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話說瞿太太零時過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：“怎么一個大地方，曉得老爺在那里？到那里去問呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門里去，就說是制台衙門里來的，要找瞿老爺，叫他打發几個人幫著去找了來。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇了下來等回信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當中，也很算得一位能員，上司跟前巴結得好，就是做錯了兩件事，亦就含糊過去了。他雖是地主官，也時常到戲館里、窯子里走走，不說是彈壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞几個人，近來也很同他在一塊儿。瞿耐庵討愛珠一事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門里，忽然門上人上來回：“制台衙門有人來問瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進弄右手轉彎，第三個大門便是。”又派了兩名練勇同去引路。當下又問：“制台衙門里甚么人找他？為的是什么事？”來人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟复說：“老爺在某處新公館里。” 瞿太太一听“新公館”三個字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一气更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進弄堂，數到第三個大門，敲門進去。瞿太太在轎子里問：“這里住的可是姓瞿的？”只見一個老頭子出來回道：“不錯，姓‘徐’。你是那里來的？”瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來了！快出來，我同你去見制台！”一面罵，一面又號令手下人：“快替我打！”其時帶來的人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個淨光。那個老頭子气昏了，連說：“反了！反了！這是那里來的強盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：“可是這里不是？怎么不對呀？”那房主老頭儿也說道：“你們到底找的是那個？怎么也不問個青紅皂白，就出來亂打人！世界上那有這种道理！”瞿太太自知打錯，連忙出門上轎，罵手下人糊涂，不問明白就亂敲門。老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇回去了。 這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內中的一個練勇稍須明白些，便說：“莫不是我們轉灣轉錯了罷？我們姑且到那邊第三家去問聲看。”剛剛走到那邊第三家門口，只見本公館里另外一個管家正在那里敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：“就是這里了！”那管家一見太太赶到，曉得其事已破，連忙上前打一個千，說道：“替太太請安。小的亦是來找老爺的，想不到太太也會找到這里來。”瞿太太道：“你們一個鼻子管里出气，做的好事情，當是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒事人來了！你仔細著！等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說完，推門進去。卻不料其時瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛珠同一個老媽在樓上，一見樓下來了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯了人家，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應，便即邁步登樓。一見樓上只有兩個女人，不敢指定他一定是老爺的相好，只得先問一聲：“這里可是瞿老爺的新公館？”愛珠望望他，并不答應。瞿太太只得又問，歇了半晌，愛珠才說道：“你是什么人？為什么走到這里來？”瞿太太見問，反不免楞住了。站在扶梯邊，進不得進，退不得退。 正在為難的時候，忽然胡福上來報道：“太太，正是這里。跟班老爺出門的黃升報信來了。”瞿太太一听是這里，立刻膽子放大，厲聲說道：“叫他上來！”黃升上樓見了太太，就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒有什么歡喜，用不著你們來巴結！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個，為的是老爺挂了牌了。”瞿太太一听“挂牌”二字，很像吃了一惊似的，連忙問道：“挂那里？”黃升道：“署理興國州。”瞿太太道：“這一個缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。