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話說余大先生葬了父母之后，和二先生商議，要到南京去謝謝杜少卿；又因銀子用完了，順便就可以尋館。收拾行李，別了二先生，過江到杜少卿河房里。杜少卿問了這場官事，余大先生細細說了。杜少卿不胜歎息。 正在河房里閒話，外面傳進來，有儀征湯大老爺來拜。余大先生問是那一位，杜少卿道：“便是請表兄做館的了，不妨就會他一會。”正說著，湯鎮台進來，敘禮坐下。湯鎮台道：“少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺鄙吝頓消，隨即登堂，不得相值，又懸我一日之思。此位老先生尊姓？”杜少卿道：“這便是家表兄余有達，老伯去歲曾要相約做館的。”鎮台大喜道：“今日無意中又晤一位高賢，真為幸事。”從新作揖坐下。余大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第，口不言功，真古名將風度。”湯鎮台道：“這是事勢相逼，不得不爾。至今想來究竟還是意气用事，并不曾報效得朝廷，倒惹得同官心中不快活，卻也悔之無及。”余大先生道：“這個，朝野自有定論，老先生也不必過謙了。”杜少卿道：“老伯此番來京貴干？現寓何處？”湯鎮台道：“家居無事，偶爾來京，借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士并庄征君賢竹林。”吃過茶，辭別出來。余大先生同杜少卿送了上轎。余大先生暫寓杜少卿河房。 這湯鎮台到國子監拜虞博士，那里留下帖，回了不在署。隨往北門橋拜庄濯江，里面見了帖子，忙叫請會。這湯鎮台下轎進到廳事，主人出來，敘禮坐下，道了几句彼此仰慕的話。湯鎮台提起要往后湖拜庄征君，庄濯江道：“家叔此刻恰好在舍，何不竟請一會？”湯鎮台道：“這便好的极了。”庄濯江吩咐家人請出庄征君來，同湯鎮台拜見過，敘坐。又吃了一遍茶，庄征君道：“老先生此未，恰好虞老先生尚未榮行，又重九相近，我們何不相約作一個登高會？就此便奉餞虞老先生，又可暢聚一日。”庄濯江道：“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮台坐了一會，起身去了，說道：“數日內登高會再接教，可以為盡日之談。”說罷二位送了出來。湯鎮台又去拜了遲衡山、武正字。庄家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮台寓所代席。 過了三日，管家持帖邀客，請各位早到。庄濯江在家等候，庄征君已先在那里。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿都到了。庄濯江收拾了一個大敞榭，四面都插了菊花。此時正是九月初五，天气亢爽，各人都穿著袷衣，啜茗閒談。又談了一會，湯鎮台、蕭守府、虞博士都到了，眾人迎請進來，作揖坐下。湯鎮台道：“我們俱系天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了，此聚之后，不知快晤又在何時？”庄沁江道：“各位老先生當今山斗，今日惠顧茅齋，想五百里內賢人聚矣。” 坐定，家人捧上茶來，揭開來，似白水一般，香气芬馥，銀針都浮在水面。吃過，又換了一巡真天都，雖是隔年陳的，那香气尤烈。虞博士吃著茶笑說道：“二位老先生當年在軍中，想不見此物。”蕭云仙道：“豈但軍中，小弟在青楓城六年，得飲白水，已為厚幸，只覺強于馬溺多矣！”湯鎮台道：“果然青楓水草可支數年。”庄征君道：“蕭老先生博雅，真不數北魏崔浩。”遲衡山道：“前代后代，亦時有變遷的。”杜少卿道：“宰相須用讀書人，將帥亦須用讀書人。