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一○四

　　賀壽的戲在未正就散了，這是從來未有過的事，許多人記得，光緒十八、十九兩年太后万壽，每次都唱七天戲，辰時開鑼，唱到“電气球”大放光明，總在二十刻左右。有一天甚至到亥時方散，三慶、四喜、春台、和春、嵩祝五十徽班輪著唱，費時三十一刻之久。
　　何以散得這么早？只為慈禧太后的肚子又吃坏了，坐不了多少時候，就要起身“更衣”，一去一來，奉旨入座听戲的王公大臣跪送跪接，不胜其煩，連慈禧太后自己都覺得好沒意思，因而才傳旨散戲。
　　“這干什么呢？”慈禧太后卻又閒得無聊，尤其是在福晉命婦辭宮以后，頗有曲終人散的凄涼。
　　誰也無法回答她的話，万壽正日的下午，自然是听戲，誰也不曾想到該預備些可供她消遣的玩意，所以面面相覷，都是一臉的尷尬。
　　最后是李蓮英出了個主意，“老沸爺不是要照一幅‘行樂圖’嗎？”他說：“照相的伺候了好些日子了。”
　　這倒提醒慈禧太后了。前几天慶王奕劻奏報，普陀峪“万年吉地”歲修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是觀音得道之地，便說要扮做觀音大士，照一幅行樂圖。當時說過丟開，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？
　　“既照相要陽光好，這會儿行嗎？”
　　“不相干！在屋子里照，有陽光沒有陽光都一樣。”
　　“在屋子里照？”慈禧太后問道：“屋子里那來的紫竹林，那來的九品蓮池？”
　　“用砌末！全都預備好了。”
　　“好吧！咱們照几張。怎么個照法？”慈禧太后緊接著說：
　　“得要善才龍女，還要個護法的韋陀。”
　　“都有了！”李蓮英答說：“四格格扮龍女，奴才妹子扮善才，奴才托老佛爺的洪福，扮一尊韋陀，也沾點儿仙气。”‘那就扮吧！”慈禧太后向榮壽公主笑道：“剛才听別人唱戲，這會儿我可要扮戲給你們看了。”緊接著笑容一斂，“這可是一件极正經的事，打水來洗手。”
　　于是，李蓮英主外，傳照相的來布置“紫竹林”，榮壽公主主內，伺候慈禧太后作僧家裝束，身穿大紅平金的袈裟，頭戴垂著兩條長飄帶的毗盧幅。足踏土黃緞子的云頭履。由于慈禧太后是張長隆臉，扮出來寶相庄嚴，榮壽公主不由得恭維：“活脫儿的觀世音菩薩！”
　　善才龍女也扮好了，一個捧淨瓶，一個捧紫金盂，夾輔著“觀世音”來到儀鸞殿以西的慶云堂，只見李蓮英一身紅靠，就象天壽戲中楊小樓在《挑滑車》中所扮演的高寵。
　　包括慈禧太后自己在內、看他這副打扮，都忍不住想笑，然而畢竟忍住了。李蓮英自己也有些忍俊不禁，赶緊低著頭，雙手合十，作個致敬的姿態，掩飾他臉上不甚庄重的神色。
　　“都預備好了沒有？”
　　“預備好了！”
　　“是他照嗎？”慈禧指著跪在地上，一個穿藍布夾袍，戴紅纓帽的中年漢子問。
　　“是！”李蓮英答說：“他叫佟五，在后門開照相館，是他們這一行的好手，以前也伺候差事的。”
　　慈禧太后點點頭，踏入殿內，只見桌椅已經移開，拿戲中的砌末，布置成“紫竹林”的樣子：前面是個蓮葉田，芙蕖出水的池塘，后面襯一大塊景片，畫的万竿青竹，竹葉上還懸一塊云頭花樣的金漆木牌，上書“普陀山觀音大士”七字。
　　“老佛爺請這儿坐！”
　　荷池与竹林之間，有個兩尺高的蒲團，李蓮英引著慈禧太后坐下，安排善才龍女站在她右首。他自己在她左前站定，雙手合掌作禮佛之狀，隨即有個小太監捧著“降魔杵”擱在他臂彎中間，越發象個韋陀了。
　　于是佟五拿黑布蓋著頭，湊在照相机后面對光、上片，再弄個銅盤，倒上好些白色藥粉讓他的伙計捧著，方半跪著回奏：“奏上老佛爺，回頭有一溜极亮的白光，規矩是要有這樣一溜光才能照相。請老佛爺別害怕，也別眨眼。”
　　“好了！別羅嗦了！”李蓮英呵斥著：“老佛爺又不是頭一回照相。”
　　于是拿紙煤點燃藥粉，一道白光過處，“普陀山觀音大士”已攝入相机。佟五怕不保險，要求再照一張，慈禧太后也答應了。
　　就這一番折騰，消磨了半個下午，慈禧太后回到寢宮，問李蓮英：“什么時候可以看照片啊？”
　　“今晚上就能看。不過，晚上送不進來。”
　　“那，”慈禧太后說道：“今晚上你回家去吧！明儿一早就把照片帶來。”
　　“是！”李蓮英退了出來，匆匆忙忙地赶著宮門下鑰之前，离了西苑。
　　這下，太監之中，便數崔玉貴為首。只要李蓮英不在，他就格外顯得賣力，几乎寸步不离慈禧太后左右。到得上了燈，照例是看奏折的時候，崔玉貴把伺候筆墨的小太監支使開，一個人在書桌旁照料。
　　這天的奏折很多，到二更天才看完，崔玉貴換了茶，絞上一把熱毛巾，慈禧太后擦了臉，覺得精神一振，有了胃口，便即問道：“有什么吃的？”
　　“熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窩頭，有錦州新進到的醬菜。”
　　“好！擺吧！”
　　于是一聲招呼，很快地抬上兩張食桌，小太監都知道崔玉貴喜歡一個人在慈禧面前當差，所以將食桌安排停當，不待吩咐，便都悄悄退了出去。
　　“這兩天外面可有什么新聞沒有？”慈禧太后一面吃粥一面問。
　　‘有是有，奴才可不敢說。”
　　慈禧太后想了想說：“必是議論皇上的病？”
　　崔玉貴故意遲疑了一下，才輕輕答一聲：“是！”
　　“怎么說？”
　　“都說皇上的病，怕是，怕是不好。万一有個……。”
　　“万一怎么樣？”
　　“万一出了大事，又得老佛爺操心。”崔玉貴說：“這都是私下在談的話。”
　　“自然是私下談，還能公然議論嗎？”慈禧太后又問：“你還听見些什么？”
　　“再就是胡猜。”崔玉貴囁嚅著說。
　　“胡猜？”慈禧太后把金鑲的牙筷放了下來，很注意地問：
　　“猜什么？是猜誰該當皇上？”
　　崔玉貴面現惊惶，偷覷了覷，方始吃力地答一聲：“是！”
　　“怎么說呢？”慈禧太后又把筷子拿了起來，眼也不看他，而且是信口而問的聲音。
　　“奴才不敢說。”
　　“不要緊！只當聊天。”
　　“有人說，再立一位皇上，得要一上來就能辦事的，免得老佛爺操心。說是什么‘國賴長君’。”
　　“不錯，有這話！”慈禧太后怕崔玉貴不敢惹是非，不肯再往下說，聲音越發柔和了，“他們提了名字沒有，誰是一上來就能辦事的？”
　　“有人說，倫貝子合适；有人說，小恭王不錯；還有人說，振大爺也可以當皇上。”
　　慈禧太后把這三個人的名字，緊記在心，隨又問道：“還提了別人沒有？”
　　“奴才只听人提過這三個名字。”
　　“是誰提的啊？”
