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第一章

　　秭歸縣的大堂，從來沒有這樣熱鬧過，張燈結彩，喜气洋溢，里里外外到處是笑臉。有的是覺得新奇有趣的笑，有的是憧憬著榮華富貴的笑，有的是自鳴得意的笑，但也有用脂粉遮掩了淚痕，強自妝點的笑。
　　大致說來，秭歸縣的美人，只要是未曾出嫁的，都集中在這里了——朝廷采選良家女子，充實后宮，盡管詔書中煌煌申明，以德為主，儀容并非所重，只要平頭整臉，身無惡疾，皆有入選的資格。可是誰都知道，入選的主要條件是色！
　　因此，平素有艷名而又不愿選入深宮的，早在詔書下達之時，便急急忙忙地物色儿郎，草草婚嫁。這半年以來，辦喜事的人，比平常多了三倍。東西這一來剩下的美人就不多了。選美的欽使，掖庭令孫鎮，大為失望，不斷地皺眉、搖頭，喃喃自語：“千城易得，一美難求！”
　　“欽使說哪里話！”有個待選的蓬門碧玉，心直口快，不服气地抗議，“有位美人，不但秭歸第一，只怕天下也是第一！”
　　“喔，”孫鎮動容了，“你說，是誰？”
　　話是說出口了，卻大為懊悔。她囁嚅著說：“我是說著玩的！那里有什么天下第一美人？”
　　孫鎮已當了二十年的掖庭令，后宮佳麗，何止三千？成天在脂粉叢中打滾，將女孩儿的心理摸得熟透、熟透，知道她的話不假，只是忽生顧忌，故而改口。如果逼著問，當然可以問得出實話，但可能會別生枝節，反為不妙，所以一笑置之。只問她的姓名。
　　“我叫林采。雙木林，采選的采。”
　　“看你口齒伶俐，也有可采之處！”
　　陪侍在旁的秭歸縣令陳和，立即高聲說道：“取中林采！”
　　孫鎮不過是那么一句話，入選与否，猶在考慮，陳和自作主張地作了這么一個宣布，使得他頗為不悅，但也不能不算，只好承認：“取中林采。”
　　因為如此，他就不肯輕易發言了，看來看去，一直看到离末尾只剩五、六個人了，第二個還沒有選出來，陳和不免著急，陪笑問道：“莫非再沒有能中法眼的？”
　　孫鎮猶未答言，有個圓圓面孔，喜气迎人的女郎，笑盈盈地向他行禮，用很清脆的聲音說：“欽使安好！”
　　“你倒很懂禮節。”
　　“懂禮節就好！”陳和一旁接口，“宮廷中禮節最要緊。”
　　陳和不置可否，只問：“你叫什么名字？”
　　“我叫趙美。”
　　“趙美？”
　　是疑問的口气，便意味著有名實不副之感。陳和急忙成人之美，“欽使，”他說：“美有各种各樣的美，有的人，初看不錯，再看不過如此，越看越不順眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有點味道，而越看越美。拙見欽使以為如何？”
　　“嗯！嗯！高見，高見。”孫鎮敷衍著。
　　“欽使，”陳和又說：“這趙美是官男之相，主理貴子。”
　　這句話倒是打動了孫鎮，他點點頭說：“可取者大概在這一點了！也罷，選上她一個。”
　　于是看到末尾又回頭，總算勉強又選中一個，名叫韓文，定額四名，還差一個。陳和看孫鎮大有再也不屑一顧之意，便又說道：“欽使，請再看看，可有遺珠？”
　　“不必再看了，本無珍珠，何遺可言？”
　　“那，不還差一名嗎？”
　　“是的，我知道。”說完，孫鎮便管自回到別室休息去了。
　　陳和情知不妙，但不便追了去問，先料理了中選的林、趙、韓三家該送的羊酒采禮，鼓吹前導，親身登門道賀。一家一家走完，回到衙門，已近黃昏。置酒款待欽使之時，方始從容叩問。
　　“欽使，尚差一名，是宁缺毋濫呢，還是另行复選？”
　　“既不可缺，亦不可濫，另行复選，亦嫌費事。”孫鎮答說：“我看，林采口中的天下第一美人，不妨召來看一看。”
　　陳和听得這話，心中一跳。“林采胡說八道！”他說：“哪里有甚么第一美人？秭歸自從出了‘三閭大夫’師弟，秀气都拔盡了，至今男子不文，女子不美。欽使莫輕信妄言！”
