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從定居煙台以來，藹如覺得哪一年的夏天，都沒有這一年熱。 煙台的夏天，其實并不熱。往年，藹如悟得“心靜自然涼”的道理，三伏中閒豫自适，由榴花照眼到金風送爽，仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎么樣也靜不下來；尤其在有人問起，“洪老爺什么時候派人來接你進京”時，她會熱得汗流泱背。 不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，“中了狀元應酬多，這個請，那個請。”她說：“在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？” 藹如亦只有相信母親的看法不錯，借以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不愿談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。 一個人若是樂于做某一件事，怎么樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。 “狀元娘子”憔悴了，自道是“疰夏”。旁人將信將疑，而李婆婆与小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。 “婆婆，”小王媽終于忍不住了，話出口以前，想了又想，盡量用隨便的語气，“我看，得要派個人到京里去看看吧？” 這句話，惹來李婆婆一聲長歎。“唉！”她說：“我們母女怕是做錯了一件事！” “錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。”小王媽將話拉回正題，“婆婆看，怎么得請個妥當的人去走一趟。” “去了怎么說呢？” “這要什么說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？” “去一趟好些盤纏。”李婆婆沒有再說下去。 小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。 既然出于自己的建議，當然要慷慨一下，“盤纏，婆婆不必管！”她說，“我來想法子。” 盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能托以這樣的重任；不是能干的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。 “這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。” “不知道他肯不肯？如果肯，那是再合适不過。黃委員有頭有臉的人，而且，”李婆婆說，“他跟三爺老同事，見了面也容易說話。” 一語未畢，門外有人接口：“不好！”是藹如的聲音。門帘一掀，她踏進來說：“我都听見了。不必請黃委員，他不合适。” “怎么呢？”李婆婆有些困惑，“你倒說個道理我听！” 藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘气，手按著胸口，仿佛心痛似地。李婆婆与小王媽無不大惊，不約而同地問道：“怎么回事？” 藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：“家丑何必外揚！” “唉！”李婆婆重重地歎口气，“你就是死好面子；情愿眼淚往肚子里吞。” “不往肚子里吞，莫非跟不相干的人去哭？” 小王媽不愿听這些話，也不愿她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：“小姐，那么你看請誰去呢？要不，我去走一趟。” “你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。”藹如答說，“你去，不如請老馬去。” 馬地保已為她們母女視作“自己人”，不必顧慮“家丑”會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：“老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。” “只要他能辦事就行。