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乾隆的臉已經完全陰沉下來，兩道短黑濃密的眉微微扭曲著壓下來，深邃的眼眶中瞳仁閃著針芒一樣的微光，幽幽掃視著殿中几人，額角上的肌肉時而抽搐一下，兩只手緊握著卷案邊緣，競是仿佛要一躍而起的模樣，卻咬著牙端坐不語。守在帷幕邊侍候茶水巾櫛筆墨紙硯的太監最知道這主儿脾气的，本來就屏營悚息鵠立的腰身象被人触了一下的含羞草，齊刷刷折彎下來，等待雷霆大作雨雹齊下。 乾隆卻沒有發作，咂吮了一下嘴唇，問道：“紀昀，去年甘肅報旱還是報澇？”他開口說話，紀昀頓時松了一口气，不假思就道：“報旱——皇上，甘宁青從來都是報旱，陝西涇河前年去年极澇，但河套張掖武威十二成足收沒有求賑——甘肅接連五年都是旱災，晴雨表送來御覽，皇上就明白了。”乾隆“嗯”了一聲，又問道：“這几年甘肅免賦賑災錢糧數目，想來也要等戶部來報了？” “皇上！”紀昀心里格登一聲，剎那間加了小心，就地欠身呵腰說道：“詳細數目臣不能明白，按甘肅在冊田土是二十三万六千余頃，田賦定例二十八万七千兩，連著五年都是免征的。去年賑災銀子發給五万，前年是八万，再前年是六万五千——這是戶部報呈御覽，軍机處留檔時臣無意中見到，尾數不能記憶。記得前罪臣訥親還說過，‘王稟望這人真聰明，知道江南丰收，又吃准了主子怜恤災民，使勁報災，當官的老百姓兩頭合算？’——就為有這個話，臣才記住了這几個數目。臣紀昀身在机樞，不能見微知著為皇上分憂，失職瀆責之處難逃圣鑒。” 他還要謝罪，乾隆一口打斷了，說道：“不要無故怀刑一一這不是你的首尾嘛！”他冷笑一聲，“朕這里連年整頓吏治，只顧了高恒錢度這些城狐社鼠，哪里想到各省還有那許多的封豬長蛇呢？發文給阿桂，派員到甘肅去查明竅實。一是征來的錢賦到哪里去了，二是賑災銀子落到了誰的手里？這件事著尹繼善立即去辦？” “是！”尹繼善忙答道，卻沒有“立即”起身。他在西安大約受气焦勞极多，至今余惊余怒未息，趁欠身際活動了一下腰肢，從容說道：“奴才奉旨去陝前，曾問過傅恒軍糧轉運的事。傅恒告訴說甘肅有糧八十二万七千五百石，豆麥充足，教奴才不用為軍糧勞心。八十万石糧在江南約值二百五十万兩銀子，運到西安的腳价是五倍，當時奴才感激王稟望顧全大局，佩服傅恒協調有方。但到軍中親眼所見，既沒有豆也沒有麥，有的只是霉米！奴才也派袁枚前往各庫查看，又三次另派人复查。皇上……甘肅根本就沒有藩庫存糧！這件事早就想奏明皇上的，但勒爾謹一口咬定，糧食已經賑了災民，七百万石的折价銀子存在藩庫，要查，須要請旨辦理。奴才又奉旨回南京，所以暫放了手。請皇上一并發旨，這其中疑竇太多了……” 這里邊“疑竇”确實很多，七百多万石糧垛起來是一座山，“賑災”沒了，報旱發錢糧，也“賑災”了——超過甘省歲收田賦七八倍的糧食都“賑災”了？乾隆頓時气得發怔，愣著還在思索。弘晝卻笑道：“甘肅人好大的肚子！”乾隆按著桌沿想站起來，才意識到是盤膝在榻上，聳了一下身子，獰笑道：“朕看未必！只怕餓癟了肚子的也是有的，因為甘肅的王稟望、勒爾謹肚子太大手太長了一——句話：查辦！” 至此，紀昀已知王稟望勒爾謹完了。他正思量著如何奏陳，岳鐘麒拈須沉吟道：“老奴才沒有管過政務，已經听得頭暈——甘肅地瘠民貧，麥豆畝產不過一二百斤，這七百万石糧是從天上掉下來的？江南的存糧也就一千万石上下吧？”“東美公不知首尾，”紀昀神色憂郁，望著乾隆說道：“這七百万石糧是捐監的糧食，四年前勒爾謹還是巡撫，上了道奏折，說甘肅過往商客多，就近買糧捐監比到京捐監更便捷——這是國家額外進項，就地聚糧就地散賑百姓，本地富戶祟糧得銀子，甘肅很實惠的。