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在江宁城百廢待興的時候，曾國藩壓下了兩江總督衙門、江宁布政使衙門、江宁知府衙門等官衙的興建，將經費用在兩項建設上：一是滿城，一是江南貢院。修复滿城是為了討得朝廷的歡喜，恢复江南貢院，則為的是籠絡兩江士子的心。 滿城建得慢點不要緊，貢院的興建則一刻也不能緩。今年是甲子年，為例行的大比之年，其他各省都按規定期限，于八月中旬結束了秋闈，唯獨安徽、江蘇例外。安徽、江蘇兩省在康熙六年以前還是一個省，名曰江南省（它与江西省同屬一個總督的管轄，所謂兩江，即江南与江西的簡稱），省垣江宁。后來雖分成兩省，但鄉試并未分開。安徽省的士子，每到大比之年仍到江宁來參加鄉試。自從咸丰二年底，太平天國將都城定在此以后，蘇、皖兩省的鄉試便中斷了。咸丰十一年，曾國藩想在安慶設立一個上江考棚，專考安徽士子，但因為皖北仍在太平軍之手，遂未果。這樣，十二年多時間里，安徽、江蘇兩省士子便眼睜睜地失去三次飛黃騰達的机會。一到江宁重回朝廷之手，要求立即開科取士的呼聲，便雷鳴般地灌進曾國藩的耳中。 曾國藩本人的急迫心情并不亞于這些士子。在當年出師前夕昭告天下的檄文里，他竭力譴責的就是太平軍“舉中國數千年禮義人倫、詩書典則，一旦掃地以盡”的行為，號召所有讀書識字者起來捍衛孔孟名教。這些年來，他的确也以“衛道”的口號爭取了大部分讀書人的擁護、支持，這正是他成為胜利者的主要原因之一。現在，到了他為這些讀書人酬謝的時候了。更何況作為恢复中斷十二年之久的鄉試最高主持人，歷史將會以怎樣令人炫目的語言予以記載啊！曾國藩每想到這些便激動万分。這個憑借著府試、鄉試、會試才有今天地位的荷葉塘農家子弟，深深地理解貧寒士子盼望出頭的苦心，也深深地以執掌文衡而感到無比的榮耀。他每隔几天便要親臨江南貢院工地，督促他們務必在十月底全部竣工，決不能耽誤定于十一月初八日的甲子科鄉試。前几天，江南貢院終于如期完工，曾國藩和所有蘇皖官員們都覺得肩頭上輕松了許多。 近日里，來自江淮大地、蘇南蘇北的二万士子，絡繹不絕地涌進江宁城，給正處在由廢墟重建的千年古都帶來一股新鮮的机趣。這些士子中有白發蒼蒼的老者，也有不及弱冠的青年，有肥馬輕裘、呼奴喝仆的富家子弟，也有獨自一人挑著書箱、布衣舊衫的清貧寒士。他們走在街上，出入逆旅酒肆，一個個頭上扎著長長的發辮，滿嘴里子曰詩云，令金陵遺老們真有重睹漢官威儀之感！ 江南鄉試，向為全國矚目，不僅錄取人數僅次于直隸而居第二，更因為殿試一甲人員之多，令各省羡慕。清代自順治三年丙戌開科取士，到咸丰二年壬子科后金陵落入太平天國為止，共九十一科，江南出狀元五十名，榜眼三十二名，探花四十二名，居全國第一，遠在其他各省之上。這樣一個重要的地方，又是金陵克复后的首科，主考官放的何人，士子們都在互相打听。絕大部分人都不知道，只有极個別有親戚在北京做大官的人心里有數，但他們都不講。被猜到的正副主考官有好几十個，眾人都拿不准，唯一拿得准的是：今科江南鄉試的正主考官一定是一位德高望重，才學优長的翰苑老前輩。 這一點果真被猜中了，臨到考試的前十天，兩江總督曾國藩才接到部文，得知正主考官放的是劉昆，副主考官放的是平步青。劉昆字玉昆，號韞齋，道光二十一年翰林。咸丰元年由翰林院編修調任湖南學政，咸丰四年遷內閣學士，不久遷工部右侍郎。咸丰十一年因過革職，兩年后复職任鴻臚寺少卿，今年初升為太仆寺少卿。