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十

　　十月初九甲子日，六歲的皇帝在御前大臣的扶持夾輔之下，在太和殿行了登极大典，緊接著是慈禧太后的万壽，重重喜事剛過，被肅順一派所抑制排擠的官僚，又复彈冠相慶，各衙門送舊迎新，熱鬧非凡。
　　這一朝天子一朝臣，絕大部分出于恭王的安排。為了此一番大調動，他和文祥等人，煞費苦心，党同伐异，隱隱中的派系，要一一安撫妥帖，而清議又不能不顧，人才更不能不講，除了這些以外，恭王還有一層只有他自己和极少數心腹才知道的私心，在垂帘之議定局以前，先要把自己的勢力建立起來。
　　王公大臣、六部九卿、翰詹科道為了擬議“垂帘章程”，已在內閣開過好几次會了。無疑地，這是件天字第一號的大事，沒有一個人敢于輕率發言，所以會議的進度极慢，甚至因為過分持重，座間的气氛，顯得相當沉悶。但在私底下，三數友好，書齋清談，那情形就完全不同了，引經据典，相互辯駁，許多深刻的見解，都在各抒所見，比較异同之間呈露。
　　恭王和他的心腹們，所重視的正是這些比較坦率的議論。
　　議論中最坦率的一种看法，認為賈楨、周祖培等人的奏折上，已有“權不可下移，移則日替”的話，胜保一疏說得更明白：“朝廷政柄，操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分极嚴，尤非前朝可比。”既然如此，則兩宮太后的垂帘听政，實在是代行皇帝的全部權力。而且慈禧太后的為人如何，就在這短短的十几天之中，已顯示得相當明白，她是非象宋朝的章獻劉皇后那樣大權獨攬不可的。
　　果然，几次“酌古准今，折衷定議”的章程，送了上去，都為慈禧太后隨意找個小毛病發了下來，面諭重新擬議。
　　這樣一再挑剔，逼得軍机處和內閣的重臣，非照宋朝垂帘的故事來辦不可。宋哲宗的祖母，宣仁高太后有“女中堯舜”之稱，不足為慮。宋仁宗的嫡母章獻劉皇后，雖亦被頌揚為“今世任姒”，其實是個极厲害的腳色，慈禧太后的性格，与她頗為相象，因此，恭王不得不有所顧慮。
　　那一陣子，科甲出身的官員，把酒閒敘，常談宋史，宋史中又常談章獻和宣仁的事跡，于是傳說中“狸貓換太子”的故事，也常被人提到了。
　　有人談到這個故事，說“狸貓換太子”是對章獻劉皇后的厚誣，但宋仁宗在章獻生前，始終不知道他的生母是李宸妃，以及章獻虧待了李宸妃，都是事實。當李宸妃守陵病歿，宰相呂夷簡向章獻進言，主張加以厚葬，章獻大怒，責問呂夷簡，何出此言？呂夷簡的答复是：“臣待罪相位，事無內外，皆當預聞。”
　　由此可以推想而得一結論，宋仁宗以沖人即位，章獻垂帘听政，如果不是李迪、王曾、張知白、杜衍，以及呂夷簡、范仲淹這些大臣，正色立朝，遇事裁抑，那么，以車駕鹵簿，同于皇帝，乘玉輅，謁太廟的章獻劉皇后，可能會成為武則天第二。
　　這些議論。對恭王是一大刺激，也是一大啟發。誅殺肅順，不過是他复起當國所必先排除的一個障礙，促成垂帘，才是他重掌政柄所必須履行的一個交換條件，但說到頭來，這是違反祖制的，所以他早就內疚神明。而自肅順伏法，几乎一夕之間，輿論大變，以前說肅順跋扈專擅的，這時都在往他好的地方去想了，認為他的反對垂帘，并不算錯，相形之下，顯得錯的倒是贊成垂帘的那些人。這一來，恭王內疚之余，而且也得要外慚清議，力圖補救。
　　補救的辦法，就是鑒于章獻劉皇后的往事，設法在慈禧太后尚未獨攬大權之前，先謀裁抑之道。今古异制，依清朝的傳統，那怕貴為議政王，也不能握有如唐宋那樣与君權對等的相權，這樣就只有多方面安插為自己所信得過的人，一方面是為了合力對付慈禧太后，另一方面也是培植自己的勢力所必須采取的手段。
　　這時的慈禧太后，還看不透這一層。燈前枕上，想了又想的，只是兩件事，一件是如何才能使恭王照自己的意思，議定垂帘章程？一件是等到垂帘听政之后，如何才能把已取得的大權，緊緊握定，不致失墜。
　　為了前一個目的，她的籠絡恭王，無所不至，每一召見，“六爺”長，“六爺”短的，喊不停口。常常軍机全班見面以后，又單獨召見恭王，稍微談得久些，到了傳膳的時刻，必又傳旨，從御膳中撤出几樣菜來賞議政王。
　　除去這些小節，又因為先帝与恭王手足的參商，起因于恭王的生母，一直未獲尊封，直到臨死以前，才很勉強地得了個“康慈皇太后”的尊號。等康慈崩逝，先帝余憾不釋，一面命恭王退出軍机，回上書房讀書，以示懲罰，一面只上康慈太后的諡號，神主不入太廟，因此不能象“孝全成皇后”那樣稱為“孝靜成皇后”，表示同為皇后，仍有嫡庶之分。這一點恰又触犯了慈禧太后的大忌，正好借著示惠恭王的原因，說服了慈安太后，特傳懿旨，命廷臣集議，孝靜皇太后升□太廟的典禮。
　　為了后一個目的，慈禧太后覺得最好能讀些書，看看列祖列宗，以及前朝的賢君女主，到底如何處理政務，駕馭臣子？只是宮里的史書雖多，苦于程度不夠，讀不成句。于是想了個主意，給上書房和南書房的翰林派了個差使，叫他們在歷代帝王的言行以及前史垂帘听政的事跡之中，選擇可供師法的，摘錄下來，加以簡明的注解，由內閣大學士總纂成書，再交議政王及軍机大臣复看后，繕寫成呈，作為參考。
　　日思夜想，慈禧太后的希望，終于一步一步接近實現了。垂帘章程雖還未定局，但內閣集議一次，讓步一次，大致已可接受，于是她可以私下計議舉行垂帘大典的日子了。
　　日子一直配合得很好，十月初九甲子日，嗣皇帝登极，第二天就是她的生日，于今垂帘章程到議定之時，恰好是先帝賓天百日剛過。國喪服孝，百日縞素，白布褂子穿得久了，灰不灰、黃不黃，好不難看！加以百日之內，不得剃發，一個個毛發蓬亂，再穿上那件灰暗破舊的白布褂子，不象個囚犯，也象個乞儿，看著好不喪气！等到百日一過，依舊朝珠補褂，容顏煥發，那時在垂帘大典中受群臣朝賀，才是件風光体面的喜事！
　　因此，慈禧太后自己翻過時憲書，選了十一月初一這個日子，也暗示了桂良，他奉旨管理欽天監，只要暗示了他，欽天監自然會遵從意旨，選奏這個日期。
　　為了除服，宮里自然有一番忙碌，除了各人要預備自己的冬衣以外，門帘窗帘、椅被座墊，都得換成國喪以前的原樣，還有許多擺設，或者顏色不對，或者質料不同，因為服孝而收貯起來的，這時也得重新換過。
　　那些都是太監、宮女的差使，自有例規，不須囑咐，要兩宮太后親自檢點的，是把先帝的遺物清理出來，分賜群臣。
　　照入關之初的規矩，大行皇帝的一切遺物，依關外的風俗，在大殮和出殯的日子，在乾清宮外，舉火焚化，稱為“大丟紙”“小丟紙”，當初世祖章皇宗出天花駕崩，就是這么辦的。据說“丟紙”時的火焰，呈現异彩，不知焚毀了多少奇珍异寶？以后大概是想想可惜，到圣祖賓天，就不這么辦了，把大行皇帝的衣冠鞋帽，日常服御的器物，分賜大臣和近臣，稱為“頒賞遺念”，照例在除服之前舉行。
　　受頒“遺念”的名單，事先早由軍机處開呈，內則親貴大臣，外則督撫將軍，另加已經告老致仕的先帝舊臣，一共五十几個人。每人照例要有四樣，也照例有一兩樣是貴重的，兩三樣是湊數的。當然，特殊的人物，不在此限。
　　象恭王的那一份，就是兩宮太后親手挑選的，一頂紫貂暖帽，一件玄狐石青褂，都是先帝在滴水成冰的天气所服御的。另外兩樣也是常在先帝身邊的珍玩，一件多寶串和一方通体碧綠的翡翠印，印文是“皇四子”三字，還是世宗在潛邸的舊物，傳到道光年間，因為先帝也行四，宣宗就以這方翠玉相賜，現在拿來頒賞給行六的恭王，雖不切實用，但對受賜者來說，卻真正是一种遺念。恭王与先帝一起在上書房讀書時，無一日不見這方翠印，想到先帝窗課，遇到下筆得意之時，便取出這方翠印，押腳鈐蓋的那份欣悅的神情，恍然如在眼前。撫今追昔，低徊不已，恭王不由得痛哭了一場。
　　就在頒賜遺念的那兩天，恭王接得來自熱河的密告，說肅順的財產，有一部分藏匿在陳孚恩那里。這是非常可能的，但如查問陳孚恩，決不會有結果，因為可以意料得到，他是決不肯承認的。
　　于是軍机處在商議此事時，大費躊躇了。陳孚恩的狐狸尾巴，在查辦肅順，抄出往來書信帳目以后，逐漸顯露，已現原形，但此人手腕圓滑老練，見人說人話、見鬼說鬼話的本事最大，不是當面對質，不易拆穿他的花樣。因此，朝士中頗有人以為陳孚恩是個干才，甚至認為他不是肅党，不但不是肅党，還是肅順他們所忌憚的人物。當先帝在熱河崩逝，在京奉派的恭理喪儀大臣，只有陳孚恩奉召得赴行在奔喪，肅党的形跡明顯到如此，而居然有人力言，說肅順要把他召赴行在，是調虎离山之計，深怕他在京里搗鬼，反對肅順，這就是陳孚恩自己放出來的流言。
　　為了這個緣故，自恭王以次，雖都主張嚴辦，但怕清議支援陳孚恩，掀起意外的風波，不能不加慎重。可是，正如在登极大典之前，必須處決了載垣、端華、肅順一樣，陳孚恩的案子，亦必須在垂帘大典舉行以前結束，所以在景山觀德殿頒賜了遺念，全班軍机大臣，專為此事，舉行了一次會議。
　　沒有一個人主張輕縱，會議就很順利了。垂帘大典在十一月初一舉行，已成定案，這樣，就只有九天的工夫來處理此案。同時，象陳孚恩這种已革職的尚書，照規矩，必須指派大臣，會議定罪，那也得要几天的日子，算起來，時間相當局促，要辦就得赶快辦，不能再拖延瞻顧了。
　　當時決定，派戶部尚書瑞常、兵部尚書麟魁，將陳孚恩拿交刑部，并嚴密查抄家產。同時派周祖培和文祥，會同刑部議罪。第二天一早進宮，自然一奏就准。
　　奏准了便該寫旨進呈，轉由內閣明發上諭，但那樣一來，可能諭旨還未發出，陳孚恩已經把財產轉移分散，隱藏無蹤了，所以必得采取迅雷不及掩耳的手段。恭王一回軍机處，便派人把瑞常和麟魁請了來，宣明旨意，請他們立刻遵旨辦理。
　　于是這兩位尚書，點派司官吏役，親自率領，到了陳家，投帖拜訪。陳孚恩做過大官，只是革了職就跟庶民無异，听說兩位現任尚書來拜，便開了中門，親自迎接。
　　到得廳上，照樣讓座獻茶，寒暄一番，然后瑞常站了起來，先拱拱手說：“鶴翁，有旨意。”
　　“是！”陳孚恩相當鎮靜，听得這話，离了主位，走向下方，等瑞常往上一站，他便跪了下去。
　　口傳了諭旨，陳孚恩照例還要謝恩，接著，站起來大聲喊道：“來啊！把那口箱子抬出來！”
　　陳家里面已經有哭聲了，但陳孚恩臉色卻還平靜，只靜靜地等听差把箱子抬來，這一下倒教瑞常和麟魁覺得莫測高深了。
　　等箱子抬到，陳孚恩親手揭開箱蓋，里面收藏的是白花花的現銀子。這是干什么？莫非要行賄？這不太肆無忌憚了嗎？瑞常和麟魁正在詫异之時，陳孚恩揭開了疑團。
　　“一生宦囊所積，盡在于此，共是九千余兩。”他指著銀子說，“請兩公點收。”
　　平平淡淡兩句話，在瑞常和麟魁心中，引起极大的疑問。看這模樣，陳孚恩事先早有准備，可能抄家的消息已經走漏，不過此人工于心計，或者已經料到，不免有此下場。果然如此，這個人可真是夠厲害的。
　　看看瑞、麟二人面面相覷，不作表示，陳孚恩黯然搖一搖頭，吩咐听差：“快收拾衣包行李！”
　　這下提醒了遵旨辦事的兩位大員，放低聲音，略略交談了几句，仍舊由瑞常發言。
　　“鶴翁！”他很率直地問道：“外頭流言甚盛，多說肅豫庭有東西寄存在尊處。此事關系甚巨，鶴翁不可自誤。”
　　“何來此言？”陳孚恩使勁搖著頭說，“我說絕無其事，二公或者不信，盡請查抄，如果見有為肅豫庭匿藏財產的蹤跡，孚恩甘領嚴譴。”
　　話說到這樣，不須再費辭了，“既如此，只好委屈鶴翁了！”
　　瑞常大喊一聲：“來啊！請刑部吳老爺來！”
　　吳老爺是刑部的司官，隨同來捉陳孚恩，當時走了上來，行過禮听候吩咐。
　　“你知道旨意嗎？”瑞常問道。
　　“是。已听敝衙門堂官吩咐過了。”
　　“那好。你把人帶走，了掉一樁差使。”
　　“是！”姓吳的屈一腿請了安，便待動手。
　　“慢著！”瑞常又說，“陳大人有罪無罪，尚待定擬，你可把差使弄清楚了。”
　　“弄得清楚，”姓吳的答道，“我們把陳大人請到刑部‘火房’暫住几天。”
　　“火房”不是監獄，待遇大不相同，陳孚恩一听這話，知道是瑞常幫了他的忙，隨即作揖道謝，瑞常卻不肯明居緩頰之功，避而不受。
　　于是在陳家內眷一片哭聲中，刑部的官吏，用一輛騾車，把陳孚恩帶走。其時陳家出入要道，都已嚴密把守，瑞常和麟魁，分別在大廳和書房坐鎮，開始抄家，抄到半夜才完，除了肅順的一些親筆密札以外，看來陳孚恩匿藏肅順財產的話，全屬子虛。
　　到了第二天上午，大學士周祖培，派人把軍机大臣文祥，刑部尚書趙光和綿森，請到內閣，定擬陳孚恩的罪名，這時陳孚恩拿問及抄家的上諭已經發佈了。因為查辦党援的案子，陳孚恩、黃宗漢、劉琨等人，或者革職，或者永不敘用，已經作了結束，所以舊事重提，把他一個人提出來重新究治，就得要有新的原因，除了“查抄肅順家產內，多陳孚恩親筆書函，中有暗昧不明之語”以外，又指責他在熱河會議“皇考大行皇帝郊祀配位”時，以“荒誕無据之詞”，迎合載垣等人的意思，斥為“謬妄卑污”。這多少是欲加之罪，但“郊壇配位，大典攸關”。擬那罪名就欲輕不可了。
　　由于表面与實際有此不符，所以會議時所談的是另一套。
　　首先由文祥公開了一批密件，就是所謂“中有暗昧不明之語”的，陳孚恩的“親筆書函”，除了文祥所搜獲的以外，御前侍衛熙拉布是正式奉派抄肅順家的人，陸續又查到許多，這些信在趙光和綿森都是第一次寓目，兩人看完，都有些緊張，那是從他們職司上來的憂慮，怕要興起大獄，刑部責任甚重。
　　“就憑這几封信，把陳孚恩置之大辟，亦不為過。然而投鼠忌器，大局要緊！”趙光說到這里，看著周祖培問道：“中堂，你看如何？”
　　“你的話不錯。此案務須慎重，處置不善，所關不細。”
