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一早起身，張胖子還保持著多年的習慣，提著鳥籠上茶店；有時候經過魏老板那里，因為同行的緣故，也打個招呼。魏老板克勤克儉，從來不上茶店；但張胖子這天非邀他去吃茶不可，因為做媒的事，當著阿巧不便談。 踏進店堂，開門見山道明來意，魏老板頗有突然之感；因而便有辭謝之意。就在這時候，阿巧替她父親來送早點，一碗豆腐漿，一團粢米飯，看到張老板甜甜地招呼：“張伯伯早！點心吃過沒有？” 張胖子不即回答，將她從頭看到腳，真有點相親的味道；看得阿巧有些發窘。但客人還未答話，不便掉身而去；只有將頭扭了開去，避開張胖子那雙盯住了看的眼睛。“阿巧！”張胖子問道，“你今年几歲？” “十七。” “生日當然是七月初七。時辰呢？” 這下惊了阿巧！一早上門，來問時辰八字，不是替自己做媒是做啥？這樣轉著念頭，立刻想到阿祥；也立刻就著慌了！“那個要你來做啥斷命的媒？”她在心中自語；急急地奔到后面，尋著她母親問道：“張胖子一早跑來為啥？”“哪個張胖子？” “還有哪個？不就是同行冤家的張胖子！” “他來了？我不曉得啊！” “娘！”阿巧扯著她的衣服說：“張胖子不曉得啥心思，又問生日，又問時辰。我——，”她頓一頓足說：“我是不嫁的！用不著啥人來羅嗦。” 這一說，做母親的倒是精神一振；不曉得張胖子替女儿做的媒，是個何等樣人？當時便說：“你先不要亂！等我來問問看。” 發覺母親是頗感興趣的神气，阿巧非常失望，也很著急。她心里在想，此身已有所屬，母親是知道的，平時對阿祥的言語態度，隱隱然視之為“半子”；那就不但知道自己屬意于什么人，而且這個人也是她所中意的。既然如此，何必又去“問問看”？豈不是不明事理的老糊涂了？ 苦的是心里這番話說不出口；也無法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒嬌；拉住她母親的衣服不放。“不要去問！狗嘴里吐不出象牙，沒有啥好問的。”“問問也不要緊。你這樣子做啥？” 母女倆拉拉扯扯，僵持著，也因循著；而魏老板卻因為情面難卻，接受了張胖子的邀請，在外面提高了聲音喊：“阿巧娘！你出來看店；我跟張老板吃茶去了。” 這一下阿巧更為著急。原意是想母親拿父親叫進來，關照一句：如果張胖子來做媒，不要理他。不想要緊話未曾說清楚，白白耽誤了功夫。如今一起去吃茶，當然是說媒；婚事雖說父母之命，而父親可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了張胖子的花言巧語，那就是一輩子不甘心的恨事。念頭風馳電掣般快，轉到此處，阿巧脫口喊道：“爹，你請進來，娘有要緊話說。” 魏老板听這一說，便回了進來；他妻子問他：“張胖子是不是來替阿巧做媒？” 魏老板還未答話，阿巧接口：“哪個要他來做啥媒？我是不嫁的。” “咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你們怎么想到這上頭去了？” 阿巧耳朵靈，心思快，立刻喜孜孜地問道：“那末，他來做啥呢？” “他說要跟我談一筆生意。” “談生意？”他妻子問道：“店里不好談？” “我也是這么說。他說他一早起來一定要吃茶，不然沒有精神。我就陪他去吃一回也不要緊。” “好，好！”阿巧推一推她父親，“你老人家請！不過，只好談主意，不好談別的。” 這一去去了兩個鐘頭還不回來；阿巧心里有嘀咕，叫小徒弟到張胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。須臾回轉，張胖子跟魏老板都不在那里。 這就顯得可疑了。等到日中，依然不見魏老板的影子，母女倆等了好半天等不回來，只有先吃午飯。剛扶起筷子，魏老板回來了，滿臉紅光，也滿臉的笑容。 阿巧又是欣慰又是怨：“到哪里去了？”她埋怨著：“吃飯也不回來！” “張胖子請我吃酒；這頓酒吃得開心。” “啥開心？生意談成功了？”阿巧問：“是啥生意？”“不但談生意，還談了別樣。是件大事！”魏老板坐下來笑道：“你們猜得不錯，張胖子是來替我們女儿做媒的。” 听到這里，阿巧手足發冷；一下扑到母親肩上，渾身抖個不住。 魏老板夫婦倆無不既惊且毫！問她是怎么回事？卻又似不肯明說；只勉強坐了下來，怔怔地望著她父親。到底知女莫若母，畢竟猜中了她的心事；急急向丈夫說：“張胖子做媒，你不要亂答應人家。” “為啥不答應？” “你答應人家了！是怎么樣的人家；新郎倌什么樣子？” “新郎倌什么樣子，何用我說？你們天天看見的。” 提到每天看到的人，第一個想起的是間壁水果店的小伙計潤生，做事巴結，生得也還体面；他有一手“絕技”，客人上門買只生梨要扦皮，潤生手舞兩把平頭薄背的水果刀，旋轉如飛，眼睛一霎的功夫，扦得干干淨淨，梨皮成一長條。陳巧最愛看他這手功夫；他也最愛看阿巧含笑凝視的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小節指頭；一條街上傳為笑談。以此話柄為嫌，阿巧從此總是避著他；但彼此緊鄰，無法不天天見面，潤生頗得東家的器重，當然是可能來求婚的。第二個想起的是對面香蜡店的小開，生得倒是一表人才，而且門當戶對，可惜終年揭不得帽子；因為是個癩痢。阿巧想起來就膩味，赶緊拋開再想。 這一想就想到阿祥了；頓時面紅心跳。要問問不出口，好在有她母親，“是哪個？”她問她丈夫。 “還有哪個，自然是阿祥！” “祥”字剛剛出口，阿巧便霍地起身，躲了進去；腳步輕盈無比。魏老板楞了一會，哈哈大笑。 “笑啥？快說！阿祥怎么會托張胖子來做媒？他怎么說？你怎么答复他？從頭講給我們听。” 這一講，連“听壁腳”的阿巧在內，無不心滿意足；喜极欲涕，心里都有句話：“阿祥命中有貴人；遇見胡道台這樣的東家！” 然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事；正為另一個阿巧在傷腦筋。 阿巧姐昨夜通宵不歸；一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行蹤，她說心中气悶，昨天在一個小姊妹家談了一夜。 她的“小姊妹”也都三十開外了，不是從良；便是做了本家——老鴇。如是從了良的“人家人”，不會容留她只身一個人過夜；一定在頭天夜里就派人送了她回來。這樣看來，行蹤就很有疑問了。 于是胡雪岩不動聲色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出門雖不坐家里轎子，但料想她也不會步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轎夫去探問。果然問到了；阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮里，那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。 