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御駕自西而來，黃塵影里，斜暈閃耀，錦衣如繡，如一條五色金龍，冉冉而來。一馬當先的是朱宁，疾馳到市梢与李和會合，听取報告。 “倉場張侍郎，很能辦事。”李和說道：“万歲爺歇駕吳家大院，五進新屋子，現成的布置；隨扈人員住空倉房，亦已打掃干淨。一切食料，預備得很充足。” 說到這里，李和回身招一招手，將不遠之處的張一義喚來，為朱宁引見。彼此一揖，略作寒暄，朱宁問道：“這里有什么好玩的花樣？” 張一義茫然不知所答，結結巴巴地說：“干殿下要玩什么？” “不是我玩，是替皇上找消遣。”朱宁提示：“只要宮里沒有的，新奇的玩意就好。” 這一說，張一義明白了。他是富家子弟出身，知道紈褲的好惡，皇帝不過天字第一號的紈褲而已，只要能使他破顏一笑，什么荒唐的花樣都不打緊。于是念頭一轉，連聲答說：“有、有！我去預備。” “對了，快去預備！越快、越多，越好。” “是了。還有件事，要說与干殿下：通州知州跟駐通州的武官，都由城里赶來了。請問在哪里接駕？” “都不用、都不用！皇上沒工夫見他們。”朱宁搖著手說，“連你都不必見，只要把差使伺候好了，話我自然在皇上面前替你說好，讓你升官當尚書。” “多謝子殿下美意。我馬上關照預備雜耍，在吳家大院待命。” 說完，疾馳而去。他衙門里養著一班幫閒的清客，恰如俗語說：“養兵千日，用在一朝，”平時飽食終日，陪著飲酒、下棋、看戲、玩古董、大享清福，在這個當口，可就要好好動一番腦筋，賣一番气力了。 張一義的這班清客，為首的叫做馬大隆，見多識廣，無所不知，吃喝嫖賭，無一不精，尤其是人情熟透，善于揣摩心理，听得居停所提的要求，隨即道出一番見解。 “皇上年輕好動，太過于文雅的玩意，未見得能賞識。總以新奇熱鬧為主，最要緊的是，宮中從未有過的花樣。所以這個差使并不難辦，譬如，我昨天看見一班耍猴戲的，就很可以進奉。” “那似乎太褻慢了吧？”張一義有些不以為然。 “不然，事先說明白了就不要緊了。只要猴子不撒野，決無妨礙。” “好吧！要先跟耍猴戲的問清楚。” “我看，”另一個清客建議，“濼州的皮影戲倒不錯。” “不！”張一義立刻否決，“宮中有的。劉瑾當年當鐘鼓司掌印太監，專門管這些雜耍，皮影戲稱為‘過錦’，皇上早就看得不要看了。” “不見得，”馬大隆又有獨特的見解，“要看演的是什么？宮中的‘過錦’，當然是法雅音，大羅神仙之類，如果另外換一种皇上所沒有見過的題材，一樣會看得下去。” “那么，請教，該當什么題材呢？” “詼諧好笑即可。” “有一出戲很妙。”原來建議的那清客說，“可惜，太‘葷’了！” “葷的好，葷的好！”馬大隆急急問道：“戲名什么？” “叫做‘瞎子捉奸’！” “妙极，妙极！”馬大隆撫掌稱善，“光听這個戲名，皇上就非看不可。” “确是很妙！”另有人附和。 這一下，張一義索性不開口了，只听馬大隆調度，一共選中四檔節目。他一面派人去接頭，一面用黃箋正楷寫好一張單子，重重拜托了馬大隆，隨即赶到吳家大院。 時候正好，赶上接駕。張一義遙遙望去，不曾見有著黃袍的人，只見錦衣衛簇擁之中，有個頭戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大紅平金的箭衣，下身著一條蔥綠泥金壽字的束腿袖褲，騎一匹金轡玉勒的大白馬，款款而來。心中不免自問，這又是誰呢？ 一念未畢，李和已推推他的身子，“快跪下！”他說，“御駕到了！” “是白馬少年？” “對，對，對！”李和將他的肩一摁，張一義順勢跪倒。 跪下低頭，只能隱隱約約著到許多馬蹄，等發現白色馬蹄，知道皇帝到門，便俯伏到地，口中朗聲報名：“臣倉場張一義恭迎圣駕。” 皇帝沒有答話，張一義只能看到一雙著綠衣夸的腿，很快地從紅地毯上經過。直到皇帝進了大門，方始起身，李和便說：“看皇上是有些累了，很快就會傳膳。你預備了一些什么消遣？” “喏，在這里！”張一義將黃單子取了出來，同時作了一番說明。 “好！你關照廚房赶快預備。我上去請了旨，回來跟你接頭，你在廊上等我。” 于是李和持著單子，轉交朱宁，朱宁一看，上面寫的是：“進奉雜戲一堂，恭請宸賞。臣倉場侍郎張一義恭進。計開：猴戲、過錦、口技、上繩。” 看完單子，朱宁不由皺眉，“沒有什么了不起嘛！”他說。 李和受了張一義五百兩銀子的好處，而且听他作過解釋，确有妙處，因而便幫襯著說：“看單子看不出來的，玩意很不錯，包管万歲爺會哈哈大笑。而且，大多是帶‘葷’的。” “帶‘葷’的？” “是。”李和又指著單子低聲說道：“上繩的兩個妞，一個十七、一個十八，長得都不錯。” 朱宁想了一下，深深點頭：“我倒小看這個官儿了，看起來花過心思，很懂竅門。” 這時馬大隆早已帶著那班跑江湖賣藝的，赶到吳家大院，先請朱宁檢視。他格處注意的是猴戲与上繩。怕猴子撒野，也怕上繩的女子顏色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。 于是，仔細商量演出的次序，馬大隆問道：“皇上是一面傳膳，一面觀賞，還是膳罷進奉？” “一面傳膳，一面看。” “既如此，先看猴戲，次听口技。”馬大隆說，“這兩個節目，拿出來就是，上繩要搭架子，得有些時候。看完繩技，再看‘瞎子捉奸’，哈哈一笑，替皇上消食。再說，‘過錦’必得天全黑了來看才夠味。” 朱宁連連點頭，“有道理，有道理！”朱宁問道：“馬先生貴處哪里？” “不敢！”馬大隆謙恭地答說：“敝處江都。” “原來是揚州！自古繁華之地，好地方。”朱宁又說：“馬先生可別走！回頭我們聊聊。” “是，是！大隆待命。” ※ ※ ※ 雖說是江湖上常見的玩藝，卻确有与眾不同之處。平常的猴戲，無非猴子騎車、騎狗，這檔戲卻全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、疊羅漢，花樣甚多，最妙的是雙演“過招”，打的是“太祖洪拳”，一招一式，有板有眼，极少露出毛手毛腳的猴相。收招的時候，恰好雙雙朝北，跪下磕頭。 皇帝大為高興，道一句：“放賞！”只見兩名小太監抬起一個小籮筐，使勁往外一兜；籮筐里盡是簇新的制錢，“嘩啦啦”一聲，撒得滿地；這面撒完那面撒，熱鬧非凡。 猴戲既完，暫閉廳門；大天井里開始搭上繩的架子。這時膳桌側面，已拉起一道錦幕，幕中出來一個老者，干癟瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一頂方巾，是儒士打扮。