如今即以堂堂九卿的身分主持江南鄉試，為參加是科鄉試的士子們增色不少。平步青字景孫，今年三十二歲，時為翰苑編修，是個官運正好的俊逸才子。說是今天申正可抵金陵，申初，曾國藩便帶著江蘇巡撫李鴻章、學政宜振甫和安徽巡撫喬松年、學政朱蘭以及江宁藩司万啟琛等高級官員親到下關接官廳迎候。 湘軍在裁撤過程中接到上諭：為著長遠考慮，不必全部裁盡，可以保留三万左右的兵力。曾國藩正為此事而憂慮，這道上諭出乎意外，令他欣喜异常，立即決定長江水師暫不動，吉字大營保留十六個營八千人，霆軍留下八個營四千人，其余張運蘭的老湘營、蕭啟江的果字營、正字營，還有李續宜舊部全部裁撤，淮揚、宁國、太湖三個水師各留一千人，其余也統統回原籍。這段時期，下關碼頭日日夜夜人如潮，貨如山，吉字營被裁撤的官勇們正攜帶從金陵城里搶劫的金銀財寶、美女少奴，坐上西行船舶，怀著各式各樣的想法，做著形形色色的美夢，由長江換船進洞庭湖，由洞庭湖進湘資沅澧，而后再換船進小河小港，或換騾馬車擔踏上大道小路，進入原本閉塞貧窮的山谷邊壤。他們，以及后來從各個軍營撤回的十几万湘勇，拿了這筆錢起屋買田，送子讀書，經商跑大碼頭，出門會闊朋友，開湖南一代新風，遂使歷來號稱天荒之地的三湘四水，從此眼界大開，風气大變，人才輩出，燦若群星，成為近代中國最有名气、最有影響的一個省份。 該走的已走得差不多了，留下來的遵照曾國藩的命令，陸軍全部撤到城外，長江水師的船只也一律停泊在大胜關以上等候處理。這樣，江宁城里的戰爭气氛大大消除，老百姓心理上的壓力也減輕了許多，眼前的下關碼頭顯得平靜，恰如曾國藩近來的心緒。 這是他多年來少有的平靜。湘軍大規模地裁撤，使他獲得了太后，皇上的嘉獎。恭親王又复職了，他的靠山沒有倒。 洪天貴福并沒有押去京師獻俘，這無疑是朝廷給沈葆楨以冷淡，而給他們兄弟以臉面。曾國藩很感激，然而他更感激的還是朝廷對軍費報銷一事的寬容。 當金陵剛剛收复，全体官勇都沉浸在胜利的喜悅之中時，署過兵部侍郎的曾國藩，便已想到今后如何向兵部報銷軍費開支一事了。這是一件十分重大又十分棘手的事，尤其是在關于金陵財貨下落的謗讟四起之時，他更為此事憂心忡忡。 從咸丰三年募勇開始，曾國藩便對往來銀錢一絲不苟，各項開支都記載得清清楚楚。衡州出師時，他專門建立了內外兩個銀錢所，所有收支銀錢皆有明細帳目。他提出“不怕死，不愛錢”的口號來教育湘軍官勇，自己又以身作則，從不私用一文軍款。湘軍建立之初的那几年，帳目清爽，軍費開支的報銷不難。到了后來，湘軍人員大大擴充，先是胡林翼一支人馬獨立了，后來羅澤南和李續賓、李續宜兄弟也獨樹一幟，再接著老湘營、吉字營、貞字營、平江勇、水師內湖外江，又加上一個左宗棠的楚軍，他們都各自獨立，打仗還可以服從統一調配，至于銀錢開支，曾國藩則無力控制，也不想控制了。這些獨立出去的湘軍，絕大部分的開支是一本糊涂帳。朝廷給的餉銀极少，都靠他們自己募集，甚或擄掠。這些統帥們，壓根儿就沒有想到打完仗后，還有個向兵部匯報開支一事。待到部文下達后，曾國藩向他們傳達命令時，他們仍不以為然，曾國藩拿他們一點辦法都沒有。不報吧無法向朝廷交代，報吧又會激起將領們的反感，弄得不好還怕發生意外。正在他急得焦頭爛額時，一道上諭救了他：“所有同治三年六月以前各處辦理軍務未經報銷之案，准將收支款目總數分年分起開具簡明清單，奏明存案，免其造冊報銷。”真個是圣量寬宏！ 曾國藩想，所有這些，可能都是皇太后對裁撤湘軍的回報。