皇上當時批示‘爾等既身任其事，勉為妥當為可’——五十五兩一個監生，三年來共是十五万捐糧監生——有糧又報災求賑，這已經蹊蹺，賣了糧又收進藩庫銀子更是匪夷所思。這真是翻复云雨鬼魎伎倆層出不窮！若是藩庫收二百五十万銀子，戶部居然不奏，那戶部就該一炮炸成灰燼；如果沒收這筆銀子……皇上万不要雷霆大怒，那王稟望和勒爾謹難逃欺君誤國之罪！” “朕不……怒……”乾隆臉色慘白，聲音顫抖著帶著哽咽，“朕已經沒有气力生气，只是覺得可怕，覺得凄涼……其實朕早該想到的，如果有災，糧价上漲，五十五兩就買不足一個監生定額；如果丰收，為何要年年賑災——宰割百姓宰割朝廷反過來報捐糧有功！欺君誤國，還要加上一句蔑禮悖倫！可怕的是，這不是一兩個方面大員齷齪貪賄。是通省……省府州縣‘上下一心’合伙欺君——但有一個有天良的奏上來，哪有瞞得朕這么苦的？”說著兩行熱淚奪眶而出，“朕已經明白他們百計為難尹繼善的原由了！繼善在那里一日，他們就如坐針氈……這還都是讀孔孟的書，中了舉人中進士出來的人，天地君親師叫得震天響，一見到錢，都變成了見血的蒼蠅！” 他悲不自胜如泣如訴。眾人替他想，天天四更起來見人辦事到半夜，里里外外文事武備一處不到一處出事，一波不平再起一波，總想把天下治得四面淨八面光，卻時時處處有人和他專門作對似的，事事都不順心，皇帝當到這份上也真苦真難……心里替他難過，卻也無可安慰。想想几個軍机大臣各守一方，也都累得筋軟骨酥，仍舊四方走風八面漏气，又是奇怪又是不能咽這口气，沉思默想著也覺心酸眼熱。王八恥早擰了一把熱毛巾，小心翼翼捧給乾隆，又給几個大臣送毛巾揩淚。 “這和高恒他們的案子不同。”乾隆揩了一把臉，心神安定了一點，臉色仍十分陰郁，坐得久了，腿有點麻，軟軟地偏腿，由小蘇拉太監跪著替他穿上靴子，下榻來徐徐踱了几步，已經收了悲凄之容，鏗鏹的音調里帶著絲絲顫音說道：“這是一省官員串通作弊，有點類似雍正年間山西諾敏一案，甚或有過之而無不及。就情理而言，害民欺君邀功罔上殆誤軍國大事，如此喪心病狂的國蠹民賊，斷無可道之理。這個案子由阿桂領銜欽差查辦，大白于天下以貽天憲王綱！彼既泯不畏死，朕又何惜三尺龍泉染血？”他仰首看著殿頂的藻井，象穿透屋宇在遙視天穹，久久才深長太息一聲，“——‘以寬為政’，是要与民休息，百姓富社稷女，不是養癰為患。養得遍天下城狐社鼠肥壯了，拱塌朕的紫禁城！唉……看來還是朕這皇帝涼德薄能，不能感恪臣下，以至于官場如此鬼魅橫行肆無忌憚啊！” 几個臣子原本挺直坐听他訓誨指令，未了這几句罪已誅心之語說得眾人無不悚然股栗。連弘晝在內，忙都离座伏首，連連叩頭。乾隆還要接著說，見卜義進來，問道：“有甚么事？”卜義見眾人都跪，忙也跪了說道：“浙江巡撫王稟望求見主子！” “說曹操，曹操到。”乾隆臉上掠過一絲獰笑，“他有甚么事？” “他沒說，奴才也不敢問，只見抱著一摞子舊書，看樣子是進呈御覽的……” 乾隆一下子想起，是在宁波王稟望陪駕時，自己曾說天一閣藏書有一套宋版朱熹注《論語》沒有見到，是一憾事，想不到他這么快就給自己弄來了。但他此刻對宋版書已經毫無興趣，因冷冷說道：“你去傳旨，他東窗事發了！今日就有旨意，他和勒爾謹革職听勘，由劉統勳派人查看家產！書，留給自己好生讀！” “扎！” “請稍候！”尹繼善忙擺手止住了，向乾隆連連頓首，“皇上今日听的都是奴才們的一面之辭，算不得鐵證如山。万一其中別有委屈，奴才一言造甘省百官惶恐不安，此罪百身莫贖！