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莽莽蕩蕩的長江水，闖過無數懸崖峭壁和急流險灘，奔騰激盈，沖出最后一座峽口，終于進入了一馬平川的長江中下游平原，它疲倦地安靜下來了，敞開胸怀，納入了無數條歡暢來歸的南北水流，江面開闊了，浩浩瀚瀚，漫無邊際，伴星光，窺月華，不知經歷了多少個世紀的滄桑變化，淤沙沉積，江水東流，漸漸地在江心中浮出了一座座沙洲。進入安徽、江蘇，地勢更為平衍，沙洲也愈積愈多，光是那南京与對岸浦口附近的江中就先后涌出了許多處。初起時隨著水勢大小忽隱忽現，漸漸地屹立在水面之上，日晒月浸，仿佛得了天地的靈气，那沙洲的面積也越來越大了。不知過了多少年月，有人在荒洲纜舟晒网，也有頑皮的漁家孩子上去奔跳玩耍。又過了若干歲月，荒洲荊棘叢生，有了像樣的規模了，于是有那善用心机的財主大戶，或是賭光了家產的懶漢，偷偷地帶了竹木標杆和“某某堂業田”的石碑上了沙洲，插下旗號，豎了石碑，占地為主，就把洲上的荒地囊括進自己的名下了。然而后來者不甘心別人撈了便宜，于是財大气粗的老爺們紛紛帶了護院家丁上了沙洲，拔去窮光蛋的旗號，換上自己的。紳士老爺們則客客气气地在大煙舖上瓜分了那些荒地，甚至故意不分地界，因為沙洲還在日漲夜大，如果划分死了，那么新漲的土地都被沿江的地主占有了，而他人則一無所得，于是只籠籠統統將沙洲划分一下。如九濮洲，由十二戶老爺占有，全洲土地分為“元亨利貞”四個字號的地塊，每個字號占地約一千六百多畝，再分三股，每戶占一股。這些老爺們上縣里打了稟呈，明里繳納了若干兩銀子的契稅，暗里又孝敬衙門中人一筆好處，那也有限得很，因為都認為這些紳士老爺們是傻瓜，縱然占有了江中心的荒洲，要到哪一代的子孫手中才能開成熟地，招人种田收租？可惊的就是有那些有眼光的地主老爺們，反正地是白占來的，稍微花些銀子上稅就得了几百畝沙地的地契，只合到一兩銀子一畝，何樂而不為？ 可歎老地主直到臨死，那荒地還是荒地，還在晒太陽，儿子手里也是如此，孫子手里仍然風霜雪月浸沙洲。有那不爭气的儿孫，家道中落，窮极無聊，就把這些沒有佃戶，不長庄稼的土地典賣出去，地价也不過上漲到三五兩銀子一畝，還是十分十分的便宜。又到了孫子的孫子手里，差不多就是劉鶚買地的那個年頭了，荒洲仍然是荒洲，老百姓安土重遷，浦口沿江陸上尚且荒廢了不少土地，誰還有興趣到這個只能生長柴草蘆葦的荒島上來租田墾荒。于是夜夜只有月華伴著它們，輕濤拍岸，星星在逗著它們眨眼，連鳥儿也不肯長留，稍停一會，梳理一下翅膀，又扑騰騰地飛得很遠很遠的了。 到了光緒三十一年間劉鶚伙同長江水師提督程文炳買下了江浦縣九濮洲元亨兩個地塊的全部六股土地和永生洲的一小部份——一股二毫五，合計約三千八百九十畝，其中鐵云名下一千九百四十五畝，此外又用鎮江丰和洋行買辦茅金聲的名義，為福公司買下鄰近浦口的六合縣梅官營、卸甲店沙洲若干畝土地，并且都順順當當地領到了江浦和六合縣衙發給的過戶地契，這一切當然叨了程文炳的光。 其實這些沙洲遠處浦口岸線之外的江中，縱然浦口辟為火車終點站，陸上地皮足夠建造車站和附屬倉棧碼頭的需要了，誰有巨額資金來開發离開浦口那么遠的江心沙洲？