他為自己以穩重、抑讓的態度順利度過難關而慶幸。 “少荃，今科江南鄉試，你是主人，韞齋、景孫遠道而來，你打算如何招待？”曾國藩微笑著對坐在身旁的李鴻章說。江南鄉試照例由江蘇、安徽兩省巡撫輪流充當監臨，甲子科的監臨輪到了蘇撫。 “兩主考的公館，門生安排在旱西門外妙香庵。半個月前，已將庵內庵外粉刷一新，臥房、書房、客廳都換了全套洋式擺設，看過的人都說很好，想必兩主考會滿意。”李鴻章答道。 這几年李鴻章一洗過去在家鄉的晦气，處境順利得很。淮軍接連攻下蘇州、常州、鎮江几大名城，聲名鵲起，几与湘軍相埒。淮軍統帥李鴻章知道，這中間的訣竅，全在于洋人的槍炮子彈。李鴻章充分利用上海富甲天下的有利條件，用大把大把的黃金白銀換來洋人的軍火裝備。當時令湘軍、綠營將官們眼紅的連發短槍，在淮軍中甚為普遍，連哨長、哨官都有。他們將尺把長的烏黑發亮的英國造新式短槍，用寬寬的牛皮帶吊在屁股上，神气活現地出沒于市井酒樓之中，令百姓畏若天神。淮軍軍官們吃過酒飯，把嘴一抹，拔腿就走；看到好的貨物，口一張，對衛兵說聲“帶上”，主人不但不敢問他們要錢，還得親自送出門外，點頭哈腰，謝謝賞光。待背影都看不見后，才吐一口痰，狠狠地罵一聲：“強盜！土匪！” 新近榮封伯爵的李鴻章十分懂得淮軍對他的重要，在恩師起勁裁撤湘軍的時候，他的淮軍，除遣散老弱病殘者外一概未動，并暗暗地吩咐各營營官，將湘軍中那些已被裁撤而又凶悍能戰的官勇搜羅過來。淮軍的力量愈發強大了。志大才高的李鴻章仗著權位功勳，已不把當時的人物放在眼里，唯一對恩師曾國藩，仍存有三分恭敬、七分畏懼。 “少荃啦，我看你近來要洋化了。妙香庵里的洋式擺設，景孫年少，或許追求時髦，韞齋是個老頭子，不一定喜歡。” 曾國藩依舊是笑笑的，習慣地用手緩緩地梳理著花白的長胡須，雖不太贊成李鴻章的這种安排，但口气并不是指責的意思。對這個親手栽培的門生，他基本上是滿意的。尤其是他已看清了湘軍衰落、淮軍當旺的形勢，一方面對自己當年的決策深感欣慰，一方面又對這個气概不凡的門生寄托著七成厚望、三成倚重。 “洋人最善巧思，造出的東西莫不盡愜人意，我想昆老一定會喜歡的。”李鴻章自信地說。 “准備了什么好的特產款待嗎？”曾國藩不想就這件事爭論下去，換了一個輕松的話題。 “吳下好吃的東西多得很，門生特地從蘇州帶了几個名廚來，要他們變換花樣，把吳下好菜讓兩位主考都嘗嘗，尤其要他們將吳下三道最負盛名的菜燒好。”李鴻章頗為自得地說。 “最負盛名！是哪三道菜？”彭壽頤對吃最有興趣。自從咸丰四年追隨曾國藩以來，他從未在幕府吃過什么稀奇的菜。 曾國藩生活儉朴，幕僚飲食与尋常百姓沒有多大差別，他自己天天都和大家一起吃飯，幕僚們雖有意見，也不好意思提了。記得那年王闓運遠道到祁門來，廚房晚餐于照例的冷菜外加了一個肉末豆腐湯，曾國藩見了，搖頭說：“何須如此奢侈！”從那以后，幕僚們連客人的光也沾不到了。這次能沾主考的光，吃上蘇州名廚烹調的吳下名菜，真令他太興奮了。 “惠甫是陽湖人，他清楚，你問問他吧！”李鴻章有意賣關子。 “李中丞，你這不是有意難我嗎！我哪里知道你肚子里的名堂呀！”趙烈文搔了搔頭，想了一會，說，“是不是菰菜、蓴羹、鱸魚膾呢？” “正是，正是！惠甫不愧是吳下才子。”李鴻章快活地笑起來了。 “少荃，眼下正是西風肅殺之際，你端出這几道菜來，是想把我們這些人都赶回老家去嗎？” 曾國藩的話剛一出口，接官廳里便響起一片笑聲，他自己卻不笑，依舊緩緩梳理他的胡須。