知楊諒年少怎能成事？心想當年伐陳，全仗高熲運籌帷幄方得馬到成功，于是便對高熲說：
　　“獨孤公，此事還得由你輔佐才成。”
　　“臣……”
　　高熲忽想到府中重病的夫人，當即便想推辭，但一轉念又覺不妥，便勉強應道：
　　“臣……臣遵旨就是。”

　　長孫晟情緒低落，退前后不想回府，一路信步漫行，不覺來到了東市酒樓。他找一個無客的廂房，叫了一壺汾酒、一碟羊肉、一碟牛肉干，獨自漫飲著問酒。
　　眼看著今日朝中決斷大事的情景，真個叫人痛心。怎能如此輕率地遠征高麗呢？自平陳之后，天下雖言一統，實際上百姓還未曾一日安宁。
　　開皇十年，婺州的江文進、會稽的高智慧、蘇州的沈玄會相繼起兵反隋，稱王稱帝。十四年關內大旱。十五年山東大旱。十六年并州大蝗。十七年桂州、西羌連續動亂。似此空宇內之兵，竭九州之儲，以伐高麗，實是愚蠢透頂。而對此愚蠢的決策，群臣大都稱是，連他長孫晟也得附和，真是不可思議。而下嫁公主給突利可汗的事，不嫁固然是背信，背信自然不好；然而，一賜婚突利，都藍定然不滿，更何況還要讓突利南移陰山麓放牧，明擺著是要分裂突厥，作為突厥的大可汗都藍豈能坐視不顧？那是非大動干戈不可了！万一都藍与西突厥達頭可汗合兵襲擊陰山的突利，無論如何是招架不住的。這么一來，他苦心經營的漠北事業，全然化為泡影了，那么他這一生還留下什么呢？
　　此時，他靈光一閃，忽然想到一個兩全的主意：
　　——倘若冊封兩個宗室女為公主，一嫁突利，一嫁都藍，讓突厥人相安無事，突厥人自然同大隋也相安無事了！”
　　他精神立時振作，便要入朝面奏皇帝楊堅，然而，一轉念卻又躊躇了：
　　——年來楊堅頗自以為是，便在當殿尚未決策之時都不好扭轉其心思；更何況圣旨已下，縱然是万鈞之力也難回圣意了！
　　想到這里，長孫晟真正是心灰意懶到了极點。
　　這時，隔壁廂房爆發出一陣放縱的大笑，笑聲十分響亮，充滿了陽剛之气。一個柔和的聲音沉靜地發問：
　　“仁兄何以發笑？”
　　“我笑七個上柱國竟然都不懂兵法，全都贊成遠征高麗！他們連《孫子兵法》的第一句都沒看懂，孫子開章明義就說：‘兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’可他們偏偏不察！第二章又說‘不可遠征久戰’。可他們卻要道其道而行之！再則，以楊諒為元帥，高熲為長史更是不妥。楊諒急于立功立事，好取代乃兄太子之位，怎能處處听高熲的？這不顯得太過膿包嗎？吳起說：‘四不和不戰。’如今四方未宁，是國不和；元帥、長史不和，是陣不和；又再任命王世積為帥，兩個元帥統軍，是軍不和；還有一個水師，更容易造成戰不和。依此觀來，是敗定了！更何況尉繚子還說：‘凡兵不攻無過之城，不殺無罪之人。’高麗人于邊境陳兵自衛，有什么罪？”
　　“估計不久漠北也有戰事。”那柔和的聲音又沉靜地說：“他們明知單是踢婚突利，都藍必定興兵南下，還要那么干。更古怪的是讓長孫晟親手去葬送他畢生成就的事業。”
　　“那太妙了！《司馬法》說，國雖大，好戰必亡。這一群蠢驢們，竟然開了兩個遠征久戰的大戰場，那是活得不耐煩了！哈哈……伙計，過來，大生意來了！”
　　店小二連忙應聲而至，在廂房門口招呼道：
　　“二位客官有何吩咐？”
　　大嗓門于房中答道：
　　“把你店里所有的好酒，每种都送一壺來。然后再把所有的好菜也每樣煮一盤來。听懂了沒有？”