橫豎我們這位老爺，無論得了甚么缺，出去做官總是一個糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說年紀大了，愁的沒儿子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒有說不准他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不气呢！” 眾人一見太太嘴里雖說有气，其實面子上比起初上樓的時候已經好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領眾人一鼓作气而來，原想打一個落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的气恨十分中撇去九分。但是面子上一時落不下去，只得做腔做勢，說道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢，眼睛里更可以沒有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒福气做什么現任太太，等我死了，好讓人家享福！”說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時新姨太太愛珠坐在窗口揩眼淚，只是不動身。一眾管家因听得老爺挂牌，都不肯多事，一個個站著不動。瞿太太看了，愈加不肯罷休，說：“你們都是幫著老爺的，不替我太太出力！老爺得了缺，你們想發財；你們可曉得老爺的這個缺都是太太一人之力么？既然大家沒良心，索性讓我到制台衙門里去，拿這個缺仍舊還了制台，叫他另委別人。有福同享，有難同當，我又不是眾人的灰孫子！”說罷，大哭不止。 正鬧著，人報：“馬老爺上來。”原來瞿太太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來，剛進大門，一听說是太太在這里，早嚇得魂不附体。知道事情不妙，心上盤算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強干，最能隨机應變，不如找了他來，想個法子把個閻王請開，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門，那邊第三家被太太打錯的那個姓徐的老頭儿赶了過來，一把拉住瞿耐庵，說：“你太太打坏了我的東西，要你賠我！你若不賠，我要叫洋東出場，到領事那里告你的！”瞿耐庵听了，頓口無言。還是跟去的管家會說話，朝姓徐的千賠不是，万賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，只得赶了過來。瞿太太雖然從未見面，事到此一問，也說不得了。 當下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個名，我就說不對，如今果然鬧出事來了！如今果然鬧出事來了！打錯了中國人還不要緊，怎么打到一個洋行買辦家去！馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領事，立時三刻，領事打德律風１來，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太听了，大致亦有點懂得，本來是坐著的，到此也只好站了起來。馬老爺裝作不認識，連問：“那一位是瞿太太？……”管家們說了。馬老爺才赶過來作揖，瞿太太也只得福了一福。 １德律風：電話，英語譯音。 馬老爺又說道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回气。這女人本是在窯子里的，因為老鴇凶不過，所以兄弟起頭，合了几個朋友，大家湊錢拿他贖了出來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個對勁的朋友，送給他做姨太太。當時就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾气，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當時朋友們商議，大家拿出錢來養活他，供他吃，供他用，還要門口替他寫個公館條子，省得不三不四的人鬧進來。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會匪，所在皆是，動不動要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進來了。其時便有朋友說玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這里我就寫個瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的。’條子如今還沒有寫，不料這話已經傳開，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口气，真正豈有此理！” 瞿太太听說，低頭一想：“幸虧沒有動手，几几乎又錯打了人！”又轉念想道：“如果不是這里，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來呢？為甚么黃升亦到這里來找老爺呢？”當把這話說了出來。馬老爺賴道：“我并沒有這個話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來。一定是我們門口亦是听了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：“小的亦是听見外面如此說，所以會找到這里來，不過是來碰碰看，并不敢說定老爺一定要在這里。” 