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朱大器回杭州要找的幫手，最主要的還不是孫子卿，而是松江老大。 “五哥，”他私下問道，“你看局勢怎么樣？嘉興這方面，你的情形也很熟，有沒有什么消息？” “嘉興當然守不住了。我看頂多一個月，一定可以克复。” “杭州呢？” “杭州的情形我不清楚。不過，這條水路我是熟的。海宁、桐鄉一收复，雙橋、烏鎮在官軍手里，嘉興跟杭州的聯絡就斷了。杭州的長毛靠嘉興接濟，糧道一斷，杭州當然有變化。 照我看，也不過個把月，就有好消息。” “是的，我也這樣看。五哥，”朱大器說，“凡事就講究個‘味道’，我想，杭州一克复，別人未到，我要先到。” “你說的別人是什么人？” “是浙江的官，散在各處的；杭州一克复，大家當然要回去稟到，听左制軍分派職司。我要搶個先。” “那也容易，你早點動身，等在杭州附近好了。” “是的。我想等在錢塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？” “小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五問道：“你是不是仍舊想用沙船？” “運河還不通，走海道，自然仍舊用沙船。” “好的。我跟郁家去借一只。” “一只不夠，總要好几十只，我要帶東西去。”朱大器說，“不然就沒有意思了！” 接著，朱大器拿出來一張單子，開列著要帶到杭州的物資。 單子長長一張，不過最要緊，也最麻煩的是，要辦一万石白米，這就是要用好几十只沙船的道理。 “乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。” “‘粉面虎’”？朱大器問：“是什么人？倒沒有听說過。” “是大丰的老板娘。” 這一說，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘實在是老板，快４０歲的一個寡婦，生得一張銀盆大臉，做生意精明無比，因而才有這么一個外號。 “原來是大丰的老板娘。”朱大器說，“老虎我倒不怕，大不了价錢上吃虧點好了。我托老孫去問問价看。” 孫子卿的回話，令人沮喪，粉面虎一口回絕，說連一千石都沒有，根本不肯開价。但他另外打听到一個消息，卻頗為离奇，說粉面虎有一個面首，就是李小毛。 “李小毛？”朱大器詫异地，“是孫祥太的徒弟李小毛？” “一點不錯。” “他不是青幫開香堂活埋了嗎？” “那是騙騙孫祥太的。”孫子卿說，“兵荒馬亂的辰光，‘十大幫規’不免要打折扣，孫祥太的面子圓過了，也就是了。” “不必談這些了。”朱姑奶奶插進來說，“要談兩件事，第一、大丰有沒有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？” “當然有米，李小毛也當然說得動話。不然，我何必托他？” “那好！我們來想想看，托個什么人？” “七姊，”朱大器問“托小張行不行？” “小張怎么行？當初禍從那里起，李小毛還不明白？他恐怕恨死小張了。” “這個有點傷腦筋了。門檻里的，只怕沒有人肯跟李小毛打交道，門檻外頭的，我就想不起該托誰？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么樣，這總是筆生意。” “小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰個釘子，面子上下不來。”朱姑奶奶想了一下說，“我看不如請老張去談。” 老張是指張胖子。由朱姑奶奶這個建議，朱大器触机而省悟，決定了下手的辦法，托張胖子是對的，不過先要打听一下，大丰跟哪個錢庄有往來？用“同行”的交情，轉托情商，方有成功之望。 ＊＊＊ “大丰往來的錢庄，一共三家，來往得最久的是聚源。”張胖子向朱大器報告奔走的結果，“聚源的檔手朱德貴，我很熟的，已經跟他談過，他說他可以去談，恐怕沒有啥希望。” “他怎么知道？”朱大器說，“是不是要啥好處？他如果談得成功，生意算是他介紹的，我提一個九七回扣給他。” “這筆生意不小，總要六万銀子，三厘回扣也有一千八百兩，數目不算少了。既然如此，何必白挑朱德貴？倒不如直接跟李小毛下手。” “說得有道理！”朱大器看出張胖子的心思，很漂亮地說：“老張，橋歸橋，路歸路，你替我去談這樁生意，与錢庄無關，我另外有好處到你身上，這樣，談好了，我另外多付五厘，賺多賺少，看你自己的本事。” “這不好意思吧？”張胖子笑嘻嘻地說。 “交情歸交情，生意歸生意，沒有啥不好意思。事情要快，你赶緊吧！” 張胖子自然很起勁，當時就去托朱德貴。托他介紹李小毛相識。朱德貴亦是极精明的人，一听口風已變，原來托自己去談這筆交易，如果成功，買賣雙方均有佣金可拿，現在變成以朋友的情分介紹李小毛，讓雙方直接相談，就什么好處都沒有了。 因此，他表面上滿口應承，其實并未進行。等老張來探問消息時，推說李小毛太忙，不容易找到。這樣三天過去，朱大器心知其中必有蹊蹺，張胖子怕是心余力絀，還是自己另想辦法為妙。 這一次是找劉不才想辦法，恰好小張也到了上海，兩個人聚攏來一談，小張的見解很高明，“李小毛是個色鬼，現在手頭松了，決不肯安分。”他說，“不過他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有戶頭；最好先能打听明白。” “打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听話？” 劉不才說完，与小張相視而笑，莫逆于心。當時便相偕到盆湯弄的暢園去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外號“包打听”的一個“小腳色”，劉不才請他敲背、擦腳、“全套花樣”完了，邀到鴻運樓，吃得酒醉飯飽，方始開口，托他去打听，李小毛有沒有在外面拈花惹草的情事。 “用不著打听，我現在就可以告訴你；李小毛搭上個女說書的朱素蘭，難解難分，快要‘借小房子’了。” “這倒巧了！”小張笑道，“一問就問著。” “不然怎么叫‘包打听’？”劉不才問道：“朱素蘭住在哪里？要托人問一問。” “何必托人？”小張到上海雖來得不多几次，尋花問柳的門徑已經很精通了，“我請你們吃花酒，叫朱素蘭的條子，當面問她的娘姨就是了。” “言之有理。”劉不才很高興地站起身來：“小包，走！” 于是小張在西畫錦里桐月樓飛箋召客，又約了三個朋友來，擺了一台酒，當然也都叫了條子，劉不才叫的就是朱素蘭。 約莫一點鐘的功夫，門帘掀處，一個大腳娘姨抱著一把三弦進門，這是朱素蘭已到的先聲。劉不才和小張不約而同地注視，只見跟在姨娘身后的朱素蘭，長身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的樣子，倒不像風塵中人。 “哪位劉老爺？”娘姨問道。 “喏！”小張手一指。 “劉老爺！” 朱素蘭淡淡地招呼了一聲，退后兩步，桐月樓的“相幫”便端一張椅子她坐——這是女說書應召的規矩，不陪席、不敬煙、更不侑酒，號稱“賣嘴不賣身”，一切應酬，都是娘姨代勞。 那娘姨雖是大腳，倒生得楚楚有致，頗有風韻。她將三弦交了給朱素蘭，騰出手來探怀取出一扣“書折”，遞到席上，含笑說道：“請各位老爺點吧！” “素蘭的拿手是‘三笑’，來一段‘追舟’吧！”有個客人說。 朱素蘭不作聲，調一調弦子，自彈自唱。她學的是“俞調”，柔婉靜細，唱得很不坏。但臉上過分矜持庄重，情韻不能相生，更不能刻畫出秋香的活色生香、嬌憨可喜，听來就覺得乏味了。 唱完這一段，娘姨又請點曲，卻沒有人再開口，劉不才覺得應該捧場，便又點了一支開篇。朱素蘭唱完，將三弦遞了給娘姨，隨即站起身來，說一聲：“獻丑！”然后轉過臉去，拿手絹捂著嘴咳嗽了兩聲。 “你們‘先生’住在哪里？”劉不才問——“先生”是女說書的專稱。 “住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。” “明天想在你們那里請一桌客。行不行？” “怎么說行不行？請都請不到。”那娘姨問道，“一共几位客人？” “喏，都在這里。”劉不才指著席面說了這一句，又問，“你叫什么名字？” “我叫順姐。” “順姐，你們那里的廚子，手藝好不好？” “有一家熟的館子，客人吃過的都說菜蠻精致的。” “精致就好。來，來，順姐，我們商量開菜單。”劉不才告個罪，离開席面，拿小張的相好桐月老四的妝台，權當書桌。不過捏筆在手，另有用處，他已經盤算好了趁這個机會要打李小毛的主意。 “順姐，”他說，“我還有位客要請，姓李，大丰米行的。” “原來劉老爺跟李少爺也是朋友！” 听這語气，而且用“少爺”的稱呼，可知李小毛至少是朱素蘭的熟客，便不理她的話，管自己問道：“外面說：大丰的小李跟你們‘先生’好得來難解難分。可有這話？” “瞎三話四！啥人嚼舌頭。李少爺喜歡听我們先生的俞調，下半天常來坐是有的，別的有啥？干干淨淨、規規矩矩、清清白白！” 劉不才有些好笑。底蘊既明，無須跟她爭辯，只談正事：“順姐，我要麻煩你一趟。我寫個請帖，請你到大丰去替我請一請。” “不成功！”順姐搖著手說，“大丰我從來沒有去過。” 這一下證實了小張的判斷，李小毛与朱素蘭交往，是瞞著大丰老板娘的，所以不准順姐上門。不過，彼此當然有聯絡的方法，只是順姐不肯說而已。 略想一想，有了計較，從口袋里摸出兩塊銀圓，往順姐手中一塞：“你不要怕跑大了腳；有腳步錢的。只要你替我請到，不管你哪里去請。” “無功不受祿。”順姐裝模作樣地想了想：“听說李少爺每天在清泉樓吃早茶，要嘛我替劉老爺去跑一趟。” “對了，你無論如何要拿他請到，我另有酬謝。”劉不才又說，“你跟他表明，我認識地，他或許不認識我，我請吃酒，是有米生意要跟他談。” 等劉不才寫好一張請帖，順姐收好又說：“請劉老爺開菜單吧！” “不必了。只要精致，价錢不怕貴，就要東西好。”說完，掏出一疊庄票，撿了張三十兩的遞給順姐。 順姐眼光很厲害，看准劉不才是個夠格的戶頭，便無論如何不肯先收庄票。劉不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了兩家，喝到午夜方罷。劉不才殷殷訂了后約，方陪小張回棧房，兩個人坐在馬車上談到李小毛和朱素蘭。 “我看包打听的話靠不住。”小張說，“朱素蘭好像額角頭上有座貞節牌坊，不見得賣嘴又賣身。” “偷葷的貓儿不叫，越是這种人，越容易搭上。”劉不才答說，“确有其事。李小毛明天還會來吃酒。”接著他將套問順姐的經過，講了一遍。 “妙极！”小張問道，“那么，我明天要不要去呢？” “你看？” “我看這樣，如果你們談得順利，我就不必露面，反而傷了感情。如果李小毛支支吾吾，不大識相，那就要我來擺一擺華容道了。” “什么叫‘擺華容道？’”劉不才愕然，“我還是第一趟听見這种話。” “我也是剛學來的。”