　　“懂。”
　　“懂為何還不快去？”
　　“是……不過，客官僅有兩個人，怎吃得了許多。”
　　“這不用你管！你去弄來就是……告訴你一個乖，快打仗了，是大打特打，今后好吃的吃不到了！你們要是多屯積一些東西，包你們發大財！”
　　那伙計終于有點明白，飛快地備酒菜去了。那柔和的聲音又發問道：
　　“為何要這么多酒菜？”
　　“高興啊！”響亮的聲音應道。
　　“戰亂有什么高興？”
　　“熱鬧！我就喜歡熱鬧！”
　　“倘若我設法熄滅了北方的戰火呢？”
　　“那自然就不熱鬧了……不過，你沒這個能耐！”
　　“我要是奏請皇上，同時對突利可汗賜婚，另嫁一個公主給都藍可汗，那還打得起來嗎？”
　　隔壁廂房沉默了，那響亮的聲音許久才郁郁地說：
　　“你這計策果然厲害，估量和突厥人是打不起來了……你果真要向皇帝上書獻策？你的舅父活捉了陳叔寶，滅了陳國，結果又如何？長孫晟三平突厥，又怎樣？”
　　隔壁又是一陣沉寂。長孫晟終于明白，那發語溫和鎮靜的年輕人自然是殿內值長李靖了，但不知另一大嗓門的年輕人為誰？正思忖間，店伙計接二連三送菜送酒，魚貫而入隔壁廂房。有頃，大嗓門又發語：
　　“韓擒虎曾說，天下能与他論孫吳兵法者只有他的外甥，便是足下了。今日率會，以后可要多多領教了！”
　　“舅父的話，那是作不得准的。舅父習兵，得奇、正二字；但以奇為奇，以正為正，卻不知奇正互變循環無窮之理。他一生馳騁疆場，總以為戰場是在邊疆，卻不知處處都可成為戰場，便是……便是……”
　　“便是京都也不例外，是耶不是？那么請教了：皇帝可以變成賊嗎？賊可以變成皇帝嗎？”
　　“這……”李靖對這單刀直入的問話顯然頗為尷尬。
　　“不答也成。我再問你，《六韜》第十六章最后一段是怎么說的？”
　　“是這么說的，”李靖一頓，便如水流般背誦起來：“故利天下者，天下啟之；害天下者，天下閉之；生天下者，天下德之；殺天下者，天下賊之；徹天下者，天下通之；窮天下者，天下仇之；安天下者，天下恃之；危天下者，天下災之。天下者……天下者……”
　　“天下者非一人之天下，唯有道者處之。”那大嗓門頗為不耐，搶過來續完，然后品評道：“這一段說的是什么呀？便是說皇帝和賊互相轉化的道理！你很聰明，也很有學問；但你不行，成不了大事，頂多出將人相而已！你心中禁地太多，影響思路的奔馳，因此學問不能達到极致，可惜，可惜！”
　　那大嗓門說完，竟不告而別，走出廂房，揚長而去。
　　長孫晟自側面打量他，此人舉止瀟洒，神態沉靜，与其恣肆的言論頗有不合之處。稍后，李靖也走出廂房，也顯然已有七分醉意，臉上神思恍惚，似喜非喜，似憂非憂，悠然而去。
　　店伙計急步走入廂房，然后又走了出來，手中捧著一錠金元寶，呆呆地望著金元寶出神。長孫晟离席迎上前去，問道：
　　“小哥，剛才离去的那個小爺是誰？”
　　那伙計只顧望著金元寶，渾然無聞無覺。長孫晟又問道：
　　“小哥，剛才那离去的小爺是誰？”
　　“哦……”伙計捏緊了金元寶，漫應道：“他姓李……”
　　“先离開的那個呢？”
　　“他，他也姓李。”
　　那伙計沒說出其人的名字，便趨奉新來的顧客去了。長孫晟心有不足之憾，愣愣地望著店伙計的背影。突然一人在背后發語道：
　　“長孫將軍，大安！”
　　長孫晟返顧，卻又是一個壯漢，怀中還抱著一個嬰儿。那嬰儿似未滿周歲，見到長孫晟竟然“咯咯”地笑個不停，令人大為詫异。那壯漢解釋道：