即使造了房屋倉庫，無橋可通，大量物資周轉，全靠小船駁渡，如何使得？不過是鐵云一時興起的空想罷了，誰知竟因此弄得家破人亡。即使沒有人出來和他作對，也不過和他辦的其他事業一樣，熱熱鬧鬧一陣，轉眼又是煙消云散。 說來十分可笑，荒洲晒太陽，無人過問，一旦劉鶚和程軍門收買下來，便成了哄動江浦一帶的頭號新聞。 卻說江浦縣城居住了一位致仕的員外郎，名喚陳瀏，字尚齋，原籍鎮江，做了多年的外務部司官。此人外貌慈眉善目，似乎是個忠厚長者，實則心地齷齪，刁鑽陰險，正才欠缺，歪才不少。和都察院几個講究弄錢的監察御史們打得火熱，專門捕風捉影敲榨勒索地方上的錢財，有得手的，也有翻了船的，被當事人告到京里，慶親王幫他的忙，不曾處分開缺，作為致仁回鄉，顧全了体面。這位仁兄回鄉之后不甘寂寞，仗著做過五品京官，京里關系多，包攬官司，漁肉鄉民，竟也撈到不少油水。 這一年的三月初三日，天色陰沉，早晨起下了濛濛細雨，陳瀏想必不會有客來訪，獨自坐在客廳中捧著水煙袋玩骨脾“過五關斬六將”。忽見沈舉人、王秀才、呂鄉紳等一幫慣會興風作浪的朋友們，撐了油布傘興沖沖地前來拜訪，在廳外收了傘，交給了佣人，踏進廳來說笑道：“尚翁好雅興，還在家中玩骨牌，江浦城中出了新聞了。” 陳瀏起身讓座，笑道：“兄弟多日不曾出門，不知出了什么新鮮事情？” 呂鄉紳性急，搶著說道：“長江水師程軍門和貴同鄉劉鶚收買江心洲沙地成立地皮公司的事，給他們辦成了，今天縣衙發給了公司執照和地契，一共是七股二毫五厘，乖乖，將近四千畝哩！” 陳瀏道：“這也算不得新聞，劉鶚收地的事早有耳聞，那些只長蘆柴不長庄稼的荒地，江浦人不希罕，讓劉鶚去拾破爛吧。這個人一向莽莽撞撞，冒冒失失，辦事有頭無尾，淨干賠錢的買賣，只可笑搭上了程軍門，糊里糊涂被他耍弄了。” 沈舉人老謀深算，說道：“尚翁，可別小看了姓劉的，此一番他把寶壓在沙地上，恐怕是一本万利的事。” “何以見得？” “內弟在天津鐵路局當差，剛接到他來信報喜，說是听到可靠消息，津鎮鐵路內定改為津浦鐵路，以本縣浦口鎮為終點。這兩件事聯系到一塊儿，便不難猜測出劉鶚為什么那么起勁地收買沙洲土地了。” 王秀才也赶忙接著道：’是啊，劉鶚神通廣大，京里熟人多，定是早就得了風聲，把我們江浦人蒙在鼓里，他卻坐亨其成。尚翁，我們不能讓劉鶚把我們祖祖輩輩留下來的江心沙地吞沒了，請您斟酌告他一狀，叫他全給我們吐出來！” 陳瀏先是吃惊，懊惱，后悔不曾搶在劉鶚頭里把沙地買下來。他不慌不忙地捧起水煙袋咕嚕嚕吸了一筒煙，閉上眼點頭晃腦搜腸刮肚地思索了一會，那冬瓜似的腦袋里如同翻箱倒柜般搜索陳年積下的巧取豪奪伎倆和种种傷天害理妙計，想定了，方才睜開眼來從容不迫地說道：“各位老弟，這一回我們落在劉鶚的后邊了，就是早几天得到津浦鐵路的消息也好，兄弟去縣里走一趟，請縣尊不給劉鶚發地契，這點面子還是會給的。我們爭取到几天時間，就可以收買中人和典地的股東們，和我們另立賣地文契，倒填年月，去縣里申請過戶地契，那時送一筆厚禮給老父台，先批下我們的地契，沙地就是我們的了。