走上前來，將手中折扇，塞入袖中，塵揚舞蹈地拜了下去，用嘶啞的聲音說道：“草野微臣明万年叩見圣駕：万歲万歲，万万歲！” 一听這個名字，皇帝便是一喜，靈机一動，笑著說道：“你的名字，可以打一個人的名字。你們猜！” 這怎么猜得著？明万年磕頭說道：“高明難測。” “你們誰猜得著？有賞！” 左右相覷面相；一下子局面變僵了。朱宁非常著急，正想設法化解，只听窗外有個嬌憨聲音嚷道：“沒有什么難猜，朱壽！” 小儿女嬌娓的笑語，日常隨處可聞，了無足奇，而此時此地，卻如睛天霹靂，無不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深淺之分。 首先是皇帝，不過猝不及防，微微一惊，其次是明万年，心想圣駕在此，哪個不是戰戰兢兢，竟有這樣不懂事的女孩，胡闖亂語，皇帝一生气，那還得了？而最惊慌的自然是大小太監，除卻怕惊了圣駕以外，更因為那女孩膽敢直呼御名，是從來所無的“大不敬”！這是個不得了的罪名。 皇帝御名厚照，而朱壽既是皇帝自號，當然也是御名。 可是以為皇帝會覺得“大不敬”，卻是杞人憂天，相反地，緊接著微惊而來的，是滿面笑容——大明万年，則朱家天子長壽，這個謎竟讓一個小女孩揭破，豈不可喜？ 這時已有几個太監奔了出去，皇帝怕他們是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你們要去干什么？” “奴才出去看看，是什么人敢這樣大膽？” “不用看了！你沒有听見聲音？一個很聰明的小女孩，別嚇著了人家。” 朱宁很見机，立即接口說道：“听見了沒有？別嚇著人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是哪里來的。” 暫時了結這個意外的小小波折，皇帝接著問明万年：“什么叫口技？” “一聞其聲，如見其人。” “喔，是學人說話？” “是！”明万年答說：“如見其人，如見其情，凡有聲音都要學。” “這么說，你是無所不能？” “圣天子庇護化育，雖下愚之資，亦為有用之才。” “莫說這些題外之話。”皇帝最討厭這些頭巾气极重的言語，“你說，你先玩點什么有趣的。” “微臣試寫一幅陽春煙是，為皇上下酒。” 明万年磕個頭，退入錦幕。此時堂上常下都在側耳靜听，恍惚間，似有若無的馬蹄得得之聲，然后雀噪鶯囀，夾雜著鷓鴣一聲聲“不如歸去”，漸漸百鳥爭鳴、馬蹄聲繁，又有各种叫賣小食的市聲，空曠悠遠，閉目靜听，宛如見一幅艷陽天气的仕女嬉春圖，皇帝的興致被敲起來，恨不得亦能策馬追逐。分享其中的熱鬧，在這樣的心情之下，不由得連連引觥，飲啖甚健。 慢慢地，由熱鬧轉為清靜，馬蹄的聲音，极其清跪，是敲打在山石路上的光景。 蹄聲有輕有重，有徐有疾，可以想象得到，隨峰回路轉而不同。漸漸地起一种大海濤的聲音，那是松風，風定才听得出流水潺潺，間以數聲鳥叫，別有空曠幽遠之致。皇帝覺得心曠神怡，不由得就想起一句唐詩，而且念出聲來，“鳥鳴山更幽”。 錦幕中的明万年，听得皇帝念詩，知道已蒙欣賞，好東西還多，可以收住了。于是勒住了馬，仿佛在遠眺似的，口中也念了兩句詩：“行到山盡處，坐看云起時。”然后蹄聲又動，漸行漸輕，漸行漸遠，終于消失。 “妙得很！”皇帝對朱宁說，“原來文文靜靜地玩，也有文文靜靜的味道。” “也只有万歲爺才識得他的妙處。”朱宁陪笑答說：“奴才覺得還是熱鬧些的好。” “那就讓他再來個熱鬧些的！” 此時明万年已經肅立在幕外，聞聲答應：“微臣領旨！” 說罷回身入幕。靜默片刻，听得一聲蒼老的咳嗽，道聲：“幸會，幸會！”由此展開寒暄，一听就知道是故友重逢。听對方的聲音，是個二十來歲的后生，老生情意殷殷，拉后生到家喝酒，談些市井間的趣聞，夾雜著斟酒、上菜，杯盤相触的聲音，而后生不胜酒力，舌頭有些大了，老者又复极力勸酒，方始盡歡而散。送客出門，客去門閉，后生腳步踉蹌的情狀，宛然如見。 去不多久，后生終于醉倒在地，鼾聲可聞。接著有個路人，高唱著山西梆子，大踏步而來，一下絆倒，栽了個跟斗，一面爬起，一面罵人，罵聲未終，忽而惊呼，原來是熟人。“于是扶起后生，埋怨他不該貪杯，扶他回家。 到了一條街，柵欄已閉，于是喊司柵的開柵。這下惊了一條狗，一犬吠影，眾犬吠聲，遠遠近近，大大小小。或吠或哮，無一不真。皇帝听得眉飛色舞，偏著頭一面听，一面笑。 群吠聲中，有人叱斥，是司柵的來了，鑰匙聲、碰柵聲、道謝聲、腳步聲，聲聲分明，走了一會，到家，敲門，開門一問，才知道在錯了地方。那家人是江西人，用皇帝听慣的張天師所說的那种鄉音，破口大罵，于是狗又叫了。 等狗吠漸低，以至于無，終于真的到家。開門的是后生的妻子。詢問緣故，說明究竟，道謝作別。閉門扶后生登床，要茶要水，嚕嗦不休。做妻子的十分厭煩地發牢騷，及至取了茶來，后生鼾聲如雷，于是妻子又罵。惊醒了孩子，解怀喂乳，孺子吮吸乳頭。“咂、咂”作聲，混和著丈夫的鼾聲，妻子打呵欠的聲音，不由得就勾起了人的睡意。 不久，金雞初唱，眾雞相和，也像犬吠那樣，啼聲遠近高下，宏亮尖銳，各各不同，而無不酷肖。等雞啼稍稀，丈夫又作囈語，不斷索茶，妻子被惊醒了，一面嘮叨，一面伺候丈夫喝茶，喉間咕咕有聲，語聲亦漸漸清楚，丈夫的酒醒了。 于是，夫妻開始調笑，妻子先則厭惡，繼而欲拒還迎，然后是低聲喘息，膩語叫床，那張床當然也是“咯吱、咯吱”作聲，与枕席之間行云雨的聲息相和，間以貓儿的叫春，先是一只雄貓，其聲亢厲，隨后來一只雌貓，叫聲柔和，接著又來一只雄貓，兩雄相爭不下，亂扑亂咬，清清楚楚听得出是在屋頂上打架。紛呶喧囂，正令人听得出神時，轟然一聲，眾響皆寂。 皇帝有著如夢方醒之感，但耳際仍舊遺留著各种不同的聲音，尤其是婦人的嬌滯膩語，一想到心就會驀然往上一提，人也就有點坐立不安了。 此時明万年又出錦幕，肅立待命。皇帝定定神笑道：“這套本事，著實不易！須得好好賞一賞！” “替万歲爺備下賞號了。”朱宁答說，隨即向左右做個手勢。 于是兩個小太監抬來一個朱紅大托盤，上面是兩匹青色縐紗，一錠五十兩重的大元寶，皇帝看了看說：“少了一點！多給一分。” “喳！”朱宁向明万年大聲說道：“万歲爺格外多賞，還不謝恩。” 等明万年磕頭謝了恩，皇帝對朱宁說：“你問他，愿意不愿意在豹房伺候？” 明万年不愿意也不行。而豹房伺候，就此成了一個銜名，不過“伺”字嫌俗，改成“豹房祗候”。 “還有什么玩意？”皇帝問說。 “還有上繩跟過錦。” “過錦就不要了。” “是！”朱宁答說，“上繩可不能不要？” “為什么，”” “万歲爺一看就知道了。”