　　“這孩子不愛呆在家中，喜歡出門，見車馬刀槍劍朝便笑，見人向來不笑，你是例外，看來是十分投緣了！”
　　長孫晟則想道，也許是我身上散發著車馬刀槍劍朝之气吧？忽然想起了家中的小女儿，臉上同時顯出慈祥的微笑。她也未滿周歲，平時卻有一副大人般沉思的神情。想到這里，便問道：
　　“閣下是誰？”
　　“他叫李世民，”壯漢以為對方是問怀中嬰儿的名字，便指著襁褓應道：“是我的侄儿。你自然不認得在下，但隴州太守唐公李淵，你該認識吧？”
　　長孫晟心想：
　　——當今皇后獨孤伽羅是李淵的姨母，蜀王妃又是我的堂妹，扯起來兩家還有點瓜葛之親。
　　他當即應道：
　　“認得，認得！唐公怎么不認得！說起來咱兩家還沾親帶故呢！”
　　“在下李神通，是唐公的堂弟。”壯漢自我介紹完又說道：“剛才离開的兩人，一是韓擒虎外甥李靖；一是蒲山公李寬的儿子李密。”
　　“哦……”
　　他頗為納罕，今日怎么盡遇姓李的？

　　遠征高麗的詔書已下，將帥已定，但楊諒、高熲、王世積、周羅侯都未离京起行。
　　原來兵役制至北朝后期有了重大的變化。國家除了守衛宮城的禁兵、戍邊和負責州郡治安的一些軍隊之外，沒有別的常規軍。解決兵源的辦法是在各州設立二十四個縹騎府（隋以前稱開府），每個縹騎府養一万二千五百名丁壯，合為一軍。這些丁壯，農忙時從事生產，農閒時集中軍訓。不納稅賦，但一經王命下達，就得從各地赶到驃騎府集中，准備出征。這就是“府兵制”。
　　驃騎府的軍事長官是驃騎將軍，上一級為大將軍，再上為柱國將軍，更上為上柱國。一上柱國統二柱國，一柱國統二大將軍，一大將軍統二驃騎將軍。但到隋朝，皇帝恐軍權旁落，把上柱國、柱國、大將軍變成沒有實權的虛銜。所以，戰時要兵需得從各州郡直接征召。
　　這回遠征高麗召的是三十万水陸大軍，應征的遍及全國各地。試想征夫的召集由里及縣，由縣及州，該得多少時間？這時，突利可汗已然舉族南移，長孫晟護送的安義公主也到了陰山成婚，可征伐高麗的大軍卻還沒有匯集。
　　急功好利的楊諒雖是連連到高熲府中催促，可兵沒集齊又怎好發軍！況且高熲的夫人日內才去世，不過兩個時辰高熲便被召入宮中。楊堅對他撫慰了一番之后，使即建議他再娶一個夫人。原來這建議是獨孤后的點子。獨孤皇后對各大臣妻妾的關系頗為過敏，她自己常常害死宮中嬪姬，便疑心高夫人死非正常，可能是小妾暗算了。她建議高熲重娶，是要觀察高熲對妻妾是何情意。若是答應再娶，雖是對前妻薄情，但也是對小妾不以予留意，以妾害妻的嫌疑便可打消了。只是高熲根本不懂皇帝楊堅建議的背后有這么多的曲折，僅直敘心意答道：
　　“臣已經老了，退朝以后只是獨處書齋誦讀佛經，再娶實非老臣之愿！”
　　待妻子發喪之后，大軍已然畢集，高熲本不欲于盛夏發兵，無奈楊諒再三催逼，甚至暗示高熲是眷戀新喪的夫人，這才不愿及早起行。他哪里知道，高熲雖是元帥長史，實是全軍的總指揮，要對此行的成敗擔負全部責任。盛夏行軍，容易生病。尤其是水師通行，更不宜台風季節出海。高熲本是想在秋季出征，但在楊諒的催逼下，只好勉強發軍。心想：
　　——我路上慢慢行軍便是。
　　不料，那楊諒卻非要急行軍不可。高熲昔日的銳气所剩無多，況又妻子新喪，更無心与楊諒爭執，只好一讓再讓：
　　——急行軍便急行軍。
