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乾隆盛世，日漸式微，為挽狂瀾，欽命兩廣總督李侍堯進京調任軍机處，參与政事。 初冬，李待堯一路急行，申牌時分，才抵紫禁城南的崇文門，此時城門已關。親兵喝令城門把總劉全開關放行，劉全以“車子上的貨要驗關繳稅”為由，將其擋在城外，李待堯只得暫住“返談”客店，并責令劉全傳崇文門總管和珅來見。和珅聞知威鎮一方的李侍堯到，急忙赶往“返談”客店，沒想到李侍堯給了他一個下馬威，以寫折子為由直到亥時未見。轉天，當李待堯早早赶到崇文門時，和珅等在那里，仍客气地請尊駕進關，輜重騾馬仍要留下驗關繳稅。李侍堯稱這是海關厘金，是皇綱；和珅說除了軍餉或是有兵部勘合的皇封標印，其余一概要驗。李侍堯的親兵戈什哈端槍扣刀就要強行闖關；這時李侍堯從袖中抽出皇上的“御批”，并有乾隆隨身小璽“長春居士”印跡，和珅只得放行。由此相互埋下暗結。 李侍堯不顧長途奔波，車馬勞累，急忙赶往軍机處報到，拜見了兩年未見的老友桂中堂，未及寒暄，桂中堂便交李侍堯厚厚的一疊奏議讓他去看。奏議中均是各地呈報的邪教、兵變、人禍、天災等“國家大事”、“軍政大事”。李侍堯專心閱讀之際，接到圣旨，請李待堯隨桂中堂前去探望遠征緬甸回京，病已沉痾的傅恒，路上細看阿挂与几年前大不相同，体態舉止音容笑貌全變了，透出一股冷峻，令人難以親近。阿桂也告誡李侍堯不可小看和珅，來往辦事要有分寸。 在傅府，阿桂、李侍堯正同傅恒說笑時，乾隆駕到，李侍堯請安，乾隆与傅恒先憶少時郎舅之情；再敘國事；又提撤兵緬甸之議；又應傅恒夫人棠儿之請，當場為傅恒之子福安康定婚，一切料理妥帖，起駕回宮。 午后，太監王八恥領和珅養心殿面圣，和珅受寵若惊，字斟句酌，半真半假，連泣帶訴娓娓道出自己的身世，說的也滿腔凄惶。乾隆竟是聞所未聞，暗暗嗟歎，認定這是個忠孝兩全德才兼備的良實之臣。和珅又用滿語向乾隆剖析議罪銀條陳和崇文門關稅的得失利弊，說的詳略分明條理清楚。乾隆听后心中十分喜悅，大為贊賞。接著，乾隆召見阿桂、紀昀、劉墉、李侍堯簡短听了民情吏治的陳奏后，突然宣布于敏中、和珅著補軍机處。并欽命劉墉為正欽差，和珅為副欽差，都察御使錢灃查辦國泰一案。不日及赴山東。 議事完畢，乾隆到壽康宮給太后請安，同妃嬪說笑一陣之后，乾隆便攜同劉墉出紫禁城散心游玩去了。在市集古玩店中，巧遇和珅，和珅又賣弄聰明，指點古玩文物真偽，說得古玩店掌柜目瞪口呆，乘机把董香光的“太极八駿圖”指成贗品，壓低价碼，讓皇上買下。劉墉對和珅的小聰明不屑一顧，皇上卻認為和珅練達世事可謂精細入微。 和珅設粥棚賑濟，惹得順天府前來干涉，和珅在眾人面前，一番入情入理剛柔相兼的言辭，立時化解了人們陰森暴戾一腔怒气，平息了与順天府的糾紛，傍晚回府，在吳氏房內看到山東巡撫國泰孝敬的“禮品”：一把“李斯珍用”的青銅劍；一方整塊金子嵌定的上好端硯；凡張面額万兩的銀票和一座庄園，合銀子有八十万兩。惹得和珅心中格外舒暢，看著吳氏雪臂微露，酒渦瀅瀅，不由心猿意馬，吳氏順勢以身相就，兩人盡情淫戲。云雨之后，家人通報海宁造訪，海宁告之和珅，本己委任自己內弟的肥差“貴州儲糧道”卻被李侍堯的遠房叔伯弟弟李淳英搶走，心中十分不滿。和珅乘机鼓動海宁借李侍堯在廣州公行，收賄受賄彈劾李侍堯，以泄私憤。 乾隆召集御前軍机大臣會議，皇上深感國泰案子不能再拖，下旨，命劉墉、和坤、錢灃急赴山東，撤查此案。和珅深怕收受國泰的“貢獻”暴露，受到牽連，在座轎中与劉全密謀暗害替國泰行賄的師爺。同時，授意順天府查辦山東巡撫衙門駐京“書房”，以免与國泰通風報信。