　　“三閭大夫”就是作《离騷》的屈原，与他的弟子。一代才人的宋玉，相傳都是秭歸的土著。師弟皆善辭賦，瑰奇偉麗，冠絕古今，所以陳和有此說法，然而毫無效果。
　　“陳兄，”孫鎮正色說道：“美人如日月星辰，縱或一時為浮云所掩，終必大顯光芒，為世人所共見。倘或真如足下所說，秭歸的秀气為屈、宋師弟拔盡了，至今男子不文，女子不美，自無話說。万一真的出現了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那時候，陳兄，這欺罔之罪，恐怕你當不起！”
　　事態嚴重了！做主人的陳和，如芒刺在背，大為不安——原來林采的話，一點不假，秭歸确有國色，只是父母視如性命，舍不得她遠离膝下，所以一聞采選的信息，在陳和那里行了重賄，得以剔除在候選的名單之外。不想林采多嘴，而孫鎮精明，看來是瞞不過了。
　　孫鎮從陳和臉上，看到他心里，知道可處死刑的“欺罔之罪”四字嚇倒了他。只是話說得太硬，無法彎得過來，須為他找個開脫的借口，事情才能轉圓。
　　于是，他略想一想說道：“陳兄，你到任未几，只怕地方上的情形還不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意訪一訪，果然有此一美，選入深宮，天子寵幸，于足下的前程，亦有錦上添花之妙！”
　　先作威，繼以利誘，又為他留下挽回的余地，陳和的嘴怎么還硬得起來？一連疊聲地說：“是！是！謹遵台命。”
　　第二天一早，陳和派人去召請一位紳士，名叫王襄，此人當過傳宣王命的“謁者”，久在胡地，以后棄政從商，与匈奴從事貿易，掙了极大一份家財，暮年思鄉，棄落歸根，回到秭歸定居，不過一年有余，但以家業殷厚，賦性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大紳士，頗得陳和的尊敬。
　　奉召到了縣衙，后堂相見。王襄一眼望到几案上，便是一愣——排列得整整齊齊的四鎰黃金，他認得出，正就是自己送陳和的原物。
　　“王公！事不諧矣！”
　　“賢父母何出此言？”王襄急急問道：“是不是出了變故？”
　　“事出意外！”陳和蹙眉答說，“都只為一個姓林的多嘴，說得一句‘秭歸第一美人’，欽使已經發覺了，昨夜發話，倘有這么一位美人，匿不報選，將來要治我以“欺罔之罪’。這不是儿戲之事！王公，厚貺心領謝謝。方命之處，并乞鑒諒。”
　　說到這里喊一聲：“來啊！”
　　伺候起居的一個童儿應聲而至，在陳和指揮之下，將那四鎰黃金，用布袱包好，放在王襄面前。
　　“厚贈奉璧！”陳和拱拱手說：“效勞不周，歉疚之至。”
　　“不，不！區區不腆之儀，仍請笑納。”王襄將一包黃金推了過去，隨即起身說道：
　　“告辭！”
　　“王公！”陳和握住他的手臂，怔怔地半晌作不得聲。
　　他這難以啟齒而又必須要有結果的心事，王襄是充分了解的。黃金退回，女儿就要送出去了！可是，他卻不能在此時作任何承諾，唯有裝聾作啞地保持沉默。
　　這就逼得陳和不能不開口了。正在考慮如何措詞之際，童儿走來通報：“欽使來了！”
　　人隨聲到，孫鎮已從別室緩步而來。陳和大感窘迫，首先要處置的那四鎰黃金，受賄的真髒俱在，落入孫鎮眼中，异常不妥。幸而那童儿很机警，趁王襄趨前迎接，擋住了孫鎮視線的机會，眼明手快地將一包黃金移了開去。
　　這下，陳和才得放心，定定神為王襄引見：“這位是朝廷特派的孫欽使。”
　　“王襄參見欽使！”
　　“不敢當，不敢當！王公請坐。”
　　王襄急忙欠身遜謝：“尊稱不敢當！”
　　“也不算尊稱。足下為國宣過勞。如今优游林下，年高德邵，怎么當不得這個稱呼？請坐，請坐！”
　　于是孫鎮与王襄相向而坐，陳和在客座相陪。略略作了几句寒暄，做主人的漸漸導入正題。