小張解釋這句洋場俚語：“你總看過華容道這出戲，關老爺奉了軍師的將令，在華容道擺開陣勢，專等曹操。等曹操帶了‘一十八騎殘兵敗將’逃到那里，一看關老爺在那里恭候大駕，傻住了！關老爺呢，嘴上凶巴巴，讓曹操‘二君侯’長，‘二將軍’短，哭出胡拉告了一番饒，還是放他一馬。李小毛如果不服帖，我就要學關老爺，嚇一嚇他。” “那好，你預備著擺華容道好了。”劉不才說，“包打听已經聲明，他跟李小毛不照面，明天不來，此外就只是你的三個朋友，請你挑一個交情最深的，私下關照一聲，早一點散掉，讓我好跟李小毛談判。十點多鐘你來一趟，我派人在朱家門口等你，要你進來擺華容道，還是退兵，那時候自會關照你。” “好的！”小張欣然同意，“准定怎么辦。明天下午我們再碰一次頭。” 第二天下午在孫子卿處見了面，小張告訴劉不才說，他已另作安排，十點仍在桐月老四那里請客，邀他那三個朋友，准時赴約。劉不才很欣賞他這种作法，因為請了客，又要客人早退，這話本來就不大說得出口。小張這樣安排，不落痕跡，事情就很圓滿了。 約宴的時間是七點，劉不才六點多鐘就去了。尋到南市毛家弄，一看是條很寬的弄堂，里面有好几家匯划錢庄。朱素蘭住在這里，想來場面很像個樣子。 進去一看，果然很像樣，兩樓兩底的石庫門房子，她跟她姐姐朱品蘭各占一層；朱素蘭住樓上，客堂中紅木家具，名人字畫，布置得倒還不俗。剛剛坐定，听得樓梯上咚咚地響，接著門帘一掀，順姐出現，她一面在圍裙上擦手，一面含笑招呼。受了凍的一張鵝收臉，紅白分明，倒顯得年紀輕了。劉不才一時動情，伸手就在她臉上摸了一把。順姐是大腳，行動迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。 劉不才便也笑笑問道：“托你的事情，怎么樣了？” “成功了！”她說：“一定來。” “還是你的面子大。” “不是我的面子，是我們先生的面子。” 這句話又露了馬腳，不過劉不才不會去拆穿，只恭維她說：“雖是你們先生的面子，也靠你能干。我怎么謝你呢？” 一句話未完，屋里的門帘掀起，朱素蘭走了出來。在她自己的地方，又無外人，態度便大不相同，盈盈含笑，不是那种額角頭上豎貞節牌坊的味道了。 “劉老爺，”她招呼著，“小地方，不要見笑。” “你太客气了。”劉不才說，“借你這里請客，是我的面子。” “劉老爺說得好。”朱素蘭笑意更濃，“今天不知有几位客人。” “就是昨天那几位。另外請了一位，想必順姐跟你說過了？” “是的。”朱素蘭笑容忽斂，“李少爺是熟客，不過——” “怎么樣？” “沒有什么。”她很謹慎地問道：“劉老爺跟李少爺不熟？” “是的，不熟。不過我早就曉得他這個人。”劉不才趁机說道：“我有生意要跟他談，談成功了，大家都有好處。素蘭，我要托你替我敲敲邊鼓，將來另外謝你，” “謝是不敢當。既然都是客人，我當然要出力。不曉得談啥生意？” “想跟大丰買米。”劉不才說，“這筆生意很大，佣金不少。 如果談成功了，我想——”他笑笑又說，“對你也有好處。” “与我啥相干？” “當然相干。你想，他手里有一兩千銀子，啥事情不好做？” 這句話打到了朱素蘭心坎里。誠如“包打听”所說，他們如膠似漆，打得火熱，已到了“借小房子”的程度，但朱素蘭的生母，十分厲害，真是將一雙女儿當作搖錢樹，早就有話出來：要女儿再幫她三年，不然，沒有兩三千銀子，什么都不用談。她也曾跟李小毛計議過好几次，無奈他湊不出這么一筆不算小數的款子——大丰老板娘有的是錢；李小毛如果有正經用途，跟她開口，必可如愿，所苦的是這項用途，開不出口。 因此，她听劉不才這樣說法，自然很興奮，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地問道：“大丰有米，劉才爺要買米，一手交錢、一手交貨，何必要旁人敲邊鼓？” “就因為我一手交錢，他不能一手交貨，所以要請你幫忙。”劉不才說，“我要買的米，不在少數，怕大丰一時湊不齊。我這方面又不能等。只有請他幫忙，拿應該交別人的貨，先給我應急。” “喔，原來是這樣子。請問劉老爺，你要買多少米？” “一万石。” “一万石！”朱素蘭定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万銀呢？” “是的。要五六万銀子。我已經預備好了。”劉不才說，“只要他說一句，我立刻可以先付一万銀子定金。”接著又說，“請你借把算盤我用一用。” 等朱素蘭將算盤取了來，劉不才正在掏摸銀票，左一把、右一把，從靴頁子里摸到小褂口袋中，亂糟糟地都推在桌子上，倒像該送到焚化爐中的廢紙似地，朱素蘭不由看傻了。 這是劉不才的手法。“財帛動人心”亦須先有一番炫耀。 擺得整整齊齊的白花花的銀子，固然震人耳目，而堆得亂七八糟的銀票，卻更能啟人覬覦之心，朱素蘭此時便有這樣一個想法：看他亂糟糟地，只怕拿掉他几張，他亦未必知道！ “來，來，素蘭幫幫我的忙，點一點數，你報我打。” 于是朱素蘭幫他將銀票一張、一張地理齊。理一張、打一個數，同時也就檢點了一番——這又是劉不才的手法，讓她親眼目睹，是道道地地的銀票，不是耍什么花槍假冒的。 點到一万兩，劉不才住手，將那几疊銀票，擺在一邊，然后又點了一千兩。還剩下十來張，他就懶得點了，隨便一卷，塞入怀中。 “素蘭，你看，我定洋都帶來了，今天談好，馬上付定。 另外我再付一千銀子的佣金，當然還不止，將來再算。” “將來？”朱素蘭信口便問，“將來還有多少？” “總有兩三千銀子。佣金折扣要談起來看，如果正价克己，佣金多一點也就無所謂了。” “我懂了。”朱素蘭說，“反正就是這一碗水，這面多了，那面自然就少了。” “對，對！”劉不才很高興地說，“素蘭，你也很懂做生意門檻，真的要靠你敲敲邊鼓。事情成功了，我送你一枝新樣子的金剛鑽押發，戴在頭上，晶光亂閃，包你出足風頭。” 說著，將頭亂扭了几下，其態可掬，惹得不苟言笑的朱素蘭縱聲大笑。 ＊＊＊ 直到八點鐘，客方始到齊，李小毛是最后到的。劉不才對他聞名已久，開香堂那天，未曾識面，此時不肯錯過机會，一面寒暄，一面細細打量，長得果然風流，油頭粉面，蔥管鼻、長眉、鳳眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齒，像個標致的小旦，無怪乎到處有艷遇。 席面上頭不寂寞。不過朱素蘭卻又板起臉毫無表情了，這倒不是她有意做作，因為一個是花錢的客人，一個是恩客，左右為難，索性只盡做女主人的道理，招呼席面以外，沒有額外的表示。 到了九點多鐘，小張的三位朋友，因為桐月老四那里還有約，相偕告辭，客中邀客，順便約了李小毛，卻是劉不才替他回掉了。 送客回來，朱素蘭已經重整杯盤，另外設下小酌，將爐火撥得极旺，劉不才和李小毛都卸了長衣閒坐，真是一遭生，兩遭熟，彼此覺得親近了許多。 “李老弟！”劉不才很自然地改用了這“套近乎”的稱呼：“我有件事拜托，非老弟幫忙不可。幫這個忙是陰功積德。” “不敢，不敢！”李小毛頗有困扰之色，“我實在不大明白，有啥好替劉老大出力的？” “劉老爺是想買一万石米。”朱素蘭在一旁很起勁地接口。 “一万石？” 從他的語气中听得出來，即使是大丰這樣數一數二的大米行，亦覺得一万石是筆大生意。劉不才便從容解釋，買米的主顧是朱大器，而所買的米，實在是官米，軍需民食所關，這一万石米將來運到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饑民，得以活命。這就是陰功積德之事。 “听到沒有？”朱素蘭幫腔，“又賺了錢，又積了陰德，真正天底下第一等好事。” “素蘭這話說得不錯。李老弟，你們先去談談，我這方面的情形，都跟素蘭說過了。銀子現成。” 劉不才一面將手邊用張帕子包著的一大一小兩疊銀票，放在桌上，一面向朱素蘭使個眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套間去密談。 听罷緣由，李小毛當然也很興奮，然而一兩千石米還有辦法好想，一万石從何而來？ “時間太局促了。”他搖搖頭，“實在沒有辦法。” “辦法還沒有去想，先就泄气。真是！”朱素蘭一指頭戳到李小毛額上，“我不曉得你心里是怎么想的。” “我何嘗不想辦成。苦的是——” “不要說了！”朱素蘭嗔道：“你根本就沒有啥好念頭；只想摔掉我！” “咦，咦！奇了！這怎么扯得上？” “怎么扯不上？我們的机會就在這筆生意上頭。你說‘老妖怪’手緊得很，想弄個上千銀子談都不要談，現在是上千銀子伸手就接了來，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。” “唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少倉來放，多少船來裝？” “大丰是第一家大米行，你不是說，最近有一大批洋米到，難道沒有一万石？” “有啊！早已賣給人家了，是運到京里的。哪里可以誤限期？” “運到京里也是運，運到杭州也是運。劉老爺不是說過了，這一万石米，其實也是官米，挪一挪又有啥關系？” “跟你說不清楚。”李小毛站起來說，“我跟他當面去談。” “慢慢！”朱素蘭拉住他問：“你是回絕了他？” “不是！看看有啥彼此遷就，湊齊了它的辦法。” 朱素蘭回嗔作喜了，“這才像句話。”卻又提出警告：“這件事你要辦不成功，我們就只好一刀兩斷了。” 李小毛無可奈何地搖搖頭。一前一后走到外面，劉不才先看朱素蘭的臉色，神態不妙，當即向窗外喊了聲：“長生！” 長生是劉不才的跟班，聞聲答應，掀帘入內，听候吩咐。 “你在外面留意留意，只怕有朋友來看我。” 這是約定的暗號，意思是小張到了，請他直接進來。長生會意，答應一聲，守在門外。里面劉不才跟李小毛一談，才知道自己將朱素蘭的眼色看錯了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿蹺，無須小張出面威脅。 于是劉不才急急又將長生喊了進來叮囑，任何客人來訪，一律擋駕。連說帶做眼色，長生當然知道主人的心意已經改變，只是形色過于明顯，使得李小毛和朱素蘭都大為疑惑。 就這時候，小張已經到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飛觴醉月，逸興遄飛，脫身便難，倒不如先來一趟，看個究竟。所以囑咐桐月老四，善為款客，自己找個馬夫領路，騎了馬來的。 那毛家弄是條很熱鬧的弄堂，到了一問，很容易找到朱家，一看門口無人接應，正在躊躇時，恰巧遇見順姐買水果回家，自然殷勤問訊。小張覺得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬著頭皮入內。 “張老爺來了！” 順姐一面高聲通報，一面打帘子肅客。門里門外，四目相交，正好是李小毛和小張打了個無可躲避的照面，劉不才便知事情坏了。 