　　文祥也知道，“暗昧不明”的話，如果要從嚴根究，可以發展為一件“謀反”的大案，那一來不但陳孚恩信中所提到的人，都脫不了干系，還有許多平常与肅順有書札往還的內外官員，亦將人人自危，把個剛剛穩定下來的政局，搞得動蕩不安，足以危及國本。他一向主張寬和穩健，已跟恭王秘密議定了一個釜底抽薪的辦法，這時見在座的三人，對此都憂形于色，便把那辦法先透露出來，好教大家放心。
　　“兩公所見极是。”他不便明言其事，只慫恿周祖培說，“中堂何妨向六王爺建言，所有從肅順那里得來的信件，不必上呈御覽，由內閣會同軍机處，一火而焚之！”
　　“好极了！這才干淨。”周祖培大為稱賞，但又不免疑惑，“恭王如果另有所見，那……？”
　　那就要碰釘子了！以周祖培的身分，不能不慎重，文祥懂得他的意思，立即拍胸擔保：“中堂一言九鼎，六王爺不能不尊重！我包中堂不會丟面子。”
　　“好，好！明天我就說。”
　　“這可真是德政了！”趙光心里一塊石頭落地，輕松地說：
　　“言歸正傳，請議陳孚恩一案。”
　　“該你先說話。”周祖培反問一句：“依律當如何？”
　　“既是‘暗昧不明’的話，則可輕可重。不過再輕也逃不掉充軍的罪名。”
　　“除此以外，還有議郊祀配位，所言不實一案。”綿森提醒大家。
　　“照這樣說，罪名還真輕不了！”周祖培沉吟了一會，轉臉看著文祥問道，“博川，你的看法呢？”
　　“死罪總不致于。活罪嘛……，”文祥慢吞吞地說，“充得遠些也好。”
　　大家都覺得這話意味深長。以陳孚恩翻手為云覆手雨的手段，如在近處，說不定又替誰做“謀主”，搞些花樣出來。
　　“‘敬鬼神而遠之’。發往新疆效力贖罪吧！”
　　刑部兩堂官，軍机一大臣都無异詞，憑周祖培一句話，此案就算定讞了。可是消息一透露出去，招致了許多閒言閒語，是會議的那四個人所意料不到的，也因此，成議暫時須擱置，先得設法平息那些浮議流言。
　　平息流言浮議的辦法也很簡單，只是加派兩位尚書，會同原派人員，一起擬定陳孚恩的罪名。這是恭王可以作主的事，但既應降旨，便須上奏，為了有許多話不便讓另一位軍机大臣沈兆霖听到，所以他在每日照例的全班進見以后，又遞牌子請求單獨召對。
　　再次見了面，恭王首先陳請添派沈兆霖和新任兵部尚書万青藜，擬議陳孚恩的罪名。慈禧太后心知有异，象這樣的事，何須單獨密奏？于是問道：“怎么？陳孚恩的罪定不下來嗎？”
　　“定倒定了。原議‘發往新疆效力贖罪’。”
　　這就更可怪了：“既然已經定了罪，何必還要再派人？”
　　“因為外面有許多閒言閒語。這一會儿求人心安定最要緊，所以添派這兩個人，兩個都是漢人，万青藜還是陳孚恩的江西同鄉，這是朝廷示天下以大公無私，請兩位太后准奏。”
　　“准是當然要准的。”慈禧太后答說，“不過，我倒要听听，外面是些什么閒言閒語？”
　　這話讓恭王有不知從何答起之苦。躊躇了一會，覺得讓兩宮太后明了外面的情形，才知調停不易，辦事甚難，也未始不可。這一轉念，便決定把滿漢之間的成見隔膜，和盤托出。
　　“外面有些人不明了內情，認為是旗人有意跟漢人為難。”
　　“那有這話？”慈安太后駭然失聲，“滿漢分什么彼此？我就從來沒有想到過，漢人跟旗人該有點儿什么不同？”
　　“太后圣明。無奈有些人無事生風，偏要挑撥。不過話也說回來，這一趟派的人，也真不大合适，看起來象是有意要治陳孚恩似的。”
　　“怎么呢？”慈禧太后問道：“就為派的旗人多了？周祖培和趙光，不是漢人嗎？”
　　“周祖培和趙光，是大家都知道的，素來反對肅順，現在議肅党的罪名，就算公平，在別人看，還是有成見的。”
　　“怎么，非要說陳孚恩無罪，才算是沒有成見嗎？”“陳孚恩怎么能沒有罪？”恭王极有把握地說，“只把那些信給万青藜一看，他也一定無話可說。”
　　“那好吧！寫旨上來。”
　　“是！”恭王退了出來，隨即派軍机章京寫了上諭，由內奏事處送了上去，當時就蓋了印發了下來。
　　果然，恭王的預料一絲不差，万青藜接到通知赴內閣會議，原准備了有一番話說，這是他受了江西同鄉以及与陳孚恩有交情的那些人的壓力，非力爭不可的。周祖培和文祥他們四個人也知道，會議要應付的只有万青藜一個人，所以早就商量過了，決定照恭王的指示，先把陳孚恩的信給他看，看他說些什么，再作道理。
　　万青藜字藕舲，所以文祥管他叫：“藕翁，這些書札你先看一看，就知道陳孚恩罪有應得。”
　　万青藜肩上的壓力极重，為了對同鄉以及所有督促他据理力爭的人有所交代，把那些信看得极仔細，一面看，一面暗暗心惊，那些“暗昧不明”的話，如果要陳孚恩“明白回奏”，他是百口難以自辯的。“發往新疆效力贖罪”的罪名，看似太重，其實還算是便宜，倘或在雍正、乾隆年間，根究到底，陳孚恩本人首領不保，固在意中，只怕家屬也還要受到嚴重的連累。
　　當他聚精會神在看信時，其余五雙眼睛都盯在他臉上，看他緊閉著嘴，不斷皺眉的表情，大家心里都覺得輕松了。于是相互目視示意，取得了一致的默契，堅持原來議定的結果。這也是恭王事先指示過的，到万不得已時，不妨略減陳孚恩的罪名，照這時看來，已無此必要。
　　“果然，陳孚恩罪有應得。”万青藜把手里的信放下，用塊手絹擦著他的大墨鏡，口里向鏡面呵著气，望空的雙眼，不住閃眨，顯然的，他還在躊躇著有話要說。
　　周祖培見此光景，便不肯讓他說出為陳孚恩求情的話來，特意先發制人，“藕舲，”他說，“這樣子的人物，也算是‘清正良臣’嗎？”
　　這“清正良臣”四字是有出典的。自從道光年間，王鼎痛劾穆彰阿誤國，繼以死諫，由陳孚恩設法隱匿其事，救了穆彰阿一場大禍以后，就此在仕途中扶搖直上，很快地外放為山東巡撫，在任時据說頗為廉洁，加以穆相的揄揚，宣宗御筆頒賜一塊匾額，所題的就是這“清正良臣”四字。
　　這塊匾在抄家的時候，就已附帶追繳了，宣宗所許“清正良臣”的美名，掃地無余，万青藜只好這樣答道：“他早年曾蒙天語褒獎，有此一節，是不是可以格外矜全？請公議。”
　　“不提這話還好，一提更坏。”周祖培立即反駁，“陳孚恩曾蒙宣宗特達之知，于今所作所為，有傷宣宗知人之明，不更見得辜恩溺職，應該重處嗎？”
　　“是啊！”趙光搭腔，他的科名甚早，當了多年尚書，不曾入閣拜相，所以話中不免有牢騷：“陳孚恩一個拔貢出身，居然在‘軍机大臣上行走’，照現在這樣子，我不知他如何對得起宣宗的在天之靈？”
　　“那是出于穆相的提拔。”綿森下了個評語，“此人才具是有的，就是太熱中。”
　　“不是太熱中，又何致于這么巴結載垣和肅順？”趙光發完了自己的牢騷，又替他的同年許乃普發牢騷：“他為了想得‘協辦’，硬把許滇生的吏部尚書給擠掉。向來吏部非科甲不能當；肅順居然敢于悍然不顧，在先帝面前保他，真是死有余辜！”
　　這一下把話題扯開了，談起陳孚恩和載垣、肅順等人的恩怨，以及他假借他們的勢力，排擠同官的許多往事。万青藜只能默默听著，一句話也說不進去。
　　“天色不早了！”文祥好不容易打斷了他們的談興，“請定議吧！”
　　“依照原議。”周祖培看著万青藜說。
　　万青藜覺得非常為難，照自己的立場來說，還要力爭一番，但話說得輕了，于事無補，說得重了，于自己的前程有礙，而況看樣子以一對五，就是不顧一切力爭，也未見得有用。
　　正這樣煞費躊躇時，文祥再次催促：“藕翁如果別無意見，那就這樣定議吧！”
　　“我倒沒有別的意見。”万青藜很吃力地答說，“新帝登极，兩宮垂帘，重重喜事，怜念陳孚恩白發遠戍，只恐此生已無還鄉之望，何妨特賜一個恩典。”
　　這算是無可措詞中想出來的一番很宛轉的話，無奈在座的人，對陳孚恩都無好感，所以“白發遠戍”的哀詞，并不能打動他們的心。而万青藜的話，又在理路上犯了個語非其人的毛病，因而很輕易地為周祖培搪塞過去。
　　“恩出自上。”他把視線掃過座間，落在万青藜臉上，“上頭對陳孚恩有沒有恩典，要看他自己的造化。我們此刻也無從談起。”
　　万青藜被堵得啞口無言。反正應該說的話已經說到，算是有了交代，于是繼續沉默。陳孚恩的罪名，就此算是議定了。
　　等奏折上去，自然照准。充軍的罪名，照例即時執行，由刑部咨會兵部，派員押解，但法外施恩，另有通融的慣例。只要押出國門，到了九城以外，就不妨暫作逗留，所以陳孚恩是在彰儀門外的三藐庵暫住，就近好料理在京的一切私務，同時与親友話別。去看他的人也還不少，都說新疆正在用兵，是個效力贖罪的好机會，有的拿林則徐作比，說當年也是遣戍新疆，沒有多少時候，复起大用。陳孚恩是個极知机的人，知道這時候空發怨言，徒增不利，所以保持了极好的風度，一面道謝，一面不住口地稱頌圣明，自道雷霆雨露，皆是君恩。
　　除了陳孚恩、黃宗漢這些人，以及宮內几名与肅順有往來的太監，算是大倒其霉，此外倒是一片欣欣向榮的气象。恭王的做法，算是相當開明的，保留了肅順掌權時的許多好處，首先對湘軍的重用，比先帝在日，有過之無不及。兩江總督曾國藩，正式奉旨，統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，所有四省的巡撫提鎮以下，悉歸節制。東南半壁，倚若長城，這等于是開國之初“大將軍“的職責，除了吳三桂以外，漢人從未掌過這么大的兵權。不同的是吳三桂是自己擴充的勢力，而曾國藩是朝廷的付托。
　　至于肅順所結的怨，可恰好為恭王開了籠絡人心的路，一批為肅順所排擠的老臣，重新起用。翁同龢也在全力奔走，趁此机會要為他父親翁心存消除革職的處分。他是在戶部五宇字官錢號的案子上栽了筋斗的，這個案子被認為辦得太嚴厲，現在也正根据少詹事許彭壽請“清理庶獄”的奏折，准備平反。消息從軍机處傳了出來，民間贊揚恭王的人，便越發多了。
　　這蒸蒸日上的聲名，在恭王心中，多少可以彌補因曲徇慈禧太后的意旨，違反祖制，促成垂帘而起的內疚和抑郁，也因為如此，議定垂帘章程的奏折，也不愿領銜，由會中公推禮親王世鐸主稿具奏。
　　這個奏折，早在十月十六就已擬好，但一直到十天以后，國喪百日已滿，方始呈進。章程一共十一條，除去規定須皇帝親臨的各項大典，或者派親王、郡王恭代，或者等成年親政之后，再恢复舉行以外，最要緊的只有三條，一條是兩宮太后召見“內外臣工”的禮節，一條是“京外官員引見”的禮節：“請兩宮太后、皇上同御養心殿明殿，議政王御前大臣，帶領御前、乾清門侍衛等，照例排班站立，皇太后前垂帘設案，進各員名單一份，并將應擬諭旨注明。皇上前設案，帶領之堂官照進綠頭簽，議政王御前大臣，捧進案上，引見如常儀。其如何簡用？皇太后于單內欽定，鈐用御印，交議政王軍机大臣傳旨發下，該堂官照例述旨。”這個規定，与另一條“除授大員，簡放各項差使”，事先開單，欽定鈐印的規定合在一起，使得兩宮太后在實際上做了皇帝，扼有完全的用人大權。同時也跟皇帝一樣，可以召見京內京外的任何官員，親自听取政務報告，而在此以前，太后只能跟顧命大臣或軍机大臣打交道，是無法召見其他臣工的。
　　慈禧太后對于奏進的垂帘章程，相當滿意，當即召見議政王及軍机大臣。百日已滿，從皇帝到庶民，都剃了頭，同時不必再穿縞素，脫去那件黯舊的白布孝袍，換上青色袍褂，依然翎頂輝煌，看在慈禧太后眼里，眼睛一亮，心里越發高興了。
　　“六爺！”她喜孜孜地把禮親王的奏折遞了出來：“依議行吧！”
　　“是！”恭王接了折子又說：“臣等擬議，垂帘是非常之時的非常之舉，應該有一道上諭，詔告天下，申明兩宮太后俯允垂帘的本意。”
　　“對啊！”慈安太后接著他的話說，“這原是万不得已的舉動。只等皇帝成了年，自然要歸政的。”
　　慈禧十分机警，赶緊也說：“我也是這個意思。皇帝年紀太小，我們姊妹倆不能不問事，但也虧得內外臣工，同心協力，才有今天這么個平靜的局面。如今只巴望皇帝好好念書，過個七八年，能夠擔當得起大事，我們姊妹倆才算是對列祖列宗、天下臣民有了個交代。那時我們姊妹倆可要過几天清閒日子了。你們就照這番意思，寫旨來看！”
　　恭王身上原揣著一通旨稿，預備即時上呈，此刻听慈禧這一說，自然不便再拿出來。請安退出，回到軍机處，把原稿拿出來，加上慈禧太后的意思，重新刪改定稿，斟酌盡善，才由內奏事處送了上去。
　　這道上諭是用皇帝的語气，實際上是兩宮太后申明垂帘“本非意所樂為”而不得不為的苦衷，措詞极其婉轉，字里行間，頗有求恕于天下臣民的意味。
　　慈禧太后雖然精明，但肚子里的墨水，到底有限，經驗也還差得遠，所以看不懂這道諭旨中的抑揚吞吐的語气，欣然蓋上了“同道堂”的印。這是她獲得這顆印以來，第一次使用紅印泥，朱色粲然，賞心悅目，格外感到得意。
　　到了十一月初一，是個入冬以來難得的好天气，人逢喜事精神爽，個個精神抖擻，浴著朝陽，由東華門進宮。一班年齡較長的大臣，預先都受賜了“紫禁城騎馬”的恩典，一直可以到隆宗門附近下轎、下車，王公親貴、六部九卿，各在本衙門的朝房休息。走來走去，只見頭上不是寶石頂子，便是珊瑚頂子，前胸后背，不是仙鶴補子，便是麒麟補子。最得意的是在南書房和上書房當差的那班名翰林，品級雖低，照樣也可以挂朝珠，穿貂褂，昂然直入內廷。
　　听政的地點，依然是在養心殿，日常召見軍机及京內官員，在東暖閣，遇有典禮則臨御養心殿明殿。此時早已打掃得干干淨淨，擺設得整整齊齊，正中設一張丈余長的紅木御案，系上明黃緞子，“六同合春”暗花的桌圍。御案后面，一東一西兩個御座，御案前面懸一幅方眼黃紗，作為垂帘的意思。帘前正中是小皇帝的御榻，舖著簇新的黃緞皮褥子。
　　等鐘打九點，文武百官，紛紛進殿，禮部和鴻臚寺的執事官員，照料著排好了班。已初三刻——十點之前的一刻鐘，太監遞相傳報，說皇帝已奉兩宮鑾輿，自宮內起駕，于是淨鞭一響，肅靜無聲，只听遠遠傳來沙沙的腳步聲，由隱而顯，終于看到了醇王的影子，他兼領著“前引大臣”的差使，所以走在前頭，接著是景壽、伯訥那謨詁，以及由王公充任的那班御前大臣，分成兩列，引著小皇帝的明黃軟轎，進了養心殿。