　　酷暑行軍，不多日，兵士就陸續生病，又吐又瀉。開頭不以為意，認為不過中暑而已；漸而蔓延，這才悟出乃是一場大疫，因為患病人太多了，而且大都一二天便即倒斃。加上缺醫少藥，簡直束手無策，鬧得人心惶惶。征夫中居多不知有個高麗國，更不知有個高麗王高元，尤其不知為何要同他打仗。這仗有那么重要嗎？非得于夏收夏种農忙時刻打才成嗎？于是，許多人開始逃亡。病死的人愈多，逃亡的征夫愈多，最后簡直弄不清誰是死了誰是逃了。大軍未至遼水，便剩下半數。
　　禍不單行，周羅候的水師又在海上遇上台風，几乎全軍覆沒。周羅侯帶回數百幸存者，不住地長吁短歎。
　　那高麗王高元不知隋軍的曲曲折折，但聞來了三十万水陸大軍，便也惊慌失措，急急上表稱臣，遣使謝罪。
　　高熲見到高元的謝罪表，簡直如獲大赦。有了這謝罪表，便不會大丟天朝的臉面。于是，雖然兩國未交一陣，便急急揮師回朝。
　　一路上疫病并不稍緩。這時，高熲無心關照將士的死活，卻一味把高麗使者的健康寒暖著實放在心頭。万一那使者染病死掉，高麗遣使謝罪的“戰果”豈非又打了折扣？還好，那使者終是無恙，只是三十万大軍生還長安的，卻只有十分之一二。
　　這是高熲用兵以來最大的慘敗。

　　長孫晟護送安義公主到陰山，与突利可汗成婚，一切順遂。突利對天朝下嫁公主又讓其于肥沃的草原上放牧，十分感戴；而都藍可汗卻极其不滿，當即派了特使聯絡西突厥的達頭可汗，相約合擊突利可汗。
　　這一切，長孫晟早有估計，雖知突利難以抵擋都藍、達頭兩家的合擊，但是仍然一面促使突利嚴加戒備，一面報請朝廷派兵救援。但文帝楊堅接到告急軍情之時，恰巧甘肅靈州也告急，道是達頭要入侵靈州。楊堅作出錯誤的判斷：以為達頭東向合擊突利是虛，西侵靈州才是實。心中想：我才不中你聲東擊西之計！于是下旨給他的四儿楊秀，命他為元帥，盡傾西南道之兵，出靈州迎擊達頭。同時，又命楊素為行軍總管，到靈州協同作戰。
　　便在楊堅自以為得計之時，一個風高月黑的夜晚，都藍可汗的騎兵如潮水般由東向西推進，達頭可汗的騎兵則高舉著火把，宛如一片火海由西向東殺來。瞬間兩軍便將突利的部落團團圍住。馬蹄聲、殺喊聲交織一片。突利的隊伍未經一擊，即自行潰散。
　　長孫晟緊緊咬住突利，且戰且走，直到天亮，才透出了重圍。環顧四周，一共只有五騎：長孫晟及他的一個隨從、突利可汗及他的兩名部下。雖說這回非是長孫晟自己帶兵打仗，但平生的狼狽莫此為甚。這時人饑馬渴，疲憊不堪，卻也顧不上覓食和休息，只得繼續向南逃竄。又逃了一百多里，沿途又收留一百多騎的突利部下。天色向晚，只得歇下。先是殺馬喝血止渴，繼則燃起篝火炙肉充饑。
　　那突利可汗眼看如此一敗涂地，一百多騎人馬有何面目去見長安天子？況且安義公主又下落不明，怎好向天朝交代？心想如今是連一個俘虜都不如了。一轉念問，忽想還是投奔西突厥達頭好了。達頭雖說剛剛圍攻自己，但無深仇大恨，畢竟還是本族人親。他想著想著，主意已決，便穿梭于堆堆篝火之間，低聲与部下商量去向的事。
　　長孫晟見突利神態有异卻不過問，只是悄悄把自家的隨從拉到一旁，命他即速奔赴長城，令長城守卒連舉四處烽火，不得有誤。
　　待那隨從去后，長孫晟才坐下向火，若無其事地吃起烤馬肉來。此地距長城不過十里，片刻功夫，城上四烽高舉，烈焰沖天。正与部下商量西逃的突利連忙過來問長孫晟：
　　“舉四烽是什么意思？”