若非蕭老先生有識，安能立此大功？”武正字道：“我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，部里書辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問還是書辦的學問？若說是司官的學問，怪不的朝廷重文輕武；若說是書辦的考核，可見這大部的則例是移動不得的了。”說罷，一齊大笑起來。 戲子吹打已畢，奉席讓坐。戲子上來參堂。庄飛熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名都傳了來，求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問：“怎么叫做‘梨園榜’？”余大先生把昔年杜慎卿這件風流事述了一遍。眾人又大笑。湯鎮台向杜少卿道：“令兄已是銓選部郎了？”杜少卿道：“正是。”武正字道：“慎卿先生此一番評騭，可云至公至明：只怕立朝之后做主考房官，又要目迷五色，奈何？”眾人又笑了。當日吃了一天酒。做完了戲，到黃昏時分，眾人散了。庄濯江尋妙手丹青畫了一幅“登高送別圖”，在會諸人都做了詩。又各家移樽到博士齋中蝕別。 南京餞別虞博士的也不下千余家。虞博士應酬煩了，凡要到船中送別的，都辭了不勞。那日叫了一只校俊杯，在水西門起行，只有杜少卿送在舡上。杜少卿拜別道：“老叔已去，小侄從今無所依歸矣！”虞博士也不胜凄然，邀到舡里坐下，說道：“少卿，我不瞞你說，我本赤貧之士，在南京來做了六七年博士，每年積几兩俸金，只掙了三十擔米的一塊田。我此番去，或是部郎，或是州縣，我多則做三年，少則做兩年，再積些俸銀，添得二十擔米，每年養著我夫妻兩個不得餓死，就罷了。子孫們的事，我也不去管他。現今小儿讀書之余，我教他學個醫，可以糊口，我要做這官怎的？你在南京，我時常寄書子來問候你。”說罷和杜少卿洒淚分手。 杜少卿上了岸，看著虞博士的船開了去，望不見了，方才回來。余大先生在河房里，杜少卿把方才這些話告訴他，余大先生歎道：“難進易退，真乃天怀淡定之君子。我們他日出身皆當以此公為法。”彼此歎賞了一回。當晚余二先生有家書來約大先生回去，說：“表弟虞華軒家請的西席先生去了，要請大哥到家教儿子，目今就要進館，請作速回去。”余大先生向杜少卿說了，辭別要去。次日束裝渡江，杜少卿送過，自回家去。 余大先生渡江回家，二先生接著，拿帖子与乃兄看，上寫： 愚表弟虞梁，敬請余大表兄先生在舍教訓小儿，每年修金四十兩，節禮在外。此訂。 大先生看了，次日去回拜。虞華軒迎了出來，心里歡喜，作揖奉坐。小廝拿上茶來吃著。虞華軒道：“小儿蠢夯，自幼失學。前數年愚弟就想請表兄教他，因表兄出游在外。今恰好表兄在家，就是小儿有幸了。舉人、進士，我和表兄兩家車載斗量，也不是甚么出奇東西。將來小儿在表兄門下，第一要學了表兄的品行，這就受益的多了！”余大先生道：“愚兄老拙株守，兩家至戚世交，只和老弟气味還投合的來。老弟的儿子就是我的儿子一般，我怎不盡心教導？若說中舉人、進士，我這不曾中過的人，或者不在行；至于品行文章，令郎自有家傳，愚兄也只是行所無事。”說罷彼此笑了。擇了個吉日，請先生到館。余大先生絕早到了。虞小公子出朱拜見，甚是聰俊。拜過，虞華軒送至館所。余大先生上了師位。 虞華軒辭別，到那邊書房里去坐。才坐下，門上人同了一個客進來。這客是唐三痰的哥，叫做唐二棒椎，是前科中的文舉人，卻与虞華軒是同案進的學。這日因他家先生開館，就踱了來，要陪先生。虞華軒留他坐下吃了茶，唐二棒椎道：“今日恭喜令郎開館。”虞華軒道：“正是。”唐二棒椎道：“這先生最好，只是坐性差些，又好弄這些雜學，荒了正務。論余大先生的舉業，雖不是時下的惡習，他要學國初帖括的排場，卻也不是中和之業。”