劉鶚鬧起來，讓股東們承認個不是，把賣地錢還給他們，還能怎么樣？可是現在不行了，要告他也得找個理由，他買地付錢，沒有什么不對，又有縣里發的地契，通了官了。要告他，除非……。”陳瀏又閉上眼，像個笑面佛一般合目養神，其實他心中想的是在殺人之前選用哪一把鋒利的刀子，想妥了，才又笑呵呵地說道：“辦法是有一個，那是一道殺手鑭，只要說劉鶚為洋人買地，讓京中御史朋友奏上一本，劉鶚非充軍抄家傾家蕩產不可。” 眾人鼓掌道：“究竟尚翁高見，超人一等，就煩您寫一封信去北京，扳倒了劉鶚，為我們合縣士紳出一口气。” 陳瀏忽然笑眯眯地話鋒一轉，說道：“別太高興了，我沒有那么傻，雖然讓劉鶚吃了苦頭，可是我們白辛苦了一場，還要酬謝京中寫折子的朋友，蝕本生意，太不划算了。” “依尚翁之見呢？” “我的意思還是先禮后兵，由我客客气气地寫封信給劉鶚，他不是和程軍門合辦地皮公司嗎？我就開口問他買地，少了不要，地要好的，差的不要，他一定知道兄弟說話的份量，不讓步不行。那時候，不戰而得實惠，豈不妙哉。” 沈舉人道：“尚翁神机妙算，不愧是京中見過大世面的。劉鶚目前正在南京，住在馬貢三家中，尚翁寫信去，很快就會有回音了。” 陳瀏冷笑道：“馬貢三是江浦鄉紳中的敗類，竟替劉鶚活動買地。不過有這樣一個人也好，可以利用他來傳話。若是劉鶚不識抬舉，那我可不客气了，告到京里必然要他的好看！”說罷，提起桌上一張骨牌狠狠地拍下去道：“過五關，斬六將，一定把劉鶚那伙人一個個斬下馬來！” 劉鶚在京中時曾經耳聞陳瀏是個敲榨勒索的能手，接到他這封措辭委婉而又暗藏殺机的索地信，很是躊躇了一會，終覺這條地頭蛇不好輕易打發，只得舍卻一二百畝地敷衍他。便囑馬貢三拿了他的复信去和陳瀏商量，總以為此事不難了結，依然心情輕松地回到上海。 鐵云到家后，先去昌壽里看望大哥，孟熊今年五十六歲了，近年身体日漸衰老，很少出門，半個月前又得了腳腫病，久久不消，況又气喘頻頻，見鐵云回來了，心中高興，問道： “浦口地皮的事辦妥了嗎？” “都辦妥了。”鐵云得意地說道：“這一回有太親翁這塊水師提督的虎頭牌，打起交道來無往而不利。可笑江浦縣有個叫作陳瀏的致仕員外郎，看了眼紅，寫信來打秋風，要問我買地，大概听到什么風聲，料想浦口會成為鐵路終點，也想現現成成撈一把肥水了。” 孟熊喘著气道：“這些地頭蛇不好弄，還是敷衍一下吧。” “是，我准備拿一二百畝地出來敷衍他們，還是照原价一文不賺，總可以了吧。” 這時大太太過來說道：“大老爺，你怎么只顧和二老爺說話，不把腳腫的事告訴二老爺。”又向鐵云道：“大老爺的腳腫了半個多月了，你看那腳背腫得像饅頭，你給大哥看看吧。” 鐵云抬起大哥的腳，脫去鞋襪看了，果然腫得厲害，孟熊道：“不但腳腫，心也好像壓得慌，气喘得厲害，究竟年紀大了。” 鐵云又給大哥按了脈，看了舌苔，說道：“大哥脈象尚旺，可能是腎虧了，我先開几味補虛健腎利尿消腫的藥，服三帖試試看，如不見效，再去請個西醫來看。”于是開了藥方命老仆王榮去配藥煎服。 孟熊又道：“你大概還不知道吧，實君有旨意下來，調補直永定河道（駐節北京南面的固安縣），這回是拿印把子的正印官了。” 