老馬人很能干，又識字。還有，我家的事都在他肚子里，他知道該怎么說。” 想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。 “那當然。” 于是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。 “好啊！”不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，“我老早就想進京玩一趟了！” “慢點，老馬！”小王媽立即提醒他，“可不是請你去玩的。” “我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？” “信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。”藹如很吃力地說：“洪三爺從點了狀元以后來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。” “嗯，嗯！”馬地保問：“見了面怎么說？” 見了面該怎么說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：“你听他怎么說。” 馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞与藹如之間的所見所聞之中，細細体味下來，領悟到她的難言之痛，便點點頭說：“你要跟洪三爺說什么，請你自己寫在信上。我只看他的神气，听他的話。” 這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，“對了！老馬，”她說，“你就這樣最好。” “那么，”馬地保問：“哪天動身呢？” 這次是小王媽作了答复，“越快越好，請你今天就去打听船期，有船就走，到天津起旱。”她問：“老馬，你看要多少盤纏？” “這，這我可不知道。” “我知道。”藹如接口，“請你去打听了船期再回來。” “好！” “喔！”馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：“這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。” 馬地保想了一下，點點頭說：“我懂。你放心好了。” ※ ※ ※ 馬地保的行李很簡單，舖蓋以外，一只藤箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一只白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地托他捎給洪鈞，名為“伴畫”，其實是打算著逗起洪鈞的睹物怀人之思。 一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他听說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著“崇文門監督”一直是王公親貴充當，靠山极硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去持虎須？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家极小的客棧住了下來。 巧的是這家小客棧的掌柜，正是山東人，姓佟。佟掌柜很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近柜房的屋子，然后問起來意。 “我是替人送一封信。”馬地保答道：“長元吳會館在哪儿？” “在西邊。”佟掌柜問說：“你要找誰？” “洪狀元。” “洪狀元？”佟掌柜不覺詫异，“是蘇州的洪狀元嗎？” “對！一點不錯。” “老鄉，”佟掌柜不由得關切，“你跟洪狀元認識？” “認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我——” “怎么？” 馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追問，不能不答，便含含糊糊地答說：“我見過几面。” “那么，老鄉，你是給誰送信呢？” 