所謂“有里兆榮并兆富，近接公興，都是平康路”，那一帶的兆榮里、兆富里、公興里是有名的紙醉金迷之地；阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。 要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪岩算了一下，這天正是她代為布置新居，約定去看的第四天；因而坐轎不到古家，直往畫錦里而去。 果然，屋子已粉刷得煥然一新；七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木家具。三月底的天气，艷陽滿院，相當燠熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭發起毛，足見勞累。 胡雪岩大不過意，兜頭一揖，深深致謝；七姑奶奶答得漂亮：“小爺叔用不著謝我，老太太，嬸娘要來了；我們做小輩的，該當盡點孝心。” 說著，她便帶領胡雪岩一間屋子、一間屋子去看；不但上房布置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，作主人的除了沒口夸贊以外，再不能置一詞。 一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪岩方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤；向七姑奶奶討主意。 事出突兀，她一時哪里有主意？將胡雪岩所說的話，前前后后細想了一遍，覺得有几件事先要弄清楚。“小爺叔，”她問：“阿巧姐回來以后，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？” “沒有，樣子很冷淡。” “有沒有啥收拾細軟衣服，仿佛要搬出去的樣子？”“也沒有。”胡雪岩答說，“坐在那里剝指甲想心事，好象根本沒有看到我在那里似的。” 就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似地說：“這就對了！她一定是那么個主意！”由于剛才一問一答印證了回憶，胡雪岩亦已有所意會；然而他宁愿自己猜得不對，“七姐，”他很痛苦地問：“莫非她跟她小姊妹商量好了，還要拋頭露面，自己去‘舖房間’？”“賤貨！”脫口罵了一句。 “小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出來了，義形于色地說：“一個人總要尋個歸宿。她宁愿做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住；說起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路；哪里來的還到哪里去，不也是順理成間的事？就算是從良，總亦不能喊個媒波來說：‘我要嫁人了，你替我尋個老公來！’她‘舖房間’自己不下水；遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。” 听她一頓排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑說道：“其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。” “跟我沒商量！我心里不反對她這樣子做；口里沒有贊成她再落火炕的道理。阿巧姐是聰明人，怎么會露口風？我現在倒擔心一件事；怕她心里恨你，將來會有意塌你的台。”“怎么塌法？”胡雪岩苦笑著，“只要她再落水，我的台就讓她坍足了。” “那還不算坍足。明天她挂上一塊‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！” 一句話說得胡雪岩發楞。他也听人說過，這一兩年夷場“花市”，繁盛异常，堂子里興起一种專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫于珠圍翠繞；鼻醉于粉膩脂香；耳溺于嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態痴情；到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風生，只為“身背浪向”有几多債務，只要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。 于是冤大頭替她還債“卸牌子”，自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安于室；百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當；然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。 這個花樣名為“水忽浴”。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的；有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏；甚至當筵訴說她的嫁后光陰如何如何？或者這家人家的陰私家丑，少不得又要花錢，才能無事。 不過，阿巧姐總不致于如此絕情。胡雪岩問道：“她這樣子做，于她有什么好處？她是理路极清楚的人；為啥要做這种損人不利己的事？” “小爺叔這句話說得很實在；阿巧姐應該不是這种人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。”七姑奶奶接著又說：“小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這里，還是住在錢庄里；隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。” 胡雪岩實在猜不透她葫蘆里賣的什么藥？料知問亦無用；為今之計，只有丟開不管，听憑她去料理了。 于是他說：“我住在錢庄里好了。我請了張胖子做檔手；趁這兩天功夫陪他在店里談談以后的生意。” “張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意；有事我會到阜康來接頭。” 當天下午，七姑奶奶就去看一個人；是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒霉的時候，弟兄們生計艱難；身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而盡管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她“卸牌子”；怡情老二一气之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，体弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要；事實上也不容于大婦，因而重張艷幟。