求皇上查明再辦！”紀昀也道：“王稟望的案子扑朔迷离异常繁复。臣以小人之心度之，他是听說尹繼善回來，恐怕甘省捐監冒賑事情敗露，來見駕一為取巧討好，二為探望風色。不如假以辭色，賞收他的書，令他安心回去供職。此刻似乎不必打草惊蛇。” 乾隆頓住想了想，對卜義道：“你去傳旨吧！”待卜義出去，乾隆苦笑了一下說道：“你們要密勿謹慎，和福康安擒蔡七一樣攻其不備一网而盡。這想頭怕不是好的？只是如今官場還有何密可保？不奪王稟望的職，他一個六百里加急給勒爾謹報信，待欽差大臣到甘肅，串供也串好了，帳目也彌縫妥了，查起來加倍艱難！只有先革掉他們的職，打亂了他們陣腳，變成沒有頭的一群蒼蠅。欽差一到，事体雖亂，卻容易串了他們的琵琶骨！”岳鐘麒笑道：“想不到整治污吏和打仗一個模樣。奴才听著，這是出奇兵直搗老營，中軍指揮打亂，然后分割殲滅。”乾隆略帶得意地一笑即斂，說道：“這比打仗難！戰場上敵我分得明明白白，這里都穿的是朝服朝冠，都是熟人同鄉同年上下司老朋友！不是朕要拿他們當敵人，是這省官員和朝廷過不去——如不痛加整治，各省效仿如法炮制，大清就完了。朕豈肯輕易將今日大好局面輕輕斷送，辜負列祖列宗的期望？” 眾人听了俱各心服，七口八舌贊揚稱頌：“圣明燭照，洞鑒万里！”“廟謨運獨圣躬清明！”“机斷處置奸宄難藏！”……一片嘈雜奉迎中，乾隆的心情漸漸舒展暢快起來，看了看怀表，惊訝地說道：“已經快到未時了！今天議政忘了時辰——朕不賜宴了，你們到軍机處伙房里用餐，該辦甚么事辦去。老五留下和朕一道用膳，皇太后皇后還要見他。就這樣，跪安吧。” 眾人本就跪著，紛紛叩謝起身辭出。乾隆叫住了岳鐘麒，卻沒有立刻說話，良久，拍拍岳鐘麒肩頭，喟然說道：“前朝留下的老將軍，能總攬全局野戰的，只剩下東美公你了。本來他們議事你可以回去歇息的，留下來是看廉頗老矣尚能飯否。看來你身体精神不亞于他們几個壯年書生，朕心里甚是欣慰——這是國家干城之寶啊！你說是不是，老五？”弘晝笑道：“那是當然！老家伙真行！上回和弘瞻兩個還在議，七十多歲的人了還這么矍鑠，他敢是人參鹿茸整日填著？我們兄弟除了皇上，誰的身子也沒法和你比！”岳鐘麒笑道：“皇上賜我的人參有十几斤了，只是熬夜時才舍得用一點。奴才是馬上金刀生涯，老行伍吃肉吃飯練把式養著，自然結實。爺是金枝玉葉，怎么和奴才這砍不斷的老楸樹比呢？” “不要舍不得用，該用還得用，回頭朕再賜几斤給你！”乾隆笑道：“你說的那個阿睦爾撤納朕心里有數。他是狼子野心也好，忠臣也好，現時和卓那頭有他頂著，是有用之人。你的差使是幫辦傅恒軍務。金川和上下瞻對是西藏門戶，這里不料理好也是遲早要出大麻煩。你可以和那個番婆朵云見面，你們畢竟相熟了的，他們也信服你，容易說話。兩條，一是莎羅奔必須面縛請罪；二是請罪之后朝廷赦免，他還是金川故扎，連上下瞻對也可歸他轄領。話不要說足，留有討价還价余地。這件差使辦下來，就是件大功勞。金川如果不肯答應第一條，那朕只好用兵到底，血洗了這塊地方。這話不必直說，但要讓朵云明白。好，這差使就交你了……” 岳鐘麒興奮得血脈賁張，皓首白發叩頭笑道：“奴才侍候了三代主子的人了，只索這把老骨頭再給主子賣一回命！盡管請主子放心，奴才要學康熙爺跟前的武丹，好教主子歡喜，知道奴才尚非全廢之物！”乾隆哈哈大笑，說道：“那你就好自為之！”伸手挽起岳鐘麒，直送出殿外滴水檐下，岳鐘麒再三辭謝，顫巍巍退了出去。 “朕越想甘肅的事情越是要緊。”乾隆看著岳鐘麒高興得腳步都有點飄忽的背影對弘晝說道，“武官還成，從阿桂到海蘭察兆惠新的一茬已經起來，福康安也歷練得略有小成，都有個立功報效的心。