這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：“是東海關上的一位老爺。” “嗯、嗯！”佟掌柜說：“京里的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門里打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什么時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。” “是，是！”馬地保欣然答說：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，勞駕你派個伙計領一領路。” ※ ※ ※ “喏！”佟掌柜的伙計，指著那副已經褪色的“禹門三激浪，平地一聲雷”的對聯說：“這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這里還有活，可不能陪你了。” “多謝，多謝！”馬地保道個勞，提著手里的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：“請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住哪間屋？” 正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：“你是哪里來的？” “我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。”馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。 “你請等一等。” 馬地保很高興，心想听佟掌柜的話不錯，果然是一早來的好。于是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。 過不多久，門房入而复出，后面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：“貴姓？” 馬地保急忙起身答道：“我姓馬。” “敝姓張，是這里的司事。”張司事自我介紹過了，將手一擺，“請里面坐。” 兩人在門房中坐下，馬地保仍舊是那句話，要面見洪鈞，送信送禮，卻未說信和禮物出自何人。 “喔，這可不巧了。”張司事搔搔頭皮說，“洪狀元不在京里。” 馬地保一听這話，心往下一沉，急急問道：“到哪里去了？” “到保定去了。听說是直隸總督李大人邀了去看文章；得要個把月才能回來。” 馬地保愣住了，好半天才說了句：“那我只好等他！” 這句話大出張司事意料——他是受了同鄉大老的關照，早有准備的。如果有煙台來人，絕不讓他跟洪鈞見面。原以為有這番托詞，姓馬的一定會將信和禮物留給他轉交，不想他非面見本人不可。 越是如此，越不能讓他跟洪鈞見面。不過，逼他回去也不能操之過急。張司事便裝出事不關己，毫無成見的神情說：“那也隨你。請你留個地址在這里，等洪狀元一回來，我好派人通知你。” “是，是！多謝張老爺！”馬地保說，“我住在北小市佟家小店，只問佟掌柜，就可以找到我。” 說完，馬地保攜著原物离去。張司事亦就跟著出門，直奔米市胡同潘宅去看吳大澄。 “煙台有人來了！姓馬，帶著信，還有一個藍布包裹，說是送的禮，不知道什么東西？” “姓馬的我知道，是個地保。當然是李藹如派來的。”吳大澄問道：“你怎么跟他說？” “我照清翁關照我的話回答他。姓馬的愣了半天，說要在京里等。這，這可有點麻煩！” “不要緊！諒他盤纏不見得充裕，等得等不下去，乖乖會走的。” “那么，要不要告訴文翁呢？” 吳大澄想了一下說：“這你不必管了！你听我的話。這件事很費你的心，文卿將來會謝你。” “哪里的話！”張司事說，“為我們蘇州人的面子，理當效勞。” 于是，吳大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要見“兩老”——潘曾瑩、潘曾綬。兩者恰好都在家；听吳大澄說明經過，面面相覷，好半天開不得口。 