　　站好班的官員，一齊跪倒接駕。皇帝之后，是并列的兩宮太后的軟轎，再以后是“后扈大臣”和隨侍的太監，最令人注目的是安德海，腦后拖著一根閃閃發光的簇新的藍翎，捧著一把純金水煙袋，緊跟著西面軟轎走，把那張小旦似的臉，揚得老高，那份得意，就象他做了皇帝似地。
　　等兩宮太后和皇帝升上寶座，鴻臚寺的贊禮官，朗聲唱禮，自殿內到丹墀，大小官員，三跪九叩，起身分班退出。准備了多日的大典，就這一下，便算完成。但也就是這一刻，慈禧太后正式取得了政權，灰塵落地，浮言盡息，熱中的固然攀龍附鳳，早有打算，就是那些心持正論，不以垂帘為然的，此時眼見大局已定，政柄有歸，顧念著自己的功名富貴，不但不敢再在背后有所私議，而且都一改觀望保留的態度，紛紛去打點黃面紅里的上兩宮太后的賀表了。
　　兩宮太后接受了朝賀，照樣處理政務，改在東暖閣召見議政王及軍机大臣。布置已有更改，御案坐東朝西擺設，兩宮太后，慈安在南，慈禧在北，案前置八扇可以折疊的明黃紗屏，小皇帝仍舊坐在前面。
　　恭王和軍机大臣行過了禮，再一次趨蹌跪拜，為兩宮太后申賀。
　　慈禧太后最重恩怨，想到今日的一番風水，自然是恭王的旋乾轉坤之功，其次是曹毓瑛的從中斡旋策划，所以把他們兩人大大地贊揚了一番，同時也提到在熱河所受的委屈，撫今追昔，雖有感慨，卻也掩不住躊躇滿志的心境。
　　然后，慈安太后也說了几句，看來是門面話，其實倒是要言不煩，她囑咐恭王要以國事為重，不要怕招怨，不要在小節上避嫌疑。這話是有所指的，載垣、端華、肅順和杜翰他們，過去為了要隔离恭王与兩宮太后，曾一再揚言，說年輕叔嫂，嫌疑不能不避，于今恭王單獨進見的机會甚多，慈安太后怕又會有人說閒話，特意作此叮囑。恭王自然連聲稱是，看看兩宮太后話已說完，便接著陳奏，說兩宮垂帘，政令維新，對于懲辦肅党一案，請求從寬辦理。
　　慈禧太后正是心情最好的時候，很慷慨地答道：“是啊！”
　　但也不免奇怪，“還有什么人應辦而未辦的？”
　　“臣的意思是，載垣他們當差多年，肅順兼的差使更多，京里京外，大小官員，跟他們自然有書信往來，信上也不免有附和他們的地方。”恭王說到這里，頓了一下，把他的辦法說了出來，“這些信，最好一把火燒掉，反而可以永絕后患，就請今天明降諭旨，不咎既往，以示寬厚。”
　　“這也算是垂帘的一道恩詔。”慈禧太后側臉征詢：“姐姐，我看就這么辦吧！”
　　慈安太后自然同意。于是立即寫了明發上諭，鈐印發下。恭王本來還想對皇帝上書房的事，有所陳述，但看到小皇帝一個人坐在紗屏前的御榻上，把個頭扭來扭去，是十分不耐煩的樣子，怕第一天垂帘听政，就搞出什么失儀的笑話來，所以暫且不言，跪安退出。
　　兩宮太后和皇帝，就在養心殿西暖閣傳膳。擺膳桌的時候，安德海慢條斯理地捧了一個黃匣進來，那是內奏事處放奏折的匣子，慈禧太后只當又有緊急軍報，便即招手說道：
　　“是什么？快拿來看！”
　　安德海笑嘻嘻地把黃匣放在炕几上，打開一看，里面是十几通黃面紅里，恭賀兩宮听政的折子。
　　“‘那面’也有嗎？”
　　“全有。母后皇太后一份、皇上一份。”安德海答道：“主子的這一份，在內奏事處讓我瞧見了，我給先拿了來，跟主子叩喜討賞。”
　　“賞！”慈禧太后笑著罵道：“這一陣子還賞得你少了？”
　　“不求主子賞別的。”安德海把雙膝一跪，“打今天起，主子在養心殿的時候多，奴才求主子把奴才調到養心殿來，好伺候主子。”
　　“這……，”慈禧看著安德海，沉吟了半天，斷然決然地說：“不行！你不是伺候養心殿的材料。起來！”
　　“是！”安德海磕了個頭，委委屈屈地站了起來。
　　“倒是我另外有個差使派你。”
　　一听這話，不知是什么好差使？安德海赶緊大聲應道：
　　“喳！”
　　“你到六爺府里去一趟。”慈禧太后悠閒自在地吩咐，“說我怪想念大格格的，想瞧瞧她，讓她那儿的嬤嬤，馬上陪著到宮里來。”
　　原來是這么一樁臨時的差使，安德海不免失望。但轉念一想，到了恭王府里，正好顯一顯自己是掌權的慈禧太后面前的紅人，那份賞賜也決不會少。而且抽空還可以回家看一看，這趟差使真不坏。
　　于是他欣欣然領了懿旨，到敬事房說明緣由，取了准許出宮的牌票，經神武門的護軍騤放出宮，找了輛騾車，先回家打個轉，匆匆喝了杯茶，原車徑趨恭王府來傳旨。
　　恭王府的气派原來就大，新近加了議政王的銜頭，又是“賞食雙俸”，所以王府的官員、護衛、太監，气焰越盛。雖知道安德海是慈禧太后面前得寵的人，卻也不怎么把他放在眼里，等他一爬進高門檻，立刻就讓挺胸凸肚的“門上”攔住了。
　　“安二爺！”稱呼很客气，那神態卻是拒人于千里以外的樣子，“門上”眼朝上望著，冷冷地說，“有什么事，你跟我說好了。”
　　看著那高一頭、大一號的身胚，安德海有些气餒，便把慈禧太后要接大格格的話，照樣說了一遍。
　　“好，我替你進去回。”那門上指著門洞里兩丈多長，用鐵鏈子拴著的黑漆條凳說道：“你那儿等著吧！”
　　安德海臉色煞白，气得要罵人，但終于還是忍住了。他知道他這時惹不起恭王，委委屈屈地坐在長凳上，生了半天悶气，猛然省悟，一巴掌打在自己臉上，狠狠地罵了句：“該死！這當的什么差？”
　　這當的是什么差？應該告訴門上：“傳旨！”說到這兩個字，自己便是個欽差，應該進中門，在大廳上朝南一站，讓恭王來听旨意，恭王如不在府，便讓恭王福晉出來听宣。好好一樁差使，讓自己搞得如此窩囊，安德海心里難過极了。
　　他一個人在外面受冷落，里面上房卻正又忙又亂，熱鬧非凡。恭王不在府里，恭王福晉听得門上傳來的話，不免困惑，慈禧太后宣召大格格進宮，這事來得不算突兀，因為她曾听恭王說過不止一次，慈禧太后常常提到大格格，但何以不召她們母女一起進宮，只命嬤嬤陪著，不會是門上把話听錯了吧？
　　“沒有錯，”門上在廊下隔著窗子回答：“宮里派來的人，是這么說的。”
　　“宮里派來的是誰呀？”
　　“安德海。”
　　是他，恭王福晉便懶得傳他進來問話了。考慮了半天，總覺得叫嬤嬤們送大格格進宮，令人不能放心，于是一面傳話赶緊去通知王爺，一面吩咐伺候梳妝，決定親自攜著女儿去見慈禧太后。
　　貴婦梳妝，一絲不苟，更以進宮朝覲，越發著意修飾，這一耽擱，把個坐在冷板凳上的安德海，搞得進退維谷，恨得牙痒痒地不知如何是好。如是等了有半個多時辰，只听馬蹄歷落，夾雜著隆隆的輪聲，在那青石板所舖的長巷中，發出聲勢渲赫的噪音，恭王府的門前，立刻就顯得緊張了，護衛站班，驅散閒人，安德海便也伸長了脖子要看看是那位貴人來了。
　　八匹“頂馬”引著一輛异常華麗的“后檔車”，到了府門口，車子滾過搭在門檻上的木鞍橋，直接駛向二門。車里是恭王，他正從大翔鳳胡同的“鑒園”赶了回來，下車徑到上房，恭王福晉正在梳頭，無法起身，就看著鏡子里的丈夫，把安德海傳來的話，轉述了一遍，然后又說了她決定親自攜女入宮的理由。
　　恭王不即答話，不斷踱著方步，仿佛遭遇了极費斟酌的難題，這使得恭王福晉大惑不解，忍不住半側著臉問道：“怎么啦？六爺！”
　　有下人在旁邊，恭王不便深談，站住腳想了想答道：“你先梳頭吧！我在書房里。”
　　他一個人在書房里，坐下來又靜靜地考慮了一番，他跟他妻子的看法不同，她只以為慈禧太后真的喜愛她的女儿，而他知道，其中大有文章。慈禧太后曾透露過口風，說要把大格格撫養在宮中，顯然的，今天的宣召，說不定大格格就此被留在宮中了。
　　但是，他的考慮，倒不是舍不得女儿的那一點骨肉之情，只是在思索，應如何處理這不同尋常的恩典。王府的格格，從小被撫養在宮。与皇女一樣被封為公主，原是開國以來的傳統。最初，也許是因為某些親王、郡王領兵在外，或者作戰陣亡，為了推恩，特予榮寵。到了雍正朝，世宗把三個親侄女，視如己出，那倒真是出于親情，世宗為人嚴峻，好講邊幅，妃嬪近侍，刻刻小心，都持著敬而遠之的態度，所以世宗的內心，异常寂寞，偏偏四個公主，三個早夭，一個早嫁，因而有几個聰明伶俐的侄女儿在膝前，陪著說笑，對他是一种絕大的安慰。
　　此刻慈禧太后要撫養大格格，一大半是為了籠絡恭王，這一點他本人十分清楚。而受不受籠絡，亦正就是他此刻煞費躊躇的難題。
　　難題還未解決，盛妝的恭王福晉已經來了，恭王吩咐丫頭們都退了出去，才低聲說道：“你還不知道吶，告訴你吧，‘西邊’打算把大妞儿留在她身邊。”
　　大格格是恭王福晉親生的，生得明慧可人，极受鐘愛，所以一听這話，她的臉色立刻就變了。
　　“你也別舍不得。”恭王勸著她說，“果真她看中了，不給也不行。好在這到底不比‘挑秀女’，挑上了就不能回家。將來大妞回來，或者你進宮去看大妞，都還方便。”
　　“咳！”恭王福晉歎口气說，“但愿她看不中吧！”
　　“看不中也非這么辦不可。上頭定要給咱們家恩典嘛！”
　　恭王福晉是桂良的女儿，從小隨著她父親在督撫任上，走過不少地方，也有些閱歷，所以一听這話，便能意會，是慈禧太后有意籠絡的手段，就象早些日子賞觀王世襲是一樣的道理。
　　既然如此，“這個恩典，不也可以辭謝嗎？”她這樣問她丈夫。
　　“這不能辭。一辭倒象咱們不識抬舉，舍不得孩子似地。”恭王緊接著又放低了聲音說：“我實在不愿意巴結她，所以我的意思，你不必進宮，就讓大妞的嬤嬤陪著去好了。”
　　“那不好！”恭王福晉斷然反對，“嬤嬤只能在宮外，讓大妞一個小人儿去闖那种場面，我不放心。”
　　這也是實話，恭王只得讓步，隨即走出書房，把安德海叫了上來，說恭王福晉，原要進宮替兩宮太后請安，會把大格格帶了去，吩咐他先回宮奏報慈禧太后。把話交代完了，又囑咐听差，到帳房支十兩銀子賞安德海。
　　這時嬤嬤丫頭，正在替大格格梳辮子、換衣服。太后宣召進宮，無論如何是件大事，嬤嬤們便千叮万囑，如何磕頭，如何請安，太后問話該如何回答，要听話，要守規矩，絮絮不休，把大格格惹得不耐煩了。
　　大格格是咸丰四年生的，今年八歲，人雖小，十分懂事，但脾气也大。這時把臉一繃，小嘴鼓了起來，嬤嬤一見她這神情，便赶緊閉口不語，不然就有麻煩。
　　“怎么了？”恭王福晉不免詫异，“好端端的，又不高興了！
　　快別這樣子，回頭太后見了會生气，說你不懂規矩！”
　　大格格果然是懂事的，知道應該用怎樣的態度去見太后。頓時把繃著的臉放松了，浮起一臉嬌笑，乖乖地隨著母親進宮。
　　等她們上車時，安德海已回到了宮里。這一趟差使，為他招來了一肚子气，不但飽受冷落，那十兩銀子的賞號也未饜所欲，一路上不斷思量，想在慈禧太后面前告上一狀，卻又怕恭王的權勢，不要惹出禍來！但這口气又實在咽不下去。左思右想，總覺得非要放支把冷箭，這晚上才能睡得著覺。
　　于是一進宮門，他故意放慢了腳步，拖延時間，等快到慈禧太后所住的儲秀宮，他才放開腳步直奔，跑得上气不接下气，十分狼狽的樣子。
　　慈禧已經等得不耐煩了，一看見他便即斥責：“怎么到這時候才回來？一定又偷偷儿回家去了！”
　　“奴才不敢！奴才知道主子等得急了，跑著赶回來的。”他一面說，一面不住喘气。
　　“怎么回事？在那儿耽誤了？”
　　“在六爺府里。奴才傳了旨，好久好久也沒有信儿，不知道來，還是不來，奴才不得准信不敢走。六爺府里气派又大，奴才問了几遍，也沒有個人理。好不容易，六爺才把奴才叫了上去，說是由福晉自己帶著大格格進宮。只怕還得有一會儿才能出來。”
　　听得這一番陳訴，慈禧太后將信將疑，心里雖不大舒服，但也不會為了安德海而對恭王有所不滿，所以默不作聲。
　　看看說的話不曾見效，安德海又出了花樣，忽然雙手按著腹部，彎下腰去，做出痛楚不胜、勉強支持的樣子，同時嘴里吸著气。
　　“這是干什么？”
　　“奴才有個毛病，受不得餓，餓得久了，胃气就要犯了。”
　　“怎么？”慈禧太后奇怪地問道，“六爺沒有賞你飯吃？”
　　“六爺府里，沒有人理奴才。”
　　慈禧太后大為不悅，但卻遷怒到安德海身上，“哼！”她冷笑著，一生气時，太陽穴上的筋絡直跳動，“你的人緣儿太好了，所以人家才不理你！滾下去吧，窩囊東西，連我的面子都給你丟完了！”
　　安德海這才發覺自己裝得過分，變成弄巧成拙！委委屈屈地磕了個頭，退了出去。慈禧太后猶自余怒不息，就在這時候，恭王福晉帶著大格格已經進宮。
　　既然是出于籠絡，自然要假以詞色，慈禧太后立即收斂怒容，放出一臉欣悅的神色。站起身來，走到廊上等著，仿佛是迫不及待要看大格格似地。
　　恭王福晉卻有些張皇了，就地跪下請安，大格格十分乖覺，立刻跟著她母親同樣動作，慈禧太后滿臉堆歡地說：“起來！起來！”
　　她一面說，一面把視線落在大格格身上，同時在腦中浮起大公主的神態，要把這一雙年齡相仿的嫡堂姊妹做個比較。大公主是嬌憨的圓臉，大格格是端庄的長臉，本來難分高下，但恭王和麗太妃在她心中的感覺不同，于是大格格便胜過大公主了。
　　“來，大妞！”她把手伸了出來，“讓我親親！”
　　大格格馬上又請了個安，微笑著走了過來，慈禧太后一只手牽住她，一支手撫摸著她的臉，不住端詳，把大格格看得有些發窘。
　　“長得好高。”慈禧太后問道：“今年几歲了？”
　　“大妞，跟太后回稟，你今年几歲？”做母親的在提示。
　　于是大格格清清楚楚地答道：“今年八歲。”
　　“比大公主大一歲。”慈禧太后牽著大格格走進殿里，同時向跟在她身后的恭王福晉說，“看模樣倒象不止大一歲。”
　　“大妞的月份早，是二月里生的。”
　　到了殿里，恭王福晉又請慈禧太后升座，正式覲見。她吩咐豁免了這一重禮節，隨又賜座賜茶，把大格格摟在身邊，叫拿“上用”的糖給她吃。