朱宁轉臉吩咐：“拿御榻移到廊上。” 堂下應聲走來八個太監，先開廳門，然后將皇帝連御榻一起抬到走廊上，另用茶几陳設酒果，皇帝一面享用，一面抬眼下望，只見燈火照耀之下，有根隱隱發光的線，橫懸在半空中，定睛細看，才知道是根鋼弦，兩頭連系在抄手游廊的大柱子上。上繩的兩名女子，一個穿紅、一個穿綠；對襟袖子札腳褲，腰系一條白綢汗巾，弓鞋纖小，而輕盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。 “小女子林丹鳳、林白鳳叩見万歲爺！” “你們是姊妹倆？”皇帝說道：“抬起頭來我看看。” “是！”林丹鳳答說：“我們是同胞姊妹。” 等她們姊妹抬起頭儿，朱宁已提著一盞白紗紅壽字的宮燈，照在臉上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子臉，妹妹是鵝蛋臉。談姿色是妹妹胜過姊姊，長眉入鬢，一雙鳳眼。但論韻致，白遜于丹，林丹鳳那雙水汪汪的眼睛，瞄來掃去，將皇帝的那顆心撩撥得痒痒地又不宁貼了。 “你們多大年紀？” “小女子十八，我妹妹小我一歲。” “你！”皇帝脫口問道：“有了婆家了吧？” 皇帝問到這話，在廊上悄觀動靜的張一義覺得相當刺耳，看御座左右的太監，卻是個個若無其事，想來都是听慣了這种輕佻之語的。當然，林丹鳳不免害羞，低著頭不作聲。 朱宁卻知道皇帝的脾气，侍寢喜歡婦人，不喜室女。看林丹鳳那雙眼睛，不似完壁，心知皇帝已經中意了，但若林丹鳳撇清，而皇帝又信以為真，或者好事不諧，便得別費張羅。所以不待她自己承認不承認，先硬派她有了婆家再說： “請万歲爺不用問了，她不好意思說。” “我看她是早有了婆家的。”皇帝問道：“你們走鋼絲有沒有把握？” 這下是姊妹倆同聲回答，響亮的一個字：“有！” “摔下來可不是好玩的事。” “回万歲爺的話，”林丹鳳說，“平常是用网子的，今天在万歲爺面前，可得獻一點真玩意，所以不用网子。” “算了，算了，還是用网子兜著。” 不用网子兜著，万一摔傷了，不但大煞風景，而且侍寢無人，所以朱宁緊接著說：“這是万歲爺的恩典，格外体恤，你們給万歲爺磕頭謝恩吧！” 林丹鳳還有些怏怏然，覺得不能顯自己的真本事，做妹妹的心寒膽怯，求之不得，所以不由分說，硬拉著姊姊一起磕了頭，然后退向兩旁。 等張好网子，雙鳳复又出場，走到中間一屈膝，起身后退，互相打了個手勢，雙雙往上一縱，攀住鋼絲，一撐一跨，雙足已踏上鋼絲，兩臂張開，風擺荷花似的搖晃了一會，穩住身子，然后由中而分，各走一端。 走到盡頭，轉身再走，這下是由分而合，雙雙走到中間，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注視，要看她們怎么走得過去？ 正當大家屏聲息气注視之際，忽然丹鳳一個失足從鋼線上倒栽了下來，其勢甚疾，無不是情不自禁地發出惊呼。誰知“哎喲”二字未畢，丹鳳已用纖纖雙足，倒鉤在鋼線上。白鳳更不怠慢，舉步一跨，越過她姊姊的雙足，向另一端輕悄地滑了過去。皇帝不由得喝一聲采，朱宁領頭附和，贊聲不絕。 丹鳳還有技可獻，只見她側挂著的身子，如秋千盤蕩了起來，越蕩越高，蓄足了勢，雙足一松，整個身子凌空上飛。看那模樣，像是腳上吃不住力量，被摔了出去，這一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜著拋出去，摔著青石板上，非受重傷不可。膽小的張口瞪目，一顆心提到喉頭，只能作無聲的惊呼！誰知丹鳳雙手一伸，恰好抓住鋼絲，雙足就勢一盤，使個烏龍絞柱的招式，在鋼絲上拿了個大頂，穩住多時，方始重新起立，斜著一滑，到頭翻身而下，与白鳳雙雙拜倒在階前。 “放賞！”皇帝高興地說，“重賞！” 于是朱宁做個手勢，便有人捧來一只黑体描金的小鐵箱。這只小鐵箱，宮眷近侍管它叫“百寶箱”，有專人掌管，皇帝在宮內閒游時，走到哪里，帶到哪里。因為宮女片言只語，一顰一笑中了皇帝的意，有所賞賜，便得取給于這具百寶箱，若是能承雨露，自更不在話下。 當下由朱宁開了鐵箱，另有一名小太監，捧著一個朱紅圓盤，跪在旁邊。皇帝朝箱中看了一下，紅綠寶石、黃金、白玉。一時目迷五色，不暇細看，只大把地抓起嵌珠鑲寶的釵環釧鐲，入在盤中。那小太監是受過朱宁教導的，將朱盤輕輕一搖，堆積的珍飾，立刻平平地舖滿了盤面。若非如此，皇帝一把一把抓起來往上放，便無休止了。 即令如此，這分賞賜也值上千銀子，雙鳳几曾見過這等貴重的首飾，惊多于喜，頭上發暈，記不得應該謝恩的禮節。 “去！”皇帝說道，“去戴上我看看。” “是。”朱宁向雙鳳招招手說：“跟我來！” 一帶帶到右面廂房，李和跟馬大隆跟了進來，幫著照料，視線卻都在丹鳳手中的那盤賞賜上。后窗外亦有人，是雙鳳的養父，他那雙眼睛更是看得直了。 “這副打扮，戴再好的首飾也不像樣。”朱宁問道：“你們姊妹另外有衣服沒有？” “有。”丹鳳微窘答說：“粗布衣服，不中看。” “這話不錯！”朱宁想了一下說，“李和，你去跟主人家商量，借他家內眷的衣服穿一穿，順便替她們姊妹好好打扮一下。御賜的首飾，件數點清楚，用不上的包好了你收著。” “是！”李和將雙鳳姊妹帶了出去，找張一義跟吳家去打交道。 “馬先生，你這些玩意安排得很好。”朱宁問道：“你可知道那兩個妞儿，家里是怎么個情形？” 馬大隆一听便知用意。心想：姓馬的可不能干拉馬的勾當！便即指窗外說道：“喏，那是她們的養父，可以喚進來問。” 雙鳳的養父叫林利官，福建人，雖歷江湖，未見世面，跪倒在朱宁面前，只叫：“老爺！”是极老實的樣子。 “那姊妹倆是你的養女？” “是的。不是親姊妹，不過從小在一起長大。” “都有婆家了沒有？” “都沒有。” “都沒有？”朱宁不信，“大的像開過怀了？” “不敢瞞老爺。”林利官囁嚅著說，“去年八月里到山東東昌府荏平縣八里庄，有個王七公子——” “好了，好了！”朱宁不耐煩地打斷他的話說，“讓姓王的破了你女儿的身子，是不是？” “是。” “這就不去說它了——” “請慢！”這趟是馬大隆打斷了朱宁的話，“有件事可得弄清楚，她身上有孕沒有？” 這下提醒了朱宁，事關龍种，非同小可，朱宁連連說道：“不錯、不錯！馬先生真細心。” “這個，”林利官說，“小的可弄不清楚了。” “這么說，你女儿還陪別人睡過？”朱宁問說。 “沒有，沒有。就王七公子一個。” “跟姓王的分手多少時候了？” “半年多。” “混帳！”