　　“城高地遠，一定是看到了賊兵。”長孫晟騙他說：“天朝軍法，若是賊少，只點燃二烽；來多，就舉三烽；非常多敵人逼近，這才舉四烽。看來，都藍、達頭是不放過我們，大隊人馬追來了！”
　　突利沉默了許久，心想既然達頭可汗緊追不舍，我怎能自投羅网？于是，這才追隨長孫晟進入長城，到長安朝拜皇帝。只因長孫晟急中生智，帶回了突利，這才給隋朝留下了漠北卷土重來的机會。

　　高熲剛回長安，儿子高德弘就告訴他一個令人震惊的消息：上柱國、右武侯大將軍、內史監、魯國公虞慶則，以謀反罪被誅殺。
　　高熲愣了半晌才問道：
　　“他謀反了？”
　　高德弘搖了搖頭，接著便細說虞慶則被殺的緣由。
　　原來他的上柱國府有個長史叫趙什柱，此人是虞的小舅子。虞慶則有個寵妾素蛾，恃寵而驕，常常凌侮虞妻趙氏。那趙氏嫉恨難消，終于想出一計：讓她的弟弟趙什柱去勾引素蛾。漸漸二人打得火熱。素蛾把感情傾注在趙長史身上，不知不覺間便冷淡了虞慶則；虞本不以為意，反正他妻妾成群，很快也就移愛他妾。那素蛾心虛，卻疑心虞慶則已發現她与趙的奸情，便与趙什柱說起自己的疑心。趙什柱生怕奸情敗露，便千方百計想陷害虞慶則，來個先下手為強。
　　這回平定桂州李世賢的叛亂之后，大軍回師到潭州的臨桂鎮，于休整之暇，虞慶則便信馬由韁地到野外蹓躂。在詩人的眼底山河都是詩，而在軍人的眼底，山川卻全是戰場。虞慶則興之所至，便指划著眼前的高山峻岭說：
　　“這里實在險固，只要糧食充足，由得力的人把守，那是誰也攻不下的！”
　　平叛凱旋返京無去時的急如星火，虞慶則緩緩而行，卻怕皇帝楊堅等得不耐，便讓他的長史趙什柱先行回京奏事。趙什柱便借面君的机會，于皇帝面前构陷虞慶則。說慶則先前便不愿南行平叛，如今平叛得手，更覺功高不賞，徒惹皇帝疑忌。于是，派他先到京城看個動靜虛實，而慶則自己則帶兵緩緩而行，免得到了京師交還了兵權，成為釜中之魚。如今虞慶則屯兵潭州，整日視察山川形勢，一俟他回話，便要起兵舉事。
　　皇帝楊堅听后，立即派給事黃門侍郎張衡馳赴潭州奪了虞的兵符，且察其謀反的虛實。那張衡把虞押回長安，奏稟皇帝道：虞慶則視察山川形勢屬實，看來圖謀叛逆是真。于是，虞慶則的一顆大好頭顱便被砍了下來，而告密者趙什柱，則由從六品的柱國府長史一下子超升為正二品的柱國。虞慶則被殺之后，虞夫人趙氏又哭又鬧，大罵乃弟趙什柱假戲真做。于是虞慶則冤死的消息才風傳朝野。皇帝頗以為虞夫人叫嚷有損其英明，便強令她削發為尼，發配至一冷僻寺院，嚴密看管起來。至此，聲勢顯赫的魯國公府便從政壇上消聲匿跡。
　　高熲听完又是愣了半晌，虞慶則若要造反，但愁無握兵之机，何以要拒絕領兵去桂州平叛？平叛之后，便即無功，也該無害，又為何要于潭州起兵舉事？便是要舉事，視察山川形勢也應万分机密，怎能口無遮攔地亂說一气？以楊堅的精明，這些明顯破綻怎能看不出來？既已看了出來，又何以輕率地殺了他？
　　高熲終于憶起一件陳年舊事：那是開皇五年，虞慶則、長孫晟出使突厥，諷諭沙缽略可汗稱臣。不久，內臣奏說虞慶則、長孫晟已圓滿完成使命，皇帝楊堅听了哈哈大笑；那內臣繼而說明沙缽略可汗將其堂妹送給虞慶則為妾，楊堅便笑不出聲，歡容頓斂；那內臣再說到虞慶則接受突厥人饋贈的千匹良馬時，楊堅刷地臉如秋霜，殺机甚顯。其后，雖是論功擢升虞慶則為上柱國，但今日之死因，實際上十來年前便种下了。
　　想到這里，高熲不禁栗栗自危。虞慶則平叛得手，尚有取死之由；而高熲我損兵二十多万豈不离死更近？于是，他重又開始搜索枯腸，回憶与楊堅共事二十多年中可有惹人猜忌的地方。