有這個心就輕易敗坏不了。文官現在是花天酒地紙醉金迷一天天敗坏下去……整頓不好，朕寢食難安！今個儿要借甘肅這事殺几個封疆大吏，罷黜他一批，振作一下！”說罷回身進殿，弘晝跟著進來，笑道：“武官現在都沒閒著，有差使壓著花花心就少些。文官們政績考核沒個尺度，也不好衡量，整日三件事升官發財桃花運，沒個好儿！皇上現在整頓，臣弟看來還是卓有成效。一是百姓人心，下頭有個說法，‘大清盛，數乾隆。’說鼓儿詞的誰也沒有指令，開口就唱‘太平年，年太平，河宴海清’……劉墉李侍堯都是可用之材，還有福康安這些人，歷練起來，恐怕比現在這几位軍机還要能干。紀昀阿桂還在年富力強，科考還可再留心物色人才，大局面還是很好。州縣府道想治得一色的清如秋水嚴似寒霜都是況鐘海瑞，自三皇五帝以來沒見過，皇上似乎不必為這過份焦慮。您身子骨儿好，就是咱們大清的福气！” 乾隆站著听了，笑道：“此話雖然不無逢迎之嫌，卻大体不錯。中央机樞這塊不坏，百姓這塊不坏，就是可望之局。傅恒尹繼善是歷練出來了，阿桂也還要再歷練……也許是我求治心太切了。但你需明白，越是盛世步履越要小心。漢文景之治后有王莽之亂、唐貞觀之治后有武周亂國，開元之治后有天寶之亂，都是因為沒有防患于未然，宁不令人畏戒恐懼？”說著已斂去了笑容。弘晝笑道：“皇上既然已經警惕，其實已經在杜塞亂源。咱們大清不會出那种事儿。”乾隆沉默了一會儿，听著外邊黃鸝樹頭鳴叫，一笑說道：“你听它叫，‘皇上快回頭！皇上快回頭！’其實我真想‘回頭’好好歇息調養，無為而治游悠散淡，可是不成啊……至少現時不成……老五，該說的話昨晚今天已經談得很多，你不必有甚么顧慮，我就你這一個親弟弟，誰能离間？誰能奈何你？我這就要給劉墉旨諭，讓他到肅州涼州查辦勒爾謹案，你不必回京，和他在開封會齊，你親自也去走一遭吧，案情太重大了……”弘晝見乾隆說得鄭重，收了嘻笑，躬身回道：“臣弟遵旨——”跟著乾隆進了殿，亦步亦趨入西暖閣。 兄弟二人進來，看見太皇太后也在，坐在皇后榻前婆媳兩個正說著話。滿屋太監宮女見他們聯袂而入，“忽”地跪了下去。乾隆怔了一下，搶上一步打千儿行禮，陪笑道：“老佛爺過來了！儿子給您請安！”弘晝也隨后行禮。乾隆嗔著秦媚媚道：“朕就在東暖閣，怎么就不稟一聲儿？” “皇帝起來吧！弘晝也起來。”太后笑道：“是我不許他們惊動你，這殿里布置得進來多少人也沒個聲息。我娘們這頭說話，你們那頭說，兩頭不扰——有意思。” 乾隆二人笑著起身，見太監提著銀水瓶進來，弘晝忙要了過來，乾隆取杯弘晝注茶，恭恭敬敬給太后雙手奉上。弘晝把瓶遞給太監自己取杯，又給皇后身邊炕几上安放了，笑道：“娘娘請用。臣弟瞧著娘娘气色又見好了，只是還略有些气弱蒼白。外頭日頭好時候，精神去得，叫人扶著略走動走動晒晒太陽。老這么歪著躺著，好人也會生病的。慢慢的就硬朗起來了……”皇后半歪在大迎枕上身子蠕動著欠了一欠，一臉溫馨的微笑，說道：“他五叔就愛這么蛇蛇蝎蝎的女人似的——皇上五弟你們請坐。怕是還沒進膳吧？老佛爺帶的香椿蛋卷、豆皮青韭蒸餃儿，還有几樣點心是汪氏跟揚州廚子學著作的，也都好味道。熬夜辦事已經傷了身子，空著肚子豈不雪上加霜呢？” “好，那就進點點心！”乾隆笑著點頭。見墨菊端著碟盤過來，撿了一碟子葫蘆絲儿烙鍋貼餅儿遞給弘晝道：“這個帶辣味的，老五愛見，進了它——”向母親一擠眼儿，“我可真的是有點餓了呢！”伸手取香椿卷儿，笑道：“老五怎么不動手？好端端的生出毛病來——不是早年一個書房里，偷吃我的梅花糕，還說書房里有耗子，做張做智地教人‘將老鼠捉將起’！”