鐵云喜道：“這可是大喜事，制造局總辦雖則顯赫，究不過是個‘差使’，不算官，也無官可升，如今做了實缺道台，三年大計之后，弄得好，升臬司，轉藩司，以實君的才能和京中王公大老的照應，都在意料之中，得好好地為他餞行，把揚州的卞子新和黃三先生也邀了來聚一聚，大哥也湊個熱鬧吧。” 孟熊搖首道：“你看我腳腫得這樣還能出門嗎？你給我代言致意吧。” 老兄弟倆又談了些家常和子女教育的事，孟熊笑道：“我們是該老了，你也有了長孫了。” 大縉成親后，剛在今年正月添了一個男孩，取名厚源，乳名鐵孫。鐵云听了大哥的話，大笑道：“金榜挂名還不如長孫呱呱落地之樂也。” 又談到長子大章上個月去日本留學，已有信來，次子大黼也准備去日本。孟熊道：“教育子弟當以讀書為先，歐美离中國太遠，風俗民情也截然不同，日本雖是后起強國，但与我國同文同种，教育事業又發達，子弟們到日本去留學是再合适不過的了。” 又說到羅振玉，鐵云道：“叔蘊受江蘇巡撫端午橋（端方）的委托，在蘇州創辦了江蘇師范學堂，聘請日本人藤田丰八為總教習，王國維也到那邊教書去了，我在上個月去看了一下，果然辦得井井有條。后來我又去撫衙拜見了午帥，他也夸獎叔蘊是個人才。” 孟熊笑道：“你和午橋還是當年在北京玩古董時的同好哩，這回去見他，沒有擺架子吧。” “沒有，還請我吃了一頓晚飯，談碑帖，談版本，直到深夜，才命戈什哈提了撫台大人的燈籠送我回家。” 孟熊呵呵笑道：“貴而不忘故交，端午橋難能可貴。”接著又談到大紳，問道：“大紳跟了他丈人去蘇州讀書，應該大有長進了吧？” “叔蘊告訴我，教師們很夸贊大紳讀書用功，肯鑽研，可是這孩子究竟不知稼穡艱難，富貴气太重，竟帶了十二件皮衣到學堂去擺闊。天暖了，叫他把皮衣裝箱托運回來翻晒，李貴去車站取回箱子，卻是輕輕的，打開一看，十二件皮衣全被路上小偷扒去了，你看好笑不好笑。” 孟熊歎道：“這不能怪孩子，‘養不教，父之過。’你自己大手大腳揮霍慣了，平日就不該為儿子添辦許多皮衣，她母親疼儿子，當然帶得越多越好，殊不知學校与家中不同，貧寒子弟從來沒有皮衣上身，大紳這位闊少爺夾在當中，無非助長了他高人一等的傲气，對孩子沒有好處，以后切須注意。” “是的，兄弟過去疏忽了，今后一定在這方面留意。” 次日，鐵云去制造局拜會慶蕃賀喜，約了滬上几位知交汪康年、狄楚青、連夢青、程恩培等，并電邀黃葆年和卞德銘來滬，一同為慶蕃賀喜餞行。狄楚青也參加過自立軍，只為一直在上海擔任后方聯絡，不曾遇險。他于去年創辦了一份《時報》，銷路很好，夢青應邀在該報擔任編輯，有了薪俸收入，生活可以無憂了。 慶蕃攜眷赴任才走，高子谷又從北京來滬，約他和夢青去一品香吃大菜，接著李鴻章的四公子李少穆（經邁）也頻頻來与鐵云商議辦厂的事，有時午后“客來如麻”，夜間也沒有空暇。凡是座上客都是風月場中的老手，何況又多了高子谷和李少穆，連夢青有了收入，也恢复了昔日的風流生涯了，或在相好妓女處擺花酒請客，或應友人之邀去長三堂子應酬，一夜常翻兩三處妓院吃酒打牌，多時一夜翻四處。 誰知歡樂不了几天，大哥忽然病勢日重一日，醫藥無效，已經准備了后事，棺木也已買妥了。