畢竟潘曾瑩當過侍郎，一句話抓住了關鍵，他說：“為今之計，總得先把那封信弄來看看，才談得到其他。” “這話說得是！”潘曾綬望著吳大澄說，“能想個什么法子，把信弄來。” “法子倒有一個，不知道能不能成功？讓我去試試看。” 他的辦法是托張司事去看馬地保，只說有便人要到保定，可以把他的信捎給洪鈞。張司事很會辦事，加了一句話，把馬地保說動了。 “洪狀元不知道哪一天回來；你老等著也不是回事。不如先把信寄去，洪狀元看過了自然有回音，也許提前回來，或者邀你到保定去面談都說不定的。” 馬地保怎么樣也想不到，他是蓄意來騙信的；覺得他的話很有道理，毫不考慮地將信交給了張司事。不過問了一句：“不知道什么時候才有回信？” “那不過三、五天的事。一有回信，我就派人送來。”說完，張司事离了佟家小店，直接到米市胡同去复命報功。 這封信接到吳大澄手里，便覺意外；原以為洋洋洒洒，必有訴不盡的纏綿之意，豈知信封极薄。當著潘家二老的面拆開一看，越發詫异，失聲說道：“只是一句詩！” 潘曾瑩接來看，果然！花箋上端端正正七個字：“天涯海角同榮謝。” “這好像是成句。”他說，“一時想不起來是誰的詩。” “像是唐詩。”潘曾綬說。 吳大澄沒有開口，到書架上取下一部詩集，翻了一會，輕快地說：“找到出處了！我記得是玉谿生的詩，果然不錯。” “不管是誰的詩；理文生義，知其本心。”潘曾瑩說：“這件事看起來麻煩！” “是！看來所望甚奢。”吳大澄皺著眉說。 “很明白的事，”潘曾瑩接口說道：“文卿是狀元，她就要當狀元娘子。只是有件事值得推敲，這到底是李藹如的一廂情愿呢？還是文卿的輕諾？” “听說文卿常跟她集句唱和，這句詩，多半是文卿的輕諾。” “那就更麻煩了！”潘曾綬的神色益發不，冶，“輕諾則寡信；寡信則——” 剛說到這里，窗外有人接了一句：“寡信則不義；不義則不祥！” 人隨聲至，正是潘祖蔭從宮中散值歸來。吳大澄赶緊起身，恭恭敬敬叫一聲：“老師！” 兩者自然不動，臉上亦都毫無表情。因為听潘祖蔭的語气，与他們的想法大有距离，自然不快。但是份屬尊親，只為潘祖蔭如今是撐持門戶的一家之主，不便出言駁他，只好出以這樣的神態，表示不滿。 “怎么樣？”潘祖蔭問吳大澄，“信取來了？” “是！在這里。” “拆開了？”潘祖蔭微覺詫异，“文卿沒有見過？” “給他看干什么？”潘曾綬終于忍不住了，大聲對他儿子說：“你如今是有身份的人，出言吐語，很有關系。” 一句告誡的話不曾說出來：說話務必慎重。潘祖蔭笑一笑答道：“爹爹，我看這件事听其自然最好。” “何能听其自然！惹出亂子來，你當讀卷官的第一個脫不了干系。你好糊涂！” 世家大族規矩重，潘祖蔭看父親有發怒的模樣，不敢再多說什么。吳大澄看他們父子話不投机，將成僵局，無法商量正事，便找個借口，說左宗棠寄來一批關中新出土的碑版拓片，其中頗有珍品，不妨看看。就這樣將潘祖蔭調了開去，才能重拾話題。 “伯寅書呆子的味道越來越重了！”潘曾瑩跟他老弟說，“有人告訴我，說他在南書房也隨便說話，而且措詞不甚檢點。有時提到皇上，竟說是‘小囡’。万一有懂蘇州話的太監听見了，到宮里去搬弄是非，那不要闖大禍？” “是啊！”潘曾綬答說：“我也說過他好几次了。文卿這件事，不要他管。” “可是有人會問他。你關照他如果有人問到他，只推說不知道好了！” “我會關照他。”潘曾綬轉臉問吳大澄：“你看這件事怎么辦？” 吳大澄由潘祖蔭的話得到啟示，“狀元娘子”這樁公案，站在藹如這邊的人，可能并不少。為了慎重起見，不妨邀集同鄉來談一談。 這個建議為潘家二老一致接納；不過潘曾綬又提出很重要的一點：“是不是先要告訴文卿呢？”他說，“本主都還不知其事，旁人瞎起勁，似乎不合情理。” “這哪里是瞎起勁？”潘曾瑩大不以為然，“要說‘天涯海角同榮謝’，我們三吳同鄉，不也一樣嗎？總之，此事決非文卿家務，更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主張。” “既然如此，就不必先告訴他。”吳大澄說，“等辦妥當了再跟他說也一樣。” 就這樣，獲致了一個初步的結果。由吳大澄用兩老的名義，出了一份“知單”，邀約同鄉大老宴敘。另外又托一位同鄉將潘祖蔭邀去賞荷飲酒，為的是不讓他參与其事。 ※ ※ ※ 一共請了六位客，來了五位；翁同和約略知悉此事，因為請假回原籍常熟葬親，已經奉准，長行在即，不愿介入糾紛，所以托病辭謝了。 應邀的五位客中，自然有龐鐘璐和殷兆鏞。