虞華軒道：“小儿也還早哩。如今請余大表兄，不過叫學他些立品，不做那勢利小人就罷了。” 又坐了一會，唐二棒椎道：“老華，我正有一件事要來請教你這通古學的。”虞華軒道：“我通甚么古學！你拿這話來笑我。”唐二棒椎道：“不是笑話，真要請教你。就是我前科僥幸，我有一個嫡侄，他在鳳陽府里住，也和我同榜中了，又是同榜，又是同門。他自從中了，不曾到縣里來，而今來祭祖。他昨日來拜我，是‘門年愚侄’的帖子，我如今回拜他，可該用個‘門年愚叔’？”虞華軒道：“怎么說？”唐二棒椎道：“你難道不曾听見？我舍侄同我同榜同門，是出在一個房師房里中的了，他寫‘門年愚侄’的帖子拜我，我可該照樣還他？”虞華軒道：“我難道不曉得同著一個房師叫做同門！但你方才說的‘門年愚侄’四個字，是鬼話，是夢話？”唐二棒椎道：“怎的是夢話？”虞華軒仰天大笑道：“從古至今也沒有這樣奇事。”唐二棒椎變著臉道：“老華，你莫怪我說。你雖世家大族，你家發過的老先生們离的遠了，你又不曾中過，這些官場上來往的儀制，你想是未必知道。我舍侄他在京里不知見過多少大老，他這帖子的樣式必有個來歷，難道是混寫的？”虞華軒道：“你長兄既說是該這樣寫，就這樣寫罷了，何必問我！”唐二棒椎道，“你不曉得，等余大先生出來吃飯我問他。” 正說著，小廝來說：“姚五爺進來了。”兩個人同站起來。姚五爺進來作揖坐下。虞華軒道：“五表兄，你昨日吃過飯怎便去了？晚里還有個便酒等著，你也不來。”唐二棒椎道：“姚老五，昨日在這里吃中飯的么？我咋日午后遇著你，你現說在仁昌典方老六家吃了飯出來。怎的這樣扯謊？” 小廝擺了飯，請余大先生來。親大先生首席，唐二棒椎對面，姚五爺上坐，主人下陪。吃過飯，虞華軒笑把方才寫帖子話說与余大先生，余大先生气得兩臉紫漲，頸子里的筋都耿出來，說道：“這話是那個說的？請問人生世上，是祖、父要緊，是科名要緊？”虞華軒道，“自然是祖、父要緊了，這也何消說得。”余大先生道：“既知是祖、父要緊，如何才中了個舉人，便丟了天屬之親，叔侄們認起同年同門來？這樣得罪名教的話，我一世也不愿听！二哥，你這位令侄，還虧他中個舉，竟是一字不通的人。若是我的侄儿，我先拿他在祠堂里祖宗神位前先打几十板子才好！”唐二棒椎同姚五爺看見余大先生惱得像紅虫，知道他的迂性呆气發了，講些混話，支開了去。 須臾，吃完了茶，余大先生進館去了。姚五爺起身道：“我去走走再來。”唐二棒椎道：“你今日出去，該說在彭老二家吃了飯出來的了！”姚五爺笑道：“今日我在這里陪先生，人都知道的，不好說在別處。”笑著去了。 姚五爺去了一時又走回來，說道：“老華，廳上有個客來拜你，說是在府里太尊衙門里出來的，在廳上坐著哩，你快出去會他。”虞華軒道：“我并沒有這個相与，是那里來的？”正疑惑間，門上傳進帖子來：“年家眷同學教弟季萑頓首拜。”虞華軒出到廳上迎接。季葦蕭進來，作揖坐下，拿出一封書子，遞過來說道：“小弟在京師因同敝東家來貴郡，令表兄杜慎卿先生托寄一書，專候先生。今日得見雅范，實為深幸。”虞華軒接過書子，拆開從頭看了，說道：“先生与我敝府厲公祖是舊交？”季葦蕭道：“厲公是敝年伯荀大人的門生，所以邀小弟在他幕中共事。”虞華軒道：“先生因甚公事下縣來？”季葦蕭道：“此處無外人，可以奉告。厲太尊因貴縣當舖戥子太重，剝削小民，所以托弟下來查一查。如其果真，此弊要除。”虞華軒將椅子挪近季葦蕭跟前，低言道：“這是太公祖极大的仁政！敝縣別的當舖原也不敢如此，只有仁昌、仁大方家這兩個典舖。他又是鄉紳，又是鹽典，又同府縣官相与的极好，所以無所不為，百姓敢怒而不敢言。如今要除這個弊，只要除這兩家。況太公祖堂堂大守，何必要同這樣人相与？此說只可放在先生心里，卻不可漏泄說是小弟說的。”季葦蕭道：“這都領教了。”虞華軒又道：“蒙先生賜顧，本該備個小酌，奉屈一談；一來恐怕褻尊，二來小地方耳目眾多，明日備個菲酌送到尊寓，万勿見卻。”