說得眾人咭咕咯咯都笑，弘晝訕訕地取餅，小口咬著道：“這正是彼一時此一時了！皇上那日大發雷霆，至今思之心有余悸。您要一硯台砸了我吃飯家伙，我可就死之大吉了，誰去甘肅給您捉耗子呢？” 此刻汪氏陳氏等一眾嬪妃听說皇帝來，也都赶過來侍應。听他兄弟兩個調侃說笑，兩個答應上前給太后捶背，兩個常在跪在里榻給皇后按摩，雍雍熙熙滿堂笑語——雖說是一家人，在北京宮禁森嚴內外隔漠，行走居處循規蹈矩，“禮”上頭不能有分寸毫厘差池；下江南隨便了一點，但朝事公務忙得乾隆昏頭脹腦，七事八事枝節橫生，竟比在北京還忙了一倍。難得這樣容容穆穆一大家子團聚井享天倫之樂。七嘴八舌家常絮語說得熱鬧，有說揚州風光比蘇杭好的，有說可惜不得見錢塘潮的，鶯呢燕語一堂嬌音。因听太后笑說：“咱們滿州老人儿住不慣南邊。先帝連北京也嫌夏天忒熱。皇帝下河南也中過暑。我還是頭一回來，這里倒住的慣。問問當地人，也就南京那塊熱些。長江無六月，其實也涼爽的。”弘晝湊趣儿道：“我也問過，确有‘長江無六月’這話。原來是這個意思？我心里還异樣儿——敢情江南過了五月就是七月？”他裝傻賣悶子一臉迷糊相，逗得眾女人笑不可遏。太后因問：“你不是要先回北京呢么？怎么又去甘肅？” “我去捉耗子。”弘晝舌頭舔著嘴唇說道，“這回給皇上當一回御貓——還有阿桂、劉墉他們，各走各的道儿共辦一趟差。” 乾隆是講究“食不語”的，只微笑著小口嚼咬點心听眾人說話，胡亂用了几塊點心喝一碗奶子便推開盤子。因見母親看自己，乾隆忙陪笑將甘肅冒賑的事約略說了，“這邊王稟望已經拿了，勒爾謹也要拿了，一网打盡這群耗子，給老佛爺上壽！” “阿彌陀佛，不當家拉花的，我可不愛見老鼠！”太后歎道：“我雖說不管這些事，外頭有些個奴才無法無天胡鬧，听傅恒家的尹繼善家的說的也就不少。這么著說，皇帝大概也冤不了他們……世宗爺在時你十三叔就說過，當官的是‘一年清二年渾三年過去掘墳刨金’。太平久了難免生事，樹大林深就出山精木怪。你能想到這一層警惕著料理就不要緊。只是打騾子惊馬，別太張揚了，一來還要指著他們辦差，別把馬惊得不敢上轅；二者是鬧出些戾气，也不是祥和气象。王稟望我沒見過，他母親滿明白的人，看去慈祥和瑞的，怎么就由著儿子胡鬧？唉……” 乾隆听母親說一句，在椅上欠身答應一聲“是”。他最耽心母親又來說情講厚道，甚么“清水池塘不養魚”“和光同塵是吉祥”，最好是一個不抓一個不殺才能趁了“佛祖的心”，听听竟沒這些話頭，又是感慨又是寬慰，也是一聲歎息，說道：“儿子都記下了……母親放心安富尊榮，瞧著儿子料理發落這案子。以寬為政的大章程不變，還要惊醒那些官員奴才不敢放縱小心恭謹辦差，斷不至妨害大局的。”他笑了笑轉了話題，“除了鈕祜祿氏和魏佳氏，今儿一家子人到的齊全，連老五也來了，說點高興的吧——告訴老佛爺和皇后一個好消息儿——福康安在外頭立了大功呢！” “誰？”太后己有點重听。方才“捉耗子”的話題大沉重，又是殺人又是罷黜的，她篤信釋佛的人，無論如何心里都有點忐忑不宁，听見“好消息”，頓時臉上綻出笑容，側耳問道：“是哪個將軍立功了？”皇后卻听清是娘家侄儿立了功。一頭說乾隆和棠儿有一腳她是知道的，一頭說福康安崛起，娘家更加貴盛熏灼她卻遂愿，澀澀的酸味里雜著蜜糖后味，顰眉一笑說道：“是傅恒家的老三——老佛爺又忘了……去海宁前頭半個月，在天宁寺老佛爺還見了几次呢！他那么丁點儿年紀能給皇上立甚么大功呢？”她沒說完太后己經想起，呵呵笑道：“我想起來了，是長得有點象女孩儿樣的那個哥儿？