　　崔玉貴就怕問到這句話！他本是以意為之，借此作一試探，希望能從慈禧太后口中探知屬意之人，趁早燒燒冷灶。那知試探沒有結果，自己最害怕的事卻出現了！只好跪了下來說：“圣明不過老佛爺，信口胡說的話，作不得准。”
　　慈禧太后知道，逼急了，崔玉貴會胡攀，而且一定要追問來源，讓人存了戒心，以后就不容易听到新聞了。因而付之一笑，說一聲：“起來吧！你只听見什么，擱在肚子里就是。”
　　同樣地，慈禧太后也是將這些帝位誰屬的揣測，放在心里，一個人默默地作打算。溥偉、溥倫都不足為憂，倒是擁立載振之說，她覺得宁可信其有，不可信其無。如果自己要有所舉動，這一點不可不防。
　　事情是很明白的，如果擁立載振，必出于袁世凱的主謀，而袁世凱所恃者，無非北洋新軍。駐扎在南苑的第六鎮，可能會成心腹之患，首當下手。
　　于是，慈禧太后特意召見陸部尚書兼第一鎮統制鐵良。第二天便由鐵良下令，以演習行軍為名，將第六鎮与駐易州淶水的第一鎮，對調駐防。接著，又有一個机會可以遣開慶王奕劻，理藩部尚書達壽，繼呈達賴喇嘛所送的一尊佛像，据說將這尊佛像供奉在普陀峪“万年吉地”的地宮，可以祓除不祥，益增圣壽。慈禧太后決定命奕劻去干這個差使。
　　“普陀峪的工程要驗收，這尊佛像也要送去安置。”慈禧太后說：“派別人去我不放心，你辛苦一趟吧！”
　　奕劻大感意外，也大感為難，很委婉地說：“如今皇太后、皇上都是圣躬違和，奴才似乎不宜离京。”
　　“怕什么！這兩天我不見得就會死！”話一出口，慈禧太后自覺過于負气，因而又放緩了聲音說：“今天我覺得好多了！
　　無論如何，你要照我的話辦。”
　　這還能說什么？奕劻只有答應一聲：“是！”下一天，十月十四一早動身出京。
　　慈禧太后估計奕劻此去東陵，一往一复，加上安置佛像，驗收工程，總得十天工夫。有此十天，大事可定，但在詔告天下之前，應該想法子能讓臣下見皇帝一面，親眼看到皇帝奄奄一息的病容，覺得她早擇繼統之人，确是明智之舉。
　　可是，皇帝是不是真的奄奄一息呢？慈禧太后特為派人去探視，得到的回奏是：從十月十一開始，皇帝的病又添了几分，瘦得很厲害，气色极坏，已經七、八天沒有大解，肝火极旺。
　　是這副模樣，不妨讓臣下看一看。于是十月十六日一早，她告訴李蓮英說：“你叫人傳話給軍机，今天在瀛台召見，我順便看看皇上去。”
　　等李蓮英派人傳了懿旨，軍机大臣無不覺得事不尋常，紛紛揣測慈禧太后此舉的用意。張之洞一向以調和兩宮自任，凡事往好處去想，“沒有別的！慈圣不放心皇上的病，親臨探視，順便就在瀛台召見。”他說：“母慈子孝，但愿歲歲年年如今日！”
　　袁世凱在心里冷笑，拿起這天召見的名單來看，第一個便是他的舊部，新任直隸提學使傅增湘，于是悄悄溜了出來，在走廊上招招手將貼身听差喚來，低聲囑咐：“快去請傅大人來！”
　　這傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年點的翰林，未曾散館，便逢庚子那場天翻地覆的禍亂，避地天津，入了北洋幕府，与嚴修一起為袁世凱辦學務，在天津以興辦女學校聞名。這年九月間奉旨簡授直隸提學使，開辦京師女子師范學堂，決定親自到浙江去招生，動身之前，奉旨陛見請訓。此時正在勤政殿外待命，忽然得到消息，說在瀛台召見，不由得大起恐慌。原來殿廷大小廣狹，寶座安設之處，各各不同，進殿以后，應該怎么走，到什么地方止步，朝那個方向跪下，事先都要打听明白，不然就會失儀。如今改了地方，對瀛台的格局布置，一無所悉，真不知該怎么應付了！
　　因此，听說袁世凱相邀，請教有人，正中下怀，傅增湘隨即疾步而去。
　　到得軍机直廬，袁世凱還守在走廊上，望影趨迎，脫略禮節，開門見山的低聲說道：“沅叔！半個月了，除了請脈的醫生以外，外廷臣子你是第一個能見皇上的人，圣躬如何，務必請你細心觀察。”
　　“宮保，”傅增湘皺著眉回答說：“只怕我自顧不暇。召見之地是怎么個樣子，茫然不知，深懼失儀，顧不到宮保交代的話，如之奈何？”
　　“瀛台我亦沒有到過。不過，你不必過慮，我教你一個訣竅，一進殿先不忙舉步，站定了看一看清楚，把心定下來，就不會出岔子了。”
　　“是！”
　　“請吧！只怕在叫起了。”
　　果然，到得原處，正好蘇拉來叫。于是由勤政殿前的朝房出德昌門，往南過橋，便到了三面臨水的瀛台。這是一個總名，其實瀛台地方亦很大，樓閣參差，掩映于高槐大柳之間，傅增湘跟蘇拉來到一處北向的敞廈，藍地金字的匾額，大書“香扆殿”三字，又看到走廊上站著內務府大臣奎俊，知道是他帶班，疾行兩步請了一個安。
　　“不忙！”奎俊向東面三間指一指，“皇太后在看皇上，還沒有升殿。”
　　听得這一說，傅增湘心便定了，低聲問道：“皇上的病勢怎么樣？”
　　“只會重，不會輕。”奎俊似乎不愿多談，緊接著說：“你別分心！趁著這會儿多想一想，太后會問點什么？”說完，便挪動腳步，往東面走了過去。
　　不一會，遙遙望見太監往來，作警戒之狀，然后，奎俊走過來招招手，傅增湘便跟著他進了殿。照袁世凱的吩咐，先站定腳看，正中御案，兩宮并坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶著桌沿，右臂靠在桌上，仿佛很吃力似的。
　　傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下來高聲說道：“臣傅增湘恭請皇太后、皇上圣安！”
　　接著便免冠碰頭，行完禮戴上暖帽，起身往前走了几步，重复跪下，靜候垂詢。
　　“你在北洋辦女學堂！”慈禧太后音吐朗朗地問道：“听說成效很好。你辦過多少女學堂？”
　　“臣在天津辦過三處女學，又辦了女小學八處。”
　　“辦過女子師范學堂沒有？”
　　“辦了一所北洋女子師范學堂。第一期是去年年底畢業的，一共七十八個學生，分發到各省擔任女學教習。”
　　“興女學我也很贊成。不過女學生規矩頂要緊，務必要整齊嚴肅。”
　　“是！”傅增湘答說：“臣辦女學對這一層格外留心，內外界限很嚴，挑選的教習，都是老成端謹的飽學之士。”
　　“這才是！”慈禧太后緊接著問：“京師辦女子師范，有些什么功課？”
　　“有教育、修身、家政、國文、史地、算術、理科、手工、圖畫、体操、音樂、唱歌、東文、英文等等，一共十四科。”
　　“學科自然要以中國學問為重，洋文、算學不過稍求新知識，并未嘗有什么大用處，体操、音樂雖說可以鍛煉身体、陶冶性情，究竟不過聊備一格。功課的輕重本末，你一定要留心。”
　　“是！”
　　“學生是在那里招？”
　　“各省都要招。不過，以江浙為主，江浙人文薈萃之區，識字有學問的女子比較多。”
　　“預備招多大年紀的呢？”