　　“大妞，我問你，”慈禧太后半真半假地說，“你今天不回去了，住在宮里，好不好啊？”
　　一听這話，恭王福晉大為緊張，大格格卻輕松自如地答了句：“我不敢！”
　　“怎么叫不敢？”
　　“我怕我不懂規矩，惹太后生气。”
　　這句話把慈禧太后說得异常高興，笑著向恭王福晉說道：
　　“你這個女孩儿，真了不得！太懂事了！”
　　恭王福晉當然得意非凡，但也怕寵坏了孩子，所以這樣答道，“太后太夸她了，還求太后的教訓。”
　　“這你放心好了，在我身邊，一定錯不了。”
　　“是。”
　　慈禧太后見她沒有下文，是有點不置可否的神气，便不敢造次。她還不甚了解恭王福晉的脾气，只听說她因為家世貴盛，父祖又都是封疆大吏——“在京的和尚出京的官”，督撫在地方上，唯我獨尊，儀制貴重，是京官所万赶不上的，所以恭王福晉有闊小姐的脾气。万一說出要留大格格在宮里的話來，碰她一個軟釘子，叫自己以太后的身分，如何下得了台？
　　她這樣轉著念頭，恭王福晉便抓住這片刻沉默的机會，站起身來，踩著花盆底，風擺楊柳似地走了几步，极輕倩地往下一蹲，請了個安說：“我先跟太后請假。”
　　慈禧太后一愣，旋即省悟，她也應該到“東邊”去打個轉，便點點頭問道：“你是要到鐘粹宮去？我派人送你們娘儿倆，快去快回，我等著你們來傳膳。”
　　“是。”恭王福晉又請了個安，“多謝太后。”
　　于是慈禧太后吩咐，傳一頂軟轎，派小安子送了恭王福晉和大格格去。鐘粹宮是“東六宮”之一，要走了去得有一段路，所以特傳軟轎，以示恩遇。
　　等她們母女倆一走，慈禧太后一個人喝著茶，靜悄悄地想心事，把這一個月來的經過回想了一遍，自己也不免吃惊。多少惊濤駭浪，當時都輕易地應付了，此刻轉頭回顧，才覺得可怕！她不知自己是怎么應付過來的？在困惑之中，也不免得意。一個月的工夫，把個朝局翻了過來，把個大清朝的天下拿在手里，而只不過殺了三個人，里里外外，便都安然無事。象這個樣子，只怕古來也沒有几個人做得到。
　　由這一分得意，自我鼓勵著，越發有了信心，相信凡事只要去做，一定會有成就。于是她再度靜下心來，把內外情勢作了個全盤的、概略的考察，覺得現在要應付的只不過兩個人，一個是恭王，一個是慈安太后。看起來慈安比恭王容易應付，其實不然！應付恭王，自己可以作大部分的主，而且還有慈安作幫手，而對慈安，自己卻不能找恭王來作幫手，同時她也有自知之明，在太監宮女心目中，她比不上慈安那樣得人心。再有一樣想起來叫人最不舒服的事，縱然兩宮并尊，總也是東前西后，除非……。
　　轉念及此，她打了個寒噤！不能再往下想了。定一定神，把她此時自覺太過了分的念頭拋掉，想到大格格的那副模樣。
　　那副模樣，似乎特別親切，但是大格格不象大公主那樣甜甜的臉，讓人見了總是忍不住想親她一下，然則對大格格的特感親切，是何道理呢？
　　怔怔地想了半天，思緒幽邈，追索到好遠的年代，終于她明白了！大格格那副模樣，正象自己小時候的樣子，懂事、沉靜、隨處留意，不愛哭可也不愛笑，說話行事，不象個七、八歲的孩子。
　　于是慈禧太后突然想到，大格格正是自己的絕好的一個幫手，她為這個念頭感到無比的喜悅，想起兩句曾听大行皇帝念過，無意間記在心里的詩：“行至山窮處，坐看云起時”，不正是自己得了這個好主意的譬喻？
　　這個主意在她心里反复推敲，越想越得意，以大格格的性情來看，將來必是個精明強干的人，再經過自己的調教，一定可以擔當大事。她可以穿房入戶，去做自己的耳目，可以為自己擋在前面，說自己所不便說的話，更可以作個無話不談，秘密商議的心腹，就象慈安太后面前的雙喜那樣。她雖不是公主，但是可以賞她公主的封號，甚至賞她只有中宮所出的嫡女才能獲得的“固倫公主”的封號。這一來，大公主只是“和碩公主”，而且年紀也小一歲，論才具更不及，無論在那方面看，都讓大格格給比下去了。更何況這樣的恩典，還有籠絡恭王的作用！
　　慈禧太后越想越得意，打定的主意是再無可更改的了。但是，她也知道，辦這些大事，心急不得，自己的地位還不到說如何便可如何的地步，必須耐著性子等，等一個最好的時机。
　　把這一番心事想停當，听得殿里的五個式樣各個不同的自鳴鐘，几乎是同時發聲，響了四下，該是傳晚膳的時刻了，恭王福晉母女何以還不回來？
　　“小安子呢？”她問一名宮女。
　　“主子不是讓他送六福晉到鐘粹宮去了嗎？”
　　“去了有一個多時辰了，怎么還不回來？”慈禧太后不耐煩地說：“你快去看看。”
　　“是！”
　　“回來！”她等那宮女站定了又說，“你就去看一看好了，不必多說什么！馬上來給回話。”
　　那宮女答應著去了。回話來得很快，說鐘粹宮熱鬧得很，皇上和大公主都在那里，跟大格格拿牙牌“頂牛儿”，輸了打手心，玩得极起勁。恭王福晉則陪著慈安太后在聊閒天，興致也很好，怕一時還不會結束。
　　這個報告給慈禧太后帶來了無可言喻的醋意，但也給了她一個啟示，越發覺得大格格有用處。有大格格在這里，鐘粹宮的那份熱鬧，就一定可以移到這里來了。
　　“小安子呢？可是在那儿？”
　　“在那儿。”那宮女答道，“我問他怎么不回來？他說，他得想法儿催一催六福晉，也快回來了。”
　　慈禧太后無可奈何，只得耐心等著。幸好等不多久，恭王福晉總算帶著大格格回到了儲秀宮，她臉上有惶恐的神色，一進門請了安，忙著解釋，說小皇帝不放大格格走，慈安太后又留著說話，還要賞飯，她因為這面已有話，“不敢領那面的恩典”。
　　“其實也一樣。”慈禧太后心中不快，表面卻說得很大方，又問大格格：“你跟皇上頂牛儿，輸了還是贏了？”
　　“輸了好多。”
　　“那可要挨手心了。”慈禧太后笑道：“你們三個，吵了嘴沒有？”
　　“沒有。”大格格答道：“皇上只跟大公主吵嘴。”
　　“為什么沒有跟你吵嘴呢？”
　　“我不跟他吵。皇上比我小嘛！”
　　“咄！”恭王福晉笑著叱斥，“說話沒有規矩！怎么說皇上比你小？”
　　“皇上不是六歲嗎？”大格格振振有詞地說。
　　“對了！”慈禧太后越發喜愛她了，“你長兩歲，要多讓他一點儿，那才是做姐姐的樣子。”
　　用這樣的口吻來贊許大格格，恭王福晉已看出來，慈禧太后倒是真心喜歡，心里不免感動，當時決定，如果她透露了要把大格格留在宮里的意思，便順從了她吧。
　　可是慈禧太后的態度，已与她到鐘粹宮去之前不同了，大格格是一定要的，但不必在今天就留下。
　　她認為這件事有与慈安太后商量的必要，等說停當了，直接告訴恭王，比較簡捷，而且也顯得鄭重。
　　因此，這時她絕口不提把大格格撫養在宮的話，但對她們母女的恩遇甚隆。等傳膳時，吩咐另擺一張膳食，御膳有什么，便賞什么，等于是開了一式無二的兩桌飯。
　　飯罷天色將黑，宮門下鑰，進出不便，隨即叩頭告辭。慈禧太后早備下了賞賜，恭王福晉謝恩受領，同時也把自己備下的犒賞，二百兩銀票的一個紅封袋，當著慈禧的面，交給了管事的宮女。
　　等回到府里，恭王問起進宮的情形。夫婦倆都有些猜不透慈禧太后的意思，不過對于大格格的懂事听話，在兩宮太后面前一點都不顯得怯場，做父母的自然都感到欣感。也因為如此，心里都隱隱然地存著一份祈望，最好慈禧太后從此不提此事。
　　一連几天，居然毫無動靜，恭王以為事成過去。其實那是慈禧還沒有工夫來料理此事。自恭王福晉入宮開始，她接連不斷地在“會親”，醇王的福晉，一等承恩侯照祥的妻子，她的胞妹和弟婦，都被接到宮里，細敘家常。此外慈安太后也在會親，因為兩宮并尊，也要到她這里來請安，人來人往，頗不寂寞。
　　如果僅僅是敘家人之禮，談談日常瑣屑，還費不了她多少時間。就因為在与醇王福晉，談起往事，提到當年受過吳棠的恩惠，姐妹倆感激涕零之余，曾憑倚著父親的靈柩自誓，只要有出頭的一天，首先就要報答這個雪中送炭的恩人。現在貴為“以天下養”的太后，而且親掌大權，此時還不報恩，要等到什么時候？
　　此原是她耿耿在心的一件大事，這個把月來，為了全力對付肅順，以及圖謀實現垂帘的愿望，一時想不到此，現在大局已定，巨奸已除，正好來辦這件快心之事。所以在被醇王福晉提醒以后，慈禧太后每夜在枕上所思量的，就是如何報吳棠的恩。照她的愿望，最好給吳棠一個總督，但這是辦不到的事。一個道台，連監司都還未巴結上，何能超擢為方面大員？不要說恭王和軍机大臣們不會同意，就算同意了，她也還不敢這么不顧法度，因私害公。
　　但一時雖無處置的善策，她仍然相信机會很快就會到來。朝廷已連下詔旨，諭令中外保舉人才，飭知各省察舉循良，訪求學行兼備之士。在求賢以外，也曾下詔，廣開言路，而且最近御史上書言事的也很多，只要有人保舉了吳棠，就可以登進賢才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。
　　這樣想停當了，便特別注意舉荐現任官員的折子，倒有個御史鐘佩賢，上疏“請揚舉善之功，以收得人之效”，列舉了一大串湘軍將領的名字，說這些人本來無籍無名，只以得人識拔保荐，不數年間，都已立下大功，推原論始，原保的人應加褒獎。在那十几個名字中，并無“吳棠”二字，但慈禧太后經歷了這四個月，已學會了北附生發的竅巧，打算借這個折子，來問問恭王，只要有一絲關連，能扯得上吳棠，便有文章好做了。
　　她正這樣一個人在燈下籌划，忽听得外面有聲音，仿佛是什么人來叩宮門，有人出去應接，不免暗暗詫异。過了一會，聲音靜了下來，然后听得安德海在問坐更的太監：“主子安歇了嗎？”
　　慈禧太后听這問話，便知是有极緊要的事，就在里面大聲問道：“什么事呀？”
　　“跟主子回話，有六百里加緊的軍報。”
　　“呃！”慈禧太后答了這一聲，倒有些茫然了，這是她第一次在夜里收到緊急軍報，一時不知該如何處置？定神細想一想，記起先帝遇到這樣的情形，必是先收折來看，有的表面緊急，實際上無關輕重；有的需要先作一番考慮，不妨到第二天再發下去；也有的必須即時指授方略，那就要立刻飛召軍机大臣來商議，甚至找值班的軍机章京來，口述諭旨，當夜馳發軍前。
　　于是她吩咐宮女去開了門，接來內奏事處呈進的黃匣，同時傳話，叫安德海在外待命。
　　匣子里一共兩道奏折，都是從浙江來的，一道是前任都察院左副都御史，在籍幫辦團練，分守浙東的王履謙，奏報浙江嚴州等處的洪軍，用八漿炮船，由臨浦攻打蕭山，連陷諸暨，隨即全力進攻紹興，府城腹背受敵，終于被攻破西門，全城陷落，自請處分。另一道是浙江巡撫王有齡、杭州將軍瑞昌，連銜會奏，說杭州省城為洪軍的“忠王”李秀成、“侍王”李世賢，重重包圍，形勢危急，請求速派援軍。
　　慈禧太后對浙江的地形和軍事態勢，不甚明了，但杭州是浙江的省城，紹興是浙東的名邑，這是她知道的。更因為是六百里加緊的軍報，越發覺得事机急迫，不能耽誤，心里盤算了一下，便即喊道：“小安子！”
　　“奴才在這儿。”安德海在窗外答應：
　　“你知道不知道，軍机處這會儿有人沒有？”
　　“怎么沒有？有值夜的軍机章京，住在方略館。”
　　“對了，我倒忘了！你赶快把這兩個折子送了去，讓他馬上送給六爺去看。”慈禧太后又說：“這是要緊的軍情，可別耽誤了。”
　　于是，安德海接了黃匣，到敬事房要了鑰匙，開出宮門，交代乾清門侍衛把那兩道奏折送到方略館。
　　方略館在武英殿北面，值夜的漢軍机章京許庚身，奉命編制近十年的軍机處檔案，正埋首在故紙堆中。接到乾清門侍衛送來的黃匣，以及口傳的慈禧太后的旨意，不敢怠慢，打開黃匣，拿起奏折一看，頓時五中如沸。許庚身正是杭州人，他家的老屋，還是明朝傳下來的，族人甚多，如今危在旦夕，當然懸心不已。
　　然而公事要緊，只得暫且把自己憂煩丟開，托了一同值夜的滿軍机章京代為照應，匆匆繞過內務府，套車出西華門，往北直奔翔鳳胡同的鑒園。恭王宴客剛散，听說軍机章京送奏折來，便叫請到書房見面。
　　行過禮，呈上奏折，恭王才看了几行，便先吩咐：“星叔，你慢點走！”
　　這當然因為許庚身是杭州人，而且一向主辦軍事方面的廷寄諭旨，特意留他下來，要有所咨詢，因此在恭王看折時，他一個人坐在旁邊，默默地盤算，准備有所建議。
　　“星叔，”恭王憂形于色地問道，“你看紹興一陷，杭州還能守得住不？”
　　“難，難！”許庚身使勁搖著頭，“紹興一失，宁波不保，宁紹兩府极富庶，為浙江軍餉所自出，故而失宁紹則絕餉源，此其一。紹興与杭州一訂之隔，宁紹一失，匪軍必渡江夾攻省城，杭州成了孤懸之地，万難堅守，只怕就是此刻，滿漢六十万生靈，已罹浩劫！”
　　許庚身語聲低沉，臉色慘白，在燁燁的燭光下，微見淚痕。恭王知道他念切桑梓，想起杭州亦是旗人駐防的地區，雖也筑有滿城，而彈丸之地，如何自保？破了杭州，旗人的遭遇，一定比漢人更慘，所以心里也惻惻然地，相當抑郁。
　　“王爺如果沒有別的吩咐，我告辭了。”
　　“你不必難過！”恭王的情緒也激動了，“彼此要同舟共濟！不分滿漢，總要戡平大亂，才有好日子過。好在朝中大局已定，盡可全力專注在軍事上面。明天我得跟兩宮好好陳奏，你預備一張江南兩浙的地圖，怕太后還弄不清地名。”
　　許庚身答應著，回到方略館，找出地圖和《嘉慶一統志》來，細心考查，制了一張兩浙現勢圖，注明兵力配備，极其簡明實用。
　　這張地圖第二天上午攤開在御案上，慈禧太后一看便失聲惊呼：“喲！杭州成了個孤城了嘛！”
　　“是！”恭王指點著江南的形勢說：“這就象行圍一樣，攆啊攆的，把匪軍都攆到一個角落里來了。”
　　兩宮太后都知道在熱河行圍行獵的方法，是四處八方把野獸赶到預定的地點，然后發弓開槍，才大有斬獲，所以對恭王的這個譬喻，都能充分領會。
　　“照這樣子看起來，杭州的危急，原在意料之中。”