紀昀、李侍堯奉旨在刑部餞行，和珅便放心地隨劉墉赴山東而去。 李侍堯送別劉墉等人。回到府中，家人說太監謠傳有人密折万歲爺，說你在廣州任上手腳不干淨，賣缺貪污，收受謝儀。季侍堯心中煩悶，出門散心，先在冰天雪地中救起病重的跟和珅有關的母子二人后，前至貢院街又邂逅“返談”店中的那群試子，談笑風生之際，突然想到自己是今年欽命春闈主考，同這些舉子在一起恐有瓜田季下之嫌，便匆忙告辭而去。 乾隆在東暖閣議事之后，帶領紀昀、李侍堯及皇子顒琰到御花園賞游，指令皇子顒琰以公車舉人身份入試春闈歷練自己，獨留紀昀陪伴。走到拜月台前，乾隆提起四十六年前，康熙爺時，眾阿哥為爭奪太子之位，在此處大打出手，你死我活的一場斗殺秘事，每到這里便心情沉重。紀昀听后毛骨悚然，但畢竟紀昀天分极高机敏過人，已知乾隆為立太子之事咨詢己見。紀昀奏道康熙朝与乾隆朝不同有三：皇上万年之后不稱“祖”而稱“宗”其一；其二，皇上如今春秋鼎盛朝綱在握，阿哥敏華茂德，父子敦睦內宮熙和，斷沒有狼子野心覬覦大位的；其三，今日皇上獨攬大權，并無分權之舉，今日皇上听到的謠言，歷來均是太監所為，故而要對太監嚴加管束，申明家法整束宮禁，消弭反側謠言自息。紀昀口若懸河分理詳喻，乾隆听后，心目為之一開。 乾隆与嬸子烏雅氏通奸，烏鴉氏說出從太監那傳出“立太子”的謠言；乾隆心中煩亂，到坤宁宮皇后又詢問是否立顒璘為太子，乾隆听后，嚴厲聲明，決無此事，并且一旦查出散布謠言者格殺勿論。這才壓住立太子的傳聞。 李侍堯奉旨暗查九天玄女娘娘廟，只見香火旺盛信徒眾多，心中又添憂慮。回提督衙門，看到滿衙門空蕩蕩，寂無一人，不禁大怒，升堂點名，圖門、阿成無故不到，為整飭軍紀，肅清紈褲習气，一顯威風，便按律問斬，眾將求請，改打四十軍棒。只打得闔衙心惊膽寒、魂不附体。 乾隆再議國泰一案，擔心和珅精于人事疏于政務，欽命顒琰赴山東巡視督察，同時又歷練了太子。 顒琰告別母親魏隹氏皇后，帶領“人精子”王爾烈一干人馬，由朝陽門出城，固隆冬腊月，冰封運河，乘轎前行，經通縣、天津，七天后到滄州地面。由青縣改為乘船而下，顒琰憑欄遠望百里荒無人煙，只有白茫茫望不到頭的大鹼灘。顒琰為体察民情，棄舟登岸夜宿黃花鎮，受到魯家父女的熱情接待，閒談中勾起顒琰治理鹽鹼地的抱負。在蜂房錢家店，“人精子”探得人販子拐賣人口，顒琰仗義勇為，与當地不法官紳和人販子展開激烈搏斗，終因人單勢薄寡不敵眾，魯家小院被燒，顒琰落荒而逃，凍餓惊嚇，舊病复發，又被小惠救起，生死關頭之際，劉墉、和珅赶到，平息了人販子的騷亂，一干人犯盡悉查辦。 山東巡撫國泰已感大禍臨頭，与于易簡商討對策，一面借銀充盈藩庫，做到銀帳兩符，一面抓住紀昀不法和珅收賄，感到自己有攻有守嚴密周備。腊月二十四日送灶之日，邀請于易簡過府堂會唱戲，自己扮演杜麗娘，粉墨登台演唱。正當興高彩烈之時，欽差劉墉，和珅突然駕到，宣國泰听旨，“查看國泰家產”。國泰听后魂不附体，膽戰心惊。稍后，國泰乘机問和珅饋贈之事，和珅說你的人去晚了，禮雖沒有收到但還是要照應的。國泰本是滿洲責介哥儿出身，在家養就的驕縱奢靡，出來做官一路青云，從未受過挫跌，官場混久了，養了個“心有城府之嚴”的皮相，其實只歷練出一張皮，一道雷霆之擊，“中有不足”之時便顯現出來，壓根不是久經風霜的和珅對手。和珅的如簧之舌三下五去二就剝掉了這張皮，國泰立刻章法全亂。 正待國泰方寸已亂。百計無施時，和珅微微一笑，隨后款款道來…… ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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