先是做“先生”；后來做“本家”，跟尤五藕繼絲連，至今不絕。 阿巧姐原是怡情老二房間里的人；七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打听打听阿巧姐預備复出，到底是怎么回事？再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。 兩個人有大半年不曾見面了。由于彼此的感情，一向很好，所以執手殷勤，敘不盡的寒溫。怡情老二問訊了七姑奶奶全家，与尤五以外，也問起胡雪岩；這恰好給了她一個訴說的机會。 “我今天就是為我們這位小爺叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶說：“阿巧姐跟胡老爺要分手了。” “為啥？”怡情老二訝然相問：“為啥合不來？”“其實也沒有啥合不來——。”七姑奶奶將家眷屬脫困，將到上海；談到阿巧姐的本心。語气中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。 怡情老二凝神听完，面現困惑，“阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次面；這樣的大事，她怎么不來跟我談？”她問：“她跟胡老爺分手以后怎么辦？蘇州又回不去；而且鄉下她也住不慣的。” “是啊！”七姑奶奶接口說道：“不管她怎么樣，我們大家的情分總在的；就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零地，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好象打定了主意；不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富里有沒有要好的小姊妹？” 怡情老二想了一下答說：“有的。她從前沒有到我這里來之前，在心想紅老六那里幫忙；跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富里，養著個小白臉。”“這個阿金，現在做啥？” “現在也是舖房間。” “我猜得恐怕不錯。”七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富里的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。 “奇怪！她為什么不來跟我商量？” “二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你贊成不贊成？” “我怎么會贊成？這碗飯能不吃最好不吃！” “那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？”“這話倒也是。”怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她為啥還要回頭來‘触祭’這碗斷命飯？” 七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動机，不外三种：第一是為生計所逼；第二是報复胡雪岩；第三是借此為閱人之地，要好好覓個可靠的人，為一世的歸宿。 “我在想，”七姑奶奶分析過后，談她自己的意見：“第一，她不必愁日子不好過，她自己跟我說過，手里有兩三万銀子的私房；而況分手的時節，胡老爺總還要送她一筆錢。至于說到報复，到底沒有深仇切恨，要出人家的丑，自己先糟蹋名聲出了丑；她不是那种糊涂人。想來想去，只有這樣子一個理由：想挑個好客人嫁！” “為了要嫁人，先去落水？這种事從來沒有听說過。”怡情老二大為搖頭，“除非象阿金那樣，挑個小白臉養在小房子里；要挑好客人是挑不到的。” 這話可以分兩方面來听，一方面听怡情老二始終是不信阿巧姐會出此下策的語气；另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此舉為然。而無論從哪方面來听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。 “二阿姐，我亦不相信七阿巧姐會走上這條路。不過，打開天窗說亮話，我一面是幫我小爺叔的忙；一面也是為阿巧姐的好。二阿姐，這件事上頭，你要看我五哥的分上，幫一幫我的忙！” 怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，說到這話，你該罰！你的吩咐，我還有個不听？”她質問著，“為啥要搬到五少來？” “是我的話說得不對，你不要動气。我們商量正經；我原有個主意——。” 七姑奶奶是打算著一條移花接木之計，特地托號子里的秦先生，寫信給宁波的張郎中，想撮合他与阿巧姐成就一頭姻緣。這話說來又很長；怡情老二從頭听起，得知張郎中如何与阿巧姐結識，以及后來落花有意，流水無情，悵然而返的經過，對此人倒深為同情。 “七姑奶奶，你這個主意，我贊成。不過，是不是能夠成功，倒難說得很。男女之間，完全靠緣分；看樣子，阿巧姐好象跟他無緣。” “不是！當初是因為我小爺叔橫在中間，這面一片心都在他身上，張郎中再好也不會中意；那面，看阿巧姐是有主儿的，知難而退。其實，照我看，阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁張郎中就再好不過。第一，張郎中的太太最近去世了，以他對阿巧姐那一片痴情來說，討她回去做填房，也是肯的；第二，張郎中年紀也不大。”七姑奶奶問道：“阿巧姐今年多少？” “她屬羊的。今年——，”怡情老二扳指頭算了一下，失聲惊呼：“今年整四十了！” “她生得后生，四十倒看不出。不過總是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地說：“二阿姐，我說一句你不要生气，四十歲的人，又是這樣子的出身；只怕要做人家的正室，不大容易！” “豈止不大容易？打著燈籠去找都難。”怡情老二很鄭重地問道：“七姑奶奶，張郎中那里，你有几分把握？”“總有個六七分。” “六七分是蠻有把握的了。我今天就去看阿巧姐，問她到底是啥意思？如果沒有這樣的打算，自然最好；倘使有的，我一定要攔住她。總而言之，不管她怎么樣打算，我一定要做個媒。” “你是女家的媒人，我是男家的。我們一定拿它做成功也是件好事。” “當然是好事。不過，好象委屈了張郎中。” 提到這一層。七姑奶奶想起自己嫁古應春以前，由胡雪岩居間安排，拜王有齡的老太太做義女的往事，頓時又有了靈感。 “二阿姐，既然你這樣說，我們倒商量商量看，怎么樣把阿巧姐的身分抬一抬？” 七姑奶奶的安排是，請胡老太太收阿巧姐為義女；于是胡雪岩便是以“舅爺”的身分唱一出“嫁妹”了。這原是古人常有之事，在此時此地來說，特別顯得情理周至，怡情老二自然贊成，也為阿巧姐高興，認為這樣子做，她倒是“修成正果”了。 