朱宁罵道：“半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！” “是、是！”林利官惊喜而歉疚，“小的沒有想到。” “慢點！走江湖的什么都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用過沒有？” 林利官愣了一下，方始會意，指天發誓：“老天爺在上頭，小的拿丹鳳當親生女儿一樣，哪能做那种沒天日的事！” 馬大隆很滿意地點點頭，朱宁又問道：“小的呢？” “小的可是規規矩矩的姑娘。” “好了，我知道了！我告訴你一句話，你那兩個女儿，也許就要留下了。如果留下，給你一千銀子，不留呢，另外再說。” “老爺，老爺！”林利官急得雙淚交流，“小的就靠這兩個女儿養老——” “唉！你糊涂了！”馬大隆硬將他的話打斷，“這是別人求不到的事，你怎么倒得福不知？快，給干殿下磕了頭去吧！” 說完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一傾，他不磕頭也算磕過了。 動作橫暴，其實馬大隆純是好意。林利官老實得無用，不識眉高眼低，這樣一頂大帽子壓下來，哪里還有商量的余地？惹惱了朱宁，白白賠上女儿不算，也許還有災禍。所以不等朱宁說出不好听的話來，便將林利官轟走，他自己跟朱宁敷衍兩句，亦即赶了出來，還有話問林利官。 “你怎么這么傻！皇上看上你女儿了，別說是領來的，親生的也得撒手啊！再說，這哪里是坏事？如今就看你跟你女儿的造化了！如果丹鳳得寵，你作興就是‘皇親’，還怕沒有人養你的老？” 听這一說，林利官的腦筋，整個儿轉了個向。“皇親”二字，令人心醉——凡是后妃母家、公主夫家，都稱“皇親”，加官晉爵，坐享富貴，歷來如此，尤其當今皇帝的母舅張家，聲勢更為廈赫。有朝一日，能踏于“皇親”之列，那簡直是件不能想象的事。 “是、是！馬老爺。”林利官狠狠將自己的大指咬了一口，護疼急忙縮回，一面咬牙咧嘴地揉手指，一面卻“嘿、嘿”地笑出聲來。 “你這是干什么？” “我看我是在做夢不是？” 馬大隆忍不住好笑，“你也別太高興！”他覺得有提出警告的必要，“事情還不知道怎么樣呢！反正是福不是禍，是禍躲不過。你把心定下來，安安靜靜到一邊等著，听我的招呼。” “是、是！馬老爺，你多勞心。” “我叫馬大隆，大小的大，興隆的隆。老林，如果你將來得意了，可記著咱們有今天的這一段交情！” 說完，馬大隆就走了，忙著去打听雙鳳姊妹的消息。 ※ ※ ※ 這時皇帝又已挪到廳里，御榻坐東向西，西面在演宮中稱為過錦的爍州的皮影戲。 宮中的過錦，一切都比眼前所見的來得講究，可是有一樣不如：題材。宮中的過錦，搬演的無非忠孝節義、大羅神仙之類，偶爾一看，感到新奇。看得多了，題材大同小异，不免發膩，所以皇帝這天先亦不甚在意，眼中望著皮影，腦中只想著丹鳳的裊娜腰肢，不知一上了牙床，是如何地奇趣橫生？ 可是不久之后，皇帝的注意力便為皮影所吸引了，實在因為題材太新奇，眼不見物的瞎子，單槍匹馬回家捉奸，好像是不可能的事，而這出皮影戲耍，居然將不可能化為可能，真是件不可思議的事。 原來瞎子目盲而耳聰，捉奸是用個拙法子，手持菜刀，堵住房門，奸夫一舉一動，聞聲辯形，比目明還要清楚。瞎子老婆幫著遮蓋，幫著聲東擊西，誰知徒勞無功，因為瞎子以逸待勞，心思极靜，能夠洞燭机先，剛有動作，便說破了她，以致左支右細，進退失据。這皮影戲是一個人在幕后耍，手中牽線，口中唱白，詞句雖俚，卻新鮮有趣，皇帝一向喜愛市井中的瑣瑣屑屑，所以對這出“瞎子捉奸”能夠領略其中生動活潑的妙處，一直嘻開嘴笑。 及至“奸夫”被困，現身告饒，戲完燈明，方始發現一左一右，陪侍著一姊一妹。丹鳳穿的是一件大紅絲夾襖，下面一條繡花白練裙；白鳳穿的是鵝黃緞子夾襖，下著一條玄色繡彩蝶的綢裙，并皆濃妝艷抹，珠翠滿頭，一點都看不出跑江湖的風塵之色。 “你們兩個什么時候來的？” “奏稟万歲爺，來了有一會了。”丹鳳答說，“只為万歲爺正看得出神，不敢惊動。” “喔，你們也看了過錦。”皇帝執著白鳳的手問：“好看不好看？” 白鳳倒真的還是姑娘，奔走風塵，這些玩意不曾看過也听過，并不覺得看不下去，但一問到可就害羞了，滿臉飛紅地低聲答說：“小女子看不懂。” “你看不懂，你姊姊一定看得懂！”說罷，皇帝哈哈大笑。 于是朱宁趨近說道：“万歲爺請移駕，另備得有宵夜的酒。” “好，奸！”皇帝隨即起身。 雙鳳姊妹當然陪同一起。由朱宁引路，在前后宮燈照耀之下，一直往里走，走到第三進才是臨時的“寢殿”。 這一進房子是五門關，三明兩暗，活絡隔扇可以通過，皇帝向來的習慣，醉后隨處便臥，所以將東西兩大間打通，安一張鑲牙紅的大床，中間擺一張大理石面子的紫檀圓桌，陳設著酒青，椅子只有一張，便是御座。不過這張椅子是所謂“大帝椅”，尺寸特殊人，皇帝居中坐下，左右還綽綽有余，正好讓雙鳳陪坐。 左擁右抱，酒到杯干，皇帝意興到了最好的時候，朱宁卻大為擔心，因為每每酒到半酣，皇帝會想出各种花樣來玩，這些玩意，有文靜的，有很費事的，譬如踢鞠、踢球、馳馬、角抵之類。如果在宮里，人多地方大，總還能想出應付的辦法，如今微行在外，又是深夜，什么都不湊手，倘或想出一個花樣來而辦不到，不但折盡了這晚上的种种好處，還怕他中怀不悅，這一夜就很難安宁了。 幸好，丹鳳的那張嘴很伶俐，見聞又廣，談談江湖上的奇聞异事，很可以為皇帝下酒。到得三更時分，皇帝醉眼迷离，身子都坐不直了，朱宁卻放了心，親自進來招呼，命雙鳳左右攙扶，扶上大床，安置已畢，才將雙鳳招呼到一邊，有番話說。 “白鳳，你沒事，可以走了。丹鳳，你可要好好伺候万歲爺！” 听得這話，妹妹倆的表情不同。妹妹如逢大赦，面有喜色，丹鳳微皺雙眉，心存疑慮，低著頭問。“我可不知道怎么伺候？” “容易得很。”朱宁答說：“万歲爺怎么說，你怎么听就是。” “朱老爺，”丹鳳手撫著胸說，“我真有點怕。” “怕什么？万歲爺不會要你的命，也不會打你罵你。”朱宁正一正臉色，“丹鳳，你也不必黃熟梅子賣青！把你在鋼絲上的腰腿功夫使出來，就能把万歲爺伺候得舒舒服服，到明天准有你好處。這是多難得的机會，別人燒香拜佛都求不到，你居然還不大愿意，這是哪儿說起！” “我，”丹鳳急忙辯白，“我可沒有說不愿意。” “愿意最好。” 接著，朱宁細細交代，皇帝醒來，該如何照料起居。他說一句，她應一句，顯然很用心的樣子。然后又囑咐職稱叫做“煖殿”的近侍小太監，輪班“坐更”，細听招呼，不得大意，方始离去。 到得前面，馬大隆還在等候消息，朱宁笑容滿面地道勞，表示這趟皇差辦得很好，都是馬大隆的功勞。