果然，李小毛勃然變色，向朱素蘭和順姐愕道：“什么張老爺？這個人來干什么？” 朱素蘭和順姐惊愕莫名，張口結舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小張是心里早有准備，相當沉著，所以這時候只有劉不才開口答話。 他也是既懊喪、又為難，失去了平時的机智，硬著頭皮假意問一聲：“李老弟，你為什么生這么大的气。這是敝友，姓張。” “是你劉老大的朋友？”李小毛怕是自己听錯了，伸過頭去再問一聲：“是你的朋友？” “是的。是我的朋友。”劉不才忽然警覺，事到如今，只有硬干，態度不宜軟弱，所以再補一句：“是我的好朋友。” 比較冷靜的小張，不明白劉不才這近乎張皇失措的神態，是有意做作，還是別有緣故？不過有一點是很清楚的，自己要替劉不才撇清關系，因而笑嘻嘻地說道：“小毛，久違了！ 一向好？” “哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他問，“你倒還認得我是朋友？” “當然是朋友。想不到在這里會面。”小張依然很從容地，“昨天我們在一起吃酒，劉三哥今天還席，約了在這里，我來晚了。想不到他也請了你，早知道，我要早早赶來。好敘一敘契闊。怎么樣，好些時候不見，近來混得好？” “好不好不与你相干。”李小毛突然轉臉問劉不才：“你們是約好了來的，是不是？” 一時昏瞀慌亂的劉不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地覺悟，自己根本不須緊張。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之間縱有不合，与己無關，因為自己并不知道小張与李小毛是怨家。 這樣一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起來竟還不如小張沉著。于是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是這位張老弟做東，今天我借這里請客，當然要約他。剛才大家不是還在說，小張約的辰光已到，不能不走。如果我不是有正經事要跟你老弟談，我也去了。” “我哪里知道你們說的小張，就是這個小張？”李小毛怨气沖天地說。 跟他的態度正好相反，小張依舊笑嘻嘻地不改常度，“怎么樣？”他半真半假地說，“我這個小張頭上出角，与眾不同？” 說著，伸手撮指，按在頭上，做個牛頭生角的姿式。 這近乎憊賴的神情，惹得順姐掩口胡蘆，朱素蘭背轉身去裝嗆了嗓子。而李小毛滿腔怒火，也就不容易發出來“李老弟！說實在的，我真不明白，你為什么生這么大的气？”劉不才接著轉臉又問：“小張，你跟我這位李老弟是不是有啥‘過節’？” “也談不到過節。小毛是我好朋友，只為當初我嘴快，多說了一句話。唉！”小張作出痛心疾首的神情，“不談了，不談了！” 李小毛怨气難消，卻拿他無可如何，因為這件事雖是小張不夠朋友，但如要評理，無論如何是不能擺在“台面上”來講的，因而欲語還休，只拉長了臉，恨聲連連地，什么人都不理。 劉不才卻故作躊躇，好半天才裝得有所領悟似地說：“這樣看來，小張是你不對！一定做了讓朋友吃啞巴虧的事。” 這“啞巴虧”二個字，一直打到李小毛心坎里，對劉不才頓有知音之感，迅即回轉頭來，大聲說道：“一點都不錯，我吃了這個家伙的啞巴虧！劉老大，你如果再當這個人是朋友，就不必跟我談啥生意！” “何必如此？”劉不才听出因頭，卻不能顧自己做朋友的立場，唯有出以勸解的態度，“李老弟，你賣我個面子，讓我來拉個場！” “謝謝！心領。” “小毛，你不要狠！”小張終于像是忍不住了，然而話雖凶，卻不是沖動的語气，“我不曉得你們談啥生意，你不當我朋友，我拿劉三爺要當朋友，光棍不斷財路，為了劉三爺的生意，我今天触霉頭也就算了。” 說完，奪路而走，劉不才急忙赶上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我來給你們兩位磕頭賠罪。” “用不著！”小張倏然回身，左手撩起狐皮袍的下擺，右手指著朱素蘭和順姐說，“你們兩個做個見證，今天我是為劉三爺，放他一馬，生意談成便罷，談不成就見得他根本不是朋友。我要他的好看！” 說完，右手一甩，揚長而去。朱素蘭与順姐面面相覷，惊疑交集。 李小毛的臉色當然很難看，青一陣、紅一陣，胸部起伏甚劇，仿佛几次三番要拚命，終于因為放矢已無的，不能不強自按捺下來似地。 當然，劉不才也要表現深為尷尬的態度，其實他心里相當高興，覺得小張的手腕很厲害，就這樣借題發揮，無形中提出了威脅，看來李小毛一定會設法作成這筆生意。然而在自己，情勢所迫，卻不能不作違心之論。 “我這個朋友真正豈有此理！”他用憤憤的聲音說，“那有這個樣子的。” 一听劉不才對小張不滿，順姐便不怕罵客人的朋友會得罪客人，接口說道：“真正碰見‘老爺’哉！那里有這樣‘猛門’的客人？真是气數！” 蘇州人迷信五通神；自從康熙朝理學名臣湯斌在江蘇巡撫任內，拆毀淫祠，此風稍毀。但仍舊相信五通神會作祟，遇之不吉，卻又不敢公然貶斥，所以尊稱之為“老爺”。推而廣之，一切瘟神惡急忙，都用“老爺”代名。她這樣罵小張，在蘇州人說來，已經很重了，然而并不能平李小毛的气。 “劉老大，”他滿臉寒霜地問，“姓張的，跟你是什么朋友？” “常在一起玩的朋友。”劉不才答說，“我也不知道他這樣子霸道。你看我的薄面，不要計較。來，來，來，事情由我身上而起，我來陪罪。順姐，請你斟杯熱酒來。” 熱酒現成。滿斟兩杯，劉不才照一照“先干為敬”。李小毛總算心里略略好過些，舉杯在手，覺得有句話必得要問。 “劉老大，照小張的說法，這筆生意如果做不成，我就不夠朋友。你是不是也這么想？” 劉不才很机警，知道李小毛始終在疑惑，小張跟他是串通好了來的，所以這話是在套問，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。 “笑話！‘買賣不成仁義在’。交情是交情，生意是生意。 不管成不成，我一定要交你這個朋友。何況，你的難處我也了解，做生意沒有自己往外推的道理，你能夠湊得出這一批米，當然會賣給我。真的湊不出，也教莫可奈何。我哪里是小張那种不通人情的人，會見你的怪？來，來，吃酒，生意擺在一邊，慢慢再談。” 這番話委婉懇切，与小張一比，越顯得他夠味道，李小毛為了出這口气，也為了爭這口气，心一橫答道：“劉老大，我去想辦法，無論如何要湊一万石米給你，价錢照米業公所的牌价結算。不過，你的這個朋友無緣無故來‘擺狠勁’，請問你怎么說？” “這——”劉不才喜在心頭，愁在眉頭，“兩面都是我的朋友，只有我來——” “不要你代他賠不是！”李小毛搶著打斷，“如果他自己當自己是什么了不起的腳色，你叫他出面，擺句閒話過來。” 劉不才想了一下，自覺有七分把握，但就是答應，亦須有個說法：“當然。”他說，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他擺句話過來。” “好！劉老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛說，“你叫他給我磕頭賠不是。” 听得這話，劉不才嚇一跳！這才叫“獅子大開口”；李小毛亦免過分。他說得出口；自己卻不好意思向小張去說。因而皺眉躊躇；好久都作不得聲。 “劉老大，你覺得為難是不是。老實跟你說了吧，我不想教你為難，是要看看小張到底夠不夠朋友？”李小毛記起舊恨，怒上心頭，態度很激動了，“此人‘滿口仁義道德，一肚子男盜女娼’，專做‘說大話，用小錢’的事。听他臨走時候的口气，好像為了你的事，什么虧都肯吃，既然如此，他是算為你替我磕個頭——一個頭一万石米，也算抬舉他了。劉老大，你只要把我的話說到，我們仍舊是好朋友。” 這是暗中作了絕大的讓步，意思是并不拿小張替他磕頭，作為賣米的條件。意會到此，劉不才就不肯放松了，兜頭長揖：“李老弟，你這樣看得起我，感激不盡。話我一定說到，一字不改。”說著，向朱素蘭遞了眼色。 他不過不經意地一瞥，而也是久走風塵的朱素蘭，已經領會，是要她幫腔之意，當即勸說：“‘殺人不過頭點地’；何況有劉老爺夾在中間，你不要讓他太為難。只要姓張的意思到了，你寬宏大量就高高手吧！” 李小毛搖搖頭只回了一句：“你不曉得。”朱素蘭不曉得，劉不才卻肚子里雪亮，不過也要裝作不曉得。反正要說的話都說了，再談也談不出名堂，倒不如到桐月院去闖席，既讓李小毛得与朱素蘭溫存，又讓朱素蘭得向李小毛解勸，豈非一舉兩得？ 想停當了，便待告辭，只是米生意雖然無形中有了成議，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途變卦，一万銀子討不回來。反更麻煩。轉念到此，頗費躊躇，定神細想一想，有了計較。 “素蘭，我有句話想跟你說。”劉不才站起身來，順手收起那兩包銀票；特地又跟李小毛打個招呼：“對不起！失陪片刻。” 他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素蘭到他面前，便將小的一包銀票，塞在她的手里，還拿她的手捏一捏攏，倒像怕她會客气不收似地。 “這一千兩銀子，請你轉交。你跟你的老相好說，生意成不成另外一回事，這筆錢他先用了再說。” 朱素蘭略會停一下，用很有把握的聲音答道：“劉老爺，你請放心！他自己答應過的，我一定催他早早辦成功。” “那就重重拜托了。銀票等我走了再交給他。我走了。你這里的帳，改天來算。”劉不才接著便提高了聲音說：“李老弟，我先走一步。明朝會！” 李小毛听見聲音，赶出來送客，劉不才再三辭謝，朱素蘭理當送下樓去，他也一定不肯，那就顯得有些矯揉造作了。 賓主辭讓，紛扰不解，最后是劉不才自己說：“一定要送，就讓順姐送一送好了。” 朱素蘭恍然大悟，向李小毛作了個會心的微笑，連聲說道：“蠻對，蠻對！順姐代我送送。前門大概閂上了，委屈劉老爺走后門吧！” “好，好！前后門都一樣。” 于是順姐點起一盞洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎著，半側著身子，提高了燈走在前面。一面下樓梯，一面不斷招呼：“劉老爺走好！劉老爺走好！” 一前一后走到樓下，順姐有些躊躇，因為前門只是虛掩著，而且相幫男工就睡在廂房里，喊他起來開門，也很方便，實在沒有走后門的必要。 可是，劉不才卻已向后走了。一走出去就是“灶披間”，地上滑得很，順姐怕他失足摔倒，只好緊跟在后，口中說道：“慢慢走！” 听得這一聲，劉不才站住了，回轉身來，雙目灼灼地望著順姐恣意飽覽，毫無顧忌：見她只著意梳一個极玲瓏的元寶髻，此外脂粉不施，一派天然風韻，尤其是頰上几點像茶葉末似的雀斑，平添了三分嫵媚。看來竟比阿巧姐還要可喜。 順姐也差不多成了九尾妖狐，看劉不才那几乎口角流涎的樣子，心中雪亮，笑得一笑問道：“劉老爺你有話說？” “是啊！”