七姑奶奶也很得意于自己的這個打算；性子本來急，也正興頭的時候，當時就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，當面鑼、對面鼓，徹底說個明白。倒還是怡情老二比較持重，認為應該先跟阿金碰個頭，打听清楚了邀她一起去談，更容易使阿巧姐受勸。 “那也好！”七姑奶奶問道：“我們就去看阿金。”“這——，”怡情老二知道阿金因為養著小白臉，忌諱生客上門；但這話不便明說，所以掉個槍花：“七姑奶奶，你的身分不便到她那里。我叫人去喊她來。” 于是她喚帶來的小大姐，赶到兆富里去請阿金；特別叮囑喊一乘“野雞馬車”，坐催阿金一起坐了來。在這等候的當儿，少不得又聊家常。怡情老二的話中，頗有厭倦風塵之意；但也不曾表示要挑個什么樣的人從良，七姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出諍勸。 “二阿姐，你不要一門心思不轉彎，那樣也太痴了！你始終守著我五哥，守到頭發白也不會成功。這里頭的原因，五哥想必跟你說過。他領一幫，做事要叫人心服；弟兄窮得沒飯吃，他還要多立一個門戶，你想，這話怎么說得過去？二阿姐，你死了這條心吧！” 怡情老二無詞以對。默然泫然，惟有背人拭淚。七姑奶奶也覺得心里酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不該拿話說得這么直。 “說真的，”她沒話找話，用以掩飾彼此都感到的不自然，“那位張郎中倒是好人，家道也過得去；我就怎么沒有想到，早應該替你做這個媒。” “多謝你，七姑奶奶！命生得不好，吃了這碗斷命飯；連想做小都不能夠，還說啥？” 話中依然是怨懟之意。使得一向擅于詞令的七姑奶奶也無法往下接口了。 幸好，兆富里离此不遠；一輛馬車很快地去而复回，載來了阿金。她在路上便已听小大姐說過，所以一見七姑奶奶，不必怡情老二引見，很客气地問道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！” “不敢當！這位，”七姑奶奶問怡情老二，“想來就是阿金姐了？” “是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物飲料；然后開門見山地說：“七姑奶奶為了關心阿巧姐，特意請你來，想問問你；這兩天阿巧姐是不是到你那里去了？”“她常到我那里來的。” “阿金姐，”七姑奶奶說，“我們是初會，二阿姐知道我的，心直口快。我說話有不到的地方，請你不要見气。” 這是因為阿金跟怡情老二，談到阿巧姐時，一上來便有針鋒相對之勢；七姑奶奶深怕言事碰僵，不但于事無補，反倒傷了和气，所以特為先打招呼。 阿金也是久歷風塵，熟透世故的人，自知一句“她常到我這里來的”答語，語气生硬，隱含敵意，成為失言；所以歉然答道：“七姑奶奶你言重了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊妹，說話不用客气。你可千万不能多我的心！” 既然彼此都謙抑為怀，就無須再多作解釋，反倒象真的生了意見。不過，有些話，七姑奶奶因為彼此初交，到底不便深問；要由怡情老二來說，比較合适。因而報以一笑之外，向旁邊拋了個眼色示意。 怡情老二點點頭，接下來便用平靜的語气，向阿金說明原委：“阿巧姐跟胡老爺生了意見。‘清官難斷家務事’，誰是誰非也不必去說它；總而言之，恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的；當初作成他們的姻緣，又是七姑奶奶出過力的，不管怎么說，阿巧姐的事，她不能不關心。剛剛特地尋了我來問我；我實在不曉得。阿巧姐好久沒有碰過頭了，听說這兩天到你那里去過，想必總跟你談了，她到底有什么打算？” “喔，”阿金听完，不即回答，卻轉臉問七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爺的感情，到底怎么樣？” “不坏啊！” “那就奇怪了！”阿金困惑地，“她每次來，總怨自己命苦。我問她：胡老爺待你好不好？她總是搖頭不肯說。看樣子——。” 下面那句話，她雖不說，亦可以猜想得到。這一下，卻是輪到七姑奶奶有所困惑了；“阿巧姐為啥有這樣的表示？”她問，“他們要分手，也是最近的事；只為胡老爺的家眷要到上海來了，大太太不容老爺在外面另立門戶，阿巧且又不肯進她家的門，以致于弄成僵局。要說以前，看不出來他們有啥不和的地方！” 阿金點點頭，“這也不去說它了。”她的臉色陰沉了，“也許要怪我不好。我有個堂房姑婆，現在是法華鎮白衣庵的當家師太；一到上海，總要來看我，有時候跟阿巧姐遇見，兩個人談得很起勁。我們那位老師太，說來說去無非‘前世不修今世苦’，勸她修修來世。這也不過出家人的老生常談；哪知道阿巧姐倒有些入迷的樣子。” 一口气說到這里，七姑奶奶才發覺自己的猜想完全錯了！照這段話听來，阿巧姐去看阿金，或者与那位師太有關；不是為了想舖房間。因而急急問道：“怎樣子的入迷？”“說起來真教人想不到。她那天來問我白衣庵的地址，我告訴了她；又問她打听地址何用？她先不肯說，后天被逼不過，才說實話：要到白衣庵去出家！” 七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？” “哪個曉得呢？”阿金憂郁地答道：“我勸了她一夜，她始終也沒有一句确實的話；是不是回心轉意了，哪個也猜不透。”“我猜不會的。”怡情老二卻有泰然的神情，“阿巧姐這許多年，吃慣用慣從沒有過過苦日子。尼姑庵里那种清苦，她一天也過不來。照我看——。”她不肯再說下去；說下去話就刻薄了。 照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必會走到這條路上去。自寬自慰之余，卻又另外上了心事；她不愿重墮風塵，固然可以令人松一口气，但這种決絕的樣子，實在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起來麻煩還有的是。 “現在怎么辦呢？”七姑奶奶歎口气說，“我都沒有招數了。” 怡情老二跟她交往有年，從未見她有這樣束手無策的神情。一半是為她，一半為阿巧姐，自覺義不容辭地，在此時要出一番力。 “阿巧姐落發做尼姑是不會的，無非灰心而已！我們大家為她好，要替她想條路走！”怡情老二向阿金說：“她今年整四十歲了，這把年紀，還有啥世面好混？七姑奶奶預備替她做個媒——。” 听她談完張郎中，阿金亦頗為興奮：“有這樣的收緣結果，還做啥尼姑！”她說，“難得七姑奶奶熱心；我們跟阿巧姐是小姊妹，更加應該著力。這頭媒做成功，實在是你陰功積德的好事。我看我們在這里空談無用，不如此刻就去看她，我不相信三張嘴說不過也一個。 由于怡情老二与阿金很起勁，七姑奶奶的信心也恢复了，略想一想問道：“阿金姐，二阿姐，你們是不是決心要幫阿巧姐的忙？” “自然。”怡情老二說，“只要幫得上。” “好的！那么兩位听我說一句。凡事事緩則圓；又道是只要功夫深，鐵杵磨成針，從今天起。