　　“王公，”陳和說道：“欽使千里迢迢，可說是專為令媛而來的。”
　　“正是！”孫鎮接口，“久聞令媛德容言工，四德具備，一旦選入深宮，必蒙恩寵。老夫先致賀了！”
　　“豈敢，豈敢！”王襄惶恐地，“欽使對小女過獎忒甚，將來一定會失望。”
　　“哪里的話？”陳和趁机說道：“何不此刻就煩尊駕將令媛接了來，容我們一瞻顏色？”
　　“這卻有些難處！”王襄答說：“小女不在歸州。”
　　“不在歸州？”陳和不免一惊。
　　“是的。小女隨她兩個兄長打獵去了。”
　　此言一出，孫鎮与陳和相互看了一眼。兩人都不肯信他的話，而且孫鎮有些不悅，“這也奇了！”他沉下臉來說：“深閨弱質，還能騎馬射箭不成？”
　　“這有個緣故，小可自辭官以后，久在西北邊境經商，所以小女也能像匈奴女子那樣，騎馬打獵。”
　　孫鎮的臉色稍為緩和了些，“原來如此！”他問：“令郎、令媛去打獵，哪天回來？”
　　“我想，大雪封山以前，總得回家。”
　　由于這句話，使得孫鎮臉上的皮肉又繃緊了，看著陳和冷冷地說：“如今才初秋，下雪還有兩三個月。”
　　“欽使怎么能等兩三個月？”陳和的神色也不好看了，“我想一定可以找得回來！令郎、令媛去打獵，不能漫無目標，總有個方向吧？”
　　“大概在北面。”
　　“北面甚么地方呢？”陳和板著臉說，“彼此要相見以誠才好！”
　　這竟有點教訓的口吻了！王襄心里很不是味道，同時也有深深的警惕，想了一下答說：
　　“大概是在八學士山。”
　　能說明确實的地點，便是肯合作的表示，陳和便又用撫慰的語气說：“八學士山离城只有十里路，來去也很方便。王公請你赶快派人把令媛接回來！以令媛的才貌雙全，何愁不得恩寵？王公，你榮宗耀祖，光大門庭的机會到了！”
　　王襄點點頭，便待起身告辭，孫鎮卻還有話說：“這是公事，得有一道手續。王公，令媛是何芳名，多大年紀？”
　　“小女單名一個嬙字，別號昭君，今年十八歲。”
　　“是了！”孫鎮即喚來登錄名簿的小吏，當面交代：“今有秭歸縣民王襄，面報其女王嬙，別號昭君，年十八歲，候選入宮。”
　　原來這是一計，讓王襄親口報了名，便再也不能抵賴了。
　　“我可不要這种榮宗耀祖，光大門庭的机會！”王夫人斬釘截鐵地說：“我只要我的女儿！”
　　“夫人，你不要太固執！我又何嘗舍得？只為有人多了句嘴，連縣官都庇護不得。皇命所關，誰敢不遵？你要往寬處去想才是。”
　　“我不管。要我的女儿可以，先拿把刀來把我殺掉！”
　　竟到了無可理喻的程度。王襄急得不知如何是好，搓了半天的手，歎口气說：“只怪你的肚子太爭气，生了這么一個秭歸第一的女子。為女儿，我也是什么辦法都想到了，你如今仍舊不肯听勸，那也沒有別的法子，只好我去下獄受罪。”
　　這一層，王夫人當然也想到過。她的看法是，“天大的官司，地大的銀子”，只要不惜傾家蕩產，總可以把丈夫救出來。
　　但這個看法只能做，不能說，一說出來便仿佛是忍心讓丈夫下獄，夫妻的情義何在？因此，這時候只好沉默。
　　于是，站在她身后的侍儿小翠，拉一拉王夫人的衣服。王襄眼尖看到了，大聲叱斥：
　　“小翠，你又在搗什么鬼？”
　　“總管等著夫人給鑰匙，開倉庫。”
　　王夫人一听便能會意，立即接口：“啊，我倒忘了！”她站起身來，“等我先去交代了鑰匙再說。”
　　原來讓昭君跟著他兩位兄長，一位表兄去打獵，本有讓她遠避之意。此時小翠獻計，不必跟王襄爭執，只派人到八學士山去尋著昭君，叮囑她到表兄家暫住，豈不就輕易躲過了難關？
　　王夫人認為此計大妙，吩咐照辦。然后回到丈夫那里，裝模作樣地爭執了好一會，才作出無可奈何而讓步的表情，歎了气說：“好了，隨你吧！反正女儿又不是我一個人的。”