在坐的都是飽學之士，知道他說的典故。晉代吳郡張翰被齊王司馬冏招為大司馬東曹椽。張翰見政局混亂，為避禍，托辭秋風起，思故鄉菰菜、蓴羹、鱸魚膾，遂辭官歸吳。從此，這三种食品便成為吳人引以自豪的名菜。 “真是太美了！古人說松江鱸魚金齏玉膾，看來以后可以沾主考大人的光，遍嘗東南美味了。”彭壽頤情不自禁地流露出一种難耐的欲望。 “少荃，听說松江鱸魚以四鰓著名，真有這事嗎？”曾國藩雖然一向喜歡吃魚，但這几個月在金陵既忙又憂，還沒有想起要品嘗一下名揚海內的四鰓松江鱸魚。 “的确是四鰓。”李鴻章以行家的口气答道。他比老師會生活，既要事業，也要享受。“只是有兩個鰓大點，有兩個鰓小點。明日門生叫人送几尾到衙門去，恩師可親眼驗看。” “要得，明日多送几尾，叫衙門里的師爺都嘗嘗。”向來不受饋贈的曾國藩，難得有這樣爽快的時候，“不過，李中丞，我倒是听說，松江鱸魚要出美味，還得靠蜀中姜不可。你備了蜀姜嗎？”趙烈文向李鴻章發難。 “這個我就不懂了，不知廚子備了沒有。倘若沒有蜀姜，還請惠甫多多包涵，勿在兩位主考面前點破喲！”李鴻章的話又引起一片笑聲。 “少荃，今科鄉試士子年紀最大的是多少歲？”笑過之后，曾國藩問。 “一万九千八百六十九名士子中，年紀最大的是江蘇如皋籍的魯光羲，今年七十八歲了。”李鴻章答。 眾人一片贊歎聲。 “難得！如此高齡，尚能臨場應試。”曾國藩想起自己才五十四歲，便眼花齒落，已近老態，不禁對這個老士子發出由衷的贊歎。“三場完畢之后，我們都去看看他，以示鼓勵。 倘若真的中了，讓他戴著大紅花，在鬧市中接受大家對他的恭賀，耀一耀几十年來寒窗苦讀、老來遂志的光榮。” 眾人都點頭稱是。 万啟琛說：“七十八歲應鄉試，誠難能可貴，但也還不是最老的。乾隆丙辰科，劉起振七十九中鄉舉，八十入翰苑。嘉慶丙辰科，王嚴八十六中鄉舉，未及次年會試便死了。這都是士林美談。” 趙烈文說：“你說的還不算老。乾隆己未科，廣東番禺王健寒九十九歲尚應鄉試，握筆為文，揮洒自如。翁方綱曾以詩記之。” 大家都惊詫不已。 “那末，最小的多大年紀呢？”曾國藩又問。 “最小的十七歲。”李鴻章答。 “哦。”曾國藩點點頭，說，“据說朱文正公也是十七歲中的鄉舉，座師阿文勤公夸他年雖少，魄力大。” 万啟琛說：“諸位听清了嗎？爵相方才用的是‘也是’兩個字，這可是個吉兆，小家伙今科定然會中舉。李中丞，你記得他的名字嗎？” “他叫陸宇安。”李鴻章說，“因為是敝同邑，所以記得。” 眾人都說：“好，我們都記住了，放榜時注意看，想必這陸宇安今科必中無疑。” 曾國藩高興地說：“隨便說說的，哪里就算得數！” 曾國藩記起前几個月決定興建貢院時，有個李老頭子說要帶著儿子、孫子、祖孫三代一起應試的事，遂問李鴻章：“有父子、祖孫一起來的嗎？” “有。”李鴻章回答，“父子結伴而來的，有兩百多家，祖孫三代來的，也有八家。剛才說的魯光羲，就是祖孫三代一起來的，孫子也有二十多歲了。 “好！”曾國藩高興地說：“這真是自古以來少見的場面。 少荃，你這個監臨榮耀得很啦！” “這還不都是沾了恩師您的光！”李鴻章開怀大笑，大家也都跟著笑起來。 正在大家興致濃厚地閒談時，一艘華麗的大官船從下游慢慢駛來，船上坐的正是甲子科江南鄉試正主考官劉昆、副主考官平步青。 “一路辛苦啦，昆老！”當劉昆剛走出艙門時，曾國藩便帶著李鴻章一班人踏過跳板上了船，向他問候致意，站在劉昆背后的平步青也笑著接受眾人對他的熱烈歡迎。 “中堂以爵相之尊親來迎接，令老朽何以心安！” 劉昆功名比曾國藩晚一屆，年齡卻比曾國藩大几歲，須發雪白透亮，精神很好。那年在湖南學政任上，為殺林明光一事，很与曾國藩鬧了一陣子。現在曾國藩勳名蓋天下，遠在劉昆之上，且鄉試監臨是李鴻章，曾國藩完全可以不來迎接。他不記前嫌，降尊紆貴，這的确使在官場混了半輩子的劉昆感動。在過跳板的時候，劉昆一定要讓曾國藩走在最前面。曾國藩高低不肯，說是皇上欽派的主考大人，理應走在前。推推讓讓一陣子后，劉昆終于拗不過，第一個上了跳板。 曾國藩又要推平步青走第二。平步青雖少年气盛，畢竟不敢僭越，死命不肯。 劉昆說：“爵相不要再難為他了。雖是皇上欽命，到底是晚輩，我就擅自作個主，讓他走第三罷！” 于是，劉昆第一，曾國藩第二，平步青第三、李鴻章第四、喬松年第五，余下的人便依次跟在喬松年的后面，走過跳板上了岸，進了張燈挂彩的接官廳。 接官廳正中臨時搭起了一座龍亭。曾國藩率領眾人，對著龍亭中的牌位跪請圣安：“敬祝皇太后、皇上圣体安康，万歲万万歲！” 劉昆在一旁恭敬回答：“皇太后、皇上圣体安康，諸位請起。” 然后大家都依次上了早已備好的大轎。一行二十多座綠藍呢轎，气勢磅礡地將兩位主考大人護送到旱西門外妙香庵。 李鴻章的才能再次得到驗證。全套洋式陳設，不僅使平步青喜得抓耳撓腮，就連老頭子劉昆也很滿意。下午，丰盛的接風筵席上，吳下名菜使得客人贊不絕口，尤其是菰菜、蓴羹、四鰓松江鱸魚膾，更是令滿堂叫絕，連曾國藩也覺得味道不錯。 妙香庵大門外插起兩塊大木牌，每個牌上寫著方方正正兩個大字：“回避”。除東廂一扇耳門外，所有的門上都貼上兩條左右交叉的封條，上面赫然蓋著“欽命江南鄉試正主考”紫花大印。劉昆、平步青在妙香庵里安靜地休息了兩天。 第三天上午，妙香庵各門上的封條扯了，正主考官劉昆穿朝服乘亮轎、副主考官平步青乘普通藍呢轎出庵，由旱西門進城來。 亮轎亦名顯輿，四周無圍幛，里面安放大寶座，蒙上虎皮，左右踏足置木獅，轎竿裹彩綢，由八人抬著，前后吹吹打打，坐在轎中的人可以毫無遮攔地俯視圍觀的百姓，最是威風得很。這种亮轎平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，為的是突出其威儀。 亮轎一直抬進位于城南府東大街的江宁府衙門。這里已由江宁知府出面，擺下了十五桌入帘上馬宴。待劉昆、平步青望北跪叩謝過皇恩入席端坐后，同考官、監臨、提調、監試等各執事官才一一入席。這种入帘上馬宴雖是宴席，其實主要是一种儀式。酒菜并不丰盛，大家也只略為嘗嘗而止。席間每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段折子戲。一連三道茶，三段折子戲，全演的科舉功名的內容，諸如商輅三元及第、梁灝八十八歲點狀元之類。 第三段戲演畢，劉昆起身，眾人跟著起身，走到門外上轎，徑直前往貢院入闈。赴宴者剛出大門，久在門外圍觀的百姓便破門蜂擁而入，將宴席上的杯盤果蔬一搶而空，然后將桌子凳子一齊掀翻，再樂呵呵地揚長出門。衙門的差役并不干涉，都在一旁站著觀看。前來搶食的人大半不是因為饑餓，這有個名目，叫做搶宴，為自己，或為親朋在科舉考試中搶個吉利。 當劉昆帶著百余名闈中官員進了秦淮河畔的江南貢院后，立即便有三千余名淮軍開了進來。進入闈中的有兩千人，叫做號軍，負責近兩万名應試士子的試卷發放、送飯送水、號房的開關打掃以及一切服務性事項。外面有一千余人，擔負著警戒、巡邏等任務。