瞿太太又把瞿老爺几天在外不回家的話說了。馬老爺道：“公事呢，原有公事。”又湊前一步，低聲對瞿太太說道：“新近我們漢口到了几個維新党，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那几個維新党要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新党是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉几百個。不料現在還有這种大膽的人來到這里，又不曉得有什么舉動。將來耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢。”瞿太太道：“如今挂了牌，就要到任，怎么還能來辦這個呢？”馬老爺道：“牌是藩台挂的，拿維新党是臬台委的，大家不接頭。大約總得把這件事情辦完了才得去上任。”瞿太太道：“維新党是要造反的，是不好惹的。有了缺還是早到任的好。等我去同制台說，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好。”馬老爺道：“制台跟前有大嫂自己去，自然一說就妥。”瞿太太又搶著說道：“倒是前頭打錯的那個人家，怎么找補找補他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現在牽涉洋商，又惊動了領事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個總得拜托你馬老爺的了！”說著，又福了一福。馬老爺見瞿太太一面已經軟了下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是了。大嫂此地也不便久留，就請過江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫信給耐庵兄。”于是瞿太太千恩万謝，偃旗息鼓，率領眾人，悄悄回省而去。 這里馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說了，催他赶緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打坏的東西，一齊認賠，還叫人替他點一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現在看尊嫂如此舉動，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來迎接。好在這里有我們朋友替你照應，你只管放心前去。”瞿耐庵見各事都已辦妥，异常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。 回家之后，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見了太太總有點扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯了一個人家，又走錯了一個人家，亦覺得心上沒趣，沒精打采。見了老爺，但說得一句：“還不赶緊去謝委！”又道：“拿什么維新党的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬在身上。”瞿耐庵一見馬老爺之計已行，便道：“這捉人的差使，我就去回复了臬台，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任。”瞿太太道：“你辭得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制台衙門里替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費心。”說著，便換了衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過干娘。又求寶小姐把他帶到制台衙門叩謝過干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司荐人，同寅餞行，亦忙了好几日。 臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛妾相托。馬老爺自然一口答應，當下又請教做官的法門。馬老爺說：“耐庵，你雖然候補了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個字秘決。那七個字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個老虎勢，一來叫人家害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會生出后文無數文章。上司見我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來，好等人家來打點：這叫做‘二慢’。‘千里為官只為財’，只要這個到手。……”馬老爺說著，把兩個指頭一比。瞿耐庵明白，曉得他說的是錢了。馬老爺又說：“無論原告怎么來催，我們只是給他一個不理，百姓見我們不理，他們自然不來告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風刁悍，最喜健訟，現在我們不理他，亦是個清訟之法。