劉不才輕聲笑道：“順姐，我們攀個相好。怎么樣？” “啊唷！劉老爺，你在說笑話了！” “規規矩矩的話。”劉不才答說，“我太太死了十几年；到現在還孤家寡人。” 順姐心中一動，卻裝作不解：“劉老爺是不是托我做媒？” “我不托你，我托素蘭做媒。” “喔，”順姐仍舊裝糊涂，“可是看中了哪個？” “對，我看中了一個人。”劉不才“噗”地一口，將手照吹滅，接著便抱緊了順姐，香著面孔不放。 “放手，放手！”順姐掙扎著，“劉老爺你這算啥？” “你說算啥，就算啥。總歸我是看中你了。” “好了，好了。頭一遭來，就是這樣窮凶极惡的樣子，不教人笑話？” 這句話很有效驗，劉不才將手松了開來，喘著气笑道：“說實話，我還是第一次這樣‘窮凶极惡’。閒話少說，明天我就托素蘭做媒。” “明天是明天。你請吧！”順姐是埋怨的聲音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！來，走這面。” 黑頭里手牽手，一步一步摸著了門，順姐拔閂拉開，等外頭亮光一透進來，劉不才卻又不走了。“順姐，我規規矩矩說話，明天下午我來看你。” “來，你盡管來。有啥話，我們自己可以談，先不要聲張。” 這是表示無須朱素蘭做媒，一雙兩好的事，盡可當面鑼，對面鼓，并肩促膝，從長計議。 意會到此，劉不才又改了主意，“這樣，”他說：“不知道你明天上午有沒有空？如果抽得出功夫，我們約個地方談談。 怎么樣？” 順姐想了一下；搖搖頭說：“明天上午不方便。你還是下午來，辦你的正經。正事辦好了，有的是功夫，心急點啥？” 這已經是以心相許之意。劉不才也算吃了顆定心丸，便點點頭說：“好！我依你。”接著，又捏了捏她的手，方始出門。 到得桐月院，已經散席，但還不到“滅燭留髡”的時候，劉不才一到，正好赶上吃宵夜。 “怎么樣？”小張看著他的臉，作了個頑皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的邊？” 劉不才愕然，“你怎么想來的？”他說，“真正‘歪嘴吹喇叭，一團邪气！’” “你說我邪气？你倒自己拿鏡子照一照，面帶春色！”小張指著在斟酒的桐月老四，“你問她！” “真的。”桐月老四笑道，“劉老爺有喜事了。” 劉不才是“啞子吃餛飩，肚里有數”，笑笑不響。小張卻不肯放松，緊盯著問道：“你听見沒有？是何喜事，從實招來！ 朱素蘭有個姊姊，莫非你跟李小毛做了聯襟？” “不是，不是！你不要瞎猜。我們談李小毛吧！”劉不才收斂笑容，滿臉歉疚：“事情是可望成功了。不過有句話，我實在說不出口。” “怎么呢？劉三哥，我們的交情，還有啥話不好說？” 劉不才不答，他實在是說不出口，心里也很亂，一會儿在想如何搪塞李小毛一番，一會儿又想，托什么人向小張轉告李小毛的要求。念頭甚多，卻沒有一個是妥當的。 小張极聰明，這几年閱歷江湖，也長了不少見識；見此光景，大致了然，便即問道：“可是李小毛大罵了我一頓？” “那是一定的。” “還有呢？”小張又問，“我知道了，他一定要你跟我絕交，所以你說不出口？” “如果是這句話，我當時就回絕了他。事情要做，交情也要顧到。” 小張將他前后的話風和神態細細參詳了一番，越發了解，“一定是李小毛出了個難題給我做。”小張按著他的手說，“不要緊！劉三哥，你盡管說，我決不介意。” “那，我就說。”劉不才很吃力地說，“他，他說要你替他陪罪，要，要磕一個頭。” 意料中，小張听得這話，一定會生气，誰知不然，一楞之后，臉色隨即恢复為平靜，接著雙眼亂眨，倒仿佛別有會心似地。 “可以！我替他磕一個頭。” 此言一出，真個語惊滿座，不但劉不才愕然，連桐月老四也覺得詫异，因為小張一臉精悍之气，而且言語便給，鋒芒畢露，像這樣的人物，無論如何不像肯給人磕頭，尤其是給他所輕視的人磕頭的樣子。 “小張，”劉不才不信他是真話，“你不要開玩笑！” “‘男儿膝下有黃金。’”桐月老四也說，“你不要這時候隨隨便便答應，到時候膝蓋彎不下去，豈不是作弄了劉老爺。” “也難怪你們不相信，我另有道理。這話暫時不去說它，總而言之，我一定給他磕頭。不過，”小張一本正經地說，“劉三哥，你話要中他講明，這個頭我只能私底下給他磕。” “這樣看起來，你是真的肯給李小毛磕頭？”劉不才困惑地，“我到現在還不大相信你的話。小張，你總要說個道理我听。” “回頭再說。” “一定是礙著我。”桐月老四十分机警知趣，“我到廚房里看一看，讓你們好說悄悄話。” 果然是因為礙著桐月老四，等她一走，小張低聲說道：“劉三哥，我是找不著這么一個可以給他磕頭的机會。倒不是為他，是為我自己。” “越說越玄了！”劉不才苦笑，“本來凡事我們都可以做個聯手，彼此的心思差不多，一點就透，無須多說，只有這件事我莫測高深。” “不是你莫測高深，是我還沒有點，我說一句，你就明白了，為來為去為的是‘開香堂’，總是我虧負他。” 這一說，真的一點就透，劉不才完全懂了。李小毛在他們“家門”之中，犯下亂倫大罪，依“家法”該當處死，到底是他們幫里的“家務”，与局外人無干。由小張這面來說，雖然出于正義，但誘捕李小毛，畢竟是出賣朋友。為了補過贖愆，所以心甘情愿給李小毛磕一個頭。 “說實話，想起這件事來，我良心總歸不安。現在好了，” 小張欣然說道，“我給他磕過一個頭，事情就算了結了，我心里的痞塊也可以取消了。” “你心里的痞塊取消，我心里的痞塊也沒有了。”高興异常的劉不才說，“看來我要交運了！這樣想來想去辦不通的事，居然也會誤打誤撞，變成一樁好事！你說我是不是要交運了？” “是啊！”小張打趣，“眼前就有一步運，桃花運！” “哪個交桃花運？”是桐月老四在門外接口，帘子一掀，見她含笑問道：“可是劉老爺交桃花運？交上怎樣出的人物，也讓我們看看嘛！” 劉不才一高興之下，口就松了，當下便談順姐的一切，連黑頭里抱著她香面孔的經過，亦不隱瞞。惹得小張和桐月老四，哈哈大笑，樂不可支。“閒話少說。”桐月老四問道，“可要我來做個現成媒人？” “要，要！將來我會好好謝媒。老四，”劉不才問道，“你的‘小房子’借在什么地方？” “小房子”是窩養恩客之處。桐月老四跟小張正打得火熱，听得劉不才這一問，怕惹小張疑心，便有些急了，“哪里來的‘小房子’？”她气急敗坏地說：“劉老爺真是‘日里白說，夜里瞎說！’不好冤枉人的。” “你不要著急，不是啥冤枉你。”劉不才指著小張笑道，“你跟你們這位，還不該借小房子？” 桐月老四不肯承認自己誤會，但劉不才一提到小張，卻勾起了她的幽怨，也是手一指：“你問他！” “怎么？”劉不才轉臉去問：“好像還有文章？” “其實也沒有什么大不了的；我就是不喜歡讓人掐住喉嚨——” “哪個掐你喉嚨了？”桐月老四抗聲相爭，然后要劉不才評理，“劉老爺，我跟他說，借一處小房子，他來了省得住客棧，會會朋友，要談啥生意也方便，每個月花不了多少錢。不是蠻好的事？至于本家看他一借小房子，這里來得就少了，再說，我要抽功夫陪陪他，‘生意上’當然也難免照顧不到。這都是本家的損失，所以要他替我做個生日，也不過擺個‘雙雙台’。他一听就翻了，說掐住他喉嚨一斧頭砍！劉老爺你想，桐月院‘帶檔’的又不止我一個；人人都像我這樣子，本家還有啥指望？為了別的小姊妹，本家不能不這樣做，他就當‘開條斧’了！劉老爺你說，可是气數？” 小張听他數落，自己也覺得錯了，同時也覺得臉上下不來，便亂以他語：“好了好了！不談這件事，三哥，我們商量明天見了李小毛怎么說？” “不！”劉不才說，“談好一件。我倒有個主意，我們小房子借在一起，好不好？” “怎么？”小張有些詫异，“三哥，你倒真是一見鐘情。你平日不是這樣子的啊？” “要啥樣子？”桐月老四白了他一眼，“劉老爺的主意蠻好。 我倒看中了一幢房子，樣樣都好，就嫌太大，劉老爺借一半給順姐住，再好都沒有。至于‘做生日’，我自己替我自己做，酒席、‘下腳’，一概我來開銷。不過，要借你張大少的名義，出個面。這總可以吧？” 小張笑笑，“你當我是‘吃拖鞋飯’的朋友？”他說，“我不是李小毛！” “你看，”桐月老四頗不以為然，“好端端地傷触人。這話傳到人家耳朵里，恨死了你，你給他磕一百個頭也是白磕。” 听得這几句話，劉不才深深點頭，“小張！”他幫腔相勸，“老四著實有見識，說的是好話，你不可不听。說實在的，你樣樣都出色，就是言語上頭，話風如刀，不肯讓人，將來會吃虧。” “你看看，到底劉老爺是老江湖，人情世故，比你懂得多。” “你們不要一搭一檔，互相標榜了。明天就替你做生日。” 小張說道，“‘雙雙台’總要二、三十位客來吃，少了不像樣。 這二、三十位客倒難請了。” “客倒不必愁，吃花酒不是鴻門宴，不怕請不到。”劉不才說，“倒是地方先要安排好。” 這是內行話。小張在花叢中的資格還淺，慮不及此：客人雖只二、三十位，卻要有可供五六十人起坐的場所，才容納得下。因為每人都要叫局，姑娘要帶烏師、帶娘姨或者小大姐，所以叫一個要來三個，就算此去彼來，不是一時間都集中，至少也得一大兩小三個房間，才勉強夠用。 因此，桐月老四便對小張說：“你也不要得著風就是雨。 劉老爺比你想得周到。擺個雙雙台，也不是馬馬虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房間那天有空，第二要跟小姊妹借房間，明天一定來不及。只要你有這番心，本家也就曉得了，不必急在一時。現在有劉老爺的好事在內，明天去看房子，買家具才是第一正經。” “隨便你。你說怎么就怎么，一切你作主。”小張探手入怀，取一張銀票放在她面前，“二百兩銀子，你先用了再說。 劉老爺自己人，他也不耐煩弄這些零碎雜務，也請你偏勞了。” “對！老四拜托你。用多用少，不必顧慮，總歸你們怎么樣，我們也怎么樣就是。” 桐月老四抿嘴一笑：“我們、我們？听起來真好親熱！” 這夜劉不才在桐月院“借干舖”，是小張的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出門，兩乘轎子直到朱素蘭家。 下轎一看，門庭悄然。住在廂房里的男工倒雅得很，澆花飼鳥，意態悠閒，看見一大早來了兩位客人，有些手足無措，延入客廳，顧不得招呼，就在樓梯口大喊：“順姐、順姐！ 劉老爺來了。” 順姐倒是起身了，正在收拾房間；听說劉不才一早就來，也覺意外。這一夜前思后想，決定委身以后，而且料想有許多体己話要說，在樓下諸多不便，所以答一聲：“請劉老爺上樓吧！” 劉不才還未開口，小張一馬當先，“咚、唷”地踏上樓梯，劉不才便也緊跟在后。上得樓去，順姐掀帘出迎，一看是小張，急忙又縮了回去，因為她只穿了一件對襟的小棉襖，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。 ＊＊＊ 小張知趣，在門帘外門站住，轉臉向劉不才笑道：“三哥，你一個人來就好了！昨天晚上睡得太少，在這里困個‘回籠覺’，包你起來精神百倍。” 劉不才搖搖手，示意禁聲，然后低聲說道：“你最好樓下先一坐，我照你的話，先跟李小毛談一談比較好。” 