從這一刻起，往日可以隨意參觀的貢院，立即變得戒備森嚴了。金陵全城無論士農工商，都在談論著這件非同尋常的大事：中斷十二年之久的江南鄉試終于恢复了！ 同治三年十一月初八日，一清早便彤云密布，寒气逼人。 昨夜刮了一個通宵的西北風，气溫驟然下降，金陵城提前進入隆冬季節了，近兩万名士子要在今天全部點名入闈。 鄉試定例在八月舉行，以八月初九為第一場正場，十二日為第二場正場，十五日為第三場正場。先一日（初八、十一、十四）點名入場，后一日（初十、十三、十六）交卷出場。一二兩場非到時不開，唯第三場提前于十五日下午放牌，有才思敏捷，或對功名不甚經意的人，這時便交卷出場，好在中秋佳節之夜賞月。每場寅正點名，日落終止。甲子科江南鄉試因為推遲了整整三個月，已是冬季，天亮得晚，點名時刻也因此推遲一個時辰。卯正時刻，貢院外大坪里人山人海，士子們背著被包，提著考籃，照著先天發下的《貢院坐號便覽》，按省府縣分站在各道門口等候入場。 江南貢院有東西兩道轅門。東轅門牌坊上寫著“明經取士”四個大字，西轅門牌坊上寫著“為國求賢”四個大字。安徽籍士子分在東轅門，江蘇籍士子分在西轅門。每個轅門左右又各有兩道較小點的門。這樣，一共有十道入闈的門。門雖多，但士子近兩万，每道門口仍有近兩千號人圍在旁邊。每點齊五十名以后，由差役執高腳牌在前引導，士子們跟著牌子魚貫入闈。因為要一一點名驗看，頗費時間，入闈速度很慢。 開始還算安靜。天气雖冷，士子們因早有准備，都還耐著性子等待。到了巳初時分，突然下起雨來，雨中還夾雜著雪粒。這下可把站在露天坪里的士子們弄苦了。雖有雨傘斗笠，到底擋不住長時間的雨雪。沒有多久，便一個個身上舖滿了雪粒子，肩頭、袖口、褲管都漸漸地濕了。尤其可怜的是那些年老体弱和衣衫單薄的人，他們更是冷得瑟瑟發抖，縮頭縮腦地站在轅門外，在寒風欺凌、雨雪敲打之下，再不是一過龍門便身价百倍的士子，仿佛是一群正在遭受懲罰的罪犯。 人群混亂了。咒罵天老爺的，吆喝著快點名的，互相拍打雪粒的，各种聲音嘈嘈雜雜，吵得連點名聲都听不見了，入闈速度越來越慢。忽然，從西轅門外傳來一陣撕心裂肺的慘叫：“爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！”“爺爺，爺爺！”人們都圍了過去。只見一個年愈古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，緊閉雙眼，臉色灰白，已被活活地凍死了。旁邊兩個士子跪在一旁失聲痛哭。有心腸好的士子便過來關照勸慰，有急公仗義的士子便忙著去叫巡邏兵。四周都在悄悄議論：“這老頭子是誰，這一大把年紀了還來赴試？” “据說是如皋來的，快八十了，一旁是他的儿子和孫子，儿子都有五十多歲了，孫子也二十多了。” “老頭子發病几天了，儿孫勸他莫入闈，他非要進不可，說等了十多年才等到，死都要死在號房里，這不就應了這句話！” “哪里應了？還沒進號房哩！” “這是凍死的。這個鬼天老爺！主考官行行好，莫點名就好了。” “哪有這樣的好事！” 說話間過來兩個兵士，將老頭子的尸体抬走了，儿子孫子哭著跟在后面。士子們望著這個慘景，搖頭歎息道：“可怜呀可怜！客死异鄉，儿子孫子也進不了考場，一家三代都白等了十多年。” 昨夜西北風剛起，曾國藩便醒過來了，為天气的驟冷擔憂。他是經歷過一科鄉試、三科會試，在號房里度過四九三十六天的人，深知闈中之苦。