至于別的法門，一時亦說不盡。好在你請的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時請教他就是了。”瞿耐庵听了，甚是佩服。回家收拾行李，雇船起程。 等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來船前船后看了几十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。 興國州离省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日赶到本州，書差接著。瞿耐庵拜過前任，便預備第二天接印。這天原看定時辰，午時接印。到了十一點半鐘，瞿老爺換了蟒袍補褂，打著全副執事，前往衙門里上任。齊巧有個鄉下人不懂得規矩，穿了一身重孝，走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班听差的衙役三班，赶忙一齊過來呼喝，無奈這鄉下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時辰接印，說是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個坏星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補褂當中挂了一面小銅鏡子，鏡子上還畫了一個八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見一個穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。 好容易定了一定神，方問得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉下人見老爺說了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個月死了，有兩個本家想搶家當，爭著過繼，硬說小的不是小的的父親養的，因此要把小的母子赶出大門。”瞿老爺道：“不是你父親養的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！前任大老爺得了被告的錢，所以就把小的斷輸了。小的打听得今日青天大老爺上任，所以赶來求伸冤的。”瞿老爺不等說完，拍著扶手板，大罵道：“好刁的百姓！我沒有來到這里就曉得你們興國州的百姓健訟！如今還沒有接印，你就來告狀！甚么大不了的事情！這是你們家務事，亦要老爺替你管？我署這個缺，原是上頭因我在省里苦夠了，所以特地委個缺給我，原是調劑我的意思，不是叫我來替你們管家務！一個興國州，十几万百姓，一家家都要我老爺管起來，我亦來不及呀！赶出去！不准！”差役們一陣吆喝，七八個人一齊上前來拖，好容易把個王七拖走。王七嘴里還是一味的喊“冤枉”，見老爺不准，索性在轎子旁邊大哭起來。瞿老爺听著討厭，連連吐饞唾，連連說：“晦气！……”后來見王七痛哭不止，不由無名火動，在轎子里大聲喊道：“替我把那王八蛋鎖起來！等我接了印再打他！”新官號令，衙役們無有不遵的，立刻把王七鎖起。 說話間瞿老爺已經到了大堂下轎。禮生告吉時已到，鼓手吹打著。等老爺拜過了印，便是老爺升座，典吏堂參，書差叩賀。瞿老爺急急等諸事完畢，一天怒气便在王七身上發作，立刻叫人把他提到案前跪下，拍著惊堂木，罵道：“你要告狀，明天不好來，噯！后天不好來，偏偏老爺今天接印，你撞個來！你死了老子的人不怕忌諱，老爺今天是初接印，是要圖個吉利的！拉下去！替我打！”兩旁差役一聲吆喝，猶如鷹抓燕雀一般，把王七拖翻在地，剝去下衣，霎時間兩條腿上早已打成兩個大窟窿，血流滿地。瞿老爺瞧著底下一灘紅的，方才把心安了一半。原來他的意思，以為“我今日頭一天接任，看見這個身穿重孝的人，未免大不吉利，如今把他打的見血，也可以除除晦气了。”他坐在堂上一直不作聲，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，他還不則聲。倒是值堂的簽押二爺瞧著不對，輕輕的回了老爺，方把王七放起來，然而已經不能行動了。瞿耐庵至此方命退堂。 此時前任還住在衙門里，沒有讓出。瞿耐庵只好另外憑了公館辦事，把太太一塊儿接了上來同住。 且說他的前任姓王，表字柏臣，乃是個試用知州。委署這個缺未及一年，齊巧碰著開征時候，天天有銀子進來，把他興頭的了不得，以為只要收過這委錢漕，就是交卸，亦可以在省里候補几年了。那知樂极悲生，剛才開征之后，未及十天，家鄉來了電報，說是老太爺沒了。王柏臣系屬親子，例當呈報丁憂。報了丁憂，就要交卸，白白的望著錢糧漕米，只好讓別人去收。當下他看過電報，回心一想，連忙拿電報往身子一拽，吩咐左右不准聲張。他全不想一個外府州、縣衙門，憑空里來了一個電報，大家總以為省里上司來的什么公事，后來好容易才打听出來。然而他老人家雖然死了老太爺，因為要瞞眾人，并不舉哀。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相議論。 王柏臣曉得遮蓋不住，只得把帳房及錢谷師爺請來，并几個有臉面、有權柄的大爺們亦叫齊。等到眾人到了，他一齊讓到簽押房床后頭一間套屋里去。兩位師爺坐著，几個大爺站著，別的人一概赶出。王柏臣更親手把兩扇門關好，然后回轉身來，朝著兩位師爺一跪就下。大家雖然明曉得他是丁艱，面子上只作不知，一齊做出詫异的樣子，問道：“這是怎么一回事？斷斷乎不敢當！快快請起！”說著，兩位師爺也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭著說道：“兄弟接到家鄉電報，先嚴前天已經見背了！”