　　“太后圣明。”恭王欣然答道，“臣籌思已久，江南的軍事，必得統籌全局，逐步進行，倒不在一城一地的得失。”
　　“話雖如此，能救還是要救！”慈安太后關切地問：“六爺，你看杭州能守得住嗎？”
　　于是恭王把許庚身所分析的兩點，照樣說了一遍，卻又補了一句：“援救浙江，原有旨意，讓曾國藩相机辦理。不過他那里也很為難。”
　　“照這么說，就眼睜睜看著杭州失守嗎？”慈安太后這樣問說。
　　恭王一時無從置答，第一次發覺這位忠厚的太后，也有咄咄逼人的時候。
　　“那可是沒有辦法的事。”慈禧太后在無形中為他解圍，“杭州大概是丟定了，咱們想辦法收复吧！”
　　這一句話正好引起了恭王籌思了一夜的大計：“奏上兩位太后，”他挺起胸來說，“這一陣子，臣早晚在心的，就是各地的軍務。這七八年苦苦撐持，就象煉丹一樣，九轉丹成，就快到了收功的時候了。”
　　听他這話，看他的神情，兩宮太后頓覺精神一振，閃閃生光的兩雙眼睛，都正視著恭王，嘴角微含笑意，雖未開口，那催他快說下去的意思，极其明顯。
　　于是恭王再度指點地圖，開陳大勢，湘軍的進展雖慢，但腳踏實地，一步一步在往前逼近。杭州的危急，是洪軍的困獸之斗，作用在減消官軍對金陵的壓力，如果不為所動，依舊按照預定的計划，以攻占金陵為第一目標，“忠王”李秀成的企圖就落空了。
　　“臣的意思，曾國藩還要重用。”恭王揮一揮手，加強了語气，“浙江的軍務，曾國藩保左宗棠專責，自然要准他的舉荐，不過，還是要歸曾國藩節制。”
　　“這，不是有旨意了嗎？”慈禧太后插了一句，“東南四省的軍務，都歸曾國藩節制。”
　　“浙江歸閩浙總督管，不在兩江的范圍。”恭王答道，“曾國藩或許怕招怨，要避攬權的名，想把浙江划出去。這可不能准他了。”
　　“是啊！”慈禧太后又說，“王有齡怎么樣？如果不行，干脆放左宗棠當浙江巡撫好了。”
　　“那得要曾國藩保荐，前几天已經有廷寄，讓他考察江蘇巡撫薛煥、浙江巡撫王有齡，稱不稱職？等他复奏上來，再請旨辦理。”
　　“杭州這么吃緊，王有齡也不知道怎么樣了？”慈安太后微蹙著眉說，“還有瑞昌，還有……。”她是想到了駐防的旗人，歎口气，沒法說得下去了。
　　慈禧太后卻是無動于衷，她關心的是恭王所說的：“曾國藩還要重用”那句話，是如何重用？已經當到總督了，除非內召拜相，可是前方的軍務，又叫誰負責？
　　這樣想著，她問恭王：“曾國藩又不能調到京里來，還能讓他當什么？”
　　“可以給他一個‘協辦’，仍舊留在兩江總督任上。”
　　“對了！”慈禧太后自笑糊涂，官文就是如此，以協辦大學士，留任湖廣總督，曾國藩正好照樣辦理。
　　“不過這也不必急。”恭王又說，“到過了年再辦，也還不晚。”
　　忽然，慈安太后象是驀地里想到了一件极要緊的事，提高了聲音喊道：”六爺！”
　　恭王肅然答道：“臣在！“
　　“先帝在日，有一句話，是指著曾國藩說的，你知道嗎？”
　　這一問不但恭王，連慈禧太后都莫名其妙。恭王實在想不起來，只好實說：“請母后皇太后明示。”
　　“先帝說過，誰要是剿滅了發匪，不惜給一個王爵。這話你听說過沒有？”
　　“原來是這句話！”恭王答道：“臣也仿佛听人談過，不知真假，也不敢冒昧跟先帝請示。”
　　“是有的，”慈安太后說，“我親耳听見過。不過，那是在軍務最棘手的時候說的，是真的愿意這么辦，還是牢騷，可就不知道了。”
　　君無戲言，就是牢騷，也要把它當做真話。但自三藩之亂以后，异姓不王，果真先帝有此意向，跟垂帘一樣，都是違反祖制的。恭王最近對“祖宗家法”，特生警惕，覺得茲事体大，需要從長計議，此時不宜先泄漏出去，免得將來難以轉圜。
　　把念頭轉停當，他這樣答道：“有了這句話，可見重用曾國藩，不悖先帝的本意。但獎勵激勸，不宜過當，否則就難以為繼了！所以這句話求兩位太后先擺在心里，將來看情形再斟酌。”
　　兩宮太后都覺得他的看法很穩健。尤其是慈禧太后，對于“獎勵過當，難以為繼”，深有領會，覺得這确是駕馭人才的一個要訣。
　　“而且，”恭王又說，“照現在的樣子看，曾國荃立的功也不小，將來下金陵、擒匪首，這場大功，多半也是他的，如果曾國藩封王，他也得是一個公侯。”
　　提到曾國荃，慈禧太后加了几分注意，隨即問道：“這個人怎么樣？”
　　“這個人自然比他老兄差得遠了，不過年富力強，很能打仗。”
　　“才具呢？可能獨當方面？”
　　“磨練了這么多年，再有曾國藩的教導，將來當然可當方面。”
　　“有曾國藩的教導，操守想來一定也是好的。”
　　對于慈安太后這句話，恭王便不敢附和了。他听得許多人說過，曾九好財貨，每克一個名城，每打一場胜仗，總要請假回籍，廣置田產。前年在湘鄉起了一座大宅，前有轅門，后有戲台，居然是建衙開府的模樣，以致連他的同鄉都大為不滿。這是那里來的錢？雖不致于克扣軍餉，打下一座城池，接收官庫，趁火打劫是免不了的。不過正在用人之際，這話也不必提了。
　　他不提，兩宮太后也不響，心里卻都雪亮。于是仍舊談到紹興失守的事，恭王認為王履謙是團練大臣，卻以“并無統兵之責”的話推諉責任，十分可惡，主張革職拿問，交曾國藩查辦。兩宮太后自然照准。
　　等回到軍机處，辦好廷寄，飛遞安慶兩江總督行署。消息已經傳了出去，在京的浙江人，大為震動，如果杭州淪陷，則洪軍又將并力進窺上海，對于江蘇全省的軍務，影響极大，所以江浙兩省的京官，紛紛集議，討論前方的局勢。
　　其時前方的局勢，相當复雜，江蘇只有靠水師扼守的鎮江以東一帶，以及華洋雜處的上海數縣在官軍手里。浙江則杭州被圍，旦暮不保，宁波由于紹興一失，勢難堅守，算起來只剩下浙西湖州、浙東衙州兩塊干淨土了。而在安徽、山東、河南一帶，又有張洛行、龔瞎子、孫葵心那几大幫捻子，勾結洪軍“四眼狗”陳玉成，四處竄扰。此外皖北又有名為團練首腦的“練總”苗沛霖，包圍壽州，公然叛亂，形成意外的阻力，也是件相當棘手的事。
　　但是，局勢雖然危急，大家的信心未失。經過這十年戰火的滌蕩，那些暮气沉沉，貪鄙庸懦的八旗武臣，大半都被淘汰，專責督剿一方的將帥，魯豫之間的僧格林沁和胜保、淮北的袁甲三、江北的都興阿、援浙的左宗棠等等，都是可以信任的人，當然重心是在節制四省軍務的曾國藩身上。
　　因此士議紛紛，雖以各人的家鄉不同，而有赴援規复，孰先孰后各种相异的主張，但對曾國藩的期望是一致的。于是，有資格上書言事的，你也一個折子，我也一個折子，對于東南軍務，大上條陳，看來言之成理，其實是紙上談兵。恭王大權在握，心有定見，所以對這些折子，一律采取敷衍的態度。
　　新近開复了處分，并奉旨管理工部的大學士翁心存，也上了一個“言南中事”的折子，是他的儿子翁同龢的手筆。大略說是，南通州、泰州一帶，膏腴之地，必當确保，蘇常一帶，應該及早規复，上海數縣，不可棄置度外。這原是老生常談，不說也罷，要緊的是有几句恭維曾國藩的話：“蘇常紳民，結團自保，盼曾國藩如慈父母，飭該大臣派一素能辦賊之員，馳往援剿，”其中另有文章。
　　原來翁同龢的哥哥翁同書，這時是卸任的安徽巡撫，為苗沛霖圍困在壽州城里，苗沛霖的叛亂，無論如何他是逃不了責任的，同時巡撫是地方官，守土有責，須共存亡。以前江蘇巡撫許乃釗，就因為蘇州失守而革職。兩江總督何桂清，原駐常州，兵危棄守，逃到蘇州，江蘇巡撫徐有壬閉城不納，再逃到上海。蘇常淪陷，徐有壬殉難，遺疏痛劾何桂清，棄城喪師。這件案子，遷延兩年，最近又有朝命，緝拿何桂清，解京查辦。翁同書也是同樣的情形，安徽兩次失守，不能殉節，將來即使能從壽州逃出來，追究責任，要全看兩江總督節制四省軍務的曾國藩，肯不肯幫忙？以他今日圣卷之隆，一句話可定翁同書的生死，所以翁家父子趁這机會，先暗送一番秋波。
　　因為都是如此倚曾國藩為長城，益發加深了兩宮太后對他的倚重。恭王因勢利用，除了奏准由曾國藩保荐督撫大員以外，還特別發了一道廷寄，說是：“賊氛日熾，南服倦怀，殊深廑念。其如何通籌全局，緩急兼權，著將一切机宜，隨時馳奏，以紓懸系。”隨后，又將翁心存的原折抄發曾國藩，征詢意見，同時也提到了曾國荃。
　　曾國荃這一次回湖南，說是去招募湘勇六千人。那真正是衣錦還鄉，打下安慶，論功行賞，他以按察使記名，賞黃馬褂。乘胜追擊，大殲余寇，又賜為八旗子弟所最重視的名號“巴圖魯”——滿洲話的“勇士”。等到率師東下，克無為州，破運漕鎮，進拔東關以后，特賜頭品頂戴，跟他老兄一樣，戴上了紅頂子。据曾國藩奏報，他是慈禧太后万壽的第二天离安慶的，日子已經不少，在家鄉求田問舍，也該料理停當了，所以在給曾國藩的廷寄中，問到曾國荃，加了這么几句話：“安慶克复，回湘募勇，曾否回營？著速東下。”
　　募勇練兵，不妨責成曾國藩，籌划軍餉，卻非方面大員獨力所能解決，各省協餉，如非奉嚴旨催解，再由應收省份派員坐索，是拿不到錢的。
　　象安徽就是那樣，袁甲三營里缺餉，向江北糧台催索不到，只好奏請朝廷撥發，軍机大臣們商量的結果，決定由江蘇按月貼補袁甲三協餉二万兩，鹽課一万兩。請旨照准，廷寄上諭，等江蘇巡撫薛煥和藩台兼署漕運總督王夢齡的复奏上來，恭王一看，大為不滿。
　　复奏上說，蘇常一失，餉源去了十之六七，現在江蘇一省只剩下兩府一州之地，要兼顧江南、江北兩個糧台，境內水陸一百多營，糧餉已欠下六十多万兩銀子。所以協餉必須南北兩台籌足以后，有余款才可以解交袁甲三，淮北的鹽課也要解足二万兩以后，其余再解袁營。這些話自然是所謂“飾詞搪塞”，連慈安太后听慈禧念完這個奏折，都覺得薛煥和王夢齡太不負責任了。
　　于是恭王面承懿旨，由曹毓瑛親自擬了一道詞气极其銳利的旨稿，指責薛煥和王夢齡，不脫近來軍營習气，“剿賊借口兵單，籌餉則爭言人眾”，又說他們有“人己之分”，如果安徽大營缺餉兵敗，江蘇又何能自保？最后則除了責成江北糧台協餉皖營以外，還要查江南大營的收支帳目。
　　“這道上諭，說得很透徹。”慈禧太后看了上諭，深為嘉許，等鈐了印，交了下去，又談到薛煥和王夢齡：“他們這樣子辦事，再有好的將、好的兵也打不了胜仗。”
　　“是！”恭王答道，“江蘇巡撫，必得換人了。看曾國藩奏保什么人，再請旨辦理。”
　　還有王夢齡呢？慈禧太后忽然靈机一動，閒閒問道，“袁甲三這個人到底怎么樣？”
　　“他當過御史，很敢講話。辦事很實在，在安徽的官聲也好。”
　　“他那里有什么得力的人沒有？”
　　恭王一時摸不清她這話的意思，同時也實在不知道袁甲三手下有什么得力的人，便只好這樣答道：“容臣查明了再回奏。”
　　“好，你查一查再說。”
　　回到軍机處，召集軍机章京，分頭寫旨。等忙過一陣，略作休息，恭王提起慈禧太后的話，以困惑的語气問道：“‘西邊’何以忽然問起袁甲三那里有什么得力的人？這，這是要干什么呢？”
　　曹毓瑛正坐在他下首，側身過去，低聲答了一句：“王爺，我說一個人，你就明白了。”
　　寶鋆性子最急，插嘴問道：“誰啊？”
　　“吳棠。”
　　一提起這個名字，滿座會心，“啊……！”都是极感興味的表情。
　　“我看王夢齡那個官儿靠不住了。”寶鋆意味深長地說。
　　“此人本來也該換了。”文祥作了進一步的建議，“吳棠是淮徐揚道，擢升監司，也還說得過去，就保他吧！”
　　“慢來，慢來！”恭王搖搖手說：“吳棠快走運了，是不錯，不過袁甲三那方面，也不能不顧。吳棠可真的是袁甲三的人？”
　　“是的。”曹毓瑛作了肯定的答复接著又告訴恭王，袁甲三早就想用吳棠了，當時接替向榮主持“江南大營”的欽差大臣和春，跟安徽巡撫福濟，与袁甲三不和，多方阻撓，以致吳棠這個記名的道員，直到福濟調任，和春陣亡，才能補上實缺。
　　這段經過發生在恭王退出軍机以后，所以他不明了，現在听曹毓瑛一說，方始釋然，“那就行了！”他說，“吳棠接替王夢齡，自然要想辦法接濟袁甲三，這樣子，公私都好。看上頭的意思吧！”
　　這是說，軍机大臣不作保荐，在恭王的意思不作逢迎，文祥覺得這態度很好，放棄了自己的意見，連連點頭：“恩出自上。是的，要看上頭的意思。”
　　“王夢齡呢？”恭王又問。
　　大家對王夢齡的印象都不好，主張內調，降級補用。這樣子辦，還有一項好處，可以表示他是辦事不力降調，而吳棠是才能卓越超擢，一升一降之間，示人以大公無私，把慈禧太后有意示惠的痕跡，掩去大半。
　　恭王听從了大家的主張，卻不急于复命，過了三、四天，等慈禧太后再度問到時，方始答奏：“淮徐揚道吳棠，頗得袁甲三的信任。”
　　“喔，吳棠！”慈禧太后轉過臉來，喜孜孜地向慈安太后說了句：“原來是他！”
　　忠厚的慈安太后，听她談過當年絕處逢生的遭遇，這時便很率直地說：“應該給他一個好缺。”
　　話明明已說到她心里，她偏不接腔，視線隔著半透明的黃紗屏，落在曹毓瑛身上，“不知道吳棠的才干怎么樣？”她指名問道：“曹毓瑛，你在軍机多年，總該很清楚吧？”
　　曹毓瑛對吳棠自然知之甚深，但這話如何措詞，卻須考慮一下。
　　禁殿面對，自然不能容他深思熟慮，略想一想，決定了一個宗旨，要裝作不知道慈禧太后与吳棠有那么一重淵源，揄揚吳棠，也不可過分。于是他隔著紗屏，從容答道：“跟圣母皇太后回奏，吳棠是安徽盱眙人，家世清貧，道光十五年舉人，大挑知縣，分發南河，歷任桃源、清河等縣知縣，以勞績記名道員，去年補上實缺。此人干練圓通，頗得袁甲三的信任。”
　　緊要話不必多，畫龍點睛在最后一句，慈禧太后順理成章地接了一句：“能得袁甲三的信任就好。”
　　慈安太后沒有听見過“盱眙”這個地名，插口問道：“盱眙在那儿啊？”
　　“在洪澤湖南岸，清河縣就在北岸。”