　　于是王襄派了一名年輕力壯的干仆王興，鄭重交代：“你馬上到八學士山去找著大爺、二爺跟小姐，關照他們立刻赶回來！話不必多說，倘或問你是何要緊事，你就說不知道好了。”
　　盡管王興机警干練，畢竟晚了一步，以致于扑了個空。不過搜索查訪，小主人的行蹤，大致可以推斷出來，對主人不能說是沒有交代，因而連夜赶回來复命。
　　“大爺、二爺、小姐，一定是跟表少爺回巴東了！”王興這樣報告：“我問了好些人，都說是往西面出山的。正是到巴東的大路。”
　　“那么，你怎么不赶了去呢？”
　　“來不及了。一路查訪延誤，等問清楚，算一算辰光，已經半天的路程。我怕老爺惦念，所以先赶回來報信。如果一定要大爺他們回來，我再赶到巴東就是。”
　　“也好！你馬上再到巴東去一趟。”
　　剛遣去了王興，縣里就著人來請，自然是詢問昭君的下落。王襄只好据實答复，然而有許多疑竇是無法解釋的。
　　“王公，我倒請問，令郎、令媛要到巴東親戚家去作客，莫非你就一無所知？”陳和又加了一句：“听說府上的家教是很好的啊！”
　　若有家教，子女何能不稟命而行？這明明是指他虛言搪塞。王襄有口難辯，只好這樣答說：“已經派人到巴東去追了，一定找得回來的。”
　　“那要几天功夫？”
　　“一來一往總得五天功夫。”
　　陳和不敢作主，轉臉問道：“欽使以為如何？”
　　孫鎮沉吟了一回，毅然決然地答說：“好！就是五天。不過五天以后，一定要人。”
　　“是。”
　　“如果沒有人呢？”
　　“那，”王襄慨然答說：“任憑治罪。”
　　“這個罪，”孫鎮提醒他說：“可不輕噢！”
　　“那也是沒法子的事。我是問心無愧。如果不容我慢慢尋訪，將事情弄清楚，就加我以抗旨之罪，也只好認命了。”
　　話說到軟中帶硬，令人听了不受用。所以孫鎮在他辭去以后，向陳和很發了一頓牢騷，少不得也有些責備陳和，不該不知道這事的輕重，居然接受王襄的“請托”。又說事情果真起了變化，唯有“公事公辦”，決不徇情。
　　這一行，連陳和也有些看急了！因為所謂“請托”，就是受賄，此事可大可小，只看孫鎮的意向。如今孫鎮頗為慍怒，自己為明心跡，也只有拿“公事公辦，決不徇情”八個字作自保之計。
　　于是，那交還王襄而辭謝不受的四鎰黃金，再次退還給王家。見此光景，王襄知道事成僵局，連夜又派了人赶到巴東，催昭君務必克日赶回秭歸。
　　到得第四天，王興從巴東回來了，帶來一個非常意外的消息，昭君与她的兩個哥哥，根本未到巴東。
　　這會到哪里去了呢？不由人不怀疑，是在深山中遇了險？
　　王太太急得兩淚汪汪，坐立不安。王襄自然也怀有深憂，只是為了安慰妻子，不便形諸顏色，只召集親族中的壯丁，懸下賞格。請他們分道入八學士山去搜索。
　　亂糟糟地初步處置剛畢，縣里則又著人來請了。王襄自然据實陳告，而孫鎮卻不肯信他的話，只是連連冷笑。
　　“實不相瞞，”王襄愁眉苦臉地說：“內人本來不舍得小女被選入宮，如今心思也改變了。生离到底強于死別，小女若能平安歸來，情愿入選。倘或遇險，從此永別，愚夫婦就活著又有什么意思？那時欽使要治我的罪，在我根本就無所謂了。”
　　說得如此沉痛，孫鎮不能不信。但由他的說話中，越發可以想見昭君是何等晶瑩圓潤的一顆稀世明珠！因而對她的生死下落，亦就更為關心，与陳和商量，不妨也派人幫著搜尋。
　　陳和當然照辦。派出十來名差役裹糧入山，細細查訪。
　　這樣三天過夫，不大的一座八學士山，几乎搜遍了，毫無蹤影。如說遇險，不論是墜入深谷絕澗，或是為猛虎毒蛇所噬傷命，總有跡象可尋，而竟杳然。何況王家兄弟還帶著下人，一行人眾，就是遇了險，不致于全數遭難，總也有個把人可以逃出命來，回家報信，而亦竟無一有，豈不是一樁大大的蹊蹺。
　　孫鎮居心此刻苛刻，認定這是王襄有意安排的一個騙局，頗有受人戲侮之感，因而越發惱怒，決定要“公事公辦”了。