索性叫胡老爺不必再跟阿巧姐見面；我們先把她的心思引開來，讓她忘記有姓胡的這個人。這當然不是三天兩天的事，所以我要先問一問兩位；真要幫她的忙，一定要花功夫下去。從今天起，我們三個嬲住她，看戲听書吃大菜，坐馬車兜風，看外國馬戲，凡是好玩的地方，都陪她去；好不肯去，就說我們要玩。人總是重情面的，她決計不好意思推辭；也不好意思哭喪了臉掃大家的興。到夜里我們分班陪著她住在一起，一面是看住她；一面是跟她談天解悶。這樣有半個月二十天下來，她的心境就不同了；到那時候再跟她提到張郎中，事情就容易成功！至于這些日子在外頭玩儿的花費，我說句狂話，我還用得起，統通歸我！” “二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑有奶這樣子的血性；話說到頭了，我們只有依她。不過，也不好七姑奶奶一個人破費。” “當然。”怡情老二向七姑奶奶說：“什么都依你，只有這上頭，請你不要爭，大家輪著做東；今天是我。我們走吧，邀她出來看‘楊猴子’。” 于是由怡情老二結了帳，侍者將帳單送了來，她在上面用筆畫了一個只有她自己認得的花押。這原是西洋規矩，名為“簽字”，表示承認有這筆帳；本來要寫名字，如果不識字的，隨意涂一筆也可以，應到規矩就行了。 三個人都帶著小大姐，擠上兩輛“野雞馬車”，直放阿巧姐寓處：下車一看，便覺有异，大門開了一半，卻無人應門。 七姑奶奶便提高了聲音喊道：“阿祥、阿福！” 阿祥、阿福都不見，樓梯上匆匆奔下來一個人，晃蕩著長辮子，滿臉惊惶；是阿巧姐的丫頭素香。 三個人面面相覷，都猜到了是怎么回事？七姑奶奶遇到這种情形，卻很沉著，反安慰她說：“素香，你不要急！有話慢慢說。” “奶奶不見了！”素香用帶哭的聲音說，“不曉得到哪里去了？” 叫她慢慢說，她說得還是沒頭沒腦，七姑奶奶只好問道：“你怎么知道你奶奶不見了？她什么時候出的門？”“老爺一走，沒有多少時候，她叫我到香粉弄去買絲線；又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回來，她已經不知道什么時候出門了；連門上都不知道，再看后門；是半開在那里。一直到下半天三點鐘都不見回來；我進房去一看，一只小首飾箱不見了，替換衣服也少了好些。這——這——！”素香著急地，不知如何表達她的想法。 這不用說，自然是到老師太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔地望著同伴；怡情老二便問：“素香，你們老爺知道不知道？” “不知道。”素香答說：“阿祥跟轎班去尋老爺去了。”“你們老爺在錢庄里。”七姑奶奶說，“你看，轎班還有哪個在？赶快去通知；請你們老爺到這里來，我有要緊話說。” 就在這時候，雪岩已經赶到；同來的還有蕭家驥。胡雪岩跟怡情老二熟識，与阿金卻是初見，不過此時亦無暇細問，同時因為有生客在，要格外鎮靜，免得“家丑”外揚，所以只點點頭，平靜地問：“你們兩位怎么也來了？”“我們是碰上的。”七姑奶奶答說，“有話到里面去說。” 進入客廳，她方為胡雪岩引見阿金。話要說到緊要地方了，卻不宜讓素香与阿祥听到；所以她要求跟胡雪岩單獨談話。 “阿巧姐去的地方，我知道，在法華鎮，一座尼姑庵里，事不宜遲，現在就要去尋她。我看，”七姑奶奶躊躇著說，“只好我跟阿金姐兩個人去；你不宜跟她見面。”胡雪岩大惑不解，“到底怎么回事？”他問：“何以你又知道她的行蹤？那位阿金姐，又是怎么回事？” “這時候沒有辦法細說。小爺叔，你只安排我們到法華好了。” “法華一帶都是安慶來的淮軍。還不知道好走不好走呢！”“不要緊！”蕭家驥說，“我去一趟好了。” “好极！你去最好。”七姑奶奶很高興地說；因為蕭家驥跟淮軍首領很熟，此去必定有許多方便。 “七姐，我想我還是應該去。”胡雪岩說，“不見面不要緊，至少讓她知道我不是不關心她。你看呢？” “我是怕你們見了面吵起來，弄得局面很不好收場。既然小爺叔這么說，去了也不要緊。” 到得法華鎮，已經黃昏。蕭家驥去找淮軍大將程家啟部下的一個營官，姓朱；人很爽朗熱心，問明來意，請他們吃了一頓飯，然后命手下一個把總將地保老胡找了來，說知究竟。 “好的，好的！我來領路。”老胡說道：“請三位跟我來。”于是迎著月色，往東面去；走不多遠，折進一條巷子，巷底有處人家，一帶粉牆，牆內花木繁盛，新月微光，影影綽綽；薰風過處，傳來一陣濃郁的“夜來香”的香味，每個人都覺得精神一振，而一顆心卻無緣無故地飄蕩不定，有著一种說不出的脹滿的感覺。 這份感覺以蕭家驥為尤甚，不由得便問：“這是什么地方？” “這里？”地保答道：“就是白衣庵。晚上來，要走邊門。” 邊門是一道厚實的木板門，舉手可及的上方，有個不為人所注意的扁圓形鐵環；地保一伸手拉了兩下，只听“克啷、克啷”的響聲。不久，听得腳步聲、然后門開一線，有人問道：“哪位？” “小音，是我！” “噢！”門內小音問道：“老胡，這辰光來做啥？”“你有沒有看見客人？”地保指著后面的人說，“你跟了塵師父去說，是我帶來的人。” 門“呀”地一聲開了。燈光照處，小音是個俗家打扮的垂發女郎；等客人都進了門，將門關上；然后一言不發地往前走，穿過一條花徑，越過兩條走廊，到了一處禪房，看樣子是待客之處；她停了下去，看著地保老胡。 老胡略有些躊躇，“總爺！”他哈腰問：“是不是我陪著你老在這里坐一坐？” 這何消說得？那把總自然照辦。于是老胡跟小音悄悄說了几句；然后示意胡雪岩跟著小音走。 穿過禪房，便是一個大院子：繞向西邊的回廊，但見人影、花影一齊映在雪白的粉牆上；還有一頭貓的影子，弓起背，正在東面屋脊上“叫春”。蕭家驥用手肘輕輕將胡雪岩撞了一下，同時口中在念：“‘曲徑通幽處，禪房花木深’！” 胡雪岩也看出這白衣庵大有蹊蹺。但蕭家驥的行徑，近乎佻人達；不是禮佛之道，便咳嗽一聲，示意他檢點。 于是默默地隨著小音進入另一座院落，一庭樹木，三楹精舍，檀香花香，交雜飄送；蕭家驥不由得失聲贊道：“好雅致的地方！” “請里面坐。”小音揭開門帘肅客，“我去請了塵師父來。”說完，她又管自己走了。 兩個人進屋一看，屋中上首供著一座白瓷觀音；東面是一排本色的檜木几椅；西面一張极大的木榻，上舖蜀錦棉墊。瓶花吐艷、爐香裊裊，配著一張古琴，布置得精雅非凡；但這一切，都不及懸在木榻上方的一張橫披，更使得蕭家驥注目。 “胡先生！”蕭家驥顯得有些興奮，“你看！”橫披上是三首詩；胡雪岩總算念得斷句：閒叩禪關訪素娥，醮壇藥院覆松蘿，一庭桂子迎人落，滿壁圖書獻佛多；作賦我應慚宋玉，拈花卿合伴維摩。塵心到此都消盡，細味前緣總是魔！ 舊傳奔月數嫦娥，今叩云房鎖絲蘿，才調玄机應不讓，風怀孫綽扇區我；誰參半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同設饌，清涼世界遣詩魔。 群花榜上笑良多，梓里云房此日過。君自怜才留好然，我曾擊節听高歌；清陰遠托伽山竹，冶艷低牽茅屋蘿。點綴秋光篱下菊，盡將游思付禪魔。 胡雪岩在文墨這方面，還不及蕭家驥，不知道宋玉、孫綽是何許人？也不知道玄机是指的唐朝女道士魚玄机。佛經上的那些出典是莫名其妙。