　　便在這時，國公府的管事進門稟告：
　　“太史令劉暉求見！”
　　高熲心想，近來妻死兵敗，運數頗為不佳，劉暉精通星象之學，何不乘机問問新近星象對宰相可有不利的征兆。于是就說：
　　“有請！”繼而又改口：“不不，我自己出去迎接！”
　　高熲很客气地將劉暉引進了書齋，坐下寒暄了几句，書童便送茶進來。”此時茶剛從南朝傳來不久，用烹非用泡。烹時用一瓦罐，先將茶葉倒人罐中，加水，然后放在炭爐上煎烹。水開之后，倒出來的便是茶。這茶水自然比后人所喝的泡茶既濃且苦，入口如藥，然而能喝到的人卻以苦為榮為幸，可見時尚之顛倒人的魔力。
　　劉暉接過茶碗，感激地對高熲行個注目禮，以謝宰相給他崇高的禮遇，而后才細口細口地啜飲碗中的濃茶。喝完之后，這才開口道：
　　“相爺鞍馬勞頓，本不該于此時前來煩扰……但此事關系甚大，若不早說，會貽誤國家大事！”
　　“究竟是什么事？”高熲忽感一陣莫名的不安。
　　“近來天象對太子和左仆射都很不利。白虹貫東宮門，太白襲月，這是皇太子廢退的征象；同時，熒惑星入太微，犯左執法，恐于左仆射有傷……”
　　天象對人間的影響向來是被公認的，否則國家便不會設太史局，置太史令。有异議的僅是：天象究其實對人間影響有多大？預兆的准确程度又有多高？由于此事既玄微又高深，上述問題向來均無精确的答案；而無精确答案的事是無以駁詰的。作為太史令的劉暉，當然是這時天象學的權威，他的話不信，又能信誰的話？何況他說的兩件事，恰恰便是高熲這几年來心頭難解的症結！所以，一經點破，高熲就呆若木雞，啞然無言。
　　劉暉見他怔忡半晌無言，便寬解道：
　　“此事尚可努力，通過踏罡步斗、祈禳厭胜，可以消災免禍。”
　　“朝廷是嚴禁祈禳厭胜的……”
　　“為太子祈禳，為相爺厭胜，自當別論。”
　　高熲搖了搖頭，心想你實在是個呆子，朝廷的禁令便如夭网，那是無所不覆的，誰能例外？此刻不覺又想起今年五月間他代皇帝起草的那份詔書：

　　　　畜貓鬼蠱毒厭魅野道之家，投于四裔。

　　這段文字，本來是專為楊素的妹妹——獨孤托的夫人而發的，如今忽地整到自己的頭上來了……
　　這時，儿子高德弘又闖進門來，喊道：
　　“爹，晉王駕到！”
　　高熲頗感意外，略一躊躇，便低聲交代儿子領劉暉自側門出去。然后就急急穿廊過廳，出門迎迓楊廣。
　　三十一歲的晉王楊廣歡容滿面，在廳中的華燈照耀下，更顯神采飛揚。他左一句“獨孤公”，右一句“老相公”，說得親熱無比。在其熱烈情緒的感染下，高熲漸也笑逐顏開。
　　“獨孤公這次麾師東征，雖云天不作美，然而于困境之中卻能致高元遣使謝罪、納貢稱臣，真所謂不戰而屈人之兵，便是孫吳再世也應自歎不如，這等神威，實是空前絕后。”楊廣一坐下來便真誠地贊頌，句句搔到高熲的痒處。
　　但高熲絕非容易忘乎所以的人，不待楊廣說畢便中途攔住：
　　“三十万大軍，損失十之八九，高熲謝罪猶來不及，何敢稱能言功？晉王殿下如此謬贊，倒叫高熲羞得無地自藏！”
　　“這是天不作美，怎能怪罪獨孤公！若說責任，倒是我那不爭气的五弟漢王實在難辭其咎。如果不是他功名心太急，強令大軍冒暑行進，說不定馬步軍便不至于染上可怕的疾疫，水師更不會遇上台風而全軍覆沒。”
　　“你從何知道這些？”