就是的，那么小的，能立甚么大功呢？” “這個福康安老佛爺可看走了眼。”弘晝笑道，“老佛爺沒听說過‘自古英雄出少年’？蜀漢夷陵大戰、秦晉淝水之戰，都是少年將軍指揮以弱胜強以少胜多，打得符堅几十万人血流成河敗退八公山，听見風聲鶴唳都嚇得身上哆嗦，燒得劉備七百里連營一片火焰山！”他備細將福康安棗庄剿匪全胜的事依著葛孝化的信一五一十說了。至那緊要節扣處還要添枝加葉潤色形容，加著逗悶子留懸念，說得曲折跌宕回腸蕩气，賽如鼓儿先儿茶館說書，滿屋女人听得心往神馳。未了歎道：“這一仗細思是十分凶險。只要事机不密走漏半點風聲，或者稍有布置疏忽，蔡七他們突圍是极容易的——一旦這只大虫沖了出來，棗庄數万良民難逃大劫；占山為王，或者流竄各省攻城掠地作案，朝廷不知要耗多少兵刀錢財才能鎮壓下去！老佛爺，自古打仗殺人一万自損三千，那是常例；剿匪不傷良民，那也是沒有的事了。難得他在平原村落打仗，干得這般利索！這孩子平常只見文章好、字好、會琴棋書畫、有過目不忘的本事，原想是個文臣材料儿，誰知布軍作戰靜如處子動如脫兔，竟是個文武雙全的簪纓子弟！這都是皇上皇后的洪福澤被，傅恒教子有方，調理得有這樣的英才！我想，剿滅蔡七還在其次，不拘是誰，甚么時候，蔡七終歸得就擒伏法。難得是發見了這個人才！還有劉統勳的儿子劉墉，都能造就成我們大清的棟梁砥柱！” 他連說帶夸夾著奉迎馬屁，眉飛色舞神彩煥映。一眾女人哪曾听過這些？有的呆呆怔怔有的痴痴矣矣，時而心馳神往，時而攢眉顰目，目光眈眈看著這位口若懸河的王爺，一片聲嘖嘖惊歎，直到他收科說完，眾人才松了一口气。皇后倚枕笑道：“他五叔真個好貧嘴！我們雖說都沒听過鼓儿哼說書先儿說書，小時候儿大哥听回來給我們姊妹轉說，不及五弟一分，听得到緊要關頭，他就說‘欲知后事如何，且听下回分解’，得求著他才肯接著再說——你們爺們在外頭看折子，敢情是折子里說的都是古記儿？這么好听的，就只是太短了——”說著便咳，手帕子握著看時，痰中帶血，見眾人沒留心，掩了帕子塞進袖子里。 “康儿這么能耐的？”太后喜得滿臉是笑，“可見是龍鳳有种，隨了他爹爹文武全挂子本事了！可怜見的那么個金尊玉貴的哥儿，又還小著，就知道給朝廷賣命立功——我原惦量著他還小，只是任性不听話，出來入值侍衛還不放心的。如今看來竟又是個做大事的坯子！”乾隆忙色笑承歡，說道：“現在要派劉墉去甘肅了，放著膽讓福康安獨個儿巡閱几個省。也是個琢玉成器的意思。這會子只是下旨褒揚，不宜升他的官，待到回京一條一條都要敘功，那時候儿再說。象康儿這樣的，一落草就注定要作官，官儿不稀奇，要緊的讀書長學識歷練出能耐。我一想起北京那起子八旗舊人子弟、功勳子弟黃帶予宗室阿哥就心煩，你叫他吹祖宗，一套儿一套儿全都現成，叫他玩鳥儿溜腿子逛廟會坐茶館，一般儿是龍子鳳孫气派，教他生業養息出來辦差，全都是些廢物傻蛋白痴二百五！老五的話：說謊吹牛呱呱的，辦事尿床刷刷的……”說著自己也笑了。 眾人跟著一片嘩笑，前俯后仰的站不住。說起旗人笑話，那是人人都能說几個的，太后因道：“頭前听你十六叔福晉進來說，有些旗下子弟已經精窮了還要裝闊，進茶館泡的茶葉都要帶回去，晒干了下次再沖，沖一壺殘茶一個芝麻餅過一天。說有個人餅上芝麻落在茶桌上，裝著在桌上寫字，蘸著口水一粒粒填了口里，偏有一粒芝麻掉進桌縫，急煞也粘不出來。他就裝成想字，偏著頭想了半日‘啪’地一拍桌子說‘有了！’那芝麻也就蹦出來了！”眾人的哄笑聲里弘晝也來湊趣儿，說道：“有個旗下子弟窮极了，到裁縫舖里說會補針鼻儿。