　　于是下令將王襄拘提到案，親自審問。“你可知罪？”他說，“這個騙局，疑竇重重，你何以自解？”
　　“我不必作何解釋，請欽使治罪好了。”
　　在王襄自覺不必辯，辯亦無益，愛女如果遇險，則一切都可置之度外，所以這樣回答。
　　而孫鎮卻誤會了，以為是他詞窮服罪，正好證明自己的看法不錯，這就不必再推究案情，只須考慮如何治罪。
　　轉到這個念頭，立刻發覺自己遭遇了難題：第一、沒有司法的權責，不能治王襄的罪；第二、就算能治罪，不知道應當援用哪條律例？所謂“抗旨”、“欺罔”，到底只是口頭恫嚇的話，寫入“獄詞”，据以定罪，那又是另一回事。
　　不過。雖不能治王襄的罪，卻可以交代陳和逮捕，帶回京去。這樣想停當了，便即說道：“王襄，你既然無以自解，承認是個騙局——”“欽使！”王襄抗聲說道：“治我的罪可以，我可不能承認是個騙局。”
　　孫鎮一愣，“你怎么又翻供了？”他說，“既非騙局。那么，人呢？”
　　“小女生死不明，教我如何交人？”
　　答得振振有詞，駁他不倒。可是，孫鎮亦非弱者，不跟他辯這一點，只說：“好！就算生死不明，不過總有水落石出的一天。眼前你還不能卸責，我亦不能放你。唯有拿你帶進京去，交付廷尉衙門，依律治罪。只要你的女儿能夠報到。或者能确實證明，是出了意外，我仍舊可以放你。”
　　這樣處置，不算過分，王襄問一句：“要怎么才算是出了意外的确實證明？”
　　“如果出了意外，總有尸首吧？”孫鎮作了個結論：“反正沒有活的有死的！王昭君若無下落，你就休想回家了。”
　　王襄黯然無語，听憑孫鎮交代陳和，將他下獄。王夫人得知信息，急得几乎昏厥。央求族人出面，請求保釋，陳和一口拒絕，孫鎮則決意加重壓力，關照陳和，盡快將王襄解送進京。
　　于是，陳和連夜備辦文書，派定解差。第二天一早起解之前，照例先要“過堂”，先傳兩名解差上堂回話。“你們的盤纏跟文書領了沒有？”
　　“領到了。”
　　“這王襄是抗旨的罪名，等于欽命要犯。你們這一路解送，要格外仔細！”
　　“是。”
　　“好！先退下去。”陳和大聲吩咐：“帶王襄。”
　　王襄已換了罪犯的打扮，身穿赭色布衣，腕上加著手銬，容顏慘淡地上得堂去，雙膝一跪，靜待問話。
　　“王襄！奉欽使之命，將你解進京去，今天就要啟程。”
　　“是！”王襄有气無力地答應著。
　　“你要明白，這不是本縣故意与你為難，亦不是欽使對你有何成見，實在是圣命難違，只好將你解送進京，自己去分辯。一路上，解差不會難為你。如果你女儿有了下落，亦可以將你追回來，釋放回家。總之。你不要怨本縣無情！”
　　“我不怨父母官，只怨我女儿不孝。”
　　“你明白就好！”陳和大聲說道：“來！拿王襄送上檻車。”
　　檻車俗稱囚車，專為長途解送重犯之用。是一個安著輪子的木籠，籠蓋是兩塊木板，中間各有一個半圓形的缺口。犯人入籠蹲坐著，兩塊木板蓋上，缺口恰好掐住脖子，腦袋露出在上，跟戴了一面枷一樣。
　　這時王夫人已經得信赶到。眼見丈夫落得這般光景，傷心愧悔，兩淚滾滾而下。不過她賦性剛毅，拭拭淚安慰王襄：“老相公，你請寬心：我一定設法救你回來！”她看看左右，人多不便說心里的話，只加了兩句：“我有把握，一定能救你回來！暫時吃兩天辛苦，都是我不好。”
　　“這話也不必去說它了！只是兩儿一女，還有外甥，都無下落，這件事真叫我放心不下！”
　　“我又派人到巴東去了。也許王興上次去的時候，他們還在路上，兩下錯過了。”王夫人又說，“我們倆一生都沒有做過對不起人的事。老天爺不會這么無眼，活生生奪走我們兩儿一女。你放心，一定好好的在那里。”
　　“一回來，你要連夜派人來通知我。”
　　“當然，當然！”王夫人指著王興說，“我派他一路跟著你進京。行李、衣服，還有錢，都交給他了。”
　　接著，王夫人又重托了兩名解差，沿途照應。暗示將有重禮送到他們家。兩名解差均會意，滿口答應，決不讓王襄受苦。