　　“那更好了。”慈禧太后大為得意，看著大家說道：“王夢齡只顧他自己的江南，不想想江北江南，原是一体，沒有袁甲三替他擋著，江南不更難守了嗎？這樣子糊涂的人，不能擱在緊要地方。我看叫吳棠去吧！”
　　恭王從容不迫地答一聲：“是！”
　　“我想，”這一次慈禧太后是向慈安磋商，“吳棠很能辦事，我知道的。他在清江浦一帶，做官多年，又是在他家鄉附近，人地相宜，叫他管江北糧台，籌餉一定有辦法。”
　　慈安太后對于這些事，本就沒有意見，加以提拔吳棠，另有緣故，所以越發客气了，微笑答道：“你瞧著辦吧！”
　　“就這樣辦！”慈禧太后向恭王正式下達旨意：“江宁藩司，叫吳棠去。漕運總督也跟王夢齡一樣，由吳棠兼署，這樣子，辦理江北糧台也方便些。”
　　“是。”恭王心想，既然如此，為了指揮方便，便不能不錦上添花，送吳棠一個順水人情，“臣的意思，江北方面，武的提鎮以下，文的道員以下，也得暫歸兼署漕督的吳棠節制，事權歸一，就可以責成吳棠放手辦事了。”
　　“不錯，不錯！寫旨來看吧！”
　　“還有王夢齡，該怎么調？請旨辦理。”
　　這是恭王有意考驗慈禧太后，果然，她一時無從作答，只問：“可還有什么差不多的缺？”
　　“監司的缺是有，不過王夢齡在江宁任上既然不行，調到別的地方也還是不行。”
　　“那就這樣好了，把他調到京里來，你們几個察看一下，問一問，先看看他是什么材料再說。”
　　听她這几句話，恭王心里例有些佩服了。內調察看，本是無可處置中的一种延宕手法，想不到她竟無師自通，說出來的辦法，居然深得竅門，這樣子下去，用不到兩三年的工夫，怕就很難制了。
　　一時的感想，旋即拋開，仍舊回到王夢齡身上，“臣遵旨。”恭王不再難她，老老實實作了建議：“王夢齡既然辦事不力，不如明發上諭，以五品京堂降調，來京听候任用。”
　　“對了！因為他辦事不力，才破格起用吳棠。”慈禧太后這時卻又有些擔心了，“吳棠要不負朝廷提拔他的一番苦心才好！”
　　“吳棠州縣出身，久任繁劇，閱歷才具是有的，只不知操守如何？臣以為吳棠特蒙識拔，感激天恩，自然要矢誠報效。”恭王略停一下，正色說道：“万一他恃寵而驕，任性妄為，朝廷亦自有綱紀，前方亦自有軍法，圣母皇太后不妨寬心。”
　　這兩句話說得義正辭嚴，慈禧太后自然點頭同意。等退出養心殿，恭王把這件案子交了給曹毓瑛去辦。兩道上諭，吳棠升官，出自特旨，理由可敘可不敘，沒有什么為難之處。為難的是王夢齡內調降官的諭旨，措詞頗費思考。官員降調，由于過失，而過失又必有個來源，王夢齡既無督撫劾奏，又無言官糾彈，就是有了彈劾的章奏，總也還要派人查辦复奏以后，才能定奪，不能冒冒失失根据先人之言，就把他調了下去。因此，曹毓瑛考慮又考慮，覺得唯有囫圇吞棗地下達旨意，不說原因，讓人自去猜測，倒還不失為可行之道。
　　果然，這兩道上諭到了內閣發抄，見于邸報，立刻引起了許多閒話。了解內幕的，只說王夢齡官運不佳，如果不是与吳棠同省做官，不致有此一番挫折，不知道內幕的，便要打听打听，王夢齡究竟犯了什么過失？吳棠究竟走了什么門路？等打听明白，就頗有些耿直的人，在私底下對慈禧太后表示不滿。
　　外間的反應如此，而慈禧太后靜下來想一想，意猶未足，她要讓吳棠惊喜感激，也要讓吳棠知道她的權威，同時也真希望吳棠能把江北的糧台，辦得有聲有色，替她掙個面子。因此，過了几天在召見恭王時，她又提到吳棠，話說得相當冠冕堂皇，她不是存著什么私心，而是确知吳棠有才干，确信吳棠肯實心辦事，否則以素有直聲的袁甲三，不致會賞識他。但是要他辦事，就一定要給他權，江蘇巡撫只能顧到江南，同時，江北的鎮道既有明旨暫歸吳棠節制，則道府州縣地方官，亦不妨由吳棠保荐。
　　說這些話時，她自覺所求太奢，怕恭王搬出一大套朝章典故來抵制，所以心里不免嘀咕。那知恭王不但不反對，而且在她原來所要求的以外，更多給了她一些，他建議吳棠在保舉地方官時，不必知會兩江總督及江蘇巡撫，怕督撫另有意見，反成窒礙。這使得慈禧太后喜出望外，覺得她這個小叔子比嫡親的胞弟還要可親可愛。
　　自然，她決想不到恭王另有深意。吳棠的超擢，出乎官員銓選獎拔的常規，但這是慈禧太后的私心自用，事出特例，他人不可期望能得同樣的异數，這就是恭王所要向大家表明的。他要讓每一個人知道，吳棠的飛黃騰達，純粹是慈禧太后一個人以國家的名器，為一己的酬恩，軍机大臣雖不能違旨，但亦未贊成她的做法。如果大小官員都有這樣一個印象，則不獨綱紀得以維系，賞罰依然分明，而且恭王個人及軍机處的威信，也可不受損害。
　　恭王的這番深心，軍机諸大臣無不佩服，軍机章京中，則只有极少數的几個人了解。那通廷寄，由曹毓瑛召集朱學勤、許庚身，細心斟酌定稿，首先指示工作要點。漕運自道光末年，改用海運，由上海出口，直達天津，效果极佳，所以運河已不重要，漕運總督的職務，也大非昔比，護漕保河的上万漕丁、河丁，可以派去打仗，第一段的工作指示，就是關于這方面的。
　　提到人員任用，旨稿上這樣寫的：
　　“著吳棠于屬員中，揀擇妥員，無論道、府、州、縣，出具切結考語，奏請補放，不必拘定資格，總以民情愛戴，才能胜任為要。亦不必循例會同督撫題請，以期迅速。倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問。”
　　這是仿照雍正給年羹堯、田文鏡、李衛、鄂爾泰等人的朱批的筆法，尤其是“倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問”這一小段話，嚴厲中特寓親切之感，最為神似。
　　最后當然還有一番勉勵，特別把慈禧太后心里的話，明說了出來：“吳棠受朕特達之知，開誠委任，自能力矢公忠，以圖報稱。”受六歲小皇帝“特達之知”的，只有他左右的張文亮等人，以太監代替皇帝去行祀典，拿“上用”的糖食賞太監，這都是宮廷中從未有過的异數。因此，這上面的“朕”字是誰在自稱，不言可知。
　　旨稿送了上去，慈禧太后大為贊賞，一再表示“寫得好，寫得透徹。”隨即鈐印發出。
　　廷寄是“寄信上諭”的簡稱，一經欽定，直接寄發，原是最机密的文件，連內閣都不得与聞的。但以恭王有意要讓大家知道，吳棠是受慈禧太后的“特達之知”，所以朱學勤和許庚身他們，便在一种毫不經意的態度中，把內容泄漏了出去。不久，地居清要的翰林，象翁同龢這些人的看法，總不免帶些感情作用，認為慈禧太后此舉，不但未可厚非，而且象韓信的千金報德一樣，足稱美談。不過，書生結習雖在，是非利害也認得很清楚，象這樣的“美談”，只不過酒酣耳熱之際，資為談助，到底還不敢形諸歌詠，怕有那耿直的言官，奏上一本，必奉嚴旨詰向，何以知有吳棠當年誤贈奠儀一事，何以知是破格用人，特加拔擢為以國家的名器報私恩？那時無法“明白回奏”，要闖出身家不保的大禍來。
　　其時已交腊月，雖然國喪未過，東南危急，但新君嗣位，恭王當權，頗有一番作為，所以人心相當振奮，急景凋年，家家忙碌的“年味”，依然甚濃。在宮里，上自兩宮太后，下到太監宮女，回想去年逃難在熱河，過的那個冰清鬼冷的年，都不免悲喜交雜，感慨叢生。為了補償去年的不足，大家對即將來臨的這個年，格外重視。兩宮太后特別找了敬事房的總管太監來問，過年該有些什么例行的故事儀節，以及對內對外的恩賞，好早早預備。
　　歲尾年頭的儀節恩賞，花樣甚多，但大行皇帝之喪，百日雖過，飲宴作樂，卻須三年以后，所以那許多花樣，几乎完全用不上。慈禧太后自然覺得掃興，好在她最近事事如意，所以興致依然极好，只是膝下不免寂寞，不由得又想到恭王的女儿。
　　對大格格為公主這件事，她是早經決定，要跟慈安太后商量的，但這話卻不知如何開端來談。如果她表示愿意撫養大格格，以忠厚的慈安太后，一定欣然贊成，那也就無所謂商量了。要商量的是，如何談得慈安的同意，假借大行皇帝生面的意思來下諭旨，這樣不但對恭王來說，比較冠冕堂皇，同時她也可以避免給人這樣一個印象，以為她与麗貴太妃不睦，故意把大格格召入宮中來對抗大公主。
　　想來想去，仍然得在恭王身上打主意，為了籠絡恭王，給大格格一個公主的名義，這話原不妨跟慈安太后直說，但因為最近提拔吳棠，恭王特別表示支持，她怕慈安太后以為她是投桃報李，所以又有顧忌。
　　几次試探，話快說到正題上，那最要緊的一句，她總覺得難以出口，慈安太后雖然老實，畢竟朝夕相處，對于她的性情已有了解，看她一而再、再而三地欲言又止，終于忍不住要追問了。
　　“妹妹，”她很懇切地，“你心里似乎有什么為難似地？”
　　由她先問，慈禧太后使易于啟齒了，“我在想，”她微蹙著，慢吞吞地說：“六爺辦事也很難的，咱們還得幫著他一點儿。”
　　“是啊！可怎么幫他呢？”
　　“無非讓大家知道，咱們信任他。”
　　“這……，”慈安太后有些弄不明白了，“原來就挺信任的嘛！”
　　“要不斷把這番意思顯出來才好。”慈禧太后急轉直下地說，“給他差使，給他恩典，不就把咱們信任的意思顯出來了。”
　　“我懂了。”慈安太后老實問道：“你說吧！也快過年了，是得給他一點儿什么？”
　　“我覺得為難的就是在這儿。也不能光說六爺一個人有功勞，要給差使、恩典，就得全給，”說到這里，慈禧太后裝出突然有了好主意的神情，“咱們照雍正爺的辦法好不好？”
　　“你先說說，那是什么辦法？”
　　“雍正爺常把他那些侄女儿封做公主，養在宮里。六爺的那個大格格，那天你也看見了，挺懂事的，咱們也賞她一個‘固倫公主’吧！”
　　“嗯。”慈安太后想了一會答道，“就是公主吧！”
　　這是不贊成用“固倫”的封號，中宮之女才封做“固倫公主”，慈安太后是怕麗貴太妃心里不快，所以如此。當然，慈禧太后是明白的，心里在想，一步一步來也好，于是點點頭表示听從。
　　于是把敬事房總管太監史進忠傳了進來，由慈安太后吩咐：“六爺府里的大格格，以后稱為公主。”
　　此事大家早有所聞，所以史進忠并不覺得惊訝，但公主是什么公主？“固倫公主”還是“和碩公主”？月例供給是不一樣的，這非問清楚不可。
　　“是！”史進忠緊接著便問：“每月的月例多少？請旨。”
　　“大公主多少？”
　　“每月二十兩。”
　　“那也是二十兩。”慈安太后又說：“每個月寫月例折子，寫在大公主后面。”
　　這就把大格格的身分确定了。史進忠領旨出來，一面派人通知各宮，讓大家知道，新添了一位公主，一面親自到恭王府去傳報喜信。
　　恭王正好在府里，听說敬事房總管太監來傳旨，立刻換了冠服，出廳迎接。史進忠先迎面請了個安，滿面浮笑地高聲稱賀：“六爺大喜！上頭有恩命。”
　　等他一站起，兩個人易位而處，史進忠走到上首傳懿旨，恭王在下面跪著听。這一下，府里上上下下，奔走相告，職位高的王府屬吏和管家，紛紛向上房集中，一則探听詳情，再則要向恭王和福晉道賀。
　　恭王福晉到底出身不同，遇到這种事，十分沉著，明知千真万确，卻說茫然不知，要“等王爺進來，問一問明白”。
　　恭王犒賞了史進忠，回到上房，大家迎了上去，就在廊上庭前，請安賀喜，等站起身來，才發覺恭王面無喜色，不但沒有喜色，而且深為不樂。這神情令人奇怪，但誰也不敢動問，只自己知趣，悄悄地都退了下去。
　　“宮里來人怎么說呀？”等丫頭一掀開門帘，恭王福晉站起身來問。
　　“只有口傳的諭旨，說是稱為公主。而且是‘東邊’當面交代的。”恭王搖搖頭說，“反正大妞不是咱們的了。”
　　“唉！”恭王福晉七分悲傷，三分歡喜，自己也不知道自己心里是怎么個滋味。
　　夫婦倆默然相對，都在想著，出了一位公主，不知會替府里帶來什么影響和變化？就這時听得垂花門外有人“六爺、六爺”地一路喊了進來，听聲音是寶鋆。
　　寶鋆与恭王交情特厚，厚到無話不談，厚到內眷不避。所以等他一到上房，恭王夫婦雙雙迎了出來，看他的臉色，便知已經得到消息了。
　　“可不准說一句討人厭的話！”恭王不等他開口，先迎頭一攔，“要不然，今晚上別想吃我的銀魚火鍋。”
　　寶鋆愕然，“六奶奶，”他轉臉來問，“怎么啦？”
　　“你也是有儿女的人，六爺的心情，難道你還猜不著？”
　　“原來舍不得大妞。啊！”寶鋆赶快自己更正，“從這會儿起，再不准這么稱呼了。這……，”他又正一正臉色，低聲說道：“不管怎么樣，總是件大喜之事。自己心里再委屈、再舍不得，上頭的面子，不能不顧。一會儿就有賀客來，可不能不用笑臉敷衍。”
　　“佩蘅這話很實在。”恭王福晉也說，“六爺，你得听他的。”
　　愛妻好友都這樣規勸，恭王總算抑制著自己，擺出了笑臉。果然，不過片刻工夫，賀客盈門，有些投刺，有些登了門簿，有些可由門客代見，有些則必須親自接見，依照王府的儀制和交情的深淺，視來客的身分，作不同的處理。在恭王自己接見的賀客中，有人說要請大格格出來，以公主的身分，接受叩賀，這原是足尺加二的趨奉，但正如俗語所說的，“馬屁拍在馬腳上”，惹得恭王大為不悅。
　　“算了吧！”他冷冷地答道，“本朝沒有外官見后妃公主的禮節。
　　這一下，碰了釘子的那人，自然面子上很難看，旁人也覺得好生沒趣，心里都在奇怪，這樣的榮寵，何以恭王會有此態度？
　　他是被提醒了，那份不快，也只有在最親密的人面前，才肯透露。這天晚上他留下寶鋆、文祥和朱學勤等人吃銀魚火鍋，有了酒意，一泄牢騷，自嘲似地說：“人家是母以子貴，我是父以女賤，這不是笑話嗎？”
　　“母以子貴”自然是指慈禧太后，“父以女賤”是說他自己，然而又何致于如此呢？
　　看到大家困惑的眼色，恭王便作解釋：“本來我是一家之主，現在憑空又出來一個主儿，我倒又不明白了，我跟大妞，到底是怎么回事呀？將來她從宮里回來，我可是還要開中門迎接？”
　　這一問，把大家都考住了，而且引出了另一個疑問，“咱們的這位公主，照規矩說，應該跟麗貴太妃生的大公主不一樣吧？”寶鋆看著朱學勤問，“修伯，你說是不是呢？”