季葦蕭道：“這也不敢當。”說罷作別去了。 虞華軒走進書房來，姚五爺迎著問道：“可是太尊那里來的？”虞華軒道：“怎么不是。”姚五爺搖著頭笑道，“我不信！”唐二棒椎沉吟道：“老華，這倒也不錯。果然是太尊里面的人？太尊同你不密邇，同太尊密邇的是彭老三、方老六他們二位。我听見這人來，正在這里疑惑。他果然在太尊衙門里的人，他下縣來，不先到他們家去，倒有個先來拜你老哥的？這個話有些不像。恐怕是外方的甚么光棍，打著太尊的旗號，到處來騙人的錢，你不要上他的當！”虞華軒道：“也不見得這人不曾去拜他們。”姚五爺笑道：“一定沒有拜。若拜了他們，怎肯還來拜你？”虞華軒道：“難道是太尊叫他來拜我的？是天長杜慎卿表兄在京里寫書子給他來的。這人是有名的季葦蕭。”唐二棒椎搖手道：“這話更不然！季葦蕭是定梨園榜的高士。他既是名士，京里一定在翰林院衙門里走動。況且天長杜慎老同彭老四是一個人，豈有個他出京來，帶了杜慎老的書子來給你，不帶彭老四的書子來給他家的？這人一定不是季葦蕭。”虞華軒道：“是不是罷了，只管講他怎的！”便罵小廝：“酒席為甚么到此時還不停當！”一個小廝走來稟道：“酒席已經停當了。” 一個小廝掮了被囊行李進來說：“鄉里成老爹到了。”只見一人，方巾，藍布宜裰，薄底布鞋，花白胡須，酒糟臉，進來作揖坐下，道：“好呀！今日恰好府上請先生，我撞著來吃喜酒。”虞華軒叫小廝拿水來給成老爹洗臉，抖掉了身上腿上那些黃泥，一同邀到廳上，擺上酒來。余大先生首席，眾位陪坐。天色已黑，虞府廳上點起一對料絲燈來，還是虞華軒曾祖尚書公在武英殿御賜之物，今已六十余年，猶然簇新。余大先生道：“自古說‘故家喬木’，果然不差。就如尊府這燈，我縣里沒有第二副。”成老爹道：“大先生，‘三十年河東，三十年河西’，就像三十年前，你二位府上何等气勢，我是親眼看見的。而今彭府上、方府上，都一年盛似一年。不說別的，府里太尊、縣里王公，都同他們是一個人，時時有內里幕賓相公到他家來說要緊的話。百姓怎的不怕他！像這內里幕賓相公，再不肯到別人家去。”唐二棒椎道：“這些時可有幕賓相公來？”成老爹道：“現有一個姓‘吉’的‘吉’相公下來訪事，住在寶林寺僧官家。今日清早就在仁昌典方老六家。方老六把彭老二也請了家去陪著。三個人進了書房門，講了一天。不知太爺是作惡那一個，叫這‘吉’相公下來訪的。”唐二棒椎望著姚五爺冷笑道：“何如？” 余大先生看見他說的這些話可厭，因問他道：“老爹去年准給衣巾了？”成老爹道：“正是。虧學台是彭老四的同年，求了他一封書子，所以准的。”余大先生笑道：“像老爹這一副酒糟臉、學台看見著實精神，怎的肯准？”成老爹道：“我說我這臉是浮腫著的。”眾人一齊笑了。又吃了一會酒，成老爹道：“大先生，我和你是老了，沒中用的了。英雄出于少年，怎得我這華軒世兄下科高中了，同我們這唐二老爺一齊會上進土，雖不能像彭老四做這樣大位，或者像老三、老二侯選個縣官，也与祖宗爭气，我們臉上也有光輝。”余大先生看見這些話更可厭，因說道：“我們不講這些話，行令吃酒罷。”當下行了一個“快樂飲酒”的令，行了半夜，大家都吃醉了。成老爹扶到房里去睡；打燈籠送余大先生、唐二棒椎、姚五爺回去。成老爹睡了一夜，半夜里又吐，吐了又痾屎。不等天亮，就叫書房里的一個小小廝來掃屎，就悄悄向那小小廝說，叫把管租的管家叫了兩個進來。又鬼頭鬼腦，不知說了些甚么，便叫請出大爺來。只因這一番，有分教：鄉僻地面，偏多慕勢之風，學校宮前，竟行非禮之事。畢竟后事如何，且听下回分解。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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