小張是在昨夜就教了劉不才一番話的，為何他給李小毛磕頭，只能“私底下”磕？因為杭州拱宸橋開香堂，處置李小毛這件事不便說。如果公開陪罪，大家一定要問，就算小張在朱素蘭家得罪了李小毛，必須“吃講茶叫開”，又何致于要磕頭陪罪？那一來豈不是非逼得揭穿底蘊不可？ 因此，小張自然了解他要跟李小毛談些什么？點點頭，悄然退到樓下。 于是劉不才掀帘入內，順姐已披了件長襖，正在一面扣衣鈕，一面攏頭發，同時問道：“為啥來得這么早？”她又不滿地說，“你的這個朋友，真是冒失鬼！” 劉不才笑了，“你倒不要罵他。人是好人。”他說，“將來大家還要住在一起呢！” “誰跟他住在一起？” “自然是我。” “那与我什么相干？” “怎么不相干？有我就有你。”劉不才不容她多問，緊接著說：“你把李少爺請了來，我有話說。” 順姐遲疑了一下，“我一瞌睏醒，听見鐘打五點，他們還在說話。”她說：“此刻叫得醒、叫不醒還不知道。” “怎么會叫不醒？你跟他說，小張來給他磕頭，他自然精神百倍了。” 果如所言，順姐推門進入朱素蘭的臥室，不消片刻，便見李小毛短衣趿鞋，揉著眼皮迎了出來，一見劉不才便問：“小張來了？” “是的。在樓底下。” “剛才，”他問，“劉老大你跟順姐怎么說？” “小張來給你磕頭賠罪。” “真的？”李小毛雙眼睜得好大。 “我騙你做什么？不過，李老弟，有句話他要我明言在先，磕頭只能在這里私底下給你磕，他說他有件事對不起你。這件事，他知你知，不便跟第三者說，所以只有你們兩個人當面叫開。”劉不才又故意裝得好奇地，“到底啥過節？我問他，他怎樣也不肯說，李老弟，你何妨講給我听听，讓我們評評理。” 李小毛听得這番話，神情有些尷尬，但卻無慢色，与前一天晚上，提到小張便破口大罵的態度，絕然有別。劉不才心里有數，他對小張的惡感，已大為減低了。 見他難以回答，劉不才自然不宜“打破沙鍋問到底”，便又自我轉圜地說道：“想來必是小張大大地對不起你，不然以他的性情，也不是肯隨便給人磕頭的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道該不該說？” “說、說！盡管說。” “冤家宜解不宜結，既然小張認錯了，殺人不過頭點地，你何妨索性大方些，教他越發覺得欠了你的情，處處地方會顧到你。你說要他磕頭，他一定磕，我可以保險，因為他犯不著在我居間傳話的人面前，說話不算數，而耍個莫名其妙的花腔。不過這個頭一磕，照我想，他心里一定有這樣一個想法：張某人，我從前對他不起，給他磕過頭，賠個罪了。從此以后，不欠他點啥。用不著忌憚他了。這樣子，李老弟，你想有啥意思？” 這套話不是小張授意，而是劉不才一路上仔細盤算得來的。目的是希望小張免去一跪，而步驟卻以試探為開始，如果李小毛舊恨難消，話中滴水都潑不進去，便見机不言，不然，還預備著几套說法，一步逼一步，要將李小毛說動了為止。 李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起“開香堂”時候，那番羞辱，那番惊嚇，都由小張而起，那一口气實在有些咽不下。 就這彼此沉默的當儿，順姐從里面閃了出來，一只朱面托盤，上面放著兩只蓋碗，卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在“五更雞”上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。 第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話，第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：“先生請你！” 李小毛便告個便，回身進房，朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：“劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不听他的話，得罪兩個朋友，听了他的話交兩個朋友。這一進一出的關系，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了，這种朋友交得好一定有用處，交不好也有坏處。全看你自己。” 這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺，這份欠缺磕過頭就算彌過了。 如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因后果，說個明明白白。那一來自己還怎么做人？ 轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順著她的意思，趁勢落篷就是。 “好了！我听你的話。” “這才是！”朱素蘭很高興地勾著他的脖子，“只要你肯听勸，我們就一定有好日子過。” 李小毛點點頭，亂眨著眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：“劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！” 劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰，近乎做作地一揖到地，“承喚之至！”他說，“老弟台實在漂亮。” 于是，他親自下樓，去喚小張，自然就几句話囑咐。小張也有意外之喜，他的心思极快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。 “小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提，朋友從今朝重新做起。你看好不好？” “只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！” 話中還略有悻悻之意，小張便又笑著拱拱手：“不必再提，不必再提！總是我錯。” 就因為小張一味作揖認錯，李小毛發了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似“額角頭上樹貞節牌坊”的面孔，而小張已听劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客气，“蘭姐”長、“蘭姐”短，一張极甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。 這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這里陪客，耽誤了正事，但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：“蘭姐，你這頓飯，留著明天來吃，今天我請客，只請你一位。” 接著便又轉臉打招呼，“小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量——是樁好事。” 最后這一點，朱素蘭立刻會意，搶著答道：“好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？” “他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方，或者，就借蘭姐這里，大家好好敘一敘。” “我這里好，我這里好。”朱素蘭搶著說，“晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這里吃個便飯。” “就這樣。”李小毛看著向劉不才說，“我七點鐘來。” 這表示米生意在晚上就有回音，劉不才便鄭重其事地答一句：“恭候大駕，不見不散。” 由于小張的安排，李小毛可回米行去談生意，劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是為劉不才与順姐撮合；第二是打听李小毛的情形。 當然，在朱素蘭所關心的是李小毛，所以在小張還未開口以前，她就先問：“張少爺，你跟‘他’到底有過啥不開心的事？” “沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我，言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。” “言語上有上落，何至于要磕頭賠不是？” “這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。” 這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：“我也巴望他能把這筆生意談成功。”她突然很認真地問：“劉老爺這個人怎么樣？是不是很厚道、很實在？” 小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：“很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。” 這話對朱素蘭這种跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難了解的，“只要精明利害在路上，怕什么？”她說，“光是厚道實在，做不出啥大市面來的。” “對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。”小張接下來便說：“他跟順姐有緣，就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙，劉三爺的好事，要靠你幫忙。” “那還用說？請你吩咐，我這個忙怎么幫法？” “當然是又要說成功；又要順利。” “這話太籠統了，事情也太難了。”朱素蘭笑道，“只怕我沒有這個本事。” “你不要客气。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷，將來倒是小毛的好幫手。不過——” 小張是說順了嘴，不暇思索，到發覺要說的話，触犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已听出蹊蹺，必得追問了。 “張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。” 這句話扣住了小張，倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什么都談不下去了。 