兩位師爺又故作嗟歎，說道：“老伯大人是什么病？怎么我們竟其一點沒有曉得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，俗語說得好：‘死者不可复生。’總求兩位照應照應我們這些活的。我一家門几十口人吃飯，丁憂下來，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得住！如今事情，權柄是在你們二位手里。”又指著几個大爺們說道：“至于他們都是兄弟的舊人，他們也巴不得兄弟遲交卸一天好一天。只要你二位肯把丁憂的事情替兄弟瞞起，多耽擱一個月或二十天，不要聲張出來，上頭亦緩點報上去。趁這檔口，好叫兄弟多弄兩文，以為將來丁憂盤纏，便是兩兄莫大之恩！就是先嚴在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席話說得兩人都回答不出。還是帳房師爺有主意，一想：“東家早交卸一天印把子，我們亦少賺一天錢。好在他匿喪与我們無干，我們樂得答應他，做個順水人情，彼此有益。”便把這話又与錢谷師爺說明，錢谷師爺亦應允了。几個大爺們更是不愿意老爺早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替兩位師爺磕了一個頭，爬了起來，送兩位師爺出去，一路說說笑笑，裝作沒事人一般。 當天帳房師爺同錢谷師爺又出來商量了一條主意，說：“現在錢糧才動頭開征，十几天里如何收得齊？總得想個法子叫鄉下人愿意在我們手里來完才好。于是商量了一個跌价的法子：譬如原收四吊錢一兩的，如今改為三吊八或是三吊六，言明几天為限。鄉下人有利可圖，自然是踊躍從事。如此辦法，一來錢糧可以早收到手，二來還落個好聲名。商妥之后，當把這話告訴了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照辦，立刻發出告示，四鄉八鎮統通貼遍。鄉下人見有利益可沾，果然赶著來完。看看到了半個月，這一季的錢糧已完到六七成了，王柏臣的銀子也賺得不少了。帳房、錢谷二位師爺又商量道：“錢糧已收到一大半，可以勸東家報丁憂了。等到派人下來，總得有好几天，怕不要收到八九分。多少留點后任收收，等人家撈兩個，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一個撈不到，恐怕要出亂子。”當把這話又通知了王柏臣，王柏臣還舍不得。兩位師爺便說：“有了這個樣子，我們也很對得住東家了。到這時候再不把丁憂報出去，倘或出了什么岔子，我們是不包場的。”便有人把這話又告訴了王柏臣。 王柏臣是個毛燥脾气，一听這話，便跳得三丈高，直著嗓子喊道：“我死了老太爺我不報，我匿喪，有罪名我自己去擔，要他們急的那一門呢！”話雖如此說，自己轉念一想：“不對，如今我自己把丁憂的事情嚷了出去，倘若不報丁憂，這話傳了出去將來終究要擔處分的。罷罷罷，我就吃點虧罷！”當時就把這話交代了出去。又自譬自解道：“丁憂大事，總以家信為憑，電報是作不得准的。猶如大官大員升官調缺，總以部文為憑，電傳上諭亦是作不得准的。所以我前頭雖然接到電報不報丁憂，于例上亦沒有什么說不過去。”此時合衙門上下方才一齊曉得老爺丁憂，一個個走來慰問。王柏臣也假做出聞訃的樣子，干號了一場。一面稟報上司，一面將印信交代典史太爺看管。跟手就在衙門里設了老太爺的靈位，發報喪條子，即日成服。從同城起以及大小紳士，一齊都來叩奠。 轉眼間上頭委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算計正是開征時候，恨不得立時到任。等得接印之后一問，錢糧已被前任收去九成光景，登時把他气的話都說不出來。后來訪問前任用的是個什么法子，才曉得每兩銀子跌去大錢四百，所以鄉下人都赶著來完。常言道：“好事不出門，惡言傳千里。”王柏臣接著電報十几天不報丁憂，這話早已沸沸揚揚，傳的同城都已知道，就有些耳報神到瞿耐庵面前送信討好。瞿耐庵拿到這個把柄，恨不得立時就要稟揭他。遂只詳求實在，又有人把帳房師爺待出主意，叫他跌价的話說了出來。于是瞿耐庵恨這帳房師爺比恨王柏臣還要利害，總想抓他一個錯，拿練子鎖了他來，打他二千板子，方雪此恨。 此時王柏臣錢雖到手，一听外頭風聲不好，加以后任同他更如水火，現在尚未結算交代，后任已經處處挑剔，事事為難。凡他手里頂紅的書差，不上三天，都被后任換了個干淨，就是斷好的案子，亦被后任翻了好几起。此時瞿耐庵一心只顧同前任作對，一樁事到手，不問有理無理，但是前任手里占上風的，他總得反過來叫他占下風，要是前任批駁的，到他手里一定批准。 有天坐堂，一件案情有姓張的欠了姓孫的錢，有二十多年未還。還是前任手里，姓孫的來告了，王柏臣斷姓張的先還若干，其余撥付。兩造遵斷下去。這個檔口，齊巧新舊交替，等姓張的繳錢上來，已是瞿大老爺手里了。瞿大老爺有心要拿前任斷定的案子批駁，就傳諭下來，硬叫姓孫的找出中人來方准具領。姓孫的說：“我的老爺！事情隔了二十多年，中人已經死了，那里去找中人？橫豎有紙筆為憑，被告肯認帳就是了。”瞿耐庵道：“放屁！姓張的答應，我老爺不答應！沒有中人，沒有證見，就听你們馬馬糊糊過去嗎？錢存案，候尋到中人再領。”一陣吆喝，把兩邊都攆下去。這是一樁。 又有一樁：是一個姓富的定了一家姓田的女儿做媳婦。后來姓田的忽然賴婚，說了姓富的儿子許多坏話，就把女儿另外許給一個姓黃的。姓富的曉得了，到州里來打官司。前任王柏臣斷的是叫姓黃的退還禮金，拿姓田的訓飭了兩句，吩咐他不准賴婚，仍舊將女儿許配姓富的。當時三家已遵斷具結。到了瞿耐庵手里，姓黃又來翻案。瞿耐庵一翻舊卷，便諭姓田的仍將女儿許于姓黃的儿子。