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卻說這曹義媳婦卻緊貼雪姐外間安歇，終比別人留心。睡了一覺醒來，便叫道：“姑娘睡熟了么？”叫了兩聲不應，想是睡熟，不去惊動。又睡了一回，已交五鼓時分，總不听得房里聲響，往門縫里看時，里面燈已滅了，不放心，因起來披了衣服，套上鞋子，推開門摸進房來。口中輕輕叫著：“姑娘”，摸到他床上來，誰知黑暗中被木椅絆了一跌，爬起來卻摸著雪姐的兩只小腳儿懸空挂著，嚇了一跳，喊叫起來，惊得兩廂眾婦女一齊都醒。只听得曹義媳婦口里亂叫：“不不不——好了！姑，姑姑——娘，娘吊死了！快，快拿燈來。”眾媳婦听得姑娘吊死，都害怕，不敢起來。 里面曹義媳婦著急，磕磕蹦蹦摸到外間，摸著了門，連忙開了，口里亂喊：“你們快，快些拿，拿燈來！”那眾婦人也有在床上幫著喊的，一片聲響。那外邊曹義等惊醒，听得內里吵嚷，急忙起來拿著燈火入內，問道：“你們吵甚么？”眾婦女在兩廂房，見曹義拿燈進來，才敢從被窩里伸出頭來。只見他媳婦倚著門框儿在那里發抖，口里打達達儿道：“姑，姑娘，吊，吊死，了！”曹義听得著了急，連忙走進房去看時，見雪姐懸梁高吊，口里只叫得：“怎了！怎了！”忙叫他媳婦進來相幫解救。他媳婦只是抖，不敢進來。曹義著急，只得踏上椅子，拔出身邊小刀，一手抱住雪姐，一手將絛子割斷，雙手抱將下來放在床上，將項上絛子解下，已是直挺挺的渾身冰冷，斷气久矣！此時眾婦女已走進來，亂穿衣服，慌做一團：也有害怕發抖的，也有怜他落淚的，也有咒罵尤氏的。 這回鬧得隔壁官店內俱已知道。大家起來，听說已是不能救了。曹二府只是跌腳歎气，吩咐不許聲張。那尤氏听得雪姐死了，甚是爽快，道：“死了一百個，只當五十雙。買條蘆席卷去埋了就是了！何必這般大惊小怪？”此時天將黎明，曹二府与眾親友商量，就叫曹義同店主人買了一口現成棺木，又与了店主人几兩銀子叫他掃除房屋，留下曹義叫他收拾盛殮，抬在北門外義冢地上擇高阜處埋葬，事畢隨后赶來。因留下十多兩銀子与曹義使用，又留下一付名帖，惟恐地方有生事之人，即往本縣稟究。 這店主、街坊知他是個現任分府，且又得了他銀子，落得做人情，誰來管他閒事？這曹二府已先自起程前進。這曹義就央了店主人家婦女到來与雪姐整理頭發，穿著衣服。原來曹二府買了雪姐，就叫了几個裁縫与他連夜做了几件衣裙，到任時好穿，俱交与曹義媳婦，如今都將來与他穿在身上，就將他所有被褥裝裹停當。這些來看的婦女們見雪姐面色如生，都說：“好一個齊整姑娘，可怜如此死了！”多有与他陪眼淚的。及裝釘好了，曹義又買了些金銀紙錁，雇人抬出北關外義冢地上，檢了個高阜處，与一高冢相近，埋葬停妥。這曹義到做了個送喪之人，陪了許多眼淚。事畢已是晌午時分，隨謝別了店主人等，飛馬去赶前車。這事敘過不表。 卻說那許俊卿自從打發林媼過江去接女儿，第二日卻值殷勇回來看望他母親。又等到第三日，還不見回來，想必是金家留住，正想明日打發殷勇過江去接，到第四日卻見金振玉一早到來謝壽，即說：“昨日甥女早飯也沒吃，只吃了兩個點心，執意要回來，連外婆也留他不住。因為我有事，不曾親送他回來。”許俊卿吃惊道：“他何曾回來？我今朝正要叫勇儿去接，怎么說昨日就回來了？”金振玉失惊道：“他昨日一早同他干娘回來的，這卻奇怪了！”因想道：昨日江上平風靜浪諒無他虞，卻是何緣故？”許俊卿著急道：“事出意外，不宜遲延，我与大舅快些吃了便飯，大家沿江分頭去找尋，必定有個來蹤去跡。”金振玉呆著想道：這沿江一帶又無親戚去處，總有相留之處，豈有不先寄個信息回來的？這事看來定然多凶少吉。許俊卿道：“我只有這個女儿，倘有不測，我這老命也休了！”金振玉道：“姊夫且免愁煩，但愿無事。我們吃了飯作速去找尋要緊。” 說話之間，殷勇卻從外回來，与金振玉拜了揖，因說起這事，殷勇跌腳道：“舅舅不知，如今這長江里歹人甚多，倘有不測，如何是好？”許俊卿道：“他們只是兩個空身婦女，難道青天白日怕強盜打卻了他不成？”金振玉道：“殷嫂雖可保無事，只怕外甥女身上多有不利。”許俊卿听了，一發著急。