　　高熲頗為惊异。因為出師高麗時，楊廣根本不在京師，他已由并州總管轉任楊州總管，他還是三日前才回朝述職的。
　　“此事獨孤公雖是保守甚密，那是給五弟漢王的一點面子。然而三十万大軍只剩下三万五，這三五万幸存者痛定思痛，豈能不說？早就一傳十，十傳百，弄得京師都沸騰了，哪個不知道呀？”
　　這里楊廣不免撒了謊，漢王楊諒催逼出征的事，除了高熲、王世積外，至今無人得知，便是楊廣也是剛剛從王世積口中套出來的消息。
　　“那么……那么皇上可否知情？”高熲不免有點緊張，此事過分宣揚，對漢王楊諒未免不夠厚道；況且皇上對漢王甚為眷寵，若是疑心高熲一回京便大為張揚漢王的不是，那只會把事情弄得更糟。
　　“以父皇的精明，他能不知此事嗎？獨孤公，你也未免多慮了，此事自然是在出兵之時，楊諒他為了逞能，自己故意泄漏出來，如今真正是自食其果！你老人家放心，父皇知道你為人忠厚，便是有人故意把水攪渾，小王自會為你澄清的！”
　　高熲感激地點點頭，心想人家都道晉王刁鑽古怪，不料于關鍵時刻卻這般通情達理，難得，難得！

　　晉王楊廣走后，高熲對楊廣的這一番好意不覺又琢磨了一番，忽地拍案叫道“是了！”心中的症結才算解開了。
　　于是，便對聞聲進門的儿子高德弘說道：
　　“晉王他因何處處替咱說話？因何對楊諒的過失查得一清二楚？你知道嗎？因為楊諒立功心切，連遠在楊州的晉王都聞到此人气味不對，顯然是在打太子的如意算盤，他自然放不過這個新的競爭者！這倒好，為父本來正因一事為難：到底見到皇上時要不要把楊諒誤事的實情說清？如今倒好，自有晉王他代咱說了，我無需開口了！”
　　楊廣專辭了高熲，便直奔漢王府。他一見楊諒，便開門見山道：
　　“老弟，你這回禍卻闖得不小！”
　　楊惊呆澀地望二哥一眼，心想此事何須你講？三哥秦王為人何等忠厚，只因對衣食住行講究了一些，便被父皇削職免官；我率三十万大軍，十折其九，自然是大禍臨頭！只是此事大大地便宜了你晉王，我這一挫折，再也無人与你競爭太子的寶位，你自然要幸災樂禍了！
　　楊廣見五弟嘟著嘴愛理不理，也不以為意，從怀中掏出一包茶葉放在案上說：
　　“這是‘方山露牙’，极其名貴，是福州的一個客商孝敬的，為兄僅留一包，分一包給你。你叫茶童烹煎一下，咱兄弟倆邊喝茶，邊想排憂解難的法子，如何？”
　　楊諒疑慮地望乃見一眼，心想二哥會有這么好心嗎？但多少還存一線希望，便嗡聲嗡气呼喝道：
　　“來人！”等茶童上前，這才吩咐道：“把茶拿去煎烹！”
　　待茶重离開，楊廣才低聲道：
　　“老弟，喪師辱國，禍莫大焉，你難道路上就一點也不想想脫禍之策，光等大禍臨頭嗎？”
　　楊諒失神落魄道：
　　“這么大的禍，還擺脫得了？”
　　這時楊廣的眼前出現了高熲的形象，臉上頓時似笑非笑，慢騰騰地說：
　　“禍若是不能脫的，為何人們總是說‘脫禍！脫禍！’？禍不僅能脫，還能走；若是不能走，為何還說‘禍不單行’？可見，禍便如一件衣服，你如果穿得太熱了，那就脫下來，讓別人穿上去。禍又是勾魂使者，他眯著醉眼，到處游逛，誰碰到誰倒霉；但如果你接待得法，便也無事，可以引導他找替死鬼……”
　　這時茶童送茶進來了，楊諒的思路在乃兄的誘導下，似乎已然打開，朦朦朧朧地見到一線光明，喃喃道：
　　“是衣服……是勾魂使者……可這衣服該脫給誰穿呢？勾魂使者讓他去勾誰的魂呢？二哥你說！你快說呀！”
　　楊諒急，可楊廣不急，他伸手端過一杯茶，吸了一口，說：