那家裁縫攢著半斤破針預備著賣鐵，听說能補自然高興，好吃好喝管待了他，取針讓他補，他說：‘把那半邊破鼻儿取來，我給你補！” “這個殺才真是塊滾刀肉材料儿！有這份心智用到哪里不出息？”乾隆大笑道，想了想又一歎，“旗人生計是大事，太后老佛爺也极關心的——打仗打出一批好樣的，象阿桂兆惠海蘭察還有勒敏都是的，該不爭气的仍舊不爭气，思量著竟拿他們沒法子！”“這事不是一天兩天能辦下的，皇帝也甭為這著急。”太后也斂了笑容說道，“打從康熙初年，過先帝爺手，想了多少法子，總歸不中用。好在這是大事卻不是急事，從容些子，慢慢的辦法就有了。”乾隆忙陪笑道：“母親說的是。” 眾人說笑一陣，各自輕松喜樂，連皇后也臉上泛出血色。因見弘晝起身要辭，叮囑道：“他五叔你要去甘肅，那邊道儿遠，地气苦寒，自己要當心。帶兩個得力能干的奴才帶……出門在外的人，比不得家里，諸事都好檢點照應。”弘晝忙一躬身，說道：“臣弟謝娘娘關照。我有事沒事常出門的，不會有甚么差池。娘娘只管放心榮養，辦完差回京，娘娘身子骨也硬朗了，歡歡喜喜給您請安！”又轉臉對太后道：“那地方儿出的有名的甘草黃蓍，我給老佛爺和娘娘背一大捆，泡著當茶喝，最是能滋陰養脾的。”太后和皇后都笑。 “你的安全也是要緊的。”乾隆沉吟著說道：“要知道這次是出去辦欽案，不是尋常游山逛水。去劉統勳那里，把黃天霸的手下選兩個跟上。白龍魚服蟹蝦可欺，你不要當成儿戲。”太后問道：“整日价听太監說起黃天霸，耳朵也聒出茧子了。說是能飛檐走壁鏢打香頭甚么的，跟說‘三俠五義’不差甚么。既這么大本事，怎么不改了軍職派了西邊打仗？听說封了車騎校尉，職分還只是個道員？”乾隆笑道：“老佛爺想看他的玩藝儿，回北京進圓明園叫他和他十二個徒弟給您演練演練。”因將莫愁湖胜棋樓黃天霸和蓋英豪兩家比武的情景細細說了，又道：“這是一群江湖道。出兵放馬講究行伍紀律行軍布陣糧秣供應，懂兵法能帶兵才能野戰。黃天霸和阿桂兆惠海蘭察比起來，只能算一條狗。狗有狗的用處，看門護院狩獵還成，護得有功，也要喂點好東西他吃，票擬已經出來，還要晉他男爵呢！派了軍職反而不得。劉統勳和劉墉好比我派出去打獵的人，他們就是爪牙鷹犬，瞧准了哪里有豺狐兔子黃羊麋鹿甚么的，一個手勢眼色他們就扑上去了。這就是人才、奴才、狗才的不同……” 他沒有說完，太后一眾人已經笑了，太后道：“佛祖！敢情是有這門大的學問的！這才堪堪的明白了，外頭這些辦事的人還分著几等几樣！其實有些人還不及狗靠得住些。先帝爺那條叫‘蘆蘆’的狗，脖子上挂一塊銀牌子，一天是一兩銀子的分例，比得上兩個一品大員的俸祿。我和先帝說過，似乎太厚了些。先帝說這是功狗，有過擎天保駕的功勞，不能薄待。可怜那畜牲也是個心痴：每日先帝打瑞藻軒過，它都要過去撒歡儿親熱一會儿。先帝崩駕了它還不知道，照樣儿天天守在軒口儿等，巴巴儿瞧著，見太監出來就迎上去，以為先帝就要出來，瞧瞧不是就又臥了，眼里頭還流淚，不到半年也就死了……可不是通了靈性的么！”說著便拭淚。乾隆听她從黃天霸說到蘆蘆，平白抹眼淚的倒覺好笑，忙道：“母親這又何必呢？說歸結底，它不過是個畜牲。跟了先帝，還是它的造化呢！您覺得可怜，它這會子興許在先帝跟前滿得意的——是先帝召了它去侍候解悶子的了！”太后一想不錯，便又笑了：“是我老悖晦了，不會想事儿。”當下眾女人又轉了話題，七嘴八舌講起輪回報應，某某地一個老婦吃齋念佛，六十歲上頭觀音送子；何地屠宰殺生太多，引出旱魃；董永誠孝感天，仙女下嫁；天降皋雷擊樹，擊死樹中老蜈蚣，蜈蚣身上有字。“秦檜十七世身”……諸如此類說得興頭熱鬧。