　　“女子師范畢業生，將來派任女學教員，程度要好，年齡不宜過輕，預備招考二十歲到三十歲，德性純淑，文字清順的女子。”
　　“都是沒有出閣的女孩子嗎？”
　　“是！”傅增湘說：“年輕居孀，沒有子女之累的，亦擬酌量錄取。”
　　“在學堂得念几年？”
　　“五年。”
　　“二十歲上學，念五年畢業，就是二十五歲了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？”慈禧太后接著說：“興女學可也不能耽誤人家的終身大事！這一層，你們該想到。”
　　傅增湘在心里說聲慚愧，辦了好几年的女學，居然就不曾想到這一層！當時只好硬著頭皮答說：“圣慮极是。招生章程，實有未妥，容臣回去籌思以后，另行奏聞請旨。”
　　“我想有那已經出閣的，志切向學，翁姑丈夫也贊成，不妨也讓她們來投考。”
　　“是！”
　　這時候皇帝已支持不住了，兩只手扶在桌上，俯身向前說道：“你跪安吧！”
　　就這樣突出不意地結束了陛見。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凱所托之事，赶緊趁記憶猶新之時，將所見的皇帝的容顏聲音回想了一遍。進城休息了一會，去看袁世凱复命。
　　“皇上的气色很坏，聲音微弱，体力不充。”傅增湘說：
　　“兩頰發紅，這是潮熱，皇上的肺恐怕不大好。”
　　“你是說，皇上有癆病？”
　　“這可不敢說。”傅增湘急忙聲明：“我不過胡猜而已。”
　　“太后呢？問了你一些什么？”
　　“太后精神很好，音吐朗然，問了很多話……。”傅增湘將慈禧太后對女子師范學堂的意見，細細說了一遍。
　　“‘女子無才便是德’這句話，如今用不著了！這些　秀出身的女學生，標梅期過，眼高于頂，照我看，將來都是一品夫人，不過，只能做人家的填房。”袁世凱忽然說道：“沅叔，你的學生之中，肯就私人西席的有沒有？”
　　“這……，”傅增湘一時想不起，含混答說：“想來應該有的。”
　　“那就托你物色一位。”袁世凱說：“有兩個小妾，忽然想念書，大的兩個小女又想上學堂，內人很古板，不愿年輕女子拋頭露面。我想在令高足之中聘一位女師傅，主持舍間的家塾，不知可有适當的人選沒有？”
　　听說是袁家聘女西席，傅增湘格外重視，因為此人所予袁世凱的觀感，足以代表自己這几年在北洋的成就。于是一面思索，一面問：“在宮保心目中，要怎么樣的人，才算适當？”
　　“第一，品德賢淑；第二，容貌舉止要大方；第三，要能循循善誘。至于有多少學問，倒不關重要，兩個小妾等于蒙童，兩個小女，也不過高小畢業的程度，一定可以教得了的。”
　　“是！”傅增湘突然想起一個人，欣然說道：“有個學生，倒還适合。姓周，叫周砥，字道如。她是优等第一名，學業不算太好……。”
　　“怎么？”袁世凱打斷他的話問：“优等第一名還不算太好？”
　　“优等之上，還有最优等。”傅增湘笑道：“實在說，优等就是二等。”
　　“二等第一名也不錯。這個人怎么樣？”
　　“這個人就如宮保所說，性情賢淑，舉止大方，教法很好，循循善誘。”
　　“喔，是那里人？”
　　“江蘇宜興。”
　　“宜興周家，想來是周延儒之后？”
　　“是的。”傅增湘看袁世凱臉色有异，怕他嫌周砥是奸臣之后，便加了一句：“畢竟出身世家，那种林下風范，在她同學中無人可及。”
　　“那好！”袁世凱問道：“人在那里？”
　　“就在京里。照定章師范畢業，應該任小學教員三年，周砥愿意留京，如今在東城一所女子小學任教。等這一學年滿了，就府上的館就是。”
　　“就這樣，就這樣！我先下聘書，”袁世凱想了一下說：
　　“想送她兩千兩銀子一年的束修，不為太菲吧？”
　　“很优厚了！”傅增湘說：“不過相府館穀，自然不同。”
　　“倒是有件事，很費周章，請西席不可失禮，如今是女西席，照理說，應該內人親自去致意，無奈內人拙于應酬，又沒有人可以代她，這……？”
　　見袁世凱如此尊師，傅增湘頗為感動，人家尊敬他的學生，他不能貶低學生的身价，以為招之即來，無須講什么禮節。至于敦聘西席倒也不必分什么男女，如果袁世凱不便親自去訪晤周砥，很可以由子侄代替。
　　這就自然而然地想到了袁世凱的次子克文，隨即答說：“宮保若以為師道尊嚴，不妨交代豹岑去致送關書，倒很合适。”
　　袁世凱想了一下，點點頭說：“待以師禮，原不必分什么男女，准定照尊意辦，請為先容，等說定了，我叫小儿去送關書。”
　　傅增湘第二天就要赶回天津，同時覺得以老師的身分，可以命令周砥，無須先征求他的意見，因而這樣答說：“事情我可以作主，如果宮保決定了，今天就可以把這件事辦妥當。”
　　“那好！”袁世凱吩咐听差，“看二爺在不在？”
　　听差答應著去了。不多一會將袁克文帶來，他穿一件藍湖縐的襯絨袍子，里面是一條白紡綢的單褲，見了傅增湘，作個揖喊一聲：“沅叔！”
　　當下由袁世凱說知究竟，吩咐寫一通關書，帳房里支兩千銀子，隨著傅增湘去訪周砥，當面致聘。
　　“是！”袁克文轉臉問道：“沅叔，是不是此刻就陪你走？”
　　“我明天早車回天津，很想今天就把這件事料理開。”
　　“好！我馬上去預備。”
　　這是叱嗟立辦的事，袁世凱跟傅增湘談載澤跟盛宣怀如何相結，還只說到一半，袁克文已經去而复返了。
　　于是袁世凱中止了，匆匆結束了這個話題，拱拱手說：
　　“偏勞了！請吧！”
　　“理當效勞！”傅增湘轉臉看袁克文，只是套上一件馬褂，便即問道：“這會儿好象變天了，西風大起。豹岑，你穿一條紡綢，不會受涼吧？”
　　“慣了！數九寒天，都是這樣子。”
　　“我真佩服你！”傅增湘笑道：“這也是時世妝。”

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　　到了東城第一女子小學，校長听說是提學使跟“袁二公子”聯袂駕臨，大為緊張。赶緊迎了出來，又要校役搖鈴，召集教職員來迎接，讓傅增湘攔住了。
　　“不必惊動大家！”他說：“只請周砥來見一見。”
　　“正在上課，我派人去通知她。”
　　“不必！不必！正好看看她，怎么教學生。請帶路，我們到她課堂外面看看。”
　　“是！”那個六十歲的老校長，傴著腰親自帶路。
　　由一道角門出去，進入另一個院子，立即便听得琴聲悠揚，等他們走近了，從窗子里望進去，只見一條苗條的背影，坐在風琴后面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很准。袁克文頗曉音律，很快地就听出來，唱的是：“四千余載女界冥，大冪忽開新，彬彬文教啟宏宇，惠茲鸞鳳群。海內英媛萃一堂，洪爐大化鈞。畫荻課儿，焚裘訓子，無比陶熔深。二十世紀天演烈，坤維憑誰振？一人能醒百人覺，由來師道尊。天下之大匹婦責，斯責踰千鈞，今日桃李，他時蘭芷，珍重百年身。”