又說，皇帝大概明天午后才會啟駕到蘇州，請馬大隆回家休息，有事明天上午再說。 此外又料理了一些都得在這晚上安排好的雜務，不覺已到四更，朱宁到這時才伸個懶腰，歎口气說：“總算可以息一息了！” 解衣上床，睡得正沉時，發覺有人在推他，睜開倦澀的雙眼，只見殘焰猶明，窗無曙色，估量也不過五更時分，便隔著帳子問道：“誰啊？” “王石頭。” 這是“煖殿”坐更的一個小太監，朱宁又問：“什么事？” “万歲爺宣召，立等見面。” 听這一說，朱宁殘余的睡意隨即一掃而空，一面急急起身掀帳，一面問道：“怎么回事？” “丹鳳伺候得不中意。”王石頭幫著他穿靴著袍，同時陳述所聞所見—— 他是四更接的班，其時皇帝的酒已經醒了，索茶、索水果，都是丹鳳照應。王石頭因為未奉呼喚，不敢入內，只在窗底下側耳靜听。 先是調笑，丹鳳邊笑邊喘，而且有倒在床上掙扎的聲音，王石頭知道，皇帝愛呵人的痒，這是丹鳳在躲避的聲音。 不一會聲息漸低，而衣衫悉索，隱約可聞，是寬衣解帶，攜手上床的光景。王石頭心想：這下大事完矣，可以打個盹了。閉上眼剛剛有些睡意，只听里面皇帝不耐煩地說：“算了，算了！你把衣服穿起來。” 這是怎么回事？王石頭大為惊疑，屏聲息气，將耳朵貼在板壁，卻以語聲低微，莫明究竟，只听出丹鳳是深感委屈的聲音。 “過了有一盞茶的工夫，万歲爺在里面叫了，進去只吩咐宣召你老，催得很急。” “那么，”朱宁問道：“丹鳳是怎么個樣子呢？” “哭喪著臉，站在旁邊。” “糟了！”朱宁頓足，“必是万歲爺還沒有出火！這會儿哪里找合意的人去？” 說完，拔步就走。到得第三進房子，先在“寢殿”外面高聲自報：“小宁儿奉召見駕。” 房門“呀”地一聲開了，是丹鳳應的門。朱宁不暇問話，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄沒聲地掀帷而出，臉色卻還平靜，朱宁略略放了些心。 “叫人把她帶出去！” “喳！”朱宁答應著，退后兩步，招呼王石頭上前，低聲說道：“你把她帶到前面，交給劉福祿，等我回去有話問。” 等再回到御前，皇帝的表情略有改變，微顯興奮地說：“這家人有個婦人，名字叫蕙娘；你去找來！” 沒頭沒腦來這么一句話！即令朱宁已有預見，仍舊覺得這樁差使棘手。可是，在皇帝面前，從不作興多問，更不作興駁回，只好硬著頭皮答應一聲：“是！” 退出“寢殿”，急急奔回原處，喚他的貼身跟班劉福祿將丹鳳找來，先問底細。 丹鳳哭喪著臉，吞吞吐吐好半天，才大致將事情說清楚。原來像丹鳳這种從小練功夫的女子，入眼腰細腿長，裊娜多姿，其實中看不中吃，身上的肉极硬，与溫柔二字相去甚遠；尤其是一感緊張，不自覺地用勁，肩臂雙股，硬得像石塊一樣，因此，不為皇帝所喜。當然，身上也許有別處不中皇帝的意，不過丹鳳未說，朱宁也懶得去問了。 誠如他所預料的，皇帝猶未“出火”，上床容易下床難：于是，丹鳳為了卸責補過，荐賢自代——這蕙娘是吳家的二姨太，也就是皇帝用“明万年”做謎面打自己起名字“朱壽”，為窗外道破的那個嬌憨女娃的媽媽。丹鳳姊妹被李和送到居停家去梳妝，即由蕙娘親手照料，丹鳳急切間想不出适當的人可以自代，便拿剛剛識面的蕙娘做了“替死鬼”。 問明經過，朱宁怒不可遏，一掌打在丹鳳臉上，破口大罵：“娘賣×，你這個臭婊子！無事端端害人家，連帶還害我朱老爺！” 丹鳳自知理虧，但實在出于無奈。傷心、委屈，加上羞辱之感，不由得雙淚交流，卻不敢回嘴。 “老爺，”劉福祿勸道，“殺了她也無用，万歲爺還在等回話，該當想個法子搪塞。” 一句話提醒了朱宁，“此刻我沒工夫跟你算帳！”他指著丹鳳罵，“事情辦成便罷，辦不成看我不收拾你。滾！” 等丹鳳哭哭啼啼一走，朱宁看天色，曙光已露，心想這件事就能“辦成”已經大天白亮。不如就拿這個理由去搪塞，可是，先得替皇帝想個消遣的法子。 “福祿，”他問，“這里有什么好玩的地方？” “多得很！有名的‘通州八景’。” “最好的哪一景？” “信圣教寺，在通州城里。”劉福祿答說，“寺里有座塔，光是一個塔座，就有一百二十尺高。” “那好！你傳我的話，叫大家赶快預備，扈駕到通州。” 這時張一義与馬大隆都已赶到，也得知了丹鳳朝陽，不幸鎩羽的經過，所以一面伺候早膳，一面急著要到朱宁這里來問問消息。 “麻煩大了！”朱宁恨恨地說，“都是丹鳳這個奧娘們惹的禍，兩位請稍待，我上去回了事，馬上就回來，還得有一番腦筋好傷。” 匆匆回到御前，皇帝神情懶散之中，顯得有些焦躁，一見朱宁便問：“怎么回事？一去也不見回話。” “好教万歲爺得知，”朱宁陪笑說道，“人是找到了……” “人怎么樣？”皇帝迫不及待地問：“人長得怎么樣？” 朱宁不曾見過蕙娘，亦未听人談過她的容貌儀態，既不敢說好，亦不敢說坏，靈机一動，作個含混而穩當的說法：“長得与教坊女子不同。” 不想皇帝對這個答复，大為滿意。他本喜愛年齡較長的婦人，現在听說与教坊女子不同，便有新鮮之感，越發動心了。 朱宁很机靈，不等他說下去，搶在前面開口：“今天晚上一定會來侍奉万歲爺，”他說，“到底是良家婦女，少不得有些做作。不過，這种事原要偷偷摸摸才有趣，而況燈下看美人，另有一番韻致。” 話是不錯，但皇帝性急，要他等這么整整一天，實在難熬，怔怔地問說：“那，白天干什么呢？” “奴才替万歲爺安排好了。這里有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城里的一座塔，底座就有百尺方圓，那座塔不有三四百尺高？万歲爺目力好，放眼一望，只怕黃河、泰山都看得見。” “那好！”皇帝的神態立刻不同了，“快傳早膳！我餓了。” 早膳是各式各樣，甜咸俱備的面食与羹湯，皇帝吃得一飽，傳旨起駕，由錦衣衛簇擁著，在張一義前導之下，往通州城急馳而去。 朱宁未曾扈駕，他要趁這一天的工夫，將蕙娘說服，心甘情愿地來承恩寵。 ※ ※ ※ “事情可有些棘手！”連神通廣大的馬大隆，亦不免憂形于色。“這蕙娘在吳家是個极緊要的人。” 原來吳家老主人以經營南北雜貨起來，分支聯號，北到口外，南到蘇杭，買賣做得极大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一儿一女，女儿是蕙娘所生，儿子卻是嫡出，當時僅只十二歲。 孤儿寡婦擁有极大的一片家業，自然會啟人覬覦之心，吳家族人，打算謀產，甚至謀產而兼奪人，在那四個姨太太身上打主意的，頗不在少。幸虧蕙娘能干，与一個忠心耿耿的老管家內外相維，軟接硬擋，才能撐住門戶。 因此，蕙娘雖是吳家的二姨太，實為一家之主。