因為是熟客而天气又熱得厲害，所以都寬了長衫，科頭葛衣，露坐聚飲。主人由時局閒閒說起，談到三吳的人才；潘曾瑩很快地一轉，話鋒及于蘇州府的功名富貴。 “實在說，先公狀元宰相，是本朝蘇州极盛之時。彭文敬為其后勁，當年在軍机，亦頗有赫赫之名。文敬下世，至今不過十五年，蘇州人可真是太寂寞了！你看，”他指著龐、殷二人說，“就靠你們兩位撐蘇州人的面子了！” “什么面子？且不說入閣拜相，蘇州人做京官，還巴結不上一個尚書；做外官，哪一省的督撫是蘇州人？”殷兆鏞說，“倒是伯寅，有南書房的差使，總算‘內廷行走’還有人，這才是替蘇州人掙回一點面子。” “我在想，蘇州的文運与仕途的得意，關乎時世盛衰。盛世的狀元、宰相，常出在蘇州；自從長毛造反，一成气候，天下大亂，蘇州人就倒霉了！如今，”殷兆鏞很起勁地說：“東南底定，將逢盛世，果然狀元又出在蘇州！這不是信而有征的事嗎？” “著啊，”潘曾瑩很興奮地接口，“正因為如此，我們非保全洪文卿不可！” 就這一句話，洪鈞成了蘇州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吳大澄說道：“文卿也很煩惱。” “慢點！”龐鐘璐忽然插進來說，“洪文卿不是由會館搬到北半截胡同了？近在咫尺，怎么今天不約他來？” “怕他不便說話。”潘曾瑩說，“也怕有他在座，我們不便說話，所以沒有約他。” “喔，那么伯寅呢？” “他另有不能不赴的約。” “嗯，嗯！”殷兆鏞看著吳大澄問：“文卿自己是怎么個意思？” “這很難說。不過，我想文卿不是不識大体，不顧大局的人。” 于是漸漸專注于正題，一面飲啖，一面听吳大澄細說前因后果。賓主之間，對于洪鈞絕不能做這件娶藹如為妻的惊世駭俗之事，態度是一致的，但如何打消其事，卻有不同的意見。 有人說：既然是洪鈞自己惹出來的麻煩，就應該由洪鈞自己來料理。然而馬上有人質疑：洪鈞如何能夠料理得開這場麻煩？或者，洪鈞根本不以此事為麻煩，要堅守他對藹如的承諾，又如之奈何？ “果然如此，是他自作孽！”殷兆鏞說：“我們當然要勸他，但是不可以瞞他。否則，做對了他沒話說；万一別生枝節，事情壓不下去，鬧了開來，他反而可以振振有詞地說：是我自己的事，我當然知道怎么做才妥當。大家越俎代庖，弄成這個樣子，其誰之過？大家請想，哪一位擔得起這份責任？” 這一問，問在要害上。潘曾綬首先覺得犯不著做此傻事，便向他老兄說道：“我看，還是得告訴洪文卿。” 潘曾瑩還在沉吟，龐鐘璐已表示附議，“告訴本主是正辦；照正辦而辦不通，可以無憾。”他說：“瞞著他辦，是走偏鋒的辦法。倘或吃力不討好，不但受本主的埋怨，而且亦不容于公議，說我們霸道、多事。那時有口難辯，落個灰頭上臉，豈非笑話？” 這期于無憾的一种看法，說服了潘曾綬，“那么，”他問，“是此刻就請洪文卿來呢？還是托清卿跟他去談？” 照常情來說，應該是吳大澄私下跟洪鈞去談，婉轉勸喻，比較理想。但吳大澄怕辯不過洪鈞，覺得利用同鄉大老，施以壓力，就不怕洪鈞不就范。因而很快地接口：“事不宜遲，就此刻把洪文卿去請來；看他有何難處，大家幫著他出出主意。” 座客都無可無不可地同意了。于是吳大澄即席寫了一張便條，說有“要事奉聞，即請命駕”；派潘家的听差，套著車去專迎洪鈞。 ※ ※ ※ 洪鈞一到就覺得气氛异樣，心里當然也意會到多半是談藹如的事，不由得便有怯意，因而寒暄談吐，都顯得有些不大自然了。 這是件很尷尬的事，誰也不知道該怎么開口問他。當然，如果僅是潘家二老，就沒有什么不好說的。吳大澄為了打開僵局，用眼色征得了主人的同意，將洪鈞悄悄拉了一把；兩人挪開座椅，促膝對面，避客交談。 “馬地保來了！” 就這一句話，洪鈞便變色了，“人在哪里？”他問。 “說來話長。先告訴你最要緊的一句話，他帶來一封李藹如的信，還有四樣文玩。信，我們已經拿到手了。”吳大澄停了一下又說：“潘家二老作主拆開來看了，里面是一句詩：‘天涯海角同榮謝’。文卿，這是怎么回事？” 洪鈞瞠目不知所對，心里空落落地，只是反复響著這七個字：“天涯海角同榮謝，天涯海角同榮謝！” 見此光景，吳大澄心里雪亮，用略帶譏刺的意味說：“這就是你對她的千金一諾？” 這下才惊醒了洪鈞，眼前還有個人在等自己的回話，茫然地問道：“你說什么？” “我說，李義山的那句詩，可是你借來贈李藹如的？” “嗯！”洪鈞點點頭。 “如今呢？仍舊記著這句詩？” “義不可負！”洪鈞答得很快。 