　　歌聲甫終，鈴聲已起，周砥起身，方始發現窗外有人，又惊又喜的叫一聲：“老師！”隨即恭恭敬敬地一鞠躬。
　　“你先下了課，請到校長室來。”
　　“是！”周砥這時才發覺，傅增湘身后還有個年輕男子，驟視之下，面目看不甚清楚，只覺得瀟洒非凡，想多看一眼，卻又不敢。就這轉念之際，想看亦只能看到背影了。
　　于是下了課，挾著唱歌本往校長室走去，將到門口，忽然情怯，仿佛覺得有什么不妥似的。放慢了腳步細想了一會，終于想起，一手的粉筆灰，未免顯得狼狽。
　　因此，她掉身移步，先到教員休息室，洗了手又攬鏡自顧，鬢腳有些毛了，粉也不勻，于是取出隨身所攜的粉盒与小牙梳，修飾得自覺可以見得人了，方又撣一撣衣服，到校長室去見老師。
　　一進了屋子，袁克文首先站了起來，退后一步，垂手肅立，而且微微俯著頭。周砥出身世家，深諳禮數，看他如此恭敬，完全是迎接尊長的神態，不由得大為訝异。
　　“道如，”傅增湘便為她引見：“這是袁宮保的第二位少君。”
　　周砥又惊又喜，頓時眼中發亮。久聞袁克文是少年名士，為丁日昌之子丁惠康，吳長慶之子吳保初以來，又一位不帶絲毫塵俗之气的貴公子，怪不得這樣子飄逸不群，真正名不虛傳。
　　在她還在矜持微笑之際，袁克文已經作了一個揖，口中喊道“周老師！”
　　“寒云公子，不敢當！”周砥從從容容，襝衽還禮。
　　“道如，”傅增湘又說：“袁宮保想請你當西席，我已經替你答應下來了。袁宮保本想親來致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一樣。”
　　“老師，”周砥有些惶恐，“只怕我不能胜任。”
　　“也不致于不能胜任。”傅增湘又說：“你們校長也已經答應了，教到放了寒假，讓你去就袁家的館。豹岑世兄已把關書帶來了。”
　　于是袁克文拿起手邊拜匣說道：“克文奉家父家母之命，敬迓魚軒！”說完，將拜匣高舉齊眉，待周砥來接。
　　“竟不容我作個考慮！”周砥看著傅增湘，臉有欲辭不可的為難神色，“老師，我實在惶恐得很。”
　　“你接下來吧！”傅增湘說：“你能畢業，也是拜受袁宮保在北洋興學之惠，你就接了關書吧！”
　　“老師這么說，我更無可辭。”周砥轉身用雙手接過拜匣，向袁克文說：“寒云公子，我就恭敬不如從命。”
　　“言重，言重！”袁克文在這片刻之間，覺得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘說：“沅叔，家母有話，家塾不比正式學堂，似乎不必拘定限期，倘或周老師起居不便，不如早早就館，好讓舍妹早沐春風。至于正式開課，不妨延到開年。”
　　“道如，你看怎么樣？”傅增湘不知袁克文是矯傳母命，便即勸她說：“即然宮保夫人有此一番好意，我看你就照辦吧！
　　袁府上的起居飲食，到底要舒服得多。”
　　“是！我听老師的吩咐。”
　　“那么，請周老師定個日子，好派人過來伺候移居。”
　　“這，”周砥答說：“我想先拜見了令堂再定吧！”
　　“是！”袁克文問：“明天派車來接？”
　　“不必，不必！”周砥又要求老師了：“我想請老師帶我去見宮保夫人。”
　　“這可不行！我明天一早就得回天津。”傅增湘答說：“其實，豹岑世兄來接也是一樣。”
　　周砥點點頭，又說：“提起來冒昧，我還不知道，我是跟那几位在一起切磋？”
　　“是我的兩位庶母，兩個舍妹。”袁克文說：“內人說不定也要跟老師請教。”
　　周砥頗有意外之感，“原來還有兩位姨太太！”她說：“忝居師座，怎么好意思。”
　　“那亦無所謂。”傅增湘說：“兩位姨太太，只怕年紀還沒有你大。”
　　“是的。”袁克文答說：“一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六歲。”他順口又問：“周老師芳齡是？”
　　周砥臉一紅，旋即正色答道：“我今年二十。”
　　“那比我大一歲。”
　　原來才十九歲！不知娶親了沒有？一念未畢，立即想起，他曾說過“內人也要請教”的話，隨又自責，言猶在耳，何以就想不起？而緊接著又生警惕，自己平時不是這樣子的，為何此刻有神魂顛倒的模樣？
　　想到這里，覺察到自己臉上發熱，怕人家已經看出來了！心里一急，越發忸怩不安。傅增湘看在眼里大為詫异，但不暇細思其故，只覺得是該走的時候了。
　　等他站起身來，袁克文搶在前面說道：“該告辭了！明天下午派車來接周老師，如何？”
　　“明天下午沒有課。”
　　“好！一言為定。”袁克文又向校長拱拱手，跟著傅增湘一起辭去。
　　校長自然要送，周砥也要送時，傅增湘攔住她說：“你就留步吧。”
　　“老師來了，怎可不送。”
　　其時天色驟變，北風大作，袁克文那件薄薄的襯絨袍子，下擺飄拂，露出里面雪白的一條紡綢單褲，為人詫作奇裝异服。周砥真想問一聲：“你倒不冷？”但隨又自責：“吹皺一池春水，干卿底事？”

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　　袁世凱一到西苑，便有親信軍机章京來密報：也許是昨天受了寒的緣故，慈禧太后的病情突變，萎頓异常，至天明尚未起床。這是儀鸞殿寢宮的消息，絕對可靠。
　　果然，到得七點多鐘，內奏事處的太監來傳旨：所有的“起”全“撤”。軍机處如有必須即時裁決的大事，寫奏片上呈。
　　“呂用賓請脈，不是很有效驗嗎？何以又生反复？”張之洞神色憂戚地說：“此事所關不細，得要問一問。”
　　要問只有找內務府大臣，增崇、奎俊、繼祿、景灃都被請了來談話。据繼祿所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自認体气极健，視“河魚之疾”為不足憂的小病，所以只要稍微好一點便不肯“忌口”，油膩生冷，雜然并進。這一次來勢很凶，只怕在床上要躺些日子。
　　“召醫了沒有呢？”張之洞問。
　　“是呂用賓請的脈。”繼祿說道：“方子跟以前沒有什么大改動，這會儿正在煎藥，看服了怎么說。”
　　“皇上的病也不好！”常川照料瀛台的增崇說：“大概也是受了寒的緣故。”
　　“怎么個不好？”袁世凱問。
　　“很難說。連頭班的醫生都說不上來。”增崇很吃力地答道：“反正看著神气不大對。”
　　“不是說，頭班的藥，毫無效驗？為什么不換？”張之洞又說：“當初分為三班，言明兩月一輪，那是八月初的話，照算不也應該換班了嗎？”
　　增崇不答，其余的三大臣亦裝作未聞似的，沒有一個人答腔。