但詩句中的語气不似對戒律森嚴的女僧，卻是看得出來的。因而愕然相問：“這是啥名堂？”“你看著好了。”蕭家驥輕聲答道：“這位了塵師父，不是嘉興人就是昆山；不然就是震澤、盛澤。” 昆山的尼姑有何异處，胡雪岩不知道；但嘉興的尼庵是親自領教過的。震澤和盛澤的風俗，他在吳江同里的時候，也听人說過，這兩處地方，盛產絲綢，地方富庶，風俗奢靡。盛澤講究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席還要貴；据說是用肥雞与上好的火腿熬汁調味，所以鮮美絕倫。震澤尼姑庵的烹調，亦是有名的，葷素并行，不遜于無錫的船菜。當然，佳肴以外，還有可餐的秀色。 這樣回憶著，再又從初見老胡，說夜訪白慶庵“沒有啥不便”想起，一直到眼前的情景，覺得無一處不是證實了蕭家驥的看法，因而好奇大起，渴望著看一看了塵是什么樣子？蕭家驥反顯得比他沉著，“胡先生，”他說，“只怕弄錯了！阿巧姐不會在這里。” “何以見得？” “這里，哪是祝發修行的地方？” 胡雪岩正待答話，一眼瞥見玻璃窗外，一盞白紗燈籠冉冉而來，便住口不言，同時起身等候；門帘啟處，先見小音，次見了塵一若非預知，不會相信所見的是個出家人。 她當然也不是純俗家打扮，不曾“三綹梳頭，兩截穿衣”發長齊肩，穿的是一件圓領長袍；說它是僧袍固然可以，但僧袍不會用那种閃閃生光的玄色軟緞來做，更不會窄腰小袖，裁剪得那么稱体。 看到臉上，更不象出家人，雖未敷粉，卻曾施朱；她的皮膚本來就白，亦無須敷粉。特別是那雙眼睛，初看是剪水雙瞳，再看才知別蘊春情。 是這樣的人物，便不宜過于持重拘謹，胡雪岩笑嘻嘻地雙掌合十，打個問訊：“可是了塵師太？” “我是了塵。施主尊姓？” “我姑胡。這位姓蕭。” 于是了塵——行禮，請“施主”落座；她自己盤腿坐在水榻上相陪，動問來意。 “原是來見當家老師太的；听地保老胡說，寶庵其實是由了塵師太當家。有點小事打听，請我這位蕭老弟說吧！”蕭家驥點點頭，不談來意卻先問道：“听了塵師太的口音是震澤？” 了塵臉上一紅：“是的。” “這三首詩，”蕭家驥向她上方一指，“好得很！”“也是三位施主，一時雅興；瘋言瘋語的，無奈他何！”說著，了塵微微笑了，“蕭施主在震澤住過？” “是的。住過一年多；那時還是小孩子，什么都不懂。”“意思是現在都懂了？” 這樣率直反問，有些咄咄逼人的意味；蕭家驥自非弱者，不會艱于應付，從容自若地答道：“也還不十分懂，改日再來領教。今天有件事，要請了塵師太務必幫個忙。”“言重！請吩咐，只怕幫不了什么忙。” “只要肯幫忙，只是一句話的事”。蕭家驥問道：“白衣庵今天可有一位堂客；是來求當家老師太收容的。這位堂客是鬧家務一時想不開，或許她跟當家師太說過，為她瞞一瞞行跡。倘或如此，她就害了白衣庵了！” 了塵顏色一變，是受惊的神气；望望這個，又望望那個，終于點點頭說：“有的。可就是這位胡施主的寶眷？” 果然在這里，一旦證實了全力所追求的消息，反倒不知所措。蕭家驟与胡雪岩對望著、沉默著；交換的眼色中，提出了同樣的疑問：阿巧姐投身在這白衣庵中，到底是為了什么？ 若說為了修行，誠如蕭家驥所說：“這里，哪是祝發修行的地方？”倘使不是為了修行，那末非楊即墨，阿巧姐便是另一個了塵。這一層不先弄明白，不能有所決定；這一層要弄明白，卻又不知如何著手。 終于是胡雪岩作了一個決定：“了塵師太，我請這位蕭老弟先跟敝眷見一面。不知道行不行？” “有什么不行？這樣最好。不過，我得先問一問她。”由于了塵贊成蕭家驥跟阿巧姐見面，因而可以猜想得到，所謂“問一問她”，其實是勸一勸她。反正只要了塵肯幫忙，一定能夠見得著面，胡雪岩和蕭家驥就都無話說，愿意靜等。等了塵一走，蕭家驥問道：“胡先生，見了阿巧姐，我怎么說？” “我只奇怪，”胡雪岩答非所問：“這里是怎樣一處地方，莫非那個什么阿金一點都不曉得？” “現在沒有功夫去追究這個疑問。胡先生，你只說我見了阿巧姐該怎么樣？” “什么都不必說，只問問她，到底作何打算？問清楚了，回去跟你師娘商量。” 跟阿巧姐見面的地方，是當家老師太養靜的那座院子；陳設比不上了塵的屋子，但亦比其他的尼姑庵來得精致，見得白衣庵相當富庶，如果不是有大筆不動產，可以按期坐收租息，便是有丰富的香金收入。 阿巧姐容顏憔悴，見了蕭家驥眼圈都紅了；招呼過后，她開門見山地問：“阿巧姐，你怎么想了想，跑到這地方來了？”“我老早想來了。做人無味，修修來世。” 這是說，她的本意是要出家；蕭家驟便問：“這里你以前來過沒有？” “沒有。” 怕隔牆有耳，蕭家驥話不能明說；想了一下，記起胡雪岩的疑問，隨即問道：“阿金呢？她來過沒有？”這意思是問，阿金如果來過，當然知道這里的情形，莫非不曾跟你說過？”阿巧姐搖搖頭：“也沒有。” “那就難怪了！” 話只能說這一句；而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地歎了口無聲的气，仿佛也是有好些話無法暢所欲言似的。 “現在怎么樣呢？”蕭家驥問道：“你總有個打算。”“我——，”阿巧姐說，“我先住在這里。慢慢打算。” “也好。”蕭家驥說，“明天，我師娘會來看你。” “不要！”阿巧姐斷然決然地說：“請她不要來。” 這很奇怪！能見一個象自己這樣淵源不深的男客，倒不愿見和向交好的七姑奶奶，而且語气決絕，其中必有緣故。 他的思路很快，想得既寬且深；所以在這些地方，格外謹慎，想了一下說：“阿巧且，我曉得你跟我師娘、感情一向很好；你這話，我回去是不是照實說？” “為什么不能照實說？” “那末，我師娘問我：為啥她不要我去？我怎么答复她？”問到這話，阿巧姐臉上出現了一种怨恨的表情；“我俗家的親戚朋友都斷了！”她說，“所以不要她來看我；來了我也不見。” 語气越發決絕，加上她那种臉色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。蕭家驥大為惊駭；可是說話卻更謹慎了。“阿巧姐，”他旁敲側擊地探索真相：“我不也俗家人嗎？” 這一問算是捉住她話中一個無法辯解的漏洞。她臉上陰晴不定地好半天，終于有了答复：“蕭少爺，說實話，我是怕你師娘。她手段厲害；我弄不過她。再說句實話，做人無味，教人灰心，也就是為了這一點；自以為是心換心的好朋友，哪知道兩面三刀，幫著別人來算計我。真正心都涼透了！蕭少爺，這話你一定奇怪，一定不相信；行過，你也要想想，我三十多歲的人，各种各樣的世面也見識過，總還不致于連人好人坏都看不出，無緣無故冤枉你師娘。你師娘啊，真正是——。”她搖搖頭，不肯再說下去。 這番話，在蕭家驥簡直是震動了！他實在不明白，也不能接受她對七姑奶奶這樣嚴酷的批評，楞了好一會才說：“阿巧姐到底為了啥？我實在想不通！請你說給我听听看。如果是師娘不對，我們做晚輩的，當然不敢說什么；不過肚子里的是非是有的。” “如果，蕭少爺，你肯當著菩薩起誓，什么話只擺在肚子里；我就說給你听。” “你是說，你的話不能告訴我師父，師娘？” “對了。” “好！我起誓：如果阿巧姐對我說的話，我告訴了我師父師娘，叫我天打雷劈。” 阿巧姐點頭表示滿意；然后說道：“你師娘真叫‘又做師娘又做鬼’——。” 