然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟了解几許？因而問道：“小毛在大丰的情形，你曉不曉得？” “怎么不曉得？老板娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。 你看好了，遲早會有‘活把戲’弄出來。” 小張暗叫一聲僥幸，虧得先試探一下，不然又無緣無故得罪了李小毛——听她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前“假撇清”，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相，這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。 既然如此，也就只得“逢人只說三分話”，附和著她說：“我也听說了，大丰老板娘在動小毛的腦筋。老少不相配，他如果要脫离大丰，自己創點事業，我跟劉三爺當然要效勞。” “是啊！”朱素蘭很興奮地說，“我也跟他談過几次。我有我的難處，他有他的難處，為來為去少兩個錢。這趟生意成功，劉老爺答應送一筆回扣，此外或是生意上頭，或是頭寸上頭，憑你們兩位的手面，再肯幫個忙，他就受用不盡了。” “一句話，只要幫得上忙，一定幫。等這件事情過去了，我跟小毛來好好談一談。總而言之，言而總之，只要這筆米生意順利做成功，什么都好談。” ＊＊＊ 所苦的就是這筆米生意，談得并不順利。 “生意倒是好生意。辰光不對！”外號“粉面虎”的大丰老板娘說：“一万石米，半個月要，神仙都沒法子。” “怎么會沒法子？”李小毛說，“我看過帳了，就是這几天，有三船米到，起碼也有兩万石。京米固然要緊，可以分批交，先拿一万石給人家也不要緊。” “你倒說得輕松！真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’。你看看客堂間里，三四個‘委員’在坐催，這還不去說它，外洋輪船一到先報關，李撫台馬上自己派人上船去驗收。裝卸過秤都由人家，我們只不過去結一結帳，連一瓢米都摸不到，說啥‘先拿一万石給人家’？” 沒有想到事難如此！李小毛楞住了。好半天才說了句：“我已經答應人家了！” “你怎么可以隨便答應人家？真正不曉得輕重！”粉面虎急急問道：“你收了人家的定洋沒有？” 李小毛不敢說收了人家一千兩銀子的回扣，搖搖頭說：“沒有。” “沒有就不要緊，你去回人家，跟人家賠個不是。”粉面虎說：“朱道台的為人，我曉得的，做事最漂亮，最体諒人家苦衷。實在是辦不到的事，也真叫沒法，你趁早去說一聲，事情就了結了。” “我不去！”李小毛將頭一扭，頸項筆直，青筋都爆了出來：“我沒有這張臉去見人家。” 粉面虎也發火了，“隨便你！你自己招來的麻煩，与別人啥相干？”她提高了聲音說：“你也是走過江湖、有見識的人，米行生意雖不算內行，也不至于黑漆隆咚，一竅不通！一万石米從哪里來？不想想就會糊涂答應人家。現在‘吃軋頭’怪哪個？” “不怪你，怪我！”情急的李小毛，舉起雙手，左右開弓打了自己几個“耳光”，一面打，一面自責：“該死，該死！哪個教你這樣子巴結做生意？” 說完，往后就走，一直回到自己臥房，往床上一倒。心里亂糟糟的，又气又急，不知道自己該怎么做？ ＊＊＊ 也不知道過了多少時候，突然覺得床沿往下一沉，接著一只肥暖的手伸了過去，握住了他的手。這只手當然是“虎爪”，面朝里面躺著的李小毛，雖不曾將手掙脫，但臉卻轉動了一下，埋在枕頭里，表示負气不睬粉面虎。 “你何必這樣子？又不是三歲的小孩，有話好說！” “有啥好說的？你一點都不受商量，反而口口聲聲說我糊涂，不懂事。”李小毛怨恨地說，“人家都說我在大丰有辦法，才輾轉托人請我吃飯，鄭重拜托。价錢不計較，好話說了無其數，到頭來依然一場空！到底人家是買主，啥叫‘衣食父母’？大丰這樣子不講情面，人家不曉得你‘行大欺客’，只當我李小毛半吊子，不夠朋友。你倒想想，我以后在外面還怎樣混法？” 粉面虎不響，好久才說：“你先起來，跟我一起吃了飯再說。” “吃飯？我沒胃口。” “你要逼死人啊！”粉面虎低聲吼著，“又不是三、五百石米，一万石！叫我一時三刻哪里來？” 語气是松動了，李小毛心里在想，硬逼不是回事，要想個以退為進的招數。便轉臉將身子坐了起來，用自嘲的聲音說：“好！吃飯。從此以后在你這里吃碗老米飯，我啥地方都不去了。” “這是你說的？”粉面虎問道：“你說話算數不算數？” 听他的語气很認真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地問道：“算數怎么樣，不算數又怎么樣？你倒說我听听看！” “如果你真的步門不出，我也就‘橫豎橫’了，那怕吃官司也要弄一万石米來，圓你的面子。” 這話初听一喜，想一想有气，李小毛冷笑答道：“原來你還是有辦法的！只是不相信我，看不起我，所以有辦法不拿出來。現在要拿這筆生意買我個‘步門不出’，我犯了啥個法，你要判我的‘長監’？” 粉面虎知道自己話說錯了，不過李小毛的話也太過分。又悔又恨，無話可答，只說得一句：“我不是這個意思。” “你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些話，我真也說不出口。只勸你拿點良心出來，我今年三十歲不到，你把我關在家里，像養條哈巴狗，看見你就搖尾巴；你當我畜生是不是？” 這句話責備得太嚴了，粉面虎覺得委屈。她原來倒并沒有豢養面首的意思，只希望李小毛再伴她几年，然后好好替他娶一房妻室，幫他成家立業，讓這段孽緣得有個圓滿的結果。不過，這也要李小毛自己先肯檢束，巴結向上，才談得到其他。要他步門不出，實在是要他收收心，不想話不曾說清楚，惹起這樣的誤會。現在再要表明初衷，他一定當自己飾詞掩飾，倒不如不說的好。 一個心里七上八下，自悔不已；一個心里思潮起伏，打算決裂，但自己想一想，“吃軟飯”的丑名聲已經落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，無以為計。倒要好好打算一番。 在彼此都感到難堪的沉默中，粉面虎心一橫，悄悄起身而去，一個人盤算了好一會，再回到李小毛臥室中時，已是人去床空了。 “人呢？”她問丫頭。 “走了不多一息。” “有沒有說到哪里去？” “我問他，他說：不要你管！”丫頭委委屈屈地說，“凶巴巴地，好像要動手打人的樣子。” “你不要理他！”粉面虎說，“看他回來不回來？” ＊＊＊ 李小毛這夜沒有回去，但也不是在朱素蘭家，從大丰出來便到桐月院去訪小張，等到十點多鐘才遇見，要求小張找家客棧，辟室長談。 “這里也很清靜。”小張說道，“何不就在這里談談？” “不！我有心腹話要說。” 這一下小張倒有些受寵若惊了，前兩天還是仇恨不解的冤家，忽而變成可共心腹的密友，小張覺得不可辜負了他的盛意，便不再多言，穿起剛脫下的馬褂說：“走！我們到永裕棧去，我原有房間在那里。” 到了永裕棧，招呼多備燈燭茶水，又喊了宵夜的酒菜，然后親手關上了門，邀李小毛相向坐定，等他細訴衷曲。 “小張，我的事情不必瞞你，也沒有啥不好意思的。大丰的老板娘你總見過——” “沒有。”小張打斷他的話說，“怎么樣一個人，我一點不清楚。” “人呢，憑良心說，著實過得去，庚寅年生人，屬虎，今年三十五歲，看上去三十不到，對我也還不錯。” “這你有啥不好意思的？娶了大丰老板娘，不就做了大丰老板了？”小張拍一拍他的肩說，“說老實話，你要弄朱素蘭到家里，還不如輕車熟路的好。” “辦不到！”李小毛搖搖頭說，“有人也這樣勸過我，跟她一談，才知道不成功。” “怎么呢？” “她前頭的男人有遺囑，如果她改嫁，不能帶大丰一草一木。”李小毛說，“她有個七歲的儿子，是遺腹子，為了儿子的將來，舍不得拋掉大丰。” “這倒是個難處。不過——”小張沉吟著搖搖頭。 看樣子是有了一個生意，只仿佛不甚高明。不管它，且听听再說。李小毛心里這樣在想，口中便說：“小張，你想到了啥？” “好像是圖謀人家的產業，心術不端。” “說說看也不要緊。” 小張凝神靜思了一會，方始很謹慎地說道：“這一計，要嘛不談，要談就一定要搞成功。不然，‘鞋子沒有著，落個樣’，犯不著。這話怎么說呢？是要先試探确實，對方真正舍你不得，說出話去她會听。不然，還是不說的好。” “小張，小張！”李小毛著急地說，“你不要牽絲扳藤！就你我兩人，話說對說錯都不要緊，爽爽快快說吧！” “慢點，心急不得。我倒還要問你句話，你對她到底怎么樣？” 這話很難回答，論粉面虎的人品，除了年紀稍大以外，其余都算夠格，只是不明不白混在一起，“吃軟飯”的名聲難听。 果然明媒正娶，有粉面虎這樣的老婆，也該知足了。 “怎么樣？”小張催促著，“你要說句真心話。倘或一片心在朱素蘭身上，將來遲早要甩掉大丰的老板娘，那就變成我造孽了。” “那，我說一句，真的娶來做老婆，以她的利害，也未見得會讓我輕易摔得掉。要摔，現在就要摔。” 小張很用心地把他的話体味了一會，領略到了他的本意，點點頭說：“好！我教你個‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就決沒有不幫你創番事業的道理。你也開他個米店，大丰的資本慢慢移到你的店里，老鼠搬家，積少成多。等到腳步站穩，大丰老板娘不帶大丰一草一木，大大方方坐花轎過來，誰好說話？” 李小毛不響。起先覺得小張的話，似乎說是太容易，仔細想想，也不見得辦不到。當然，關鍵所在，是要粉面虎真肯委身相從。換句話說，是要她相信自己真有跟她同偕到老的誠意。 這是一時無法決定的事，李小毛便問：“還有呢？” “剛才我說是上策，還有中策、下策。” 中策是按兵不動，一仍其舊，等一段時間再作道理；下策是軟哄硬逼，弄一筆錢到手，然后一刀兩斷。在李小毛看，下策應該是中策；而中策反倒是下策。不過這話他不肯說出口來，因為其中關乎朱素蘭的終身，只有自己慢慢去打算。 “其實照我看，只有上策是唯一之計。好在這也不急，你先走著再看。如今急的是米；到底怎么樣呢？” 提到這話，李小毛就真難交代了。吞吞吐吐地將跟粉面虎交談的情形，和盤托出。小張起先亦大為失望，听到后來覺得事有轉机，只不明白李小毛何以有這樣慚愧的表情？ 因此，他忍不住說了句：“事情差不多成功了，你還愁點啥？” “怎么快成功了。我弄不懂你的話。” “唉！”小張笑著歎口气，“你真正聰明一世，糊涂一時，這還弄不懂？她說啥，你答應啥，腳長在你身上，難道她真還弄根鏈條拿你鎖起來不成？” “啊！‘一言惊醒夢中人！’”李小毛猛然一拍前額，“我真的搞糊涂了。事不宜遲，此刻就回去跟粉面虎說：照她的話，我以后步門不出。等她拿一万石米湊齊了再說。” 話剛完，腳步已經移動；可是小張卻深有所感，“小毛，” 他喊住他說，“當局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有點看出來了。