　　于是，老夫妻洒淚而別，檻車轆轆地出東城而去。日中時分，在一處郵亭暫歇，解差將檻車打開，讓王襄下車活動。
　　隨行的王興很能干，先買了酒肉請解差享用，然后服侍王襄吃飯，陪著閒話。
　　這處郵亭，地當要沖，車馬絡繹，异常熱鬧，但各人管各人互不惊扰。哪知突然間店客紛紛起立，有的赶出門去，有的探頭注目，王襄不免詫异，關照王興也去看看，是出了什么事。
　　王興奔出去一看，惊喜莫名。愣得一愣，方始醒悟，應該赶緊去告訴主人。
　　“老爺，老爺！”他一路奔、一路喊：“天大的喜事！”
　　“是何喜事？”王襄投著而起，也向門外走去，要自己去看個明白。
　　也就是話剛出口的時候，門外馬停，隨即出現一條飄逸的影子，一路散播著神奇的魔力，將所有的視線都吸引住了。
　　“昭君！”王襄大喊。
　　“爹！”昭君扑了過來，伏在父親的肩上，用她那一頭黑亮如漆，柔滑如絲的長發，不斷地摩著，眼中含淚而唇邊綻開了滿足的笑容。
　　一時肅靜無聲，大家屏聲息气看著他們父女，几乎連根針掉在地上都听得見。終于，還是昭君那銀鈴般的聲音，打破了异樣的靜寂。
　　“爹！你吃苦了沒有？”
　　“沒有！沒有！”王襄有千万句話要問，卻不知先提那一句？定一定神才發現他跟女儿如此受人矚目，心中浮起一片驕傲又不安的感覺，便高拱雙手，大聲說道：“攪扰各位，抱歉之至！請各自便，請各自便！”
　　這一說，郵亭中的過客，大都不好意思盯著看了，進餐的進餐，交談的交談，原來干什么的，還是干什么。不過，不論在干什么，視線總是不時飄過來，有意無意地在昭君左右繞一繞。
　　他們父女倆的激動心情，也比較平靜了，坐下來先談昭君的行蹤。
　　“你們到哪里去了？”五襄猶不免有埋怨之意，“你莫非不曾想到，我跟你娘會怎么樣的著急？”
　　听得這話，昭君异常不安。不過有些話，她還不便說——都要怪母親不好，派人來通知，避難巴東，實在是多此一舉。
　　若非如此，就不會迷路陷身在深山中，几乎活活困死。
　　其次要怪她大哥王傳，當時她就表示，母親的辦法行不通。皇帝所限，不是躲避得了的事，而王傳卻堅持須遵母命，先到巴東再說。這話也不便明告父親，她只歉然地笑著說：
　　“爹，女儿現在不是在你身邊了嗎？”
　　“你是怎么回來的呢？”
　　“是在山中迷路。到得巴東，才知道爹派王興來過，立刻從水路赶了回來，到家才知道闖了大禍！我衣服都來不及換，急著來看爹。可惜，遲了一天，要是昨天赶到就好了。”
　　如果昨天赶到，王襄就無須過堂起解。不過他倒也不在乎坐一趟檻車，他關心的是妻子的態度，是不是依舊堅持原意？
　　“你見了你娘沒有？”他這樣問。
　　“見了。”
　　“你娘怎么說？”
　　“娘，”昭君微皺著眉說：“好像又高興、又發愁的模樣。”
　　這是可以想像得到的。愛女無恙，當然會高興。然而遠上京華，長居深宮，想到從此与愛女見面無期，又何能不發愁？
　　發愁亦無用，事到如今，已成定局。王襄只能這樣叮囑愛女：“昭君，你先要把心思放寬來，別哭哭啼啼地，那會害得你娘更舍不下。”
　　“是！”昭君垂著眼說，聲音中帶些幽怨。
　　王襄亦沉浸在悲思中，默然無語。于是王興便趁此机會上來回話。
　　“老爺，”他說，“兩位解差哥說，小姐一回來，情形就不同了。今天不如就住在這郵亭等城里的動靜。”
　　這下提醒了王襄，“縣里可知道你安全歸來的消息？”他問昭君。
　　“娘派大哥到縣里去面報了。”
　　“這么說，”王襄回答王興，“兩位解差的主意不錯。只要他們肯擔待，我自然落得少受些罪，今天就住在這里。”
　　“兩位解差哥肯擔保的。不過——”王興故意不說下去，做個眼色示意。
　　“當然，當然，應該酬謝。”王襄急忙答說：“你斟酌好了。”