　　朱學勤想了想答道：“原來的定制，中宮出者，封為固倫公主，妃嬪所出，以及王女撫育宮中的，封為和碩公主。不過到了雍正年間就不同了。”
　　“怎么不同？”寶鋆急急問道，“舉例以明之！”
　　“世祖第五子，封號也是恭親王，他的大格格育于宮中，初封和碩純禧公主，雍正元年進封固倫純禧公主。這就是一個先例。”
　　“有先例就好辦了！”寶鋆胸有成竹地說。
　　文祥點點頭，恭王也不作聲。他也是個爭強好胜的人，大格格既然要被封為公主，就應該是一個固倫公主。
　　于是在寶鋆的安排，以及經過恭王的一番謙辭之后，明降諭旨：
　　“軍机大臣奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨：恭親王之女，聰慧軼群，為文宗顯皇帝最所鐘愛，屢欲撫養宮中，晉封公主，圣意肫肫，言猶在耳。自應仰体圣心，用沛特恩，著即晉封為固倫公主，以示优眷。”
　　也就在這一天，大格格被迎進宮去，由慈禧太后親自撫養。
　　這樣平白地添了一位公主，在宮中是一件大事，在外界卻不甚關心，這時大家所注意的是各省巡撫的大調動。首先是江西籍的三個御史，連名彈劾江西巡撫毓科信任門丁書辦，營私舞弊，擅作威福，對于軍務，一籌莫展。原奏交江西學政查复，大致屬實，于是毓科象王夢齡一樣，內調降職。遺缺由江西臬司沈葆楨升任，他是林則徐的女婿，由翰林外放江西吉安知府，升九江道，升臬台，現在再升巡撫，頗有政聲，所以這樣子扶搖直上，倒确有激勵人心的作用。
　　另外一個名父之子的翁同書，算是從壽州逃出來一條命，但一到京的第二天，就被拿交刑部治罪，安徽巡撫由湖北巡撫李績宜調任。又因為湖南巡撫嚴樹森与團練大臣毛昶熙不和，所以把他調到湖北當巡撫，河南巡撫由一個有軍功的鄧元善調升。同樣地，貴州督糧道韓超，也是由于軍功，升任巡撫。
　　這一番部署剛定，接到江蘇巡撫薛煥奏報，杭州淪陷。這個東南的名城，被圍已久，城中缺糧，餓死了三万多人。巡撫王有齡原來奏請以湘軍李元度為臬司，在湖南募了八千人來援救，但由江西到浙東，在龍游這個地方，被洪軍擋住了。等到紹興宁波一失，形勢益發危急，苦苦撐持到十一月底。唯一的一支援軍，曾建奇功的提督張玉良，打到杭州城下，力戰陣亡，于是軍心越發渙散。終于在十一月底，為李秀成用云梯上城，攻破了一個缺口，官軍頓時潰散，提督饒廷選，巷戰而死。
　　由于兩江總督何桂清的先例在，浙江的文武大員，不敢偷生，巡撫王有齡，服毒不死，自縊在大堂暖閣中，此外學政張錫庚、總兵文瑞、藩司麟趾、臬司宁曾綸、督糧道暹福、仁和知縣吳保丰，亦都赴義。縉紳之家，為免于洪軍的凌辱，上吊跳井的，不計其數。
　　這時筑在西湖邊的滿城，還未淪陷，駐防的旗兵，精壯的大都已經傷亡，將軍瑞昌憂憤成疾。李秀成進了城，派人勸他投降，瑞昌不肯，集合八旗將校，誓死報答朝廷，家家都置備了火藥，到這時瑞昌首先舉火自焚，接著東也爆炸，西也火起，包括副都統關福、江蘇督糧道赫特赫納在內，旗人男女老少死了四千多人。
　　這個消息一到京城，震動了朝野。王有齡是何桂清所識拔的人，平日官聲不佳，浙江籍的京官，對他多無好感，參他已不止一次，因而得了革職留任的處分。但見危授命，一殉了節就不同了，浙江的京官，特別是軍机章京朱學勤、許庚身那些浙江人，格外幫他的忙，從中斡旋，恤典甚厚，一切處分，自然悉行開复，諡“壯愍”入祀京師賢良祠，等杭州收复后，建立專祠，他是福建人，所以在原籍亦准建祠。
　　瑞昌的恤典，更為优厚，追贈太子太保，一等輕車都尉，諡“忠壯”，入祀京師賢良祠，在浙江建立專祠。這因為瑞昌不但替旗人掙了面子，而且由于他姓鈕祜祿，隸鑲黃旗，与慈安太后算是同宗，所以特加撫恤。又過了几天，杭州淪陷的詳細情形，經由公私的途徑，傳到京城，据說瑞昌的一個姨太太，當城破之日，帶了兩個數歲的儿子，雜在難民叢中，走得不知去向。這件事讓慈禧太后知道了，特地吩咐恭王，設法把瑞昌的那兩個名叫緒成、緒恩的小儿子找回來，好承襲那一等輕車都尉的世職。
　　除此以外，恭王又奏請兩宮太后降旨，豁免蘇、浙、皖三省明年的錢糧。短短兩個多月的工夫，朝廷的舉措，處處顯得賞罰分明、恩威并用，所以杭州的淪陷，六十万生靈涂炭，反替朝野上下，帶來了一片自我激勵的新气象。盡管浙江全省只剩下了湖州和衢州兩座孤城，但大家都相信那個“身無半畝、心憂天下”的新任浙江巡撫左宗棠，能夠把李秀成攆出杭州。
　　在這樣的气氛之下，對于翁家來說，相當不利。為了翁同書的被拿交刑部，剛剛起复，精力衰邁的翁心存，憂急成病，翁同龢的孝悌是有名的，自然要為老兄全力奔走。但翁家父子都講究敦品勵學，以气節自命，遇到這种家難，正是考驗涵養的時候，所以不但不能求助于那些大老，而且還要對慰問的親友，表示出“橫逆之來，泰然處之”的態度。象翁同書本人，對于處置苗沛霖的叛亂，就只有這么一句話：“其中難處，非局外人所能想象。”以示不愿多辯，听天由命。
　　這叫翁同龢就格外為難了。
　　幸好有個朱學勤。翁同龢跟他換帖雖只半年，到底算是手足，可以無話不談。朱學勤先把曾國藩參劾翁同書的原奏抄了出來，一看便知棘手！參翁同書對苗沛霖的處置失當，是可以分辯的，參他安徽兩次失守，身為巡撫，不能殉節，這個罪名便無閃轉騰挪的余地了。
　　“奈何責人以必死！”翁同龢憂心如搗地說，“地方官雖說守土有責，不過書生典兵，到底与武官不同的噢！”
　　“話是不錯，”朱學勤說了這一句，便不肯再往下說了。湘軍將領，十九是書生，都照此看法，就不用拚死命打仗了。
　　“總得仰仗大力，想個轉圜的辦法才好。”
　　“這急不得！”朱學勤沉吟著笑道：“時候赶得不巧，朝廷方在激勵忠義，偏偏遇到這個罪名！總要等何根云的案子辦完了，才有措手之處。”
　　何根云就是何桂清，有旨令曾國藩捉拿，解送到京，此刻已在上海被捕，正在來京途中。
　　“何根云的事很麻煩，”朱學勤又說，“趙蓉公的態度可慮。”
　　趙蓉公是指刑部尚書趙光，翁同龢知道這位老師的脾气，急急問道：“蓉公如何？”
　　“他已經有話了，‘不殺何桂清，何以謝江南百万生靈！’”
　　一听這話，翁同龢急得手足冰冷。何桂清如果砍腦袋，他三哥翁同書的性命可也就難保了。
　　手足情深，在此生死關頭，翁同龢失去了平日那种雍容儒雅的丰神，急得臉上青一陣、白一陣，好半天才說了句：
　　“無論如何要替他想一條生路。”
　　“那自然。”朱學勤撫著他的肩說，“事緩則圓，辦法總有的。”
　　以目前來說，當然先從刑部下手，但翁同書原是封疆大吏的身分，拿問定罪，照例要派大臣會同議處。這樣的案子，歸刑部秋審處主辦，那里的司官一共八個，是刑部各清吏司中特別選拔出來的干員，律例透熟，問案精明，他們自視极高，別人亦望之儼然，號稱為“八大圣人”，不容易說得進話去。因此，目前要想從刑部去疏通，是白費心机的。
　　翁同龢轉念到此，越發焦急，朱學勤心有不忍，便拍胸安慰他說：“叔平，你放心，此事包在我身上，決無死罪！”
　　“怎么？”翁同龢見有轉机，急忙追問：“何以有此把握？
　　你看，將來會定個什么罪？何根云呢？他又如何？”
　　這一連串的疑問，讓朱學勤無從答起，定一定神說：“你先得要沉住气。老實說吧，會議定罪，依律辦理，論斬是一定的。不過，何根云難逃一死，令兄一定有辦法保全，上頭一定會有恩命。”
　　于是他透露了一個消息，皇帝上學，還要加派師傅，這件大事，恭王与兩宮太后已經商議過好几次，慈安太后遵照先帝的意旨，頗有主張，要起用老成宿望、品格方正的大臣授讀，已經定了三個人，除掉早有所聞的倭仁以外，另外兩個是祁嶲藻和翁心存。這樣，上面自然會看在師傅的情面上，加恩赦免翁同書的死罪。
　　翁同龢听清了這番原委，亦喜亦憂，喜的是長兄已有生路，憂的是老父年邁多病，而當師傅要每天入直，不堪勞累，只怕病上加病。
　　果然，不久就有明發上諭，皇帝定于同治元年二月十二入學，特開弘德殿為書房，派祁嶲藻、翁心存、倭仁、李鴻藻為師傅。翁心存早就當過上書房的師傅，“老五太爺”惠親王、恭王、鐘王都跟他讀過書，于今精力衰邁，難當啟沃圣聰的重任，原可以具疏力辭，但為了儿子的性命，只好賣老命了。
　　對于皇帝的上學，兩宮太后和近支親貴，無不重視其事。大清朝的皇祚，到了一脈單傳的地步。目前雖由兩宮垂帘，親王听政，可以把大局撐住，但成年親政，大權獨掌，皇朝的興廢，都落在眼前這位七歲的小皇帝身上，如果典學有成，擔當得了大任，那是祖宗有靈，臣民有福，否則，后果就不堪設想了。為了這個緣故，兩宮太后特地召見親貴，共同商定，派惠親王照料弘德殿，由惠親王的小儿子奕詳伴讀。
　　皇子上學之處稱為“上書房”，兄弟叔侄都是同窗，小皇帝典學，特開一殿，“伴讀”是罕有的榮典。但這個榮典實在是受罪，名為同窗，身分不同，禮節繁瑣，拘束极嚴，這還不去說它，最受委屈的是要替小皇帝代受責罰。譬如說，小皇帝忘了万乘之尊，大起童心，嬉笑頑皮，或者不肯用功，認不出字，背不出書，師傅不便訓斥皇帝，就指槐罵桑，拿伴讀做個取瑟而歌的榜樣，所以常常有無妄之災。如今惠親王照料弘德殿，監督皇帝的課業，用奕詳來伴讀，父親罵儿子，可以無所顧忌，使得小皇帝更有警惕的作用。當然，這樣子在奕詳是犧牲，而此犧牲是有好處的，將來皇帝親政，想到當年同窗之雅，池魚之殃，對于奕詳一定會有分外的优遇。
　　此外又定了十五條皇帝上學的章程，由惠親王當面呈遞兩宮太后，第一條就規定，皇帝每日上書房，“先拉弓，次習蒙古話，讀清書，后讀漢書”，慈安太后一听就皺了眉，“到底才六歲。”她問：“功課是不是太重了一點儿？”
　　“上書房的規矩，几百年來都是如此。”
　　一提傳統的規矩，她不便公然反對，同時心里雖不以為然，卻以拙于詞令，不知如何表達，所以不再作聲。“這還是一半功課”。”惠親王面色凝重，略略提高了聲音說，“臣奉旨常川照料弘德殿，責任甚重，如履薄冰，求兩位太后，對皇帝嚴加督責，庶几圣德日進，典學有成，不負列祖列宗和先帝在天的期望。”
　　“五叔說得是！”慈禧太后答道，“‘玉不琢，不成器’，將來也要五叔多多費心。”
　　“臣一定盡心盡力。”惠親王略停一停，接著又說：“臣听說皇帝左右的小太監，舉止不甚庄重，請加裁抑！”
　　兩宮太后相互望了一眼，都有詫异之色，然后慈禧太后點點頭：“我知道了。我會辦！”
　　于是當天就把張文亮找了來，細問究竟。十几歲的小太監陪著皇帝玩儿，又是在大正月里，自然不免放縱。張文亮老實承認了，慈禧太后倒寬恕了他，只吩咐：“皇帝該收收心上學了，不准那些小太監哄著皇帝淘气！”
　　有此懿旨，大家格外當心。那些小太監更嚇得一步不敢亂走，這一來，宮中越顯得寂寞，反不如民間過年，老少團聚，親友往還，是一片熱鬧歡樂的景象。
　　“紅牆綠瓦黑陰溝”的宮里，体制尊嚴，行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，讓有常相聚晤的机會，而以太后之尊，高高在上，自然而然成了离群索居，所以每到宮門下鑰，慈禧太后便愁著不知如何度過漫漫長夜？
　　自從恭王的大格格進宮以后，她總算有了個承歡膝下的女儿。但天黑以后不久，“精奇媽媽”就得把她帶走，這時的慈禧太后，便只有在燈下借三十二張牙牌打發時間，過不盡的“五關”，問不完的“神數”！
　　夜深人靜，在清脆的牙牌与紅木桌面的碰擊聲中，思緒不由得就奔馳了，她又体味到了這牌聲中的寂寞凄涼。十几年前長江夜泊，煙水茫茫，看不出這一家的前途是個什么樣子？孤燈午夜，一遍遍問“牙牌神數”，“上上”課中，何嘗指點得出今日貴為以天下養的太后？意識到此，便對那三十二張細工精鏤，用紅綠玉石鑲嵌的名貴玉牌，興致索然了。
　　但是，是太后又如何？她推開了牙牌在想，天下可有不是寡婦的太后？想來想去，只有一种情形之下才有，天下不是承自父皇，而是自己打出來的，那時母親被尊為太后。父親……，還是不對！儿子打下了天下，如果父親健在，自然先讓父親做皇帝，就象唐太宗那樣。天下沒有不是寡婦的太后，但為什么大家總是羡慕太后的尊貴，沒有一個人想到寡婦的苦楚，尤其是一位三十歲的太后？
　　年輕喪夫，撫孤守節的寡婦，到了六七十歲，還有地方官為她旌表，奉旨建造貞節牌坊，總算那份一夜一夜熬過來的苦楚還有人知道。但是年輕的太后，那怕再守六七十年，孫子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不會有人說一句：這几十年的守節，不容易啊！
　　什么太后！她對這個天下第一的尊銜，十分厭惡。于是她羡慕她的妹妹，更羡慕恭王福晉，嫁了那樣一個英气逼人，富貴雙全的夫婿，才真是前世修來的福。
　　這樣想著，心里熱辣辣，亂糟糟地十分難受，她急于要找件事來排遣。把頭一扭過來，立刻就找到了，那黃匣子里的奏章，是足可以使她忘掉一切的。
　　除了隨時進呈的緊急軍報以外，過年的黃匣子里，不會有什么比較重要的章奏，大都是各省督撫、欽差所上的賀年的折子。反正無事，她把坐更的小安子傳了進來，掌燈調朱，親自動筆，批一個“安”字，只有曾國藩的折子例外，“安”字以外，另外加了兩個字：“卿安”。這是多少年來傳下來的慣例，對倚為柱石的大臣，皇帝在請安折上該加批這兩個字。
　　慈禧太后早就把這個籠絡臣下的方法學會了。
　　還有個請安折子，附了一個“夾片”，這卻頗費她的考慮。