　　局面有些僵了，最后是世續開的口：“就換班也得先奏聞皇太后，我倒提過，有人說皇太后這一向身子也不好，別煩她了，所以……。”他沒有再說下去。
　　“有人”是誰呢？張之洞心里在問，口中也不作聲了。這一次是袁世凱打破了沉默：“是不是把慶王請回來？”他問。
　　“這也得跟皇太后請旨。”世續說道：“慶王這趟去，不是別樣差使。”
　　袁世凱也省悟了，奕劻是去驗收“万年吉地”供奉佛像，這個差使重要無比，說要把他追回來，必然惹得慈禧太后發怒，所以赶緊自己把話收回：“對！對！決不能多此一舉。”
　　“四位先請吧！”張之洞說：“此刻只有出之以鎮靜，不過要偏勞各位，務必隨時聯絡。”說著，他向內務府四大臣拱拱手，表示重重拜托。
　　等他們一走，載灃問道：“咱們是不是也要留守？如果住在這里，得趁早派人回家取舖蓋。”
　　大家都覺他的話可笑。“回家取舖蓋”是件什么大事，還值得特為說出來？世續對這班少年親貴，向來有點倚老賣老，便不客气地碰了回去：“王爺別為這個煩心，反正凍不著你！”
　　“內里要緊，外頭的觀感也不能不顧。倘無必要，還是不必住在這里。”張之洞說：“否則消息一傳，人心會起恐慌。”
　　“是，是！”袁世凱立即附議：“我看，到下午再說吧！”
　　于是軍机五大臣，枯守以待，到得中午，內務府大臣來傳懿旨：“宗室覺羅孤寡及八旗綠步各營兵丁，加賞半月錢糧。”這一下有事可做了，一面頒上諭明發，一面通知度支部尚書載澤來商談，這加賞的半月錢糧需款若干，從何而出？就此時又有懿旨：“加恩所發半個月錢糧，由內幫發給。”這就是慈禧太后動用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消災，正可以反證她自己都覺得病勢不妙。
　　不久蘇拉來報，載澤已經回府。好在款項已有著落，載澤來不來都不生關系，辦好上諭亦不必再讓病中的慈禧太后過目，徑自咨請內閣明發。
　　其時已下午三點多鐘，張之洞正在詢問宮中的情形如何？倘或慈禧太后病勢已見緩和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙赶了來說：“皇上自己覺得很不好，把我找了去，問我怎么辦？
　　我只好來跟王爺、中堂請示。”
　　他的話一完，張之洞立即問道：“是怎么個不好。”
　　“皇上說气喘乏力，仿佛大限將到。”
　　“你看呢？”
　　“我看，是有點危險。”
　　“那就赶緊召醫啊！”
　　“是！我就是來請示，該怎么找他們？”
　　這一說，世續首先听懂了，當即說道：“原是頭班請脈，如果另換二班、三班，要先奏明皇太后，時間上怕來不及。”
　　“那就奏明皇太后好了。”載灃說道：“耽誤可耽誤不得。”
　　“既然不能耽誤，索性先召醫！”張之洞作了決定：“隨后再寫個奏片，送請慈覽。”
　　“這樣最好！”增崇又問：“是不是全班都召。”
　　“只要于病有益，不妨全都召。”
　　“多一個人看好些！”說著，增崇匆匆而去。
　　一回到內務府，增崇叫人派車，分頭去接。住在楊梅竹斜街斌升店的杜鐘駿，剛吃完晚飯，听說皇帝病重，連洗臉都顧不得，上車就走。到得前門，只見有個騎馬的太監來催，杜鐘駿越發擔心，同時已頗困惑，兩個多月未見皇帝的面，只听說皇帝雖不見好，亦不見坏，不知何以忽然會病重？
　　到了內府公所，只見二班的周景燾，剛剛請脈下來，只說得一聲：“病勢很重！”杜鐘駿還想再問，增崇已在一疊連聲地催了。
　　于是急步赶到瀛台寢宮。皇帝坐在外間的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦臉地一語不發。
　　杜鐘駿亦顧不得發問，跪在墊子上切脈，脈象動而細，中气不足，肝中亦似乎有病。
　　“怎么樣？”皇帝一張口，气味很重，他用帶哭的聲音說：“頭班的藥，吃了一點用處都沒有！問他們，他們又沒有一句決斷的。你有什么法子救我？”
　　“臣兩個月沒有請過脈。”杜鐘駿問道：“皇上大便如何？”
　　“九天沒有大解了！痰多气急，心里發空。”
　　“皇上的病，實實虛虛，心空气怯，當用人參；痰多便秘，當用枳實，但卻難著手，待臣下去細細斟酌。”
　　“你務必要用心開方！”皇帝的哭聲又出現了：“我服你的藥原很對勁，以后改了輪班，也不知道誰的主意，把你派到三班。你總要好好救我一救！”
　　“是！”杜鐘駿心里酸酸地，低著頭說：“臣一定盡心盡力。”
　　退出瀛台，轉到軍机章京的直廬去開方子，內務府四大臣都在那里坐等。杜鐘駿費了好些時候，才得完工。繼祿一看脈案，不由得大吃一惊。
　　“你說‘實實虛虛，恐有猝脫’，這樣寫法不怕皇上害怕嗎？”
　　“皇上的病，不出四天，必有危險。我進京以后，不能醫好皇上，已很慚愧，到了病坏還看不出，何以自解？”杜鐘駿突然气涌心促，异常激動地說：“你們叫我不要這樣子寫，原無不可！不過以后變出非常，我得預先聲明，我不能負責。”
　　“他說得有理。”奎俊接口說道：“我們也不能負責的，不如問問上頭，看他們怎么說。”
　　“他們”是指軍机大臣還在秉燭以待。等杜鐘駿把他先前的那番話說明以后，醇王看一看張之洞說：“我們知道就好了，不必寫吧！”
　　杜鐘駿點一點頭，只語不發，回到原處重新開了張方子，將脈案中“實實虛虛，恐有猝脫”八個字刪掉。
　　回到斌升店已經二更時分，杜鐘駿由于第二天一大早仍須進宮，不能不早早上床，但心事如潮，輾轉反側，無法入夢。這樣子過了有個把鐘頭，忽然听得房門聲響，一惊問道：
　　“誰？”
　　“老爺，是我！”是他的听差杜升，捻亮了燈，到床前揭開帳子說道：“掌柜來說，有极要緊的事，要見老爺！”
　　杜鐘駿既惊且疑，不過沒有不見之理，便即說道：“好！
　　讓他進來。”
　　等他披衣起床，斌升店的趙掌柜已經踏了進來，先請個安道歉：“這么晚了，把你老從炕上惊吵了起來，真是不該！不過，我也是身不由己。”他踏上兩步低聲說道：“有個太監是熟人，無論如何要見杜老爺，我怎么說，他也不肯走。請杜老爺就見一見他吧？”
　　“這可不行！”杜鐘駿的語气很嚴峻：“除非他是公事來傳話，我不能私下見他！而況是深夜，而況……。”他覺得不必再多說，所以把話咽住。
　　趙掌柜欲言又止地，終于儼然而退，但很快地又來叩門。
　　杜鐘駿從門縫里看清楚，只有他一個人，方始開門放他進來。
　　“杜老爺，”掌柜是万般無奈的神色：“他要我來請問你老一句話。”
　　“什么話？”
　　“他說，杜老爺進宮請脈，是不是說過，万歲爺不出四日，必有危險？”
　　一听這話，杜鐘駿勃然色變，“這個太監是什么人？”他問：“是誰叫他來問這話的？”