有句話，你要不要听？” “當然要听，你說！” “你對她那句話這樣子認真，正顯得你對她倒不是虛情假意，不然我想得到的，你也會想得到，隨口敷衍她一句好了，何必爭得面紅耳赤？你想想，我這話有沒有道理？” “你先不要問我，管你說下去。” “既然如此，就不妨照上策去做，不過做法可以改一改，無須先跟她商量。好在這筆生意成功，你有一筆回扣，我再想法子替你借個一兩千銀子，你就先開起一家米行來。拿招牌挂出，再跟她說明，看她是何打算？”小張很有把握地說：“照我看，只要你爭气，她一定高興，一定會幫你，也一定會嫁你。” “那么——”李小毛將要說的話，強自咽了下去。 “我曉得。”小張微笑問道：“你是說，這一來素蘭要落空了是不是？” “是的。”李小毛坦然承認，“素蘭也不錯的。” “這又有兩個說法了。”小張很快地接口：“第一，看粉面虎怎么樣？她如果是賢惠的，或許大大方方讓你將素蘭接進門，亦不是不可能的。第二，如果你認為粉面虎決容不下素蘭，而你又丟不開素蘭，那就硬气些，做到這筆米生意，賺到這筆回扣，与素蘭同甘共苦，另創事業。這樣子做法，好像有點對不起粉面虎；但只要能混出個名堂來，叫人罵一句‘沒良心’，也還值得。” “說得不錯。這話就再透澈不過了。” 由于李小毛是很信任的態度，小張也很熱心、很起勁了，“既然你听我的話，那么，今天晚上，你就不要回去。”他解釋留他的原因：“第一，有道是謀定而后動，我們好好商量，看看我能替你出點啥主意。第二，今天晚上回去，一見了面是啥態度就要拿出來，當面鑼、對面鼓，要不來花腔，倒不如明天回去，先打听她是怎么個情形？對症下藥，才能馬到成功。” 李小毛深以為然。因而加菜添酒，把杯深談，越談越深，也越談越有興，直到五更時分，方始抵足而眠。 ＊＊＊ 第二天中午時分，李小毛回到大丰，粉面虎的那個丫頭阿翠，嘟著嘴說：“前天不回來，昨天又不回來。不回來也不說一聲，害得人家半夜里一趟一趟來跑。” 這是說，粉面虎曾不止一次地叫阿翠來看動靜，由此亦就可以想見她的關注之情。李小毛便笑笑說道：“也不過多跑了兩趟，你又不是三寸金蓮，怕跑不動？這樣子怨气沖天！” “跑兩趟不要緊，半夜里睡得正舒服，叫醒了來，你曉得啥滋味？”阿翠怨聲不息，“起早落夜，一刻不停，夜里還沒有覺睡。你倒來試試看！真正一肚皮的火。” “好了，好了！算我欠你的情，自會補報。”李小毛問道：“奶奶呢？你去看看，說我回來了，她如果有空，我有話要跟她說。” “奶奶出去了。” “那你怎么沒有跟去？” “阿花跟了去的。奶奶特為留下我來，等你這個活寶。奶奶關照：請你不要再出去了，她回來有要緊話跟你說。” “喔，她是去哪里？” “要到好几個地方。桂生跟轎，大概是看做官的老爺去了。” 粉面虎十分能干，与官場往來，都是她親自出馬，唯一的幫戰，只有桂生——大丰的伙計，以前跟一個知府做過長隨，熟悉官場的規矩，粉面虎去拜訪做官的老爺，必得他當投帖的跟班。 這是個好征兆。李小毛心里在想，去拜訪做官的老爺，不是兜攬生意，可能是跟他們去商量，延期交貨，先勻出一批米來賣給朱道台。 這樣一想，越發神閒气定，与阿翠說說笑笑，吃吃閒食，等到黃昏時分，粉面虎回來了。 彼此見面，一如往日，仿佛都忘掉了前一天曾有過口角。 直到對坐吃飯，李小毛方始問道：“說你有要緊話要跟我講？” “嗯，話很多。” “我也有要緊話跟你說。先听你的。” “我到朱府上去了……” 第一句話就出李小毛的意外，也不解所謂，忍不住打斷她的話問：“哪個姓朱的？” “朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“見著了朱太太，好能干！” 李小毛對朱太太是否能干，毫不關心，他所關心的是朱大器，“沒有見著朱道台？”他問。 “后來見著了。” “談點啥？是不是他要買米的事？” “當然。不是為此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰燒”，從從容容地一面嚼著魚干，一面說道：“我听出朱道台的意思了，他急著要運這批米去，是幫左制台的忙。這就更加難了。李撫台跟左制台不和，要從他辦的‘京米’當中，勻出一批貨色來，自然不肯。官場里的事，真叫難辦！”說著，歎了口气。 兩人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思听她談官場，發牢騷？緊追著問：“到底怎么樣呢？人家托我的事，你又直接去談，倒顯得我這個人像是一無用處似地。” 听得這話，粉面虎的臉色，由閒豫變得陰沉了，“我想不到你還在這上頭計較？”她傷心地說，“看起來倒是我太認真！” 李小毛有些懊悔，話不該說得那么豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己讓步，便拿起一把西洋小銀壺，替她斟著酒說：“你也不要怪我！男子漢總想在場面上混點名堂出來，都遇見你這樣能干的女人，我們只好在家里抱孩子了。” “我難道‘扎’你的‘台型’？只為你辦不了，事情又不能拖。你呢，又不曉得到哪里去了，想跟你說一聲都不能夠，只好我拋頭露面去求人家。麻煩是你招攬來的，我好心好意去替你料理，反倒沒有好報。想想真寒心！” 這一頓排揎完全在道理上，李小毛覺得真是錯怪了她，而且听口風事情已經辦妥，那就越發應該敷衍敷衍她。便即笑道：“我不過說了一句，你就得理不讓人了。來，來，算我錯。” 舉杯一敬，粉面虎慍意全消，又恢复為那种從容的語气：“朱道台做事很漂亮，他曉得我們有難處，說是決不讓我為難。 說話客气得很，口口聲聲‘大嫂、大嫂’。人心都是肉做的，又是你的來頭，我當然格外要幫忙，細細談了談，大致都定規了。” “喔，怎樣定的規？” “我替他到同行當中去想辦法，賣我的面子，總有一半著落，不過价錢上頭格外要好看，只有白當差了，說不定還要帖兩桌酒席進去。”粉面虎略停一下又說：“另外一半，由他自己跟辦京米的几位委員去商量，他們肯不肯讓，或者价錢多少，我們一概不管，只要他說好了，肯先讓給他。大丰憑那几位委員的條子擢米。一清二楚，毫無瓜葛。” 听完她的話，李小毛倒抽一口冷气，半晌作聲不得。 “咦！”粉面虎倒詫异了，“我辦得有啥不對？你像另外有啥意思似地！” 李小毛說不出的苦，只搖搖頭，懶得答話。 雖不知他為何有此態度，但事有蹊蹺，卻是越來越明顯了。粉面虎在做生意上頭极其精明：心想一万石米的生意，非同小可，如果出了紕漏，大丰受累無窮。如今看樣子。李小毛必有花樣，倒要弄個清楚。 “我倒問你，今天跟朱道台談生意的時候，他沒有提起過你，我亦不便多說。其中到底是怎么回事，那個跟你來談的，你有沒有接過人家的定洋？” 何以問到這話？楞了一會，李小毛才發覺她已動了疑心，然而這是瞎疑心，不必重視，便有意反問一句：“如果接了人家的定洋呢？” “你應該告訴我啊！” 听她的語气緩和，李小毛靈机一動，裝得愁眉苦臉地歎口气：“我不敢告訴你。” “不敢告訴我！為啥？” “怕你不高興——” 那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼里，意會到了是怎么回事，心里著實气惱，想吼他几句，卻又似不忍。 好半天，才無可奈何地長歎一聲：“一定是送在賭場里了！三十二張花骨頭害死了你！” 李小毛原准備有一陣疾風驟雨，當頭而來，卻想不到是這樣一句埋怨！心中高興，做作得也愈像了，低下頭去不斷地一口一口喝酒，似乎抑郁難宣，只有無言地發泄在酒杯中似地。 “你接了人家多少銀子？” “三千。”李小毛輕輕答說。 “多少？”粉面虎的聲音卻很大。 粉面虎的臉繃緊了，“輸得光光？”她問。 “還剩下一點。” “剩多少？” “一百多兩銀子。” “哼！”粉面虎冷笑道，“明明輸光了，還要說假話！你一上賭桌，不輸光了肯站起來？我才不信！” 李小毛以不答表示默認。心里卻在盤算，失之東隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定規的辦法，一半向同行轉購，預做“白當差”，回扣已經落空，另一半由朱大器自己去設法，更談不上回扣不回扣。忙了一陣，到頭來一場空，現在有粉面虎肯承認這筆定洋，恰好補足原數，仍然可以照預定的計划行事。不過，粉面虎至今未曾松口，還得小心應付。 粉面虎也有她的盤算。三千兩銀子不能出公帳，因為做生意最犯忌徇私，李小毛名義上是大丰的伙友，虧空帳款應該照賠。不然其他伙計心里會不服，或者發生同類事件，要追保索賠之時，話就不容易說得響。但如私下取三千兩銀子交給他賠補公帳，卻又苦于湊不出這么多現款。左思右想，想出一個計較；但她不愿告訴李小毛，為的是气不過他，不肯讓他心里好過。 李小毛不知她葫蘆里賣的什么藥？一顆心懸在那里，确是很不好受，轉念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罷，不肯也罷，反正話已說出口，這三千銀子一定可以著落在她身上——只要跟小張說明白，朱大器付米款的時候，扣下三千銀子就是。粉面虎也是講究外場的，自然不能不承認，回來可能有一場饑荒好打，那就再說了。倘若吵得厲害，索性就吵散了它，倒也干淨。 念頭轉定，神气也就不同了，和顏悅色地說道：“今天你辛苦了，不要再气惱。舒舒服服吃頓酒，早點上床。有啥傷腦筋的事，明天再說。” 粉面虎听得這几句溫柔体帖的話，覺得落個“寡婦偷人”的名聲也還值。不過她對李小毛已起戒心，所以心里熱辣辣地舍不得他走，表面卻不能不擺出去留“悉听尊便”的無所謂的態度。而李小毛只道她余憾猶在，少不得盡力巴結，從堂屋到臥房，視線只隨著她那臃腫的身軀轉。 由于夜來勉效馳驅，格外出力，李小毛竟睡得失瞌了。起床不見粉面虎，只道她在前面店堂里看帳，不以為意，但直到正午，未見蹤影，一問之下，才知道她是到朱大器那里去了。李小毛這一急非同小可，因為她此去一定要談到那三千銀子的定洋，朱大器不明就里，實話直說，”本無其事，那就不但算計落空，而且騙局拆穿，見不得人了。想來想去，唯有去找小張設法挽救。卻又不知從何處去尋他這個人？万般無奈，唯有先到永裕棧去探問；幸好小張在柜上留了話，是在松風閣吃茶會朋友。 赶到松風閣，見著小張，未曾開口，小張先就笑著說道：“我算到你一定會來尋我。” “糟了！只怕你也沒有辦法。怪我不好。睡過了頭，要一早跟你碰頭，事情就妥當了。” “現在還有啥不妥？你說。” 听前后語气，似乎其中另有道理，李小毛便不說緣由，先問一句：“你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道台？” “知道。今天我還見著了。人，著實不錯，小毛，你配不上她。” “這些閒話先丟開。你告訴我，她今天去了，談些啥？” “談些啥，你應該曉得。”小張變了埋怨的語气，“你騙她收了三千銀子的定洋，應該早來打個招呼，兩下不接頭，差點戳穿西洋鏡。” “怎么？”李小毛惊喜交集，“西洋鏡沒有戳穿？” “都虧得朱道台。