用這句苟刻的批評開頭，阿巧且將七姑奶奶几次勸她的話“夾敘夾議”地從頭細訴，照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻緣，七姑奶奶勸她委屈，入門見禮正正式式做胡家的偏房，看似好意，其實是虛情，因為明知也決不愿這么做，就盡不妨這么說，好逼得不能不下堂求去。 對胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再說他“滑頭”，“沒常性，見一個愛一個”；听來是罵胡雪岩而其實是幫他。“蕭少爺你想，你這位師娘開口‘小爺叔’，閉口“小爺叔”，敬得他來象菩薩。就算他真的‘滑頭’、‘沒常性’，又怎好去說他？”阿巧姐說到這里很激動了，’我先倒也當她生來爽直，真的是為我抱不平，所以有啥說啥。后來越想越不對，前前后后，想了又想，才曉得她的意思，無非說胡某人怎么樣不是人，犯不著再跟他而已！” 听她對七姑奶奶的指責，實在不無道理。但越覺得她有道理，越覺得心里難過；因為蕭家驥對他的這位師娘，有如幼弟之于長姐，既敬且愛。多少年來存在心目中的一個伉爽、正直、熱心、慷慨的完美印象，此時似乎發現了裂良，怎不教人痛心？ 因此，他竟沒有一句話說。這一方面是感到對阿巧姐安慰，或為七姑奶奶辯護都不甚合适；另一方面也實在是沮喪得什么話都懶得說了。 一見蕭家驥的臉色，胡雪岩嚇一大跳；他倒象害了一場病似的。何以跟阿巧姐見了一次，有這樣的似乎受了极大刺激的神情？令人惊疑莫釋，而又苦于不便深問；只問得一句：“見過面了？” “見過了。我們謝謝了塵師太，告辭吧！” 了塵又變得很沉著了，她也不提阿巧姐，只殷勤地請胡雪岩与蕭家驥再來“隨喜”。居姑庵中何以請男施主來隨喜？這話听來便令人有异樣之感；只是無暇去分辨她的言外之意。不過，胡雪岩對人情應酬上的過節，一向不會忽略，想到有件事該做，隨即說了出來：“請問，緣簿在哪里？”“不必客气了！” 胡雪岩已經發現，黃色封面的緣簿，就挂在牆壁上，便隨手摘下，文給蕭家驥說：“請你寫一寫，寫一百兩銀子。”“太多了！”了塵接口說道：’如果說是為了寶眷住在我們這里，要寫這么多，那也用不著！出家人受十方供養，也供養十方；不必胡施主費心。” “那是兩回事。”蕭家驥越出他的范圍，代為回答：“各人盡各人的心意。” 接著，蕭家驥便用現成的筆硯，寫了緣簿；胡雪岩取一張一百兩的銀兩，夾在緣簿中一起放在桌上，隨即告辭出庵。 回營謝過朱管帶，仍舊由原來護送的人送回上海。一路奔馳，無暇交談，到了鬧區，蕭家驥才勒住馬說道：“胡先生，到你府上去細談。” 于是遣走了那名馬弁，一起到胡雪岩与阿巧姐雙栖之處。粉奩猶香，明鏡如昨；但卻別有一股凄涼的意味；胡雪岩換了一個地方，在他書房中閉門深淺。 听蕭家驥轉述了阿巧姐的憤慨之詞，胡雪岩才知道他為何有那樣的痛苦的神態。當然，在胡雪岩也很難過；自他認識七姑奶奶以來，從未听見有人對她有這樣嚴苛的批評，如今為了自己，使她在阿巧姐口中落了個陰險小人的名聲，想想實在對不起七姑奶奶。 “胡先生，”蕭家驥將一路上不斷在想的一句話，問了出來：“我師娘是不是真的象阿巧姐所說的那樣，是有意耍手段？” “是的。”胡雪岩點點頭，“這是她過于熱心之故。阿巧姐的話，大致都對；只有一點她弄錯了。你師娘這樣做，實實在在是為她打算。” 接著胡雪岩便為七姑奶奶解釋，她是真正替阿巧姐的終身打算，既然不愿做偏房，不如分手，擇人而事。他雖不知道七姑奶奶有意為阿巧姐与張郎中撮合，但他相信，以七姑奶奶的熱心待人，一定會替阿巧姐覓個妥當的歸宿。 這番解釋，蕭家驥完全能夠接受；甚至可以說，他所希望的，就是這樣一番能為七姑奶奶洗刷惡名的解釋。因此神態頓時不同；輕快欣慰，仿佛卸下了肩上的重擔似的。“原說呢，我師娘怎么會做這种事？她如果听說阿巧姐是這樣深的誤會，不知道要气成什么樣子？” “對了！”胡雪岩矍然惊覺：“阿巧姐的話，絕對不能跟她說。” “不說又怎么交代？” 于是兩個人商量如何搪塞七姑奶奶？說沒有找到，她會再托阿金去找；說是已經祝發，決不肯再回家，她一定亦不會死心，自己找到白衣庵去碰釘子。想來想去沒有妥當的辦法。丟下這層不談，蕭家驥問道：“胡先生，那末你對阿巧姐，究竟作何打算呢？” 這話也使得胡雪岩很難回答；心里轉了好半天的念頭，付之一歎：“我只有挨罵了！” “這是說，決定割舍？” “不割舍又如何？” “那就這樣，索性置之不理。”蕭家驥說：“心腸要硬就硬到底！” “是我自己良心上的事。”胡雪岩說，“置之不理，似乎也不是辦法。” “怎么才是辦法？”蕭家驥說，“要阿巧姐心甘情愿地分手，是辦不到的事。” “不求她心甘情愿，只望她咽得下那口气。”胡雪岩作了決定：“我想這樣子辦——。” 他的辦法是一方面用緩兵之計，隱住七姑奶奶，只說阿巧姐由白衣庵的當家師太介紹，已遠赴他鄉，目前正派人追下去勸駕了；一方面要拜托怡情老二轉托阿金：第一、幫著瞞謊，不能在七姑奶奶面前道破真相；第二、請她跟阿巧姐去見一面，轉達一句話，不管阿巧姐要干什么，祝發也好，從良也好，乃至于步了塵的后塵也好，胡雪岩都不會干預，而且預備送她一大筆錢。 說完了他的打算，胡雪岩自己亦有如釋重負之感；因為牽纏多日，終于有了快刀斬亂麻的處置。而在蕭家驥，雖并不以為這是一個好辦法；只是除此以外，別無善策，而況畢竟事不干己，要想使勁出力也用不上，只有點點頭表示贊成。“事不宜遲，你師娘還在等回音；該干什么干什么，今天晚上還要辛苦你。” “胡先生的事就等于我師父的事，”蕭家驥想了一下說，“我們先去看怡情老二。” 到了怡情老二那里，燈紅酒綠，夜正未央。不過她是“本家”，另有自己的“小房子”；好在相去不遠，“相幫”領著，片刻就到。入門之時，正听得客廳里的自鳴鐘打十二下；怡情老二雖不曾睡，卻已上樓回臥室了。 听得小大姐一報，她請客人上樓。端午將近的天气，相當悶熱；她穿一件家常綢夾襖對客，袖管很大也很短，露出兩彎雪白的膀子，一只手膀上戴一支金鐲，一只手腕上戴一支翠鐲，丰容盛髻、一副福相；這使得蕭家驥又生感触，相形之下，越覺得阿巧姐憔悴可怜。 由于胡、蕭十分是初次光臨，怡情老二少不得有一番周旋，倒茶擺果碟子，還要“開燈”請客人“躺一息”。主要殷勤，客人當然也要故作閒豫，先說些不相干的話，然后談入正題。 蕭家驥剛說得一句“阿巧姐果然在白衣庵”，小大姐端著托盤進房；于是小酌宵夜，一面繼談此行經過。蕭家驥話完；胡雪岩接著開口，拜托怡情老二從中斡旋。 一直靜听不語的怡情老二，不即置答；事情太离奇了，她竟一時摸不清頭緒。眨著眼想了好一會才搖搖頭說：“胡老爺，我看事情不是這么做法。這件事少不得七姑奶奶！” 接著，她談到張郎中；認為七姑奶奶的做法是正辦。至于阿巧姐有所誤會，無論如何是解釋得清楚的。為今之計，只有設法將阿巧姐勸了回來；化解誤會，消除怨恨，歸嫁張宅，這一切只要大家同心協心花功夫下去，一定可以有圓滿的結局。 “阿金不必讓她插手了；決絕的話，更不可以說。現在阿巧姐的心思想偏了，要耐心拿它慢慢扭過來。七姑奶奶脾气雖毛糙，倒是最肯体恤人、最肯顧大局；阿巧姐的誤會，她肯原諒的，也肯委屈的。不過話可以跟她說明白；犯不著讓她一白衣庵去碰釘了。