　　“這個太監，”趙掌柜聲音极低，但神色很嚴重，“是崔二總管手下的人。”
　　杜鐘駿也知道崔玉貴如今的權勢已駕乎李蓮英之上，本來還想將來人怒斥一頓，此時不由得气餒了。
　　“杜老爺，”趙掌柜又說：“你跟我說了，我跟他說，我會關照他不能到處亂說。這個人我很熟，我有把握。”
　　杜鐘駿緊咬著嘴唇想了好一會才作了決定，真話說一半，“四天”的話決不能承認。“皇上的病很重，有點危險了。”他說：“不過，我沒說過什么四天之內，必有危險。醫生能決人生死，道是活不過几天，無非說說而已，誰也沒有那么大的本事！”
　　“是！我就把杜老爺的話告訴他。”
　　杜鐘駿點點頭，等他快出房門時，突然喊道：“趙掌柜，你把他打發走了，請你再回來，我還有話問你。”
　　趙掌柜答應著走了，約莫一盞茶的工夫，去而复回，一手提著一壺茶，一手托著兩枚烤白薯，很客气地說：“杜老爺怕是餓了，粗點心，墊墊饑。”
　　“多謝，不餓。”杜鐘駿問：“人走了？”
　　“走了。”
　　“說什么了沒有？”
　　“讓我謝謝杜老爺。”
　　“這個人，”杜鐘駿問：“是在太后宮里的？”
　　“也算是太后宮里的。”
　　“怎么叫‘也算’？”
　　“他是跑腿儿的。不過崔二總管相信他，有要緊事儿，也常派他辦。”
　　“那么，他今天來，自然是崔玉貴叫他來的。”杜鐘駿問：
　　“他可曾告訴你，崔玉貴為什么要問這句話？”
　　“沒有。他不會告訴我的。”
　　“你不是說跟他很熟嗎？”
　　“是的。熟歸熟，有出入的話，他也不肯亂說。來了海闊天空聊一陣，無非都是些宮里的笑話。”
　　“宮里的笑話？”杜鐘駿說：“你倒講點給我听！”
　　“是！”趙掌柜一面為他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的問：“杜老爺跟江蘇來的陳大夫很熟吧？”
　　“你是說陳蓮舫？”杜鐘駿搖搖頭：“不熟，不熟！”
　　“那么，陳大夫在皇上面前碰了大釘子，總听說了？”
　　“不知道啊！我沒听說。我只听人說，皇上不大賞識他，碰了大釘子是怎么回事？”杜鐘駿說：“我們在宮里，都是极小心的，一步路不敢亂走，一句話不敢亂說。所知道的事，也許還沒有你們多。”
　　“那倒也是實話。我們小買賣人，一輩子也別想到宮里去見識見識。不過太監跟內務府的老爺們，認識得很多，宮里的事听也听膩了。今年春天，有位蘇州的曹老爺，也是陳撫台荐來的，有天听了我的話，第二天就告假，臨走給我作個大揖，說我救了他一條命。這位曹老爺倒是很見机。”
　　一听這話，杜鐘駿大感關切。他知道，在他沒有到京以前，江蘇巡撫陳啟泰荐過一個名醫曹智涵，到京不久，便即請假回籍，隨即稱病辭差。陳啟泰托人多方關說，答應他每月津貼“公費”兩千銀子，而曹智涵不為所動，說來有些不近情理。如今听了趙掌柜的話，才知道別有內幕，久存的疑團可以打破了。
　　于是他急急問道：“趙掌柜你說了點什么話，能讓他立刻請假回蘇州，而且認為你是救了他一條命？”
　　“我也無意中听來的。有天一個太監跟我說，‘曹大夫的醫道不錯，皇上很肯服他的藥，服了也有效驗。不過，曹大夫快要倒霉了！’我覺得奇怪，怎么醫道好，皇上服他的藥有效，反而要倒霉了呢？那太監笑笑不肯講其中的緣故，只說‘他的脈切得好，就會派他在皇上左右伺候著，不放他出宮，那時候就倒大霉了！睡覺吃飯沒人管，一步不准亂走，活活餓死了他。’”
　　听到這里，杜鐘駿毛發悚然，不由得打了個寒噤，強自笑道：“原來如此！倒真是你救了他一命。”
　　“說實話，杜老爺。”趙掌柜平靜地說：“當初你搬到我斌升店，听說兩月一輪，你老派在三班，要四個月以后才會進宮請脈，我就沒有告訴你這話。先叨光你老四個月的房飯錢再說。如今，是不要緊了！”
　　“怎么？”杜鐘駿赶緊追問：“何以見得我不要緊？”
　　“你老不是說，皇上的病危險了嗎？皇上危險，替皇上瞧病的大夫就不危險！”
　　杜鐘駿恍然大悟。心中万感交集，真有悔此一行之感。趙掌柜看他有异，很知趣地起身告辭，杜鐘駿卻不放他走，“談談，談談！”他說，“你沒告訴我陳大夫是怎么碰了大釘子。”
　　于是趙掌柜又坐下來談陳蓮舫。据說他頭一天請脈，便受詰責，第二天請脈時，皇帝把他的藥方發了下來，上面批了十二個字“名醫伎倆，不過如此，可慨也夫！”
　　“听太監們說，皇上自己也常常看醫書，俗語說的‘久病成醫’，皇上也懂醫道了。有一天把自己的病情寫了張單子，等陳大夫開了藥方，皇上把他叫去，拿自己開的單子跟脈案一對，完全是兩碼事。當下便拿陳大夫狗血噴頭訓了一頓。不過，還沒有今天下午碰的釘子大！今天下午，皇上把陳大夫的藥方擲在他臉上，還說了句‘我的病都誤在你手里，死了也饒不了你們！’”
　　听了這段新聞，杜鐘駿別有意會，陳蓮舫畢竟把太醫院得罪了。當六名御醫請脈之初，宮內曾交下太醫院為皇帝所開的藥方兩百多張，脈案前后矛盾，莫衷一是，固非深于醫理者不辨，但論用藥，凡是稍知醫道的，即能指出謬誤。既用性熱的干姜、附子，又用性寒的羚羊、石膏，一會用大黃、枳實攻，一會又用人參、紫河車補，應有盡有，無所不備。這兩百多劑藥虧得皇帝是挑著服，倘或盡數服下，早就不治了。
　　這些話，見机的人只是腹非而已，陳蓮舫曾打算上奏痛論一番，后來听人相勸，打消了原意。不過偶爾也發發牢騷，必是太醫院的人听到了，在皇帝面前不知說了他什么坏話，以致大碰釘子。
　　“杜老爺，”趙掌柜問說：“我有點納悶，陳大夫也是名醫，莫非連皇上的什么病都瞧不出來？”
　　“那決不至于。”
　　“既然不至于，可又怎么老碰釘子？莫非是怯場，一見了皇上，把他的本事嚇回去了？”
　　“這也不會。”杜鐘駿答說：“大概他也知道，給皇上請脈，只有坏處，沒有好處，故意這樣子，為的是希望皇上不找他，就可以回家。”
　　“是！”趙掌柜深深點頭：“大概他回家也快了！”
　　杜鐘駿懂得他的意思，龍馭上賓，各省所荐的醫生，自然各自回鄉。處分是決不會有，可是下詔征醫，結果是將應該治好的“今上”搞成一位“大行皇帝”，不但于心不甘，更怕一回家鄉，笑罵都來，日子很不好過。
　　因此，輾轉中宵，始終不能入夢，到得四更時分，起早赶路的旅客，嘈雜不堪，越發令人心煩。杜鐘駿索性就不睡了，漱洗早餐，衣冠整齊地坐等內務府派人來接。

　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　“皇上怎么樣？”明知是多余的，杜鐘駿仍舊問了出來。
　　“仍舊是那樣子。”繼祿答說：“倘或一下子變好了，反倒是不好了！”
　　這話初听不可解，細想才明白，他是在說“一下變好”必是“回光反照”，已入“大漸”之時。