姓富的不答應，上堂跪求。老爺說：“你儿子不學好，所以人家不肯拿女儿許給他。只要你儿子肯改過，還怕沒有人家給他老婆嗎？不去教訓自己的儿子，倒在這里咆哮公堂，真正豈有此理！再不遵斷，本州就要打了！”一頓臭罵，又把姓富的罵了下去。 過了一天又問案。頭一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，卻不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看狀子，便把原告叫了上來問了兩句，叫他下去。又叫被告胡老六上來，便拍著桌子，罵道：“好個混帳王八蛋！人家种的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去打他三百板子！”被告胡老六道：“小的還有下情。”瞿耐庵喝令：“打了再說！”早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起來跪著。瞿耐庵道：“你有什么話，快說！快說！”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不講理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原來如此。”再把原告徐大海帶上，罵道：“天下人總要自己沒有錯才可告人！你既然自己錯在前頭，怎么能怪別人呢？也拉下去打三百！”徐大海道：“小的沒有錯。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯說自己錯的！不必多說！快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一邊去，具結完案。 隨手問第二起，乃是盧老四告錢小驢子，說他酗酒罵人。瞿耐庵也是先帶了原告問過，叫他下去，把被告帶上來，打了一百。被告說：“小的平時一鐘酒不喝的，見了酒頭里就暈，怎么會吃醉了酒罵人呢？是他誣賴小的的。”瞿耐庵又信以為真了，竟把原告喊上來，幫著被告硬說他是誣告，也打一百。仍舊帶在一旁具結。 于是又問第三起，是一個人家大小老婆打架儿。大老婆朱苟氏，小老婆朱呂氏，男人朱駱駝。這件事實在是小老婆撒潑行凶，把大老婆的臉都抓破，男人制伏不下，所以大老婆來告狀的。瞿耐庵把狀子略看了一看，便叫帶朱苟氏。朱苟氏上來跪下，剛說得几句，瞿耐庵不等他說完，便气吁吁的罵道：“統天底下，你做大老婆的就沒有好東西！常言說得好：‘上梁不整下梁差。’你倘若是個好的，小老婆敢同你打架么？這要怪你自己不好。我老爺那里有工夫替你管這些閒事！不准！”又把男人朱駱駝叫上來吩咐道：“你家里有這樣凶的大老婆，為什么要討小？既然討了小，就應該在外頭，不應該叫他們住在一塊儿。鬧出事來，你自己又降伏不住他們，今天來找我老爺。你想，我老爺又要伺候上司，又要替皇上家收錢糧，再管你們的閒帳，我老爺是三頭六臂也來不及！快快回去，拿大小老婆分開在兩下里住，包你平安無事。”朱駱駝道：“起初本是兩下住的，后來大的打上門來，吵鬧過几次，才并的宅。”瞿耐庵道：“這就是大的不是了！”說著，要打。大老婆急了，求了好半天，算沒有打。亦是具結完案。 接著又審第四起，乃是兩個鄉下人：一個叫楊狗子，一個叫徐划子。兩個為了一只雞，楊狗子說是他的，徐划子又說是他的，說不明白，就打起駕來。楊狗子力气大，把徐划子右腿上踢傷了一塊，一齊扭到州里來喊冤。官叫仵作驗傷。仵作上來，把徐划子的褲子脫了下來，看了半天，跪下稟過。瞿大老爺便同徐划子說道：“容易。他踢坏了你的右腿，我老爺現在就打他的右腿。”于是吩咐把楊狗子翻倒在地，叫皂隸只准拿板子打他的右腿，一連打了一百多下。先是發青，后為發紫，看看顏色同徐划子腿上踢傷的差不多了，瞿耐庵便命放起來。嘴里又不住的自贊道：“像我這樣的老爺，真正再要公平沒有！”于是徐、楊二人又爭論那只雞。瞿耐庵道：“這雞頂不是好東西！為了他害得你們打架！老爺替你們講和罷。”正說著，忽拿面孔一板，道：“這雞兩個人都不准要，充公！來，替我拎到大廚房里去，叫他倆下具結。”衙役一聲吆喝，兩個人只得一瘸一拐的走了下來，眼望著雞早拎到后頭去了。 這天瞿耐庵從早上問案，一直問到晚方才退堂。足足問了二三十起案子，其判斷与頭四起都大同小异。 第二天正想再要坐堂，只見篙案門上拿了几十張稟帖進來，說是：“這些人因為老你爺精明不過，都不愿意打官司了。這是息呈，請老爺過目。請老爺的示，還是准与不准？”瞿耐庵忙道：“自然一齊准。我正恨這興國州的百姓健訟；如今我才坐几回堂，他們就一齊息訟，可見道政齊刑，天下不可治之百姓。現在上頭正在講究清訟，這個地方，照樣子，只要我再做一兩個月，怕不政簡刑清么。”相罷，怡然自得。 那知這兩天來，把一個興國州的百姓早已炸了，一齊都說：“如今王官丁了艱，來了這個昏官，我們百姓還有性命吧！”又加瞿耐庵自以為是制台的親眷，腰把子是硬的，別人是抗他不動的，便不把紳士放在眼里，到任之后，一家亦沒有去拜過。弄得一般狗頭紳士起先望他來，以為可以同他聯絡的，等到后來一現他一家不拜，便生了怨望之心，都說：“這位大老爺瞧不起，我們也不犯著幫他。”又過兩天，听見瞿耐庵問案笑話，于是一傳十，十傳百，其中更生出無數謠言，添了無數假話，竟把個瞿庵說得一錢不值，恨不得早叫這瘟官离任才好。于是這話傳到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。要知后事如何，且听下回分解。 ------------------ 一鳴掃描，雪儿校對 |
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