　　折子是三等承恩公照祥所上，他是慈禧太后的胞弟。早死的惠徵原以妃父的資格，被追封為“承恩侯”，自從懿貴妃成了慈禧太后，惠徵照例晉封為“三等承恩公”，他的長子照祥，原來襲侯，這一下便也升了爵等。同時也得了個閒差使，被授為“散秩大臣”。他在夾片中陳奏，希望慈禧太后能臨幸母家，同時表明，這是他的母親，也是慈禧太后的母親的意思。
　　自從回京以后，慈禧太后見過她母親一次，是接到宮里來見面的。慈禧太后不愿回娘家，至少在眼前是如此，因為她的娘家不是什么壯麗的王公第宅。
　　慈禧太后的娘家住在朝陽門內方家園，那還是她曾祖父手里置的產業，格局本來就不大，加以几十年下來，已相當破敗。自從她生子被冊立為妃，妹妹又被指婚為醇王福晉，姊妹倆飛上枝頭作鳳凰，光大門楣，也不過表面上稍稍改觀，里面大致如舊。遭遇的時世不好，加以肅順的裁抑，連月例銀子都時常打折扣，自然無法顧到娘家。醇王雖然分了府，所得的賞賜不多，對岳家縱有津貼也有限，所以方家園的老宅，一直不能翻修改建。好面子的慈禧太后，因而不愿臨幸母家。
　　但這不是說她不孝順母親，不照料胞弟，相反的，她倒是最重親情的，同時旗人家的長女，對處理家務負有較大的權柄和責任，也是一种傳統。自從成為太后，在熱河密謀打倒肅順那時起，她更感到有沒有自己人做幫手，關系极大，所以也曾不止一次地打算，想把她的兩個弟弟照祥和桂祥提拔起來。無奈這一雙兄弟，資質不佳，而且年幼喪父，家道中落，書也不曾念好，實在難當重任，為了這一點，她越發不愿回母家，省得見了這兩個弟弟生气。
　　于是，她想了一會喊道：“小安子！”
　　“奴才在這儿。”小安子赶緊湊到她身旁，躬身答應。
　　“明儿你到方家園去一趟。”
　　“是”小安子做出一臉孺慕恭敬的神色，“我也正想念著‘皇老太太’，要給她老人家去拜年請安。”旗人稱祖母為太太，”皇老太太”是大家給慈禧太后母親所加的特殊尊稱。
　　她沒有理他的話，只管自己吩咐：“你跟皇老太太說，我過几天，挑暖和天气，接她到宮里來。”
　　“是！”小安子自己跟自己商量似地，“可得捎點儿什么好吃的東西，孝敬皇老太太。”
　　“你把吉林將軍進的那盒人參，帶了去。”
　　他答應一聲，眼睛望著她，仿佛意有不足，還要討點什么。
　　慈禧太后自然也不僅止于給一盒人參。她慢慢站起身來，走入套間，叫兩名宮女打開一口箱子，把頒大行皇帝遺念時，順手留了下來的一些珍玩，挑了几樣，用只裝奇南香手串的錫盒子裝好，另外取了些貢緞衣料，又是用自己月例銀子叫小安子到內務府去換來的一百兩金葉子，一起扎成一個包裹叫小安子明天送回方家園。
　　“跟主子請旨，”小安子又問：“見了照公爺，可有什么話說？”
　　听這一句，慈禧太后的臉色便顯得很威嚴了：“你告訴他，說我說的，叫他好好當差，散秩大臣也有班儿，輪到班儿，早早進宮，別老躲在屋里抽大煙！”
　　“是了。”
　　于是第二天一早，小安子到敬事房回明原由，領了牌子，提著那個包裹出東華門，到了方家園的照公府。
　　他是最受照祥一家歡迎的客人，因為每一次來，都不會是空手。
　　因此，大家的眼光，都落在他手里所提的包裹上，尤其是桂祥，巴不得能把包裹接了過來，但小安子不肯輕易脫手，他知道這位桂二爺不成材，東西到了他手里，先藏起一部分，將來對不上數，慈禧太后會疑心自己吞沒，那可是辯不清的冤枉。
　　直待見了“皇老太太”，請過安，拜過年，他才當著大家的面，把包裹解開，一樣樣清清楚楚地點交。這一次的贈賜比平日丰厚，照祥得到消息，赶快丟下鴉片煙槍，來到他母親那里，等著好分東西，但表面上卻只說是打听他所上的那個“夾片”，看慈禧太后如何批示？
　　“太后說了，近來忙得很，抽不出工夫回來。太后也挺想念皇老太太的，等過些日子，天儿暖和了，讓我來接皇老太太到宮里玩儿。”小安子添枝加葉地說。
　　“她的胃气，好得多了吧？”皇老太太問。
　　“好得多了，”小安子說，“從前是叫肅順气的。現在好了，誰敢惹太后生气？敢情是不要腦袋了！”
　　這一說照祥和桂祥都肅然動容，心中异常關切。他們都有個必須追根問底，求得确切答案的疑問，苦于無人可以求教，現在有了！
　　于是照祥問道：“小安子，我要問你句話。”
　　“是！照公爺，你請吩咐吧。”
　　照祥看看屋里沒有外人，便毫無顧忌地說：“現在到底是誰掌權？是太后，還是恭王？”
　　“自然是太后。”小安子毫不遲疑地回答：“大大小小的事儿，全是咱們太后一個人拿主意。每天養心殿召見，咱們太后怎么說，恭王怎么辦。不過，恭王是立了大功的人，上頭很看得起他，他說的話，太后總是听的。”
　　照祥弟兄又惊又喜，對望著要笑不笑，好半天說不出話。
　　小安子為了要證明他的話不錯，隨又舉例：“不說別人，就說那位吳大人，原來是個道台，只憑咱們太后一句話，當上了江蘇藩台，兼漕運總督，地方官都讓他保荐。想想，咱們太后手里是多大的權柄？”
　　這一說，惹起了皇老太太的感傷，心里又甜又酸，不由得歎了口气說：“真想不到！”
　　這是說真想不到有此一天！小安子也約略知道，這一家當年曾受過吳棠的大恩，卻不知其詳，在宮里無從打听，眼前倒是問個明白的好机會。但他不敢，慈禧太后的脾气，最恨人提她那些沒面子的事，只為一時好奇，惹出禍事來，可有些犯不上，所以話到口邊，又咽了下去。
　　這時別有一般滋味在心頭的桂祥，可忍不住了，悄悄招一招手說：“小安子，你到我這儿來，我有樣小玩意給你看！”
　　小安子信以為真，興沖沖地跟了出去，走到垂花門外，四下無人，桂祥站住了腳，給他作了個大揖。
　　“怎么啦？桂二爺！”小安子慌忙拉著他的手問。
　　“我有一肚子的委屈，非跟你說說不可。”
　　一听這話，小安子嚇一大跳，莫非他們弟兄鬧家務，要別人來排解，或者評斷是非？這是個絕大的麻煩，而且有慈禧太后在上面，万不能插手！否則怕連性命都不保。
　　因此，他急忙退后一步，亂搖著雙手。
　　“桂二爺！”他神色凜然地說，“咱們把話說在頭里，但凡我能效勞，湯里來，火里去，憑桂二爺你一句話，小安子不含糊，要是我管不了，不該管的事儿，那……。”他使勁搖著頭：“我怕！我還留著我的腦袋吃飯哪！”
　　“噯！”桂祥有些啼笑皆非，“你想到那儿去了？我怎么能害你掉腦袋？”
　　“那，桂二爺，你有什么吩咐呢？”
　　“我托你在太后面前說一句話。”
　　“說誰啊，說照公爺？”
　　“不是！我說他干什么？我自己顧自己還顧不過來呢。”這一下小安子明白了，是桂祥自己有所請求，“這好辦！”
　　他點點頭，“你說吧！”
　　為了有求于小安子，桂祥把稱呼都改了，“好兄弟，”他說，“你不知道我的委屈，我們家大爺，襲了爵，也還得了個散秩大臣，我哪，什么也沒有。”
　　“我懂了。桂二爺，你是想求太后賞個差使。”
　　“一點都不錯。”桂祥面有怨色，口中也有了怨言，“你看咱們太后，連吳棠都照應了，就是不照應同胞兄弟，老說我沒有能耐。不錯，我也知道我沒有能耐，可是，請問，咱們那位七王爺，又有什么能耐？結結巴巴，連句整話都說不上來，又是都統，又是御前大臣，又是領侍衛內大臣，年下又派了管神机營，差使一大堆，這憑的什么？”
　　當然是憑的皇子的身分！小安子不愿去駁桂祥，但也不敢順著他的嘴說，怕傳到醇王耳朵里，諸多未便，所以笑笑不答。
　　“再說，恭王的儿子載澂，不滿十歲的孩子，年初二賞了三眼花翎，這又憑什么？還不是憑上頭的恩典嗎？好兄弟，”桂祥撫著小安子的肩說，“人比人，气死人！你說，我委屈不委屈？”
　　“嗯，嗯！”小安子勸他：“桂二爺，你也不必發牢騷，平白得罪人，何必呢？你就干脆說吧，想要個什么差使？”
　　“大的我干不了，小的我不干，就象我家老爺子生前那樣，來個道台吧！”
　　“好，我跟太后去說。”
　　“慢著！我的意思是把粵海關道給我。”說到這里，桂祥又是兜頭一揖：“好兄弟，這話全看你怎么說了！”
　　小安子慌忙避開。桂祥所求太奢，不知道能不能如愿？所以這樣答道：“桂二爺，話呢，我一定給你帶到。成不成，那全得看太后的意思。成了最好，一有消息，我馬上來給你道喜，万一不成，你可別怨我。”
　　“當然，當然。我就重重拜托了！”
　　小安子倒真是不負所托，回到宮里，挑慈禧太后高興的時候，把桂祥的要求，很婉轉地說了出來。
　　慈禧太后只是听看，什么表示也沒有，小安子等了一會，不見動靜，便又小聲說道：“桂二爺讓我務必跟主子討句回話……。”
　　話猶未完，她一口唾沫吐在小安子臉上：“他在做夢，你也沒有睡醒嗎？”
　　小安子不曾想到碰這么大一個釘子。被唾了還不敢擦臉，自己打著自己嘴巴說：“奴才該死！”
　　“你以后少管這种閒事。”
　　“是，奴才再也下敢了。”
　　過了几天，風日晴和，慈禧太后派小安子去接她母親進宮，一到方家園，桂祥赶緊把他拖到一邊，探問消息。小安子不愿說那遭了痛斥的話，同時心里也有股怨气要發泄，便起了個作弄桂祥的心思。
　　“好教桂二爺放心！”他裝得极其認真的樣子，“我把你的話一說，太后直點頭，雖沒有沒什么，那意思是千肯万肯了！本來嘛，肥水不落外人田，有好缺，不給自己親兄弟，給誰啊？我看哪，今儿個老太太進宮，跟太后再提一句，明儿個太后就會交代恭王，馬上降旨。桂二爺，你就等著召見吧！”
　　吃了這個空心湯圓，桂祥喜心翻倒，當時謝了又謝，便要向他母親去說。小安子卻又一把把他拉住了。
　　“桂二爺！”他說：“太后的脾气，你是知道的，宮里的事儿不管大小，不愿意叫人到外面去說，所以我剛才跟你說的那一番話，千万擱在肚子里，連老太太那儿都得瞞著。要不然太后一生气，我挨罵倒是小事，說不定你那個事儿就有變化，把只煮熟了的鴨子給飛了，多冤哪！”
　　“不錯，不錯，你放心！”桂祥深深受教，“這件事儿，就你知我知。等旨意下來，我好好謝你。”
　　于是皇老太太這一天進了宮，等母女相會，談論家常時，她把桂祥的希望又提了一遍。
　　對待母親，慈禧太后自然要把不能允許桂祥的原因說出來，“唉！”她歎口气，“老二怎么這么不懂事呢？打長毛的軍餉，一半出在粵海關，那個差使不好當！就算我愿意派他，恭王也不會答應。”
　　皇老太太一听這話，涼了半截，好半天才說了句：“不是說，大小事儿都是你拿主意嗎？敢情，權柄不在你手里？”
　　“話不是這么說。我有我的難處。”
　　“凡事能夠自己拿主意，就沒有什么為難的了！”
　　這句話為慈禧太后帶來了很大的刺激，但也是一种警惕和啟示。她遇到這樣的關于個人利害得失的權力的爭取，常能出以极冷靜的態度，一個人關起房門來，一想就是好半天。
　　俗語說得好，“一朝天子一朝臣”。這三個多月，里里外外的大小官員，調動得不少，除了吳棠以外，她要問一問自己，究竟那些人算是自己所派的？凡有缺出來，首先要給在前方打仗的武將，那些早就“記名”的，遇缺即補，毫無變通的余地。
　　其次要酬庸這一次政變立了功的。再下來為了安定政局，調和各方，不得不安插一些舉足輕重的人物，這三類人，慈禧太后覺得軍机處所開的放缺的名單沒有錯。但也有些人，只是出于恭王的提攜，桂良因為是他的老丈人，才進了軍机，雖是彰明較著的事實，到底資格是夠了。文祥是恭王一派，不過正直干練，也還說得過去，象寶鋆，為先帝所痛恨，由內務府大臣降為五品頂戴，以觀后效的人，如今不僅開复了一切處分，而且入直軍机，這不是恭王徇私是什么？甚至連麟魁因為是寶鋆的堂兄，也當上了協辦大學士。照這樣一看，自己与恭王來比，到底權在誰的手里？連三歲小孩都明白。
　　想到這里，慈禧太后心里十分不舒服，同時也隱隱然有所恐懼，肅順的記憶猶新，不可使恭王成為肅順第二！果然有此一天，那情形就決不能与肅順相比，近支親王，地位不同，滿朝親營，處境不同，肅順有的弱點，恭王沒有，而自己呢？從前可以利用恭王來打倒肅順，將來又可以利用誰來制抑恭王？
　　老七如何？她這樣自問。細想一想，醇王庸懦，而且關系不同，把他培植起來，一定會感恩圖報，忠于自己，但只可利用他來掣恭王的肘，要讓他与恭王正面為敵，他決不是對手。
　　看來還要靠自己。垂帘之局，眼前是勉強成立了，但“祖宗家法”四個字是個隱憂，一旦鬧翻了，恭王有這頂大帽子可以利用，不可不防。
　　這是過慮了！她想，已成之局，要推翻是不容易的，不過恭王可以把垂帘听政，弄成有名無實。慈禧太后想起在熱河時，肅順決意“擱車”的那一幕，至今猶有余悸。旨意必須經過軍机處，与當時必須經過顧命大臣頒行天下，道理是一樣的，倘或恭王跋扈不臣，仿照當時肅順的手法，施行封鎖，那就除了屈服以外，再無別的路可走。
　　決不能有這么一天！她這樣對自己說。但是，照現在的情形下去，大權將全歸于恭王，內有滿漢大臣的支持，外有督撫節鎮的聲援，而且洋人都很買他的帳，時勢迫人，說不定有一天，他會自然而然地起了做皇帝的念頭。
　　她不愿意這樣想，而又不能不這樣想。這使得她很痛苦，把玩著那枚“同道堂”的圖章，心里有著無限的感慨，共患難的時候，倒還有“同道”，共安樂就要爭權利了。
　　恭王應該是這樣的人，因為她自己知道，她就是這樣的人。權柄不可平分，也不能平分，總有一個人多些，一個人少些。現在，是恭王多些，不過還不要緊，幸虧自己發覺得早，從此刻開始就下工夫，一步一步，總有一天可以把這個劣勢扭轉過來。
　　“朝廷政柄操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分极嚴，尤非前朝可比。”她默念著胜保的奏疏，在心中自語：
　　“同道’難得，‘同治’難能！”


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　　一鳴掃描，雪儿校對
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