　　“皇上今儿不能起床了……。”
　　繼祿一語未畢，自己停止，臉望窗外，杜鐘駿也向外望，只見世續匆匆而來，手里持著一張紙，一進門便說：“有朱諭，你們都看一看。”
　　此非宣諭，禮數不妨馬虎，增崇站得近，接過朱諭看了一遍說：“內務府的人決不敢，既有朱諭，就再切切實實告訴他們就是。”
　　“對了！不但要切實告訴他們，還得切實稽查。這件事關系既大，一點儿都不能疏忽。”
　　這時朱諭已到了繼祿手中，杜鐘駿探頭望去，看得很清楚，寫的是：“皇帝病重，不許以丸藥私進。如有進者，設有變動，惟進藥之人是問！”
　　“是了！”繼祿將朱諭還給世續，望一望增崇，提出建議：
　　“中堂，我看皇上寢宮將加派護軍看守。”
　　“不好！不好！瞧著不成樣子。”世續說道：“你們只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”
　　其實已將近午，瀛台方始傳旨請脈，呂用賓与施煥在儀鸞殿為慈禧太后看病，所以杜鐘駿与周景燾臨時湊成一班，但請脈時仍是個別入內，杜鐘駿在先，周景燾在后。
　　請脈仍在左首那間屋子，也仍是靠窗的那張炕床上，不過前一天還能起坐，這天是睡在炕上，旁邊站著一個三十多歲的太監，薄棉袍外面套一件藍色宁綢的背心，神色很平靜，毫無憂戚之容。
　　皇帝先是朝里睡著的，太監略略提高了聲音說道：“杜大夫來給万歲請脈。”
　　于是皇帝很吃力地翻過身來，杜鐘駿跪下行了禮，抬頭望去，只見皇帝的臉色發黑，雙眼失神，看了杜鐘駿一眼，將頭轉了過去，把一只手伸出來，杜鐘駿拿一卷書卷起來將他的手腕墊穩了，開始診脈。
　　脈象更不好了，疾勁而細，心跳得很快，但已有衰竭之勢。另一只手在炕床里面，診按不便，實在也就無須再診了。
　　“皇上大解了沒有？”杜鐘駿問那太監。
　　“沒有。”
　　“進了什么食物？”
　　“什么都不想進，只想喝水。”
　　“晚上睡得好不好？”
　　“那睡得著啊？”那太監的語气，似乎覺得他問得好笑。
　　這就不必再問了，杜鐘駿磕一個頭，起身退出。与周景燾會合在一起，默默地回到內務府公所。
　　“怎么樣？”奎俊迎上來問。
　　“毫無轉机！”杜鐘駿率直答說。
　　“周老爺看呢？”
　　“很難了！”周景燾大為搖頭。
　　“那就請開方子吧。”
　　方子很難開，但不能不開。杜鐘駿將前一天軍机大臣的話，告訴周景燾說：“照實而書，一定又要拿回來改，寫得輕了，關系太重，擔當不起，老兄有何高見？”
　　“我不怕麻煩，宁愿軍机那里通不過拿回來改。至于老兄，既然昨天已由醇王關照不必寫，就不必自己再找麻煩，照上一張方子，拿語气稍為加重一點就是了。”
　　“正是，正是！高明之至。”杜鐘駿完全接受他的建議，將方子開好，送到內務府公所。
　　這時呂用賓与施煥，已由儀鸞殿請脈回來，內務府三大臣一齊迎了上去，似乎是有意要避開閒人似的，將呂用賓与施煥擁到一邊，而且交談的聲音不大，杜鐘駿听不清他們說些什么，但可猜想到，必是詢問慈禧太后的病勢，而且還可以從久談不休這一點上，推知病勢棘手。

　　　　　　　　　　　※　　　　　　　 ※　　　　　　　　 ※

　　由于兩宮的病勢增重，軍机大臣都是心事重重，袁世凱尤為苦悶。他一生遭遇無數風波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來，唯獨這一次一籌莫展。
　　這是因為忌諱太多。說慈禧太后的病情可慮，固是忌諱，打听太后与皇帝的病，孰輕孰重，更是忌諱！
　　再有一重忌諱是滿漢之間的界限。從戊戌政變以后，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁減了好些卿貳大員的缺，更使得爭權奪利益為激烈。如今的風气是，親貴排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥漢人。天下不但是愛新覺羅的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝駕崩，大位誰屬，是近支親貴們的家務，与漢人無關，甚至亦与遠支宗室無關。所以軍机大臣中，鹿傳霖對此漠不關心，張之洞最識忌諱，有意避而不談，于是袁世凱想談亦無可与談了。
　　可談的只有一個半人，一個是慶王奕劻，半個是世續。但与半個的世續談，自然無法談得太深，他們只有一個相同的看法，不論如何，得赶快請奕劻回京。
　　這有兩個辦法，一個是作為軍机公議，請醇王寫信通知奕劻，一個是私下密函奕劻，當作是他自己回京复命。袁世凱正在小書房中考慮該采取那個辦法時，听差來報，屈庭桂求見。
　　可想而知的，必是有宮中的消息相告，袁世凱便吩咐：
　　“請到這里來。”
　　下人自然都遠遠回避，屈庭桂還不放心，向窗外看了又看，确定并無隔牆之耳，方始說道：“宮保，我看皇上怕是中毒了！”
　　袁世凱大吃一惊，望著他好半晌，才問一句：“你看到了什么？”
　　“我是下午到瀛台請脈的，皇上滿床亂滾，一看見便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黃、便秘、夜里不能睡，這些都跟從前一樣，何以忽然肚子疼得如此！照病理來說，是不會有這樣情形的。”
　　“那么，照你看，是中的什么毒？”
　　“不知道！宮里的‘壽藥房’跟內務府的顏料庫，有許多明朝留下來的毒藥、怪藥，誰也搞不清楚。”屈庭桂又說：“我又不能詳細檢驗，或者問一問，皇上吃了什么？拿剩下的東西去化驗。只好說‘拿橡皮袋灌上熱水，在肚子上敷燙，可以減痛。’話雖如此，也不知道照此辦了沒有，皇上宮里，根本就沒人管。”
　　“唉！”袁世凱歎口气：“皇上當到這個樣，實在替他不甘心。”
　　“皇上的病，本來是不要緊的，不過療養很要緊！誰知名為皇上，比窮家小戶都不如，病情明里減一分，暗中添了兩分，以至于越來越坏。中醫說皇上只有几天了，這話我們做西醫的不能同意，皇上的病是慢性病，西醫總有法子讓他多活几天。可是照今天這個樣子，我們西醫也無能為力了。我今天來稟明宮保，明天不能再進宮請脈了。”
　　“我知道了。”袁世凱神色庄重地說：“我們為臣子者，盡心盡力而已！力已盡到，問心無愧，你也不必難過！”
　　等屈庭桂辭去，袁世凱重新回想他所說的話，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但細細想去又不無疑問，既然杜鐘駿已下了斷語，“不出四日，必有危險”，則又何須下毒？下毒的人又是誰呢？