“而且，”馬大隆又說，“听好些人提起，這位蕙娘決心撫孤守節，平時雖然因為買賣或者家務，難免要与男人打交道，可是不苟言笑，從無半點可受批評之處。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就會搞成僵局，万—……” “万一如何？”朱宁問說。 “万一抵死不從，一索子吊死了。傳出去，有傷圣德。” “這倒不能不防。”朱宁沉吟著。 馬大隆只當朱宁的意思活動了，把握机會，代吳家緩頰，“你老看，”他低聲下气地說：“是不是可以高高手，放吳家二姨太過去？” “嗐！”朱宁大不以為然，“馬先生，我看你見多識廣，無所不通，這件事可不開竅了！這是皇上看得起他家，才有這樣的恩命，一人得寵，全家受福，這是件人家求都求不到的好事，你怎么倒反轉來看？莫非你當這是強盜來搶押寨夫人？” 最后這句話，將馬大隆的臉都嚇黃了，拿皇帝比做強盜，是十惡不赦的罪名，認起真來，滿門抄斬，亦非意外。因此，諾諾連聲地答說：“是，是！我糊涂了！只為喝了几杯卯酒，語無倫次，干殿下只當我放屁。” 朱宁微微一笑，撫慰著說：“言重，言重，我也是說說笑話，大家都不必擺在心上。馬先生，我們商量正事，事情已經在那里了，吳家要抱怨，也只好去罵丹鳳那個臭×。在我，自問已經幫了吳家的忙，好不容易才寬了限期，如果非即時宣召不可，面子上會弄得很難看。如今有一整天的工夫，可以好好儿跟他家談，把事情弄漂亮些，彼此得益，你說是不？” “當然囉。” “那么，馬先生，你就勞駕一趟囉！” 這是個天大的難題！但馬大隆知道，不能再惹朱宁不快，否則前功盡棄，同時還是無法置身事外，所以滿面堆歡地說：“這是我義不容辭的事。不過，誠如所示，這件事要辦得漂漂亮亮！而且時間也還從容，不妨謀定后動。” “對啊，你要早說這話多好呢？來，來，我們喝著茶好好商量。” 商量下來，決定先利誘，后威脅，同時直接向蕙娘下手，以便見机行事。 計議已定，馬大隆還找個幫手，此人名叫龍慶福，是吳家的表親，走動得很勤，亦頗得蕙娘的信任。前一天借吳家暫駐御駕，就是托他去接頭的。 龍慶福為人熱心而忠厚，馬大隆跟他是好朋友，平時無話不談，而此時卻覺得應該考慮，倘或說了實話，龍慶福怕碰釘子，一定推辭，那就連個進身之階都失去了。 盤算了好久，馬大隆決定事后再向“老朋友”請罪，眼前必得瞞一瞞。找到了他，先拿吳家的女娃做個因頭。 “昨天好險！皇上正在召見明万年，忽然有個小女孩闖到那里，在窗外跟皇帝接話。幸好，皇帝一點不動气。” “是啊，我也听說了！那孩子聰明第一，膽子之大，也是第一。” “就因為她聰明，皇帝很高興，要打听、打听這個小姑娘。”馬大隆問，“那女孩叫什么名字？” “小名叫丑妞。”龍慶福說，“子丑寅卯的丑。” “這名字倒也別致。去吧，奉旨辦事，不能耽誤，你帶我去見一見那位二姨太，等我當面問她。” 龍慶福老實易欺，只為“奉旨辦事，不能耽誤”八個字，就把他唬住了，毫不遲疑地，陪著馬大隆直到吳家，由后門進宅，找到管家奶奶，道明來意，相煩通報。 過了好一會，方見管家奶奶去而复回，向龍慶福回話：“二姨太說，本來不見生客，只為奉旨而來，不能不破例。不過話也請龍大爺跟馬老爺先說明白，除了丑妞的事以外，不能說別的話。” 龍慶福心想，這倒新鮮，世上哪里有既愿見客，又限制客人說話的道理？而馬大隆卻別有意會，莫非蕙娘已知來意，特為先封住他的嘴？ 各人一樣想法，卻都不愿向管家奶奶探問原因，龍慶福向馬大隆看了一眼，問說：“大隆兄，你听見了吧？” “听見了。” “請跟我來。”管家奶奶說，“二姨太在后花園等。” 吳家房子确是大，由后門到后花園的路就不近，馬大隆一路走，一路想，覺得情況不符常理：第一，如果有不愿听的話，很可以不必接見，五妞能夠打謎，而且知道皇帝有個自取的御名“朱壽”，可知极其聰明，問什么話，自己便能回答。不然，也可以叫乳媼、丫頭陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕來客說些不中听的話，就該在內客廳這种比較正式庄重的地方接見，大家內眷在后花園接待陌生男客，這多少是件不得体的事。 若在無知無識的婦女，原不足奇，只為是托得起這么大一個家的蕙娘，其故就可思了！意會到此，馬大隆心中一動，大為興奮。 進得后花園，穿過一大片黃白紛披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，繞以雪白的粉牆，門媚上懸著一方木匾，三個藍的大字：“伴芝軒”。龍慶福為馬大隆解釋，吳家老主人的名字中有個“芝”字：芝為蘭蕙之伴，所以為蕙娘特起的這座軒，題名“伴芝“。 這一說，這里完全是蕙娘的私室，在此延見生客，更顯得意不尋常。就此剎那間，馬大隆了解了蕙娘的真意。 “慶表叔！”突然有個嬌憨的聲音在喊。 不問可知，這是丑妞在喊。看上去十歲剛過，圓圓的一張臉上，嵌著极大极黑的一雙眼睛，模樣儿長得极甜。只見她笑著奔過來，走近了發現有生客，頓現羞怯，站定了偷偷打量馬大隆。 “你娘呢？”龍慶福問。 “在里面。” “你進去說，慶表叔陪著馬先生來了。” 丑扭點點頭，轉身就走。不一會打起帘子，門檻內出現了一條纖瘦的影子，龍慶福將馬大隆拉了一把，向前走去。 “二嫂，”龍慶福引見客人，“這位就是馬先生。” “請里面坐！”蕙娘沒有什么表情，是一种矜持的冷漠。馬大隆微笑說道：“久仰吳太太是女中英豪，幸會之至。不過，來得好像有點冒昧。” “不必客气！請隨便坐。” 客座已擺好果盤，泡好了茶，馬大隆、龍慶福上下分座，蕙娘對面相陪，丑妞站在她身后，只偏著頭看馬大隆。 “小妹妹今年几歲？” “十一。”蕙娘答說，“淘气不懂事。” “哪里，哪里！小妹妹絕頂聰明，真正是個女神童。” 丑妞一听說到她，又羞怯了，扭頭就跑，而嘴里卻在念：“‘別人怀寶劍，我有筆如刀。’” 這是所謂“神童詩”；顯然是因為稱贊她是女神童而想起來的，“腦筋真快！”馬大隆向龍慶福說，“無怪乎皇上詫异。” “呢，馬先生。說來實在惶恐，小女也不知從哪里听來的，說皇上御名是個‘壽’字。小孩子不識忌諱，竟敢那樣無禮！”蕙娘殷切地說，“務必請馬先生在皇上面前求個情。” “吳太太，”馬大隆答說，“老實奉告，我還不夠御前承應的資格。此刻到來拜訪，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的話，另一個机會，不知道吳太太的意思如何？” 馬大隆一面說，一面注意蕙娘的表情。