　　“你喝呀，好香！心急既脫不下禍衣，也赶不走勾魂使者……如何？這‘方山露牙’确實是茶中之王，飲中之帥，是不是？但如果這煎茶的水不是水，而是醬油，而是燒酒，那煎出來的茶會是什么味道？”
　　楊諒弄不清乃兄掏的是什么玄虛，只是傻傻地望著楊廣，等他的下文。楊廣將杯放在案上，在室內緩緩地踱著步，又繼續說道：
　　“天下最貴重的‘方山露牙’，有時竟然斗不過醬油，斗不過燒酒。老弟呀，我覺得這回出征高麗，你就是‘方山露牙’的茶，高熲便是醬油、燒酒！因為你年紀輕，父皇只是讓你當個挂名的元帥，歷練歷練，實權還是歸高熲掌握。茶變味，咎在醬油；高麗喪師之罪，難道不該由掌握實權的人承當？你在軍机大事上同高熲爭執過了吧？”
　　“爭過。”
　　“比如這回水師由東萊發兵，是夏季合适，還是秋后合适？這是值得一爭的。”
　　“這件事我們爭論執得好激烈……你又怎么知道了？”
　　“我是猜想，”楊廣一笑，又說：“你可能認為夏季是台風季節，水師出海有被顛覆的危險，因而主張秋后發兵。”
　　楊諒則道：“恰恰相反。”
　　而楊廣則不聞不間只顧繼續說下去：
　　“但高熲妻子新喪，有后顧之憂，只想早去早回，加上年老怯寒，不愿在秋冬季節作戰。因此，极力主張夏季發兵，獨斷獨行。強令周羅侯水師于七月出海，直趨平壤；再令大軍日夜兼程，奔赴遼東，以成呼應之勢，這樣，水師便為台風顛覆；而陸軍卻被疾疫摧垮，終成喪師之禍，是耶不是？”
　　楊諒本已插話糾正，不知何故楊廣硬是把楊諒的事強栽高熲頭上，且煞有介事不住地問：
　　“是耶不是？”
　　這叫他如何回答？心想：
　　——今夜二哥怎么啦？莫非瘋了？
　　“情形可是如此？”楊廣又再次問道。
　　楊諒尷尬之极，囁嚅道：
　　“情形……是這樣的……”
　　他本想開宗明義一五一十從頭如實地說明經過。
　　“是這樣，那就很好！這過失全是高熲的，你不僅無罪，而且有功。”
　　楊廣迅速地搶過話頭。
　　“不！”楊諒不禁嚷道：“主張夏天出兵的是我，高熲才是主張秋后出兵！”
　　楊廣一雙眼睛瞪得圓圓地，只是不解地望著楊諒，終于搖了搖頭。那意思是：
　　——你實在太膿包，連親手教你作偽都無法領悟，憑這德性也配同我較量？
　　繼而又狠狠教訓楊諒：
　　“既是你主張夏季出兵，那你就坐在家里等死吧！”
　　“可……可你答應想辦法……說是可以把禍衣脫給別人穿……”楊諒可怜巴巴地懇求。
　　“你怎么這么渾！我已經把你身上的禍衣解脫下來了，而且已經替高熲穿上了！是你自己找死，搶回來，又穿在身上！”
　　楊諒這才如夢初醒，恍然大悟：
　　“唔……對對對，只要把我的主張說成是高熲的主張……就成了？不過……”
　　“不過什么？”
　　“不過，就怕父皇找我們兩人對質。”
　　“你這一點盡管放心！我已經騙高熲說：父皇已經知道實情了。他耍是再對父皇說起此事真相，不僅不厚道，而且是居心給咱們皇家過不去。這老家伙很謹慎，為了顯示他的寬厚，他不會說的。你還是抓緊一點，先到母后那里告高熲一狀！”
　　楊諒對乃見可謂是無比感激，不住地點頭，連連說道：
　　“多謝指點！多謝指點！”
　　楊廣心里則想：
　　——我才該多謝你呢！只要你幫我搬開高熲這塊石頭，再來收拾你還不是輕而易舉？
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