　　他在想，決不會是李蓮英。皇帝管李蓮英叫“諳達”，視同教“國語”、教騎射的滿洲大臣，如果他是為了保富貴，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后駕崩，皇帝順理成章地收回大權，他必定還是象庚子以前那樣，地位在崔玉貴以上的名副其實的總管。而且，慈禧太后亦深知李蓮英，這几年頗為衛護皇帝，即令有非常的舉動，亦不會將這個差使交結李蓮英。
　　念頭轉到這里，自然而然地想到了崔玉貴。事情很明顯地擺在那里，非楊即墨！不過，是他自己下手的，還出于慈禧太后的指使，卻很難說。
　　再深一層去想，又可以确定，不會是慈禧太后的指使。因為杜鐘駿的話，必有人奏上慈闈，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做這种讓自己至死良心不安的事？同時他又想到，慈禧太后何以忽然有那樣一通“不許以丸藥私進”，“設有變動，惟進藥之人是問”的朱諭？看來象是有人進過“獻藥”之計，為慈禧太后所絕不能同意，因而有此嚴諭。
　　然則疑問又來了！回到最先的疑問上，何以此人就等不得四天，非要將皇帝弄死不可？
　　這個疑團壓在袁世凱頭上，使他無法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平時該起身上朝的時候，忽然一惊而醒，大徹大悟，慈禧太后自己還以為皇帝一定死在她生前，而左右侍從，必已從醫生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
　　想到這里，袁世凱自己嚇出一身冷汗，因為他的處境跟崔玉貴一樣，都是皇帝必殺之人。說不定此刻慈禧太后已經奄奄一息，宮中亂作一團。果然如此，自己該作何打算，已到了非認真考慮不可的時候了。
　　于是，他咳嗽一聲，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫頭進來伺候時，他迫不及待的說：“先叫人把電話本子拿來！”
　　所謂“電話本子”是宮中來了電話的記錄。李蓮英、崔玉貴、小德張以及敬事房、奏事處都裝得有電話，宮中倘或“出大事”，或者兩宮大漸，固有消息傳來，就是病勢稍有變動，崔、張兩人亦會通知。他急于要看記錄，就是要了解兩宮的病情。
　　取記錄來看，只有奏事處的一個電話，說并無折子發下來，可知慈禧太后已到了無法批閱奏折的程度了。
　　這時袁世凱稍微定心些了，因而仍如往日時刻上朝。到得西苑軍机直廬，只見醇王載灃与世續亦是剛到，不及寒暄，先問兩宮病情。
　　“皇上恐怕是不成了！”世續當著載灃毫不忌諱地說：“皇太后亦很危險。時至今日，我可得說一句，怕是到了決大疑、定大計的時候了。”
　　“皇太后怎么樣？”
　　“我也說不上來。反正腸胃虛弱极了，什么都不受，一夜起來數十遍，好人都會折騰得不成人形，何況是七十多歲的老太太！”
　　正在談著，蘇拉在外面一掀門帘，一面通報：“張中堂到！”
　　張中堂神采奕奕，而細看卻似虛火上升，進門拱拱手，坐下來說道：“昨儿看了一夜的《藝術典》，越看越糊涂！”
　　大家都不知道《藝術典》是什么，載灃則連這三個字都沒有听清楚，率直問道：“香濤，你說看什么看了一夜？”
　　張之洞看大家都是困扰的神情，只好說明白些：“是《圖書集成》里面的《藝術典》，專看醫部，始終也沒看出個究竟來。”
　　話仍舊不甚明白，但听的人都懂了，他大概是想了解兩宮的病情，看看到底要不要緊，有什么驗方可用。于是，袁世凱說：“照世中堂說，情形很不好，到了該當有預備的時候了。中堂看，該怎么辦？”
　　“等滋軒來了，大家一起商量。”
　　鹿傳霖這天請假，世續說道：“不必等了，滋軒今也鬧肚子，派人來通知，不能到班。”
　　“我看等把慶邸請回來！”張之洞說：“到底是他掌樞。”
　　“我亦云然！”袁世凱點點頭。
　　載灃還在躊躇，世續出了個主意：“咱們上儀鸞殿，在寢宮方面問安。順便探探皇太后的意思，諸公看怎么樣？”
　　“這倒也使得，不過得先派人進去問一聲。”
　　“到了那里再問好了。”
　　于是一行四人，到了中海，入來薰門便是儀鸞殿，慈禧太后的寢宮在北面的福昌殿，到得此處，早有蘇拉進去通知，李蓮英一面吩咐宮女回避，一面迎了出來，逐一請安，動問來意。
　　“來給皇太后請安！”張之洞問：“想來好一點了？”
　　“怕難！”
　　“這會儿呢？”張之洞又問：“精神如何？”
　　“早上總比較好一點儿。”李蓮英緊接著說：“王爺跟各位大人，想必有話？我請大格格到床面前代奏。”
　　“不！”載灃另有意見：“你請大格格跟皇后商量，我們的意思，想把慶王請回來，看合适不合适。”
　　“皇后去伺候皇上了，不在這里。”
　　這可是絕大的新聞，皇帝与皇后一年說不上十句話，平日望影互避，此刻卻說去伺候湯藥，豈不可怪！
　　當然，誰也不肯道破自己的感想，李蓮英卻又說話了：“我看去請慶王回京這件事，王爺跟各位大人可以作主。”他說：“如果一定要請旨，還是得大格格代奏。”
　　“就請大格格代奏吧！”世續代表回答。
　　于是，李蓮英一哈腰，轉身而去。過了好久，方始回來答复：“老佛爺說‘好！還得快。’”他向醇王看了一眼，似乎想說什么，但終于還是沉默。
　　“那好！”張之洞說：“馬上派專差下去。”
　　“要快，”袁世凱說：“可以打電報！”
　　“啊，啊，不錯！”
　　正當大家要轉身离去時，李蓮英拉著世續說道：“世中堂，請慢走一步，我有話跟你老回。”
　　“你說吧！”
　　“這兩天是要緊關頭，”李蓮英等別人都走了，才放低聲音說：“崔玉貴忽然要告几天假，說是跟皇后回過了。既然皇后准了，誰也不能攔他。不過，如今的情形不同，万一出了什么事，我一個人可照應不過來。我想求世中堂派人跟崔玉貴去說，能銷假就銷了假吧！”
　　“還有這么一回事，我倒不知道。”世續問道：“他是那天告的假？”
　　“前天。”
　　“好！我派人跟他去說。”世續又問：“上頭的病，到底怎么樣？”
　　“是說老佛爺？”
　　“是啊！”世續也是极低的聲音：“你只跟我一個人說！到底怎么回事，大家也好有個預備。”
　　“不行了！那面跟這面，”李蓮英向外面指了又向里面指：
　　“都是一兩天事！”
　　世續好半晌作聲不得，最后問一句：“怎么皇后忽然上瀛台去了呢？”
　　“非皇后親去守著不可！”李蓮英說：“夫妻一場嘛！送個終也是應該的。”
　　李蓮英的聲音很怪，仿佛要掩飾哽咽，所以語音完全變過了。世續突然打了個寒噤，掉頭就走。


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