我看，胡老爺——。” 她有意不再說下去，是希望胡雪岩有所意會，自動作一個表示。而胡雪岩的心思很亂，不耐細想，率直問道：“二阿姐，你要說啥？” “我說，胡老爺，你委屈一點，明天再親自到白衣庵去一趟，陪個笑臉，說兩句好話，拿阿巧姐先勸了回來再說。” 這個要求，胡雪岩答應不下。三番兩次，牽纏不清，以致于擱下好多正事不能辦；他心里實在也厭倦了。如今好不容易有了個快刀斬亂麻的措施，卻又不能實行；反轉要跟阿巧姐去陪笑臉，說好話，不但有些于心不甘，也怕她以為自己回心轉意，覺得少不得她，越發牽纏得緊，豈不是更招麻煩？ 看他面難色，怡情老二頗為著急說：“胡老爺，”她說：“別樣見識，我万万不及你們做官的老爺們；只有這件事上，我有把握。為啥呢？女人的心思，只有女人曉得；再說，阿巧姐跟我相處也不止一年，她的性情，我當然摸得透。胡老爺，我說的是好話，你不听會懊悔！” 胡雪岩本對怡情老二有些成見，覺得她未免有所袒護，再听她這番話，成見自然加深，所以一時并無表示，只作個沉吟的樣了，當作不以為然的答复。 蕭家驥旁觀者清，一方面覺得怡情老二的話雖說得率直了些，而做法是高明的；另一方面又知道胡雪岩的心境，這時不便固勸，越勸越坏。好在巧姐的下落明了，在白衣庵多住些日子亦不要緊。為了避免造成僵局，只有照“事緩則圓”這句話去做。 “胡先生也有胡先生的難處；不過你的宗旨是對的！”他加重了語气，同時對怡情老二使個眼色，“慢慢來，遲早要拿事情辦通的。” “也好。請蕭少爺勸勸胡老爺！” “我知道，我知道。”蕭家驥連聲答應，“明天我給你回話。今天不早了，走吧！” 辭別出門，胡雪岩步履蹣跚，真有心力交瘁之感。蕭家驥當然亦不便多說，只問一句：“胡先生，你今在歇在哪里？我送你去。” “我到錢庄里去睡。”胡雪岩說道：“你今天還要不要去見你師娘。” “今天就不必去了。這么晚！” “好的。”。胡雪岩沉吟了一會，皺眉搖頭，顯得不胜其煩似的，“等一兩天再說吧！我真的腦筋都笨了，從來沒有見過這种拉拉扯扯，弄不清爽的麻煩！” “那末，”蕭家驥低聲下气地，倒像自己惹上了麻煩，向人求教那樣：“明天見了我師娘，我應當怎么說？”這一次胡雪岩答得非常爽脆：“只要不傷你師娘的心，怎么說都可以。” 回到錢庄，只為心里懊惱，胡雪岩在床上輾轉反側，直到市聲漸起，方始朦朧睡去。 正好夢方酣之時，突然被人推醒；睜開澀重的睡眼，只見蕭家驥笑嘻嘻地站在床前，“胡先生，”他說，“寶眷都到了！” 胡雪岩睡意全消，一骨碌地翻身而起，一面掀被，一面問道：“在哪里？” “先到我師娘那里，一番皇歷，恰好是宜于進屋的好日子，決定此刻就回新居。師娘著我來通知胡先生。” 于是胡家母子夫婦父女相聚，恍如隔世，全家大小，嗚咽不止；還有七姑奶奶在一旁陪著掉淚。好不容易一個個止住了哭聲，細敘別后光景，談到悲痛之處，少不得又淌眼淚；就這樣談了哭、哭了談；一直到第三天上，胡老太太与胡雪岩的情緒，才算穩定下來。 這三天之中，最忙的自然是七姑奶奶；胡家初到上海，一切陌生，處處要她指點照料。但是只要稍微靜了下來，她就會想到阿巧姐；中年棄婦，栖身尼寺，設身處地為她想一想，不知生趣何在？ 因此，她不時會自惊：不要阿巧姐尋了短見了？這种不安，与日俱增；不能不找劉不才去商量了。 “不要緊！”劉不才答說，“我跟蕭家驥去一趟，看情形再說。” 于是找到蕭家驥，輕車熟路，到了白慶庵；一叩禪關，來應門的仍舊是小音。 “喔，蕭施主，”小音還認得他，“阿巧姐到了宁波去了！”這個消息太突兀了，“她到宁波去做什么？”蕭家驥問。“我師父會告訴你。小音答說，“我師父說過，蕭施主一定還會來，果然不錯。請進，請進。” 于是兩人被延入蕭家驥上次到過的那座精舍中；坐不到一盞茶的工夫，了塵飄然出現，劉不才眼睛一亮，不由得含笑起立。 “了塵師太，”蕭家驥為劉不才介紹，“這位姓劉，是胡家的長親。” “喔，請坐！”了塵開門見山地說，“兩位想必是來勸阿巧姐回去的。” “是的。听小師太說，她到宁波去了？可有這話？”“前天走的。去覓歸宿去了。” 蕭家驥大為惊喜，“了塵師太，”他問，“關于阿巧姐的身世，想來完全知道？” “不錯！就因為知道了她的身世，我才勸她到宁波去的。”“原來是了塵師太的法力無邊，勸得她回了頭！”劉不才合十在胸，閉著眼喃喃說道：“大功德，大功德！” 模樣有點滑稽，了塵不由得抿嘴一笑；對劉不才仿佛很感興味似的。 “的确是一場大功德！”蕭家驥問道：“了塵師太開示她的話，能不能告訴我們听听？” “無非拿‘因緣’二字來打動她。我勸她，跟胡施主的緣分盡了，不必強求。當初种那個因，如今結這個果，是一定的。至于張郎中那面，种了新因，依舊會結果；此生不結，來世再結。塵世輪回，就是這樣一番不斷的因果；倒不如今世了掉這番因緣，來世沒有宿業，就不會受苦，才是大徹大悟的大智慧人。”了塵接著又說：“在我養靜的地方，對榻而談，整整勸了她三天，畢竟把她勸醒了！” “了不起！了不起！苦海無邊，回頭是岸！”劉不才說。“不是大智慧人遇著大智慧人，不會有這場圓滿的功德。”“劉施主倒真是辯才無礙。”了塵微笑著說，眼睛一瞟，低頭無緣無故地微微笑著。 “了塵師太太夸獎我了。不過，佛經我亦稍稍涉獵過，几時得求了塵師太好好開示。” “劉施主果真向善心虔，隨時請過來。” “一定要來，一定要來！”劉不才張目四顧，不胜欣賞地，“這樣的洞天福地，得与師太對榻參禪；這份清福真不知几時修到？” 了塵仍是報以矜持的微笑；蕭家驥怕劉不才還要嚕蘇，赶緊搶著開口：“請問了塵師父，阿巧姐去了還回不回來？”“不回來了！” “那末她的行李呢？也都帶到了宁波？” “不！她一個人先去。張郎中隨后會派人來取。”“張郎中派的人來了，能不能請了塵師太帶句話給他，務必到阜康錢庄來一趟。” “不必了！”了塵答說：“一了百了，請蕭施主回去，也轉告胡施主，緣分已盡，不必再自尋煩惱了。” “善哉！善哉！”劉不才高聲念道：“‘欲除煩惱須無我，各有因緣莫羡人！’” 見此光景，蕭驥心里不免來气；劉不才簡直是在開攪。一賭气之下，別的話也不問了，起身說道：“多謝了塵師父，我們告辭了。” 劉不才猶有戀戀不舍之意，蕭家驥不由分說，拉了他就走。 一回到家，細說經過，古應春夫婦喜出望外；不過七姑奶奶猶有怏怏不樂之意，“欠還應該問詳細點！”好略有怨言。這一下正好触動蕭家驥的怨气，“師娘，”他指著劉不才說，“劉三爺跟了塵眉來眼去吊膀子，哪里有我開口的份？”接著將劉不才的語言動作，描畫了一遍。 古應春夫婦大笑；七姑奶奶更是連眼淚都笑了出來。劉不才等他們笑停了說：“現在該我說話了吧？” “說，說！”七姑奶奶笑著答應，“劉三叔，你說。”“家驥沉不住气，這有啥好急的？明天我要跟了塵去‘參禪’，有多少話不好問她？” “對啊！劉三叔，請你問問她，越詳細越好。”古應春當時不曾開口；過后對劉不才說：“你的話不錯，‘欲除煩惱須無我，各有因緣莫羡人’。小爺叔跟阿巧姐這段孽緣，能夠有這樣一個結果，真正好极！不必再多事了。劉三叔，我還勸你一句，不要去參什么禪！” “我原是說說好玩的。” |
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