三月十七夜，鐵云心頭懸懸搖搖，憂懼不安，在抱殘守缺齋中蹀躞傍徨，似乎在等待什么噩耗的到來，然而又不希望它來到，默念几十年來無時不在大哥包涵教導之中，沉沉往事，悉上心頭。雖說自己個性倔強，常常自作主張，并不一定听大哥的話，然而有了疑難不定之事，常得大哥一言而決，或遇憤懣不平之時則得大哥的勸慰而開朗。人在時不覺得可貴，万一不在了，便將失去了人間至珍至貴無可彌補的手足之情，想到那可能降臨的悲痛，不覺淚水瑩瑩然無限凄傷。時鐘一下下的敲著，已經是下半夜三點鐘了，鐘聲過去后，万籟复歸沉寂，弄堂里時賣各种小吃的聲音：“火腿粽子，糯米白糖蓮心粥……。”什么人家開了門，大概是主人家打牌夜深，叫佣人開門買夜宵了，做了兩筆交易，叫賣聲又逐漸遠去。那么凄厲，那么孤獨，叫人心扉發顫。他感到今夜的叫賣聲里特別蘊含著一种令人不安的气氛和預兆，他渾身戰栗了一下，上樓進了王姨太太的臥房，電燈仍然亮著在等他，楚楚早睡熟了。他關燈上床想用睡眠來麻醉自己憂慮不安的心情，可是才一交睫，恍惚中好似有一下巨響扑地而作，他矍然惊醒，開了燈四下張望，又不見有動靜，楚楚依然側身酣眠。也許心靈感應，鐵云首先想到了昌壽里那邊，“必是大哥有變！”急忙起身下床，默默祈禱，才過了一刻多鐘，便听到樓下急驟的彭彭敲門聲，“不好了，大哥沒了！”鐵云淚如泉涌，牙齒格格地捉對儿顫抖，急忙俯窗叫喊：“李貴快去開門！” 李貴住在屋后一排佣人屋中，听到了打門聲，已經一躍而起，嘴里咕嚕：“不好了，深更半夜，定是死了人了！”顧不上穿衣摸鞋，赤了腳連奔帶跳，穿過客堂來開門，卻是大老爺家王榮沖進門來，在樓下倉皇喊道：“二老爺，大老爺過去了！” “哎呀！”鐵云雖在意料之中，仍覺如雷轟頂，昏眩眩勉強鎮定下來，赶緊推醒楚楚，大聲道：“大老爺不在了，快告訴瑞韻姐起來，等天亮了，你們帶了孩子們過去行禮。” 于是套上夾袍，連滾帶跌沖下樓梯，直奔昌壽里，進了上房，一家人還在哀哀悲號。鐵云跪到床前，向大哥遺体連連碰頭痛哭道：“大哥，你走得太早，從此再听不到你的肺腑良言了，茫茫人海，友人雖多，不足以匡我不逮，高山流水，少有知音，而仇我者比比皆是，今后我將孤軍奮戰，雖想清心寡過，安度余生，恐怕更是難了。大哥，你不該走得這么早啊！” 這時，大太太取出一紙八行箋授給鐵云，泣道：“這是大老爺臨終前几天寫的遺筆，關照我在他百年之后交給你，如果能照上面的題字去做，他就可以瞑目了。” 鐵云見箋上寫的是： 親君子 遠小人 愿鐵云胞弟以此為戒 愚兄孟熊絕筆 光緒三十一年三月 鐵云讀了，猛然警惕，沉默了一會，仰天歎息道：“我生平交友太濫，花天酒地生意場面上混混的朋友多，互相砥礪切磋學問道德的朋友雖也有几個，如歸群先生，龍溪先生，但是我的言行与他們截然相反，道不同自然貌合神离。大哥的話使我悚然敬懼，可謂切中要害。大哥放心，兄弟一定信守你的遺訓，絕不背离。” ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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