因為這句話很曖昧，而且近乎題外之文，如果她凜然相拒，就得別想說詞，否則，便不妨實說。 蕙娘不曾拒絕，但也并未表示接受這個可以為女求情的机會，只說：“馬先生的話，我不大明白。” “那，我就說實話。”馬大隆很謹慎地撒謊。“皇上宣召本宅主人進見。左右回奏，本宅主人已經故世，是一位二太太當家，又說，這位太太就是那小女孩的生母。皇上很高興，降旨宣召。料想必有一番思賞。” 此言一出，受惊的不是蕙娘而是龍慶福。“什么？”他睜大雙眼問：“皇上宣召我們二嫂？” “表叔，”蕙娘跟著孩子叫他，聲音很沉著，“不必這樣！你听馬先生說完。” 見此光景，馬大隆心想，阻撓的力量來自他人，倒是意外。如今看樣子，首先要把吳家的親屬降服，蕙娘面前反好說話，這樣一想，決定先搬一頂大帽子壓下去。 “率土之濱，莫非王臣，無論男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？說來是一种罕見的榮遇，豈僅吳府上，”馬大隆指一指龍慶福，又指一指自己，“你、我，不管是吳府上的親戚或者朋友，能有一點淵源的，皆當引以為榮。至于召見以后，皇上有恩典下來，吳府上固然聲勢更加不同，就你我又何嘗不能沾一點光。所謂‘一人得道，雞犬成仙’，正此之謂。” 這番話說得龍慶福只是眨眼，話當然動听，但總覺得有一點不大對勁，只是說不出不對勁的地方在何處。 蕙娘依舊那樣從容不迫，“馬先生，”她說，“我有些不明白的地方要請教。” “是。請說。” “第一，皇上宣召，是為了何事？” “我想，不外乎垂詢令媛及府上的情形。” “嗯。第二，什么時候去見皇上？” 馬大隆心想，這話不能實說，可也不能不說。說了實話，人夜宣召女人，所為何事？不言可知。但如瞞著不說，蕙娘与吳家心理上毫無准備，到時候必有麻煩。比較适當的說法是，透露一點風聲，而又能沖淡入夜宣召這件事的不平常。 于是，他一面想，一面說：“皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什么時候才回來。皇上一向自在慣了，起居跟一般人不大一樣，在京里，半夜宣召大臣商量國家大事的情形也常有。” 后面一段話是馬大隆信口胡扯，不過倒也不是有意欺瞞，因為連他也不知道，皇帝絕少召見大臣，更莫說宵旰勤勞，午夜還為國事操心。好在龍慶福和蕙娘也不知道這些情形。所以不會去駁他。 這時龍慶福開口了：“如果晚上去見，只怕有些不妥。” 年未三十的婦人，為年輕的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更為不妥。這是不消說得的。可是，馬大隆卻故意裝糊涂，居然問一聲：“怎么不妥？” 這話如何說呢？龍慶福期期艾艾地，只覺十分得口。蕙娘卻不理這一段，只神態認真的問：“馬先生，如果我不愿去見皇上呢？會有什么禍事？” “這就很難說了。皇帝開一句金口，就是圣旨，不听皇帝的話，就是抗旨！這個罪名，可大可小，大不一樣。” “‘可大可小，大不一樣？’”蕙娘這時才皺皺眉，有些傷腦筋的模樣。 龍慶福再忠厚也看得出來，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，現在听說可大可小，變得無所适從，所以有此表情。當即插嘴問道：“一樣的罪，怎么可大可小？” “只為因人因事而不同。”馬大隆早就料到必有此一問，已預先想好了說法，“有時候不能認真，即或有罪也就小了。舉個例說，像丑妞這么可愛的女儿，皇上見了一定喜歡，或許會說：‘來！給我香一個。’丑妞回他一句：‘我不要！’扭頭就跑。皇上無非哈哈一笑，還能跟孩子認真嗎？” 這個譬喻，淺顯明白，非常适當。不過只解釋了一半，如此是“可小”，如何又是“可大呢”” 轉到這個念頭，自然而然就會發現，馬大隆其實將另一半也解釋了。童言無忌，孩子的話，認不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小臉蛋，無非好玩，香不到亦不會認真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘親個嘴，起此一念，便是件很認真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是惱羞成怒，便是怪她不識抬舉。那一來，欲加之罪，還小得了？ 看到龍慶福陰晴不定的臉色，以及蕙娘凝神深思的表情，馬大隆心知他們都已默喻他的言外之意。打鐵打到緊要關頭，還須狠狠捶它兩下，方能收效。因此，他放出极其鄭重的臉色說道：“此事關乎府上禍福榮辱，請慎重考慮。語云：‘小不忍則亂大謀’，朝坏的地方去想，不測之禍，恐怕還要蔓延到三親六眷。”略停一下，他又表明立場，“在下不過承命宣旨，并無借此求榮之意。吳太太意下如何，請說一句，方便我回去交差。” “老馬、老馬！”龍慶福有些急得話都說不清楚了，“你不要逼得太緊，慢慢商量。” “是、是，我沒有逼。盡管請商量！”他欠一欠身子，作個打算离座的姿勢，“我在這里恐怕不便，應該回避。” “不必、不必！”蕙娘答說：“不過，馬先生，此事既關乎寒家的禍福，而且說不定會害親戚，我倒真是不能不好好商量一下。” “是！請使。” “表叔，請你陪一陪馬先生。”說罷，蕙娘起身，扶著侍儿的肩頭，裊裊地往后而去——裙幅過處，一縷甜香微渡，連知命之后的馬大隆都有些心旌搖搖，大起綺念了！ 目送她的背影消失，不覺惘然，馬大隆怔怔地坐在那里，半天不開口。龍慶福的心境不同，繞室彷徨，愁眉不展，嘴里不斷地喃喃自語：“教我怎么對得起死者？” 一遍又一遍，惹得馬大隆煩了，喚住他問：“老兄，你在說什么？什么對不起死者？” “這里的老主人，是我的表兄。臨終以前托過我，照料他的家小，結果照料出這么一件丑事來！”龍慶福又說，“吳家雖跟我一樣是買賣人，不過几代以來門風是好的，從無再醮之婦。” 這种態度近乎迂腐了！到此地步還說些不切實際的話，馬大隆覺得可气亦可恨，同時也警覺到，龍慶福既是吳家老主人托孤的至親，可知發言很有力量，如果他仍然持此態度，事情便難順手。得要說几句狠話，封封他的嘴。 想停當了，便冷笑一聲說道：“你我相交好几年了，想不到老兄還是一位道學先生，失敬之至，昔人所謂‘餓死事小，失節事大’，照你老兄看，竟是‘滅門事小，失節事大！’不過，你要想一想，滅的是吳家的門！” “滅門？”龍慶福睜大了雙眼，惊恐地問。 “有道是‘滅門縣令’，小小一個七品官儿，尚且如此，難道皇上倒不能滅人的門？