　　要斟酌的是酬謝的數目。王興倒也像主人一樣大方，出手不菲，兩名解差都很滿意。為了表示謝忱，特獻殷勤，向管理郵亭的亭長去辦交涉，假借縣令的名義，要了兩間上好的房間，供王襄父女留宿。
　　這就少不得道破昭君的來歷，亭長大感興奮，急急備了現成的酒食，來向王襄父女致賀，好好應酬了一番，方始親自引導著去安頓他們的宿處。
　　“昭君，”王襄体恤地說：“你一定累了，去歇個午覺。”
　　昭君并不想歇午覺，只是看父親倒像是累了，如果自己不回臥室，父親就不能休息，所以答一聲：“爹也好好歇一歇。”
　　“心里有事，不會睡得著。”
　　“閉目養養神也是好的。”昭君將父親扶坐在靠壁之處，輕輕將他的眼皮抹下來，然后關上窗戶，方始悄然到隔壁自己的臥室。
　　在昭君溫柔的侍奉之下，王襄恬适地進入夢鄉。不知過了多少時候，覺得有人在搖撼他的身子。睜眼一看，是滿面興奮的王興。
　　“老爺、老爺，縣官陪著孫欽使來拜訪。”
　　“喔，”王襄揉一揉睡眼，不自覺地說：“今天用不著宿在郵亭了。”
　　于是，王襄站起身來便走。王興卻一把拉住他說：“老爺，這一身衣服——”王襄這才想起，自己穿一身赭色布衣，乃是罪服，便問：“有何不妥？”
　　“要不要換一換？”王興答說：“箱籠中帶著老爺的便衣。”
　　王襄想了一下，答說：“不！不能擅自更換，否則解差會受責備。”
　　說罷往外走去，只見孫鎮与陳和在院子里站著迎候，他那身衣服非常惹眼，陳和一見便不安地大聲說道：“請王公更衣！”
　　這是免罪的表示。王襄想起無端被當作囚犯，不免有些憤慨，很想賭气不換。不過，他為人到底忠厚，終于還是回身進去，換了便衣，方始出來。
　　“王公！”陳和指著孫鎮說道：“我特地陪了孫欽使來賀喜。”
　　“賀喜？”王襄答說：“不知是何喜事？”
　　“令媛無恙歸來是一喜；選入皇宮，更是一喜。至于我，應該致歉！”說著，陳和深深一揖。
　　這前倨后恭的態度，將王襄殘余的气惱，一掃而淨，還禮答說：“不敢當，不敢當！兩位請上坐。”
　　“王公請上坐，”孫鎮又說：“听說令媛在此？”
　　“是的。她是听說我檻車上路。不太放心，特意赶來見一面的。”
　　“真正孝思不匱！可否，讓我拜見？”
　　“言重了！”王襄向王興說道：“你去看看，請小姐出來。”
　　等王興一走，孫鎮与陳和又作了一番解釋。不斷致歉。
　　原來孫鎮當時只疑心王襄有心藏匿愛女，其情可惡，處置不免過當。此刻听說昭君露面，并無不愿被選之意，自然而然就會想到，昭君進宮蒙寵，想起他的無禮，或會報复；那時她怎么說，皇帝怎么听，少不得有一場大禍！因而邀了陳和一起來，名為道賀，實在是賠罪。
　　王襄當然懂他的意思，反倒安慰他說：“沒有什么！沒有什么！我不介意；小女亦最明白事理，能夠諒解二公，事出無奈。”
　　孫鎮与陳和都大感欣慰，相當鄭重地俯首致謝，及至仰起身子，恰好看到奉爺命出見的昭君。孫鎮只覺眼前一亮，心頭一震。他在掖庭多年，經眼的后宮佳麗，逾千論万。而這樣的感覺，卻還是第一次。
　　陳和也看傻了！心里悔恨不已，這樣的人才。豈僅秭歸第一真是天下無雙。早知如此，應該自己上書舉荐，這絕世姿容，一入御目。必定封為皇后一人以下，所有宮眷之上的妃子，那時皇帝垂念“荐賢”之功，昭君思量蒙寵之由，自己何愁不平步青云，飛黃騰達？只為了王襄的那四鎰黃金，貪小失大，實在愚不可及！
　　不過，亡羊補牢，猶未為晚，念頭一轉，人已离席而起，迎著昭君，長揖到地。
　　“不敢當！”昭君從容遜避，向王襄先問一聲：“爹爹召喚女儿。”
　　“對了！”王襄站了起來，向孫鎮說道：“小女在此，听候發落。”
　　“王公此言，孫某惶恐無地。”孫鎮确是很惶恐，俯首說道：“种种無狀。請貴人千万寬宥！”
　　“‘貴人’！”昭君輕聲自念，覺得這個稱呼不可思議。