今科鄉試，大不同于一般，天公如此不作美，太使人气悶了。誰知后來竟下起雨夾雪來，他為應點士子叫苦不迭。大半天來無心治事看書，不斷打發人到貢院門外去探听情況。 “大人，如皋籍士子魯光羲凍死在西轅門外。”奉命了解情況的趙烈文進來報告。 “啊！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾國藩大吃一惊。他回過頭來問，“是不是那個七十八歲的老頭子？” “正是。現在遺体已被送往清涼寺。他的儿子、孫子和他同來應試，有兩個淮軍士兵幫他們一起料理后事。” “可惜！”很久后，曾國藩才吐出兩個字來。這個消息使他甚為不快。七十八歲帶著儿孫赴鄉試，大清立國以來絕無僅有。那天听了李鴻章的稟報后，他便思考著要圍繞這個題目做一系列好文章。首先該向皇太后、皇上奏報：耄耋老人攜子孫應試，這是皇太后、皇上圣德感化的体現，是孔孟儒學深入人心的生動說明，是長毛滅后國家中興的祥瑞之象。他要借此為兩江三省讀書人樹個榜樣，鼓勵年輕人奮發努力，慰勉老年人好學不怠。他還想到朝野都會廣泛談論這件罕見的奇事，正史野史都會感興趣地記載下來，為本就天下矚目的甲子科江南鄉試增添异彩，自己作為這科鄉試的總策划人，將會更顯得不同凡響。可是，現在一切都倒過來了：光彩將變為陰影，美談將變作笑柄！ “惠甫，你代我到清涼寺去看看魯光羲的儿子和孫子，并從庫房里取出四十兩銀子送給他們，叫他們買副棺木，早點將老人入棺，護送回籍，不要在城里呆久了。” “好，我就去。”趙烈文答應著，猶豫了一下，又說，“大人，現在雨雪交加，气候嚴寒，士子們都站在露天坪里，許多人都受不了，希望不點名，先放他們進去，在號房里畢竟可以躲避風雨。” 不點名就徑直入闈，這可是鄉試中從未有過的事情，倘若因此亂了考場，將來誰負這個責任？ “大人，士子們都在雨雪中冷得發抖，且六十歲以上的老人有一兩百，若是再出几個魯光羲這樣的人，那就不好收場了。”見曾國藩陰沉著臉不做聲，趙烈文又補了一句。這話果然起了作用。 “惠甫，你先不到清涼寺去了，立即持我的名刺入闈見劉大人，請他下令停止點名，先讓他們都進號，然后再叫點名官挨號一一查驗，發現有混進場者，杖責一百棍，赶出貢院。 今后倘若朝廷追究下來，一切責任由我負！” 正在為因雨雪嚴寒而點名進展太慢發愁的劉昆，听了趙烈文的轉告后，和平步青一商量，立即下令，大開闈門，可不點名，一律憑《貢院坐號便覽》紙牌赶快入闈進號。這個命令一傳達，尚在轅門外候點的一万多名士子莫不感激涕零，紛紛高喊：“謝主考大人恩典！”他們自動整隊，舉起紙牌，不到一個時辰，便全部進場完畢。 士子入場后，曾國藩仍放心不下。他自己出身寒素，知道士子中有不少窮苦力學之輩，家境貧寒，衣衫必不厚實，經此雨雪一淋，定然濕了。號房中冷如冰窟，又要冥思苦想作文章，如何耐得了；倘再凍死几個，如何向皇上交代！他將彭毓橘、劉連捷叫來，要他們立即從湘軍糧台處借調五千件衣服，棉的夾的單的都行，赶快送到貢院，好叫衣衫單薄的士子將濕衣換下。又吩咐闈中廚房速熬姜湯，每個士子發一大碗，以便消寒去濕。到了傍晚，曾國藩又親自乘轎來到貢院，在劉昆陪同下，順著狹窄的小巷，查看了部分號房。見所有的士子都已開始安心應考，生病的也有號軍單獨照顧，一切安謐，這才放下心來。 ------------------ 中文東西网 整理 |
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