話有些接不下去了。吳大澄想了一下問道：“這會搞成一個怎樣的局面，你想過沒有？” 洪鈞默然。他自然想過，但想起來便揪心，根本不敢往下想，亦就無從回答。 這情勢就很明白了，雖然義不可負，而不負又何可得？吳大澄覺得事情有點把握了，便好整以暇地剝著指甲，連眼都不看地催問一句：“怎么樣？” “我亦不知道該怎么樣？”洪鈞忽然問道：“馬地保住在哪里？” “你想找他？” “不！”洪鈞答說，“我也許托人去找他。” “既然如此，眼前你就不必問了。”吳大澄向高談闊論的龐。殷等人呶一呶嘴，“這几位都想先听你一句話，好助你應付難題。” “听我一句話！”洪鈞愕然，“什么話？” “咦！這你還不明白？你是顧大局，還是顧私情；得要听你一句話，大家才有著手之處。” “這——”洪鈞覺得凳子如針氈，再也坐不住了。起身透了口气，腳步不自覺地往另一頭踱了過去。 這是緊要關頭，吳大澄絲毫不肯放松。跟過去在他身邊說道：“文卿！你不可自誤一生！提得起，放得下，才是男子漢的作為。” “這，”洪鈞吸口气說，“最好能兼顧。” 這一答复不能讓吳大澄滿意，但也并不失望，因為由“義不可負”的只顧私情，到希望“兼顧”，口气已經松動了。 吳大澄沉吟了一會，想出一句很有力量的抵制他的話：“若要兼顧，除非李藹如肯委屈。” “你是說，要她委屈作小星？”洪鈞使勁地搖著頭：“斷斷乎不肯！” “那就斷斷乎不能兼顧了。” “讓我再想想。”洪鈞用告饒的語气說：“清卿，請你不要逼我！” “你失言了！文卿，”吳大澄將臉沉了下來，“我為什么要逼你，于我有何好處？” “是，是，我失言。”洪鈞苦笑著賠不是，“你別動气。” “罷，罷！你不用賠禮，我也不生你的气。不過，”吳大澄往后面指一指，“群賢畢至，你總得有個交代啊！” 這又是令人作難的事！能交代些什么呢？洪鈞心想，在前輩面前談青樓艷跡，實在難以啟齒；說曾受藹如資助，亦不是什么有面子的事。至于自己對藹如的態度，至今猶在未定。或者說，始終想踐宿諾，這又与大家的期待不符，勢必發生爭議。而自己孤立無援，在眾口一詞的圍剿之下，訂立城下之盟，事情便再難挽回了。 念頭還沒有轉完，已有滿怀怯意，唯有賠笑告饒：“清卿，你救我一救，悄悄放我走了吧！我實在沒法子再回席了。” 吳大澄設身處地想一想，自己是洪鈞，遇到這樣的場面亦只有一溜了之。不過同情歸同情，難題還是難題，洪鈞到底作何打算，至少他自己該有一句話，大家才有著力之處。 于是他問：“你就這么白來一次？” “那有什么辦法？” 一听這話，吳大澄大為搖頭，“你這不是處事的態度。”他說，“有些麻煩躲得過，有些麻煩躲不過；你這是躲不過的麻煩，越早處置越好。今天是個机會，你有什么難處要大家幫忙，不妨實說。” 洪鈞体味他后半段的話，覺得是一個暗示：如果自己決定悔盟，在藹如那面自然有麻煩；而這一麻煩大家可以幫忙料理。倘使堅持原意，以為對藹如“義不可負”，則不言可知，因此而引起的麻煩，就不必指望同鄉大老會予以任何助力。 意思是弄清楚了，可是洪鈞覺得不能接受他的暗示，自亦不宜公然拒絕，很婉轉地答道：“同鄉前輩的感情，銘感五中。將來少不得有奉求之處。我們再談吧！”說完，轉身就想溜。 吳大澄哪肯如此輕易地放他走，拉住他的手臂問道：“馬地保那里怎么說？騙了信來，該有交代；至多三天必得給他一個确實的答复。” “讓我再想一想。” 洪鈞是一味閃避，而吳大澄則偏不容他閃避，故意逼進一步問：“或者，我把你的寓處通知馬地保，讓他自己來找你。” “不，不！不要讓他來找我。” 弱點一露，吳大澄更不肯放松，“那么，”他說，“早點打發他回去？” 洪鈞不響。這依然是需要想一想才能定奪的表示；而在吳大澄看，便是默許。 “好吧，”他略略提高聲音，帶著詢問的語气說：“這件事交給我了。” 洪鈞仍舊不響。好一會，才用极低的聲音說：“我真不知道該怎么辦了？” ※ ※ ※ 入夜在會館的庭院中，仰望銀漢迢迢，洪鈞忽然記起這天是七夕。 于是，他自然而然地想起艷傳千古，不知多少詩人詞客詠歎過的牛郎織女的故事。試著背一段“荊楚歲時記”的文章，居然琅琅上口：“天河之東有織女，天帝之子也。年年織抒勞役，織成云錦天衣。天帝怜其獨處，許嫁河西牽牛郎。嫁后遂廢織纖，天帝怒，責令歸河東，使其一年一度相會。” 一面念、一面想，想的是天孫与牛郎的身份不配，卻能結為夫婦；而人間的婚姻，偏要講門當戶對。世俗的禮法，可笑亦复可鄙！