直到晚膳時分，乾隆意思要一處進膳，但這日卻是觀音誕辰，太后皇后各各嬪妃都要齋戒，乾隆便也悉听各便，步送太后出殿，眾人也就紛紛辭去。 乾隆知道皇后也必有一番祭祀祈禱，待人去后，著人扶皇后靜靜躺下，親自要了奶子，看著她熱熱的服下，笑道：“今儿著實攪你了，從沒有這多人坐了這么久的。我看你精神好，那是強支撐的——你就有念經誦佛的功課，也先稍停一下，你心這么虔的，佛菩薩也必不計較你的口頭禪的。”皇后望著丈夫微微搖頭，“我發心抄一百部《金剛經》，几年已經抄了七十部了，今晚只誦一百零八遍菩薩佛號，趁著精神好，還是要抄經。將來我不在了，賞給咱們阿哥們還有宗室里頭信佛的，你也能留個心念……”她沒說完乾隆已經伸手捂住她的口，歎道：“你看看你看看，你又來了不是？只管抄只管念就是，何必說這些不吉利話呢？”又寬慰了一番才慢慢出來，徑到前殿用了御膳，見天色已經向黑，打理著案頭的奏折叫過王八恥問道：“今儿翻過誰的牌子來著？別象上次翻混了，叫人家白等著。” “回主子話，”王八恥呵腰陪笑道，“牌子盒儿晌午送過來，万歲爺正見人，說叫等等——您還沒翻牌子呢？”說著端過綠頭牌盒子來。乾隆想了想，笑道：“就翻陳氏的吧，她是個老實人，從不和別人爭，不能叫老實人太吃虧。”王八恥答應一聲便要過去傳旨，乾隆卻叫住了，說道：“你一告她知道就沒趣儿了。呆會子，朕把這几份折子批出去，直闖她那里去，給她個意外之喜。”說罷便援筆濡朱砂，一份一份在折子上批文。 因為明日就要啟駕返京，軍机處早就下了廷諭，所有折奏條陳片子除有軍情盜情水患急災的直遞行在，其余奏折一律轉往北京留守軍机大臣阿桂處置。所以看去宗卷堆得老高一摞，都是原來余下的沒要緊公牘，有請安的，有奏報海關厘金分撥情形的，省內州縣官出缺補缺調配分發……諸如此類，雖都是不急之務，府縣任缺還是看得留心。乾隆見周圍沒有太監，大大伸展開打了個呵欠，出殿來看，滿行宮已是燈火闌珊，因對守在門口的王八恥道：“叫卜禮把折子送軍机處。”便移步往陳氏居處來。 陳氏其實和皇后住的一個院子。皇后的正寢宮下東廂的最南頭，再向南是汪氏常常制膳的小伙房。貴妃那拉氏原住西廂，她愛熱鬧，皇后怕住這里拘著了她，在行宮北又指一處單院住了。因此這宮院此刻是半邊燈火亮，西廂一溜只南邊兩三間住著太監宮女，也都出去值夜，黯黑的老樹掩映下顯得有點陰沉。王八恥隔門縫看了看，回身小聲道：“陳主儿打坐呢！主子請進吧！” 乾隆點點頭，不言聲進來，果見牆上挂一幅魚籃觀音圖，壁下一張白木小几設著几樣素食小點心，并有福橘菠蘿苹果荔枝一應水果，中間簇起一只小小銅香爐，裊裊繞繞燒著三柱香。陳氏面壁跌坐，雙手合十，口中念念有詞。卻是《心經》 觀自在菩薩行深般若波羅密多時，照見玉蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色，色即是空，空即是色…… 乾隆見她念得專注，也不去惊動她，小心坐了窗邊椅子上，燈下審量陳氏側影，只見她散穿一條藕荷色褶裙，上身月白小褂緊袖短襟，領袖襟邊滾著金線，一頭烏云般的頭發剛沐浴過，黑瀑般直垂到攤在地下的裙上，已經三十多歲的人，腰身綽約胸乳微聳，嫩腮粉頸燈下色相，宛然象個處子。乾隆還是离京前召幸過她一次，穿著花盆底，旗袍汗巾把把頭，挺胸凸肚的，和此刻形容儿相比，真是云泥之別……想著看著不由得動火，欲待起身去玩逗，又忍住了，待她又念一遍，才輕輕嗽一聲，笑道：“好一副仕女禮拜圖，你這么虔心，觀音菩薩要送子給你了！” 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