他听粉面虎提到定洋，含含糊糊不說啥。 正好我去了；他拿我拉到一邊，問我是怎么回事？我想，這當然是你耍的花腔，朱道台听我說完，點點頭不出聲。 “不能不出聲啊！他跟粉面虎怎么說的呢？” “自然承認付過。事后他跟我說，三千銀子他替你扣下來了，不過是劉三爺的原經手，仍舊要由劉三爺過付。此外——”，小張突然問道，“小毛，你要怎么請客？” “談什么請客？大家‘劈靶’就是，連劉三爺在內，三一三十一照‘劈’。” “‘劈靶’？啥叫‘劈靶’？” 這是洋場上新興的一句“切口”，流行于黑道之中，本是分贓之意。所謂“見者有份”，只要眼見他人竊盜詐騙，默然旁觀，不去坏事，事后就可以要求“劈”一份。李小毛也是剛學來的這句切口，不經意地脫口而出。經小張一問，方始發覺說這樣的話有失身份。好得他不解，也就無須細說了。 “我是說我這三千兩銀子，大家三一三十一照分。” “那你也未免太大方了！”小張說道，“你請我吃頓花酒。” “那容易。” “還要把素蘭請來，高高興興在席面上唱一段。”小張又說，“大家都在背后說素蘭，在外頭從來沒有笑臉，你要叫她笑一回，也是我的面子。” “她不笑是有道理的。當初學三笑的時候，說到‘大踱’、‘二刁’這一對活寶，她就要笑場。她師父罵她，說你自己笑了，客人就不笑了。無論如何不許笑。久而久之，怕成習慣，人家才笑她‘額角頭上樹貞節牌坊’。其實冤枉！這也不去說它了，總而言之，小事一段。” “那就言歸正傳，你的情形，我也跟朱道台說了。你想自己立個門戶，他說你有出息，答應你的回扣，只要是大丰代為經手的，還是照出，算來總在一千兩銀子以上，不過，他好像有點不大相信你會拿這筆錢去派正經用場。” “不會的。一定不會！”李小毛气急敗坏地說，“朱道台如果不相信，款子我存在他錢庄里。” “這倒也是個辦法。將來你生意做得有了信用，如果貨款要周轉，也方便。” 正說到這里，小張仿佛覺得眼前一亮。定睛看時，意想不到的竟是順姐，她穿的是藍袖大毛出鋒的皮襖，玄色湖皺的裙子，一頭黑亮光滑頭發，梳個時樣新髻，別一枝珊瑚簪子，滿面春風地走在前面，后面跟著的自然是劉不才，手里挾一個拜匣，倒像闊气人家的豪仆。 松風閣地近青樓，向來衣香鬢影，獨多北里名花，但此時眾目所注，似乎都在順姐手上。她抬眼發現了小張与李小毛，十分高興，笑得既媚且甜，越發奪了他人的光采。劉不才當然也很得意，左顧右盼，神气十足。 等叫應落座，小張便問：“你們從哪里來？” “帶她到洋行里去挑了几樣首飾。經過這里，她說口渴了，要吃碗茶再走。”劉不才笑道，“其實不是口喝，是要來出出風頭。” “風頭真出足了。順姐，”李小毛說，“今天你好像大不同了呢？” “還不是一樣的。”順姐矜持地笑著，“又不多雙眼睛多張嘴。” “多雙眼睛多張嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起來就不同了。” “我看，李少爺，你春風滿面，倒真像人逢喜事精神爽。” 順姐針鋒相對地調侃他，“像個有嘴的葫蘆。” 此言一出，李小毛和小張都覺得莫名其妙，劉不才到底年紀長，經驗多，交游廣，很欣賞順姐的詞鋒，不由得爽朗地大笑。 “你笑啥？”小張說道，“當我們“洋盤’，就不夠朋友了！” 這話在場面上說，就是句很重的話，劉不才急忙解釋，“這是捧小毛。”他覺得交情不同了，所以直呼其名，“北方人笑人不會說話，說是像‘鋸了嘴的葫蘆’；現在葫蘆有嘴，不就是恭維小毛的口才好？” 這樣一解釋，誤會渙然，“劉三嫂！”小張開玩笑地說，“你跟劉三爺配對，好有一比，叫做天牌配紅九，相得益彰。” “相得益彰”這句成語，順姐听不懂，但“天牌配紅九”，無論牌九還是“挖花”，都是好牌，當然他的譬喻也是好話。 “謝謝倷！”順姐嫣然一笑，用道地的蘇白稱謝，同時舉壺為小張斟了茶。 “房子看好了？”小張問劉不才。 “看好了。多虧老四的主意好。” “真的，太好了。”順姐越發高興了，“四阿姐人也好。將來樓上樓下，一定像一家人一樣，張少爺，真要謝謝你。” 他們這一番對白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其詳。 悄悄問起，經小張細訴因緣，方知始末，他一面替順姐高興，一面想到朱素蘭，頓時便有立刻要相會的渴念，隨即起身告辭。 順姐很机警，立刻問道：“李少爺可是要去看先生？” “是啊！” “那！”順姐向劉不才說，“我也先回去一趟。” 這一下，李小毛才知道自己不該說實話，不安地勸順姐留下來。而順姐堅持要跟他一起走，因為她覺得她決定嫁劉不才的事，應該由她自己跟朱素蘭去說，才合乎做人的道理。 等他們一走。小張跟劉不才可以暢所欲言了。先談順姐，劉不才頗有躊躇滿志之意。飲水思源，既感謝小張，亦感謝李小毛，因而便很想撮成李小毛与朱素蘭的姻緣。 “這樁閒事管不得。”小張搖搖頭說，“其中的麻煩很大，只好听其自然。我們談正事吧！” 正事就是那筆米生意。劉不才這兩天与朱大器沒有見過面，所以這筆生意成功的經過，反要听小張陳述。其間急轉直下的种种變化，都是他所想不到的，訝异之余，想到朱大器運米到杭州，還有許多瑣碎細節要料理，便收拾綺念，邀小張一起到朱家去詳談。 已經起身离座了，劉不才忽有所悟，改了主意，因為朱家至親，上上下下都似一家人一樣，問起順姐的事，必然窮于應付，就不能談正經了。 于是小張提議，先到桐月院，再派人去請朱大器。自然是一請就到，而且還帶了松江老大一起來。 時候還早，正好茶敘。劉不才對于這兩天所談的正事，比較隔膜，而且順姐的一顰一笑，縈繞心頭，也沒有心思去談正事，松江老大一向沉默寡言，所以說話的只是朱大器与小張。 彼此談了對方所不接頭的細節，了解了全盤情況；朱大器說道：“勻一筆‘京米’過來，我已經接過頭了，回話很好，這也是平常有交情放給人家的緣故，大丰老板娘，是有擔當的人，她答應替我湊一半，一定也是說話算話。不過，做事不難做人難，做人不難做朋友難。無論如何，這件事對孫老大面上要有個交代。” 孫老大就是指的孫祥太，所謂“交代”，也就是交代与李小毛打交道的不得已之故。听得這話，松江老大便站起身來，手撩長袍下擺，作出個急于要去方便的姿態。大家知道，他的“尿遁”是“打過門”，談到与他們“家門”規矩有違礙的事，他不能在座旁听，視如無事，所以特意避開。 “我再說一句，米呢，不過值六万多銀子，連水腳雜用，一起在內，不出七万，也沒有啥大道理。可是，這件事要做成功，杭州老百姓跟左制軍所得的好處，實在很大。我的好處更多——”朱大器略停一下，急急又說：“我的好處就是大家的好處。我想，凡是跟我共過事的，都會曉得我這不是空口說白話。” “好了，好了，朱先生，”小張插嘴，“你不必表白了！說孫老大，怎么樣？” “這樁事能做成功，可以說，我自己都沒有把握，全靠大家幫忙，算我的運气還不錯。現在米是有了，運到杭州不容易，到處都是餓癟了肚皮的人，餓急了搶米，不算犯法。所以我這一万石米，想要運到杭州，真正是步步荊棘，要靠兩個人幫忙，一個是松江老大，一個是孫老大。” “朱先生，”小張問道。“你是說，一路要靠青幫弟兄保駕？” “是啊！不靠他們靠哪個。”朱大器緊接著說，“松江老大自己人，孫老大跟你們兩位有交情，我要請問：該不該好好捧他一捧？” “該！”這回是劉不才答話，要言不煩地問，“你說怎么樣一個捧法。” “我想，”朱大器看著小張說，“我不曉得我的想法對不對，也不曉得辦得到、辦不到？說錯了你不要替我不好意思，盡管實說。” 听這口風，便知道是個很不尋常的主意，或許還是個無可措手的難題。小張便沉著地點點頭，靜听他的下文。 “我在想，一日拜師，終身如父，李小毛應該對他師父有點表示。你們看，我這話通不通？” 話通不通在其次，這個念頭實在出人意表，小張接口答道：“道理當然通的。不過，朱先生，你想過沒有，就算李小毛肯給老孫磕頭賠罪，老孫肯不肯受他這個頭？” “我看算了。”劉不才說，“李小毛在他們家門里犯的過錯，真叫十惡不赦，孫老大決計不會饒地，多一事不如少一事！” “我也是這樣子想。朱先生，要捧孫老大，你還是另外動腦筋的好。” 眾口一詞反對，朱大器從善如流，立刻舍棄了他的想法。 于是小張便談到幫助李小毛創業的事，想拿他可以到手的几千兩銀子，存在阜康錢庄，問朱大器的意思。 “這我就不便答應了。既然李小毛跟他師父有這樣難解的過節，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然對不起孫老大。” 雖然一口拒絕，但小張還是很佩服，覺得朱大器的立身處世，在靈活圓通之中，是非分明，确不可及。不由得連聲答應：“是，是！這件事就不談了。” “還有件事，我也要交代。”朱大器又說，“大丰的老板娘，很幫我的忙，照道理說，我幫李小毛挖她的三千銀子，是不對的。如果李小毛拿了這三千銀子，另外去弄女人，拿她拋掉，這就顯得我更加沒有道理了。當然，大丰的老板娘怨不著我，而且她同朱姑奶奶一樣，比場面上的男人還能干，還硬气，吃了啞吧虧，也不會說啥。可是，旁人要批評我，說我不上路。我帶的人多，眼看杭州光复，我管的事，帶的人還要多，不能不顧到全局，做一件事要能夠擺在台面上大家來評。小張，這一層，你要原諒我。” “言重！不過，清官難斷家務事。朱先生，你恐怕也管不得那許多了。” “不然。”朱大器說，“杭州靈隱寺飛來峰下的冷泉亭，有副對子：‘泉自几時冷起；峰從何處飛來？’凡事都有個根由，一定要弄清楚。如果不是從我這里過手拿到三千銀子，他自然還是安安分分，陪著大丰老板娘過日子。你想想看，這個道理！” 道理容易明白，處置卻真為難。“那么，朱先生，我倒請問你，”小張問道，“你的意思是不是一定要李小毛有句話，決不會做對不起粉面虎的事，你才肯付他那筆錢。” “一點不錯。” “這怕難。” “你跟他复交了，就應該勸勸他，他作的孽也夠多了。不可再作孽。人總要講良心，尤其是貧賤之交，糟糠之妻，不可以忘記。我再說一句，既然稱到‘粉面虎’，就決不是‘偎灶貓’。幫里不是有句話：‘你做初一，我做初二’？等到粉面虎做起初二來，只怕李小毛就再沒有翻身的日子了。” 這個警告，連小張都有些入耳惊心，因而又是連連點頭：“朱先生這几句話，倒是苦口良言。” 談到這里，窗外咳嗽一聲，是松江老大的聲音，先報個信，他要進來了。窗內朱大器与小張的那番對白，他是否都已听到，無可究詰，反正關于李小毛的一切，話也談得差不多了。為了尊重松江老大和他幫里的規矩，大家心照不宣，絕口再不提李小毛的名字。 接下來，便談如何運米到杭州？以及到了杭州要做些什么事？朱大器這兩年蟄伏，無所作為，大家都以為他豪气、魄力、沖勁，似都不如前，這天一夕之談，方知不然！朱大器依然是那樣銳于任事，也依然是那樣計慮周詳，而且也依然是那樣凡事先為手下著想。 （第九章完） ------------------ 中文東西网 整理 |
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