只怕禍還不止滅門！” “還有什么禍？”龍慶福越發惊惶了。 “族誅！”馬大隆答說：“滅九族！你別以為我嚇你，欲加之罪，何患無辭？東西厂跟錦衣衛的利害，你不是不知道，安上個謀反大逆的罪名，大大小小先抓起來再說。等辯白清楚，已經九死一生，傾家蕩產了。” 這番話說得龍慶福毛骨悚然，不自覺地舉雙手環抱兩臂，是不寒而栗了。 “事有經權。就算這是一樁禍害，兩害之間取其輕，你受令表兄的付托，照料他一家老小，總不能照料出一樁滅門之禍來吧？倘或如此，你想想，怎么對得起死者？” 一嚇一勸，忠厚的龍慶福入彀了！只見他跺一跺腳說：“罷了，罷了！滅門事大，失節事小。” 一句話未完，里面奔出來好些人，有老媽子，有丫頭，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘貼身的一個侍儿，神色倉皇地喊：“表老爺，表老爺，你快請進去，出事了！” “出事！出了什么事？” “我們太太尋了短見了！” 听這一說，連馬大隆都嚇一跳，搶著問道： “救活了沒有？” “差一點點！硬生生從鬼門關前把一條命奪回來的。” 蕙娘未死，馬大隆先松了一口气，但困惑接踵而來。照龍慶福的談論，以及他本人親自所見，蕙娘与一般的婦人，确是大不相同：那份沉著冷靜、細密、精到，雖須眉有所不及。這樣一個人，如果決心殉節，一定先從從容容地處分了家務，然后當皇帝真個宣召，斷定清白斷斷難保，才會找個借口，悄悄自盡。像如今這种魯莽沖動的行徑，對她來說，是大失常態的。 然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相嚇，以為皇帝會因為她的尋死覓活而心存畏懼，就此放過？倘是這樣的打算，那就完全錯了！ 正這樣想著，仆婦丫頭簇擁著一老一少，縷羅裹体的兩個婦人，匆匆而至。進了伴芝軒，繞回廊間后而去。馬大隆可以猜想得到，年長的是吳家老主人的正室，看上去比蕙娘還小兩三歲的少婦，是另一位姨太太。 “表老爺，你請進去吧！”蕙娘的侍儿說：“太太跟三姨太都來了，一定有事商量。” “好！你先進去，我就進去。”龍慶福轉身問馬大隆說，“你請坐一會。我進去先把事情說清楚，再商量。” 听得這話，馬大隆一愣，急急問道：“怎么？蕙娘沒有把這件事告訴她家大太太？” “沒有！那丫頭告訴我，蕙娘一進去就哭，走到后房沒有出來。丫頭推門一看，正在床欄干上結繩套，打算上吊。救下來以后，她又哭，說這件事，她連出口都難，喚丫頭來請我，要我去說明經過。” “有這樣的事！蕙娘又為什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！” “這些事，女人家總不好意思的！你請坐一下，或許還要請你進去商量。”說完，龍慶福掉頭就走。 馬大隆腦中電閃一般，將全盤經過想了一遍，頓時恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露，但其事曖昧，可能談不出明确的結果，到了宣召的時候，她的態度就很難把握。現在這樣一鬧，先就表示了她宁死要保清白堅貞，然后由龍慶福說明經過，因為有如此關乎家門宗族禍福的大利害在內，大家少不得要勸她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情狀，到了最后万般無奈地答應下來。這樣，她就是為全家犧牲，不但不算失節，全家還都要感激她。 好利害的女人！馬大隆在心里贊歎，知道大功等于告成了。 正好吳家的管事來為客人開飯，肴撰精美而心情悠閒，馬大隆自斟自飲，這頓飯吃得非常舒服。 飯罷品茗之際，龍慶福回來了，臉上的表情很怪，又舒泰，又悵惘，雙眼之中是一种疲倦而茫然的神色。 “唉！”他坐下來歎口气，“總算說好了。” “說好了，不是很好？老兄怎么倒歎气呢？” “我也不知道什么緣故，只覺得心里不大好過。”龍慶福說，“就好比路上看見一個女人，背影苗條，要多美有多美，特意加緊兩步，繞到前面一看，嗯！真悔此一看。” “必是正面不大高明。”馬大隆笑道，“也許原來不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。” “你這話有道理！就是這么回事！”龍慶福的聲音很快很急，顯然是馬大隆的話搔著他的痒處了，停了停他伸出兩個手指——暗示所指的是蕙娘，“這個主儿，”他低聲說道：“原以為她對我那位下世的表兄，情深義重，一定會撫孤守節，至死靡他。誰知道全不是那回事。” “全不是那回事？”馬大隆倒奇怪了，“莫非連做作一番都沒有？” “做作？”龍慶福詫异地，“你怎么知道她會做作？” “我是瞎猜的。你說，她怎么樣的做作？” “只是哭，只是埋怨，為什么不讓她死？其實言不由衷，全無哀戚之容。” 馬大隆笑了，“連你老兄這樣忠厚的人，都看了出來，可知做作得不好。”他又問，“以后呢？” “以后，還不是大家苦苦地相勸。三姨太就一句話，很有意味，她說，‘皇上召見，又不是生离死別，何苦如此擔心！’這句話將蕙娘說得愣住了。” “為什么？” “那還不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要讓皇上帶進宮去了。”龍慶福說，“不想三姨太無意間一語誅心，當然會發愣。” “唉！”這下輪到馬大隆歎气了，“人心最難測，要變起來，自己都會想不到。好了，事情總算圓滿了，老兄斡旋之功不可沒，我一定會跟他們說明白，記下你的功勞。不過，還得辛苦你，在這里等我，有什么事，隨時可以聯絡。” “好吧！蕙娘已經在化妝了，隨時听宣。你請吧！” “好，我先去交了差，馬上就回來。” 說罷，馬大隆匆匆而去，走到門口，卻又為龍慶福赶上來喊住：“還有件事要商量。丑妞一定要跟著她娘一起見皇上，你說怎么辦？” “那有何不可？” “不能！”龍慶福微皺著眉說，“丑妞懂事了，雖然談這件事的時候，特意把她領開，可是她母親哭哭啼啼的卻瞞不過她。她說：‘皇帝老儿會欺侮媽媽！’所以要跟著一起去，那意思竟是要保護她母親。到時候不知輕重，說几句不識忌諱的話，豈不糟糕？” “是的，很糟糕。”馬大隆問：“她母親的意思呢？” “在哄她。看樣子是不會帶她去的。” “那就是了！”馬大隆立即放心了，“老兄不必管，做母親的自然會安排。”說完，微笑著走了。 ------------------ 亦凡公益圖書館掃校 |
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