　　“是！入選的良家女子，暫稱貴人，不過，”孫鎮轉臉向王襄說：“令媛是真正的貴人。絕世名媛，而況才德兼備，必蒙尊榮，可以斷言。可喜可賀！”
　　接著，孫鎮与陳和再次道賀。王襄少不得有几句客气話，而昭君矜持不答，告個罪又回后面去了。
　　“我們也該送王公及貴人進城了。”孫鎮問陳和，“車馬可曾齊備？”
　　“早已齊備。請問王公，是不是即時動身？”
　　“是，是！悉遵台命。”
　　就這時，王家也已派人來接迎，是昭君的二哥王學，帶著兩名昭君的侍儿，另外還有一輛帷車。這輛車，自不如陳和帶來的蒲輪安車來得舒服。因此，孫鎮為了獻殷勤，堅持讓昭君坐公家的車。王家父女拗不過意，只好接受。
　　進城已經黃昏，孫鎮關照陳和親送王襄与昭君回家。其時左右鄰居，一干親友，都已得到消息，齊集王家，一來道賀，二來探听詳情。陳和本來還想在王家作一番周旋，見此光景，只得作罷，殷殷致別而去。
　　在王家，賓客去一撥來一撥，門庭如市，上燈未已，少不得還要張羅飲食。遠道慰問的親友，變成賀客，更須安排宿處。鬧哄哄地直到三更過后，王襄夫婦方能在一起敘話。
　　當然，王夫人不會有笑容。長子王傳向著父親，剛脫縲紲之災，所渴望的是家人的慰藉。母親這副神情，未免太過，所以勸慰著說：“娘，這是喜事——”一語未終，已触怒了王夫人，接口喝斷，“什么喜事？”她說：“骨肉分离，再無見面之日，還說是喜事！你做長兄的，天性這等涼薄，莫非竟沒有一點點手足之情？”
　　王傳無端挨了一頓罵，心里委屈万分，但也不敢頂嘴；昭君自是老大過意不去，急忙說道：“娘，你老人家也別冤屈了大哥！听說我要离別膝下，大哥已哭過一場了。”
　　“娘！”老二王學能言善道，另有一番解釋，不過他也怕挨罵，所以言之在先，“我要說個道理你听，若是不通，等我說完了再罵，行不行？”
　　王夫人除了女儿以外，便愛次子，當即答說：“好！我听你說。若是花言巧語哄我，看我擰你的嘴。”
　　“娘，大哥說得不錯。實在是喜事！娘一心念著將來不能跟妹妹見面，這是過慮。在別人，就像這次選上的那林、韓、趙三位，也許一人掖庭。除非有放回家的恩詔，再也不得与家人見面，可是妹妹不同！進得宮去，皇帝不是沒有眼睛的，一見當然中意。等一封了妃子，推恩母家，爹會封侯，娘就是呼婦。大漢朝最重外戚，那時全家搬進京去，不但娘可以時常進宮去看妹妹，就是妹妹，一年也總有一兩次回來看看爹。這不是喜事是什么？”
　　這一大篇話。說得王夫人心境大變。雖不能盡祛离愁。但已不覺得這是件難堪的事，這一下。臉上也就微有笑意了。
　　“話是不錯。不過，也不能太大意。以為憑自己的性情、模樣，一定就會得寵。紅花雖好，還要綠葉扶持！”王夫人想了一下說，“老相公，我有個主意，你看使得使不得？我想把林、韓、趙三家的女儿連他們父母一起請來。聯絡聯絡感情，將來進宮也好有個照應，你道如何？”
　　“當然好！”王襄答說，“我想林、韓、趙三家，一定也有這樣的意思。”
　　果然，到得明朝，不待王襄發柬邀請。林、韓、趙三家約齊了先來拜訪，异口同聲地表示：一入長安，首蒙榮寵的必是昭君。到那時務必請昭君念著鄉誼，照應林采、韓文与趙美。東西說罷，三家父母一起下拜。王襄夫婦遜謝不遑，少不得也有一番鄭重拜托的話。王夫人看林采端庄穩重儼然大姊的模樣，格外籠絡，拉著手問長問短，一再叮囑：“你昭君妹妹不像你懂事，脾气也嫌太剛，務必請你當自己的妹子那樣看待。”又當著昭君的面說：“你妹妹如果有什么不對的地方，你盡管說她！”
　　感于王夫人的誠意，林采很誠懇的答說：“照顧昭君妹妹就等于照顧我自己。”
　　這話說得再透徹不過，韓、趙家亦都以此語告誡愛女。見此光景，王夫人自然深感欣慰，因而离思別恨也就比較容易排遣了。
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