安得豪杰之士，將虛偽陳腐的俗套爛調，一掃而空，特立獨行地做一兩件不悻天理人情、醒豁耳目的快舉，為人一吐肮髒之气。 興念及此，百脈如沸，恨不能即時上奏乞假歸娶，拿“狀元及第”的銜牌，親迎藹如的花轎，為天下才德容貌皆胜，而身世坎坷的弱女子，作一番有力的鼓舞。那是何等快心之事！ 可是万丈心潮，升得太遽，落得也快。一想起潘曾綬聲色俱厲的神態；吳大澄愁眉苦臉的表情；以及想象中隨處都會遇到的冷漠而含有敵意的眼色，洪鈞立刻就气餒了！ 于是腦中浮起的，盡是可怕的想象，奉旨革職，遞解回籍，債主盈門，親朋絕跡，老母垂涕，兄弟無言，妻子飲泣，做人做到這個地步，哪里還有生趣？ 這樣想著，洪鈞只覺得一顆心不斷地往下沉。挺一挺胸，定一定神，將那些雜念盡力驅除，他冷靜地自問：有沒有楊鼎來那种不恤人言的膽量？沒有！能不能學到唐伯虎那种賣畫自給的本事？不能！這就不能不遷就現實了！ 然則，如何向李家母女交代？他不敢想，也不會想了！怔怔地望著疏星淡月，無端記起李義山的一首七絕：“鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛回。爭將世上無期別，換得年年一渡來！” 他在想：織女牛郎，猶得一年一會；自己跟藹如，莫非真的會成為“無期永別”？ ※ ※ ※ 在潘家，老弟兄倆与吳大澄也還在納涼；口中所談，少不得還是洪鈞的“孽緣”——這兩個字是潘曾綬提出來的。 “平心而論，洪文卿這段孽緣，也叫身不由己。我只是有一點想不通，”他說：“如果李藹如真的如洪文卿所講的，如何知書識禮、通達大体、亢爽寬厚，那她怎么不仔細想一想，她想做狀元娘子，是希冀非份之榮？” 吳大澄心想，藹如不是要做狀元娘子，只是不愿做人的偏房。如今不是她希冀非份之榮，而是洪鈞的許諾，自然而然地加重了份量。不過，這些話不便直說，免得蒙上為藹如辯護的嫌疑。 “是啊！”他只附和著，“再聰明的人，總也有糊涂的時候。” “我倒有個計較，”潘曾瑩說：“既然李藹如是一時想不透，得要有人指點她一番。我想，不妨請一位說客去疏通，動之以利害，或者為了洪文卿的前程著想，自愿退讓，亦未可知。” “這一策高！”潘曾綬也很興奮，“當然，這位說客要擅于詞令，同時要帶一筆錢去。所謂‘卑詞厚幣’者是。” “這筆錢，數目怕不少。在洪文卿說，就是千金報德。”潘曾瑩停了一下又說：“而況洪文卿用她的錢，怕也不少。” “不知道用了她多少錢？”潘曾綬問吳大澄。 “前后總有千金之譜。”吳大澄答說：“細數只有洪文卿自己才清楚。” “就算它一千兩，加一倍是二千兩。”潘曾綬的語聲慢了下來：“二千兩銀子，不是一個小數目。不知道洪文卿自己能湊多少。” “他，”吳大澄說，“一身的債。”兩者都不言語了，只听得兩管水煙袋，“噗嚕嚕”、“噗嚕嚕”，此起彼落地響個不停。 “事情是可以看得出來了！”吳大澄概括這天晚上的所聞所談，作個總結：“洪文卿雖想兼顧私情，畢竟也知道此事關系不輕；到顧不住私情的時候，也只好撒手。我們可以朝此途徑去做，要他明白表示是辦不到的，也無此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或賠几個錢可以了事，當然要設法籌措。是由洪文卿出筆据去借，還是大家湊一湊，幫他過關，也只有到時候再說。至于眼前，最要緊的一件事，當然是如何拿那個送信的人打發回去。” “不錯，不錯！”潘曾瑩連連點頭，“你說得很透徹。眼前這件事，自然要請你指揮張司事去辦；要送他几兩銀子做盤纏，先由會館里墊了再說。” “是！”吳大澄慨然允承，“我照二太爺的吩咐去辦。” “還有件事。”潘曾瑩又說，“你最好跟那送信的人多談談，套套他的口气，看看李藹如究竟是什么意思？” “是！” ※ ※ ※ 雖然已定了初步處置的辦法，但卻不能馬上動手。因為要裝得像煞有介事，就得到了由京里到保定來回所需的日子，方能去看馬地保。 這一來回也不過三天的日子，而在馬地保的感覺中，真比三年還長。這一天午后，正坐在屋子里發愣，佟掌柜親自來通知，說長元吳會館的張司事來了；頓覺精神大振，三步并作兩步地迎了出來，臉上不自覺地堆足了笑容，而“費心，多謝”的客套，也似乎已涌到了喉頭，迫不及待地要出口。 見了面不待他動問，張司事先開口說道：“信替你轉到了。” “喔，多謝！”馬地保脫口而出，接著將手伸了出來。 張司事倒是一楞，不知道他要什么？馬地保亦隨即發覺自己失態，馬上將手縮了回去，臉上訕訕地頗不得勁。 “想來你是要回信？” “正是，正是！”馬地保連連點頭。 “回信沒有，只有口信。洪狀元說是信看到了，這几天一早給直隸總督李大人請了去，要到深更半夜才放他走，實在忙得一點功夫都抽不出來。過几天，他會直接复信到煙台，請你先回去。”說到這里，將一個手巾包解了開來，“這是洪狀元送你的盤纏。” 盤纏是十兩一個的銀錁子，簇新的兩個，總計二十兩。回煙台一半都用不掉，出手總算很大方。可是馬地保覺得這二十兩銀子壓手，遲疑著不知說什么好。 “洪狀元還有句話，”張司事看了他一眼，忽然換了口气：“你先把盤纏收起來。” 他一面說，一面將裝銀錁子的一個公文大封袋抹一抹平；這就可以看得出上面印著的宋体藍字，銜名是“直隸總督部堂”，表示銀子确從保定而來——當然，這是為了取信于馬地保，特意安排的。 “太多了！” “多還不好？”張司事將銀錁子用那個封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻說，“吃一趟辛苦總要撈几個。不然，吃飽飯沒事干不是？” “張老爺，”馬地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？” “到保定去一趟？”張司事假作不解地問：“去干什么？” “去見洪老爺。” “那你可一定是白跑一趟。洪狀元是李大人特意請了去的客人，整天請在簽押房談天商量公事。我剛才不是說了，一早請去，到晚才放人。你到哪里去見他？” 馬地保听這一說，心中茫然；自己想想，一個見了縣官便得磕頭的地保，要到總督衙門去找總督的客人，這尺寸上相差得也未免太大了。 由此一念，頓覺气餒，而心里反倒踏實了。只有一件事未了，“那么，這几樣禮，怎么辦呢？”他問。 “對了，剛才我的話沒有完。洪狀元還有句話，就是這几樣禮，請你留下來。”張司事緊接著聲明，“不是交給我！明天有位吳老爺來取。吳老爺是洪狀元的同鄉同榜，不知道你听說過這個人沒有？他的官印是大澄兩個字。” “沒有，沒有听說過。” “不要緊！你交給他就是錯不了！” 等張司事辭去不久，果然有位“吳老爺”來訪。又是佟掌柜親自來通知，并且證實了吳大澄确是洪鈞的同鄉、同年。 吳大澄很夠气派，借了潘家兩個听差，一個站在柜房外面，一個隨侍在側。他自己卻不坐下，負著手兩眼上望，不知在看些什么，還是想些什么？ 見此陣仗，馬地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一聲，待吳大澄轉臉來望時，隨即請了個安。 見了馬地保，他倒不擺架子了，慌忙拱手還禮，“不敢當，不敢當！”他問：“貴姓是馬？” “是。我姓馬。想來你老就是吳老爺？” “敝姓吳。”吳大澄問道：“張司事跟你談過了？” “是。談過。” “好，好！請坐下來談。” 說著，吳大澄使個眼色，潘家听差便將紙媒燃著了，連水煙袋放在桌上，悄悄退了出去。 “請坐，請坐！不必客气。” 等吳大澄先坐了下來，馬地保方始斜簽著身子，坐了板凳一角，雙手放在膝上，靜等吳大澄發話。 “洪狀元是我同鄉至好，鄉試會試，兩番同年，無話不談的。昨天他從保定派人帶口信給我，說煙台有人帶來几樣送他的禮，托我代收。” “有的。等我去取了來。” “不忙，不忙！”吳大澄伸手按一按他的肩，“不知道這几樣禮，是什么人送的？” 這話讓馬地保生了疑問，既然洪鈞跟他“無話不談”，何以不知道這几樣禮是何人所送？于是，他先反問一句：“吳老爺莫非不知道洪老爺在煙台的事？” “呃，”吳大澄假意想了一下，“是說他在煙台結識了一位李姑娘，如今自稱‘狀元娘子’的那回事嗎？” “是！不過，‘狀元娘子’倒不是李姑娘自稱，是大家這么叫她。” “大家又為什么叫她呢？” “兩番報喜，鑼聲敲得滿街響，誰不知道？洪老爺中了狀元，連新任的道台都來道喜。真的風光。” “喔，”吳大澄問道：“她自己怎么說呢？” “吳老爺是說李姑娘？”馬地保想了好一會，記起來了，“我只听李姑娘說過一句話。她說‘原來我倒并不指望會當什么‘狀元娘子’；事到如今，想不當也不行了’！” “想不當也不行了！”吳大澄默念著這句話，心又往下沉了。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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