當下大家同吃了早飯，即分路去找尋：殷勇當時卻從上水一路找尋去了；這里郎舅，一往下水，一往沿江村落、碼頭去找尋不題。 且說這陰陽神鬼之道，人所共知。其中幻化莫測之事雖云罕見，亦何地無之？圣人不肯語怪語神，是惟恐世人相惑，然并不曾說個沒有，故云：“鬼神之為德，其盛矣乎，又云：“敬鬼神而遠之”，是明明說有鬼神，不可褻媚。如先賢邵康節祭祀不廢冥資，程伊川坐臥不對塑像，他如麗娘再世、倩女還魂，田三叟活唐宮人于百年，鄭婉娥配生夫婦于隔世：确鑒之事，不可枚舉。昔人作無鬼論，卻白日与鬼坐談而不知，此乃拗癖迂儒，徒為鬼所笑耳！但鬼之一道，卻有差別，不可概論。其中因忠義節烈而死者，化而為神；狂蠱橫逆而死者，化而為厲；至抱屈含冤無辜而死者，往往顯形著跡，不可胜數。至于罪惡深重，如忤逆不孝、謀反叛逆、十惡不赦之徒，其魂必為鬼拘神責。地獄之設，正為此輩。若壽數已盡、安然而死者，其魂魄無所拘束，飄飄蕩蕩猶如夢寐一般，故昔人有云：“黃泉若遇舊相識，只當飄流在异鄉”，此言實切至理。凡為人在世，勸大眾多結些良緣，多行些好事，切不可輕易与人為仇；不但生時見面為難，即死后遇著也是個皺眉之事。要曉得，這陰間陽世、人鬼相聚總是一般。 且說這雪姐不合埋于義冢，這所在原都是些無主孤魂，五方雜處，賢愚不等。這雪姐一點貞魂不散，隨至其處，卻見也是一個村庄一般有許多人家。那房屋也有草舍瓦房，參差不等；那男女也有老少強弱，往來不一。看見雪姐到來，俱各歡喜，聚集攏來，動問來歷。內中有那善良男婦，為之感歎；卻就有几個狂且不端之徒，看見雪姐生得美貌，又且是异鄉孤弱，以為可欺，遂把言語勾挑、戲謔。雪姐見此光景，忍气吞聲，閉門不理。誰知夜間這班惡少敲門打戶，也有穢言褻語的，也有恃強逞橫的，竟無宁息。雪姐杜門忍气，想道：“我直如此命苦，生前遭此慘毒，尚作完人，死后又遭此輩欺凌，如何防御？聞得陰司有閻羅管轄，難道這里竟無冥官職掌，听憑這些凶徒欺凌良懦？”正在恐懼之際，忽聞喔喔雞聲，此輩才紛紛散去。 這日正在愁苦，忽見一位儀容端麗的娘子到來，雪姐甚喜，即請上坐，就下拜，動問姓氏住居。那娘子笑而不答。雪姐又將自身孤苦，被這些惡少欺凌的事泣涕告訴。這娘子道：“你且放心，這緊間壁有一劉封君是個誠厚長者，系眾所欽敬之人。前日他往慈云庵听點石禪石講經，不日就回。待他回來，你可投他告訴，自然保你安居清靜。況你陽壽未終，皆因你前世与那尤氏有夙冤相報，故遭此慘亡。那曹二府前生有欠江七、江五等之債未還，故今生受其局騙。今填還此報，冤結已解。那江七將你干娘謀害，到頭自有報應。日后你父女相逢，福祿未艾。但得終身持誦大悲神咒，便永無災厄相侵。”雪姐听言，知是菩薩降臨，即跪求教誦。這娘子即口授數遍，雪姐已是了然，遂拜倒在地道：“不知娘娘是何仙圣？弟子情愿常侍左右，以領慈訓。”娘子微笑道：“我住居甚遠，你安得相從？將來你与我女儿同堂共室，便知端的。”因向袖中取出一粒丸丹道：“這是我在南海求來的。”令雪姐吞下道：“此可去你周身痛苦，又可保你房舍不坏。”說畢飄然而去。 雪姐正欲挽留，只見一道金光，倏然不見，心下又惊又喜：感得菩薩降臨，指點我的言語一一記得，但不知這劉封君卻是何人？說他不日就回，諒有下落。且吞丹之后這周身痛苦忽然而愈，因望空拜謝。從此一意虔誠記誦大悲神咒，便覺暗室生光。以前那几個惡少，遠遠看見，似有畏懼之狀。雪姐心下甚喜。到夜分時，有那鄰近婦女來邀他同去觀看道場，享受些馨香齋供，雪姐口中不住持誦神咒，這些同行婦女都覺幽暗之中忽生光彩，因問：“雪姑娘所誦是何經典，有些靈騙？”雪姐道：“此是觀音菩薩大悲神咒，虔誠叩誦，永無災厄。”眾婦女都要拜求傳授。雪姐道：“這是大善功德。你們若能虔誠拜誦便可出此幽途，超生善果。”因向眾婦女逐句教道，眾婦女歡喜無量。自此雪姐卻為眾所欽敬，且不時受她們的供養，卻也歡喜。 這一日正与眾婦女一處持誦，忽見眾人向西指道：“劉公公回來了。”雪姐抬頭一看，見一位老者須發蒼白、高巾闊眼，曳杖而來。到得跟前，看見雪姐便問道：“這位可是許家雪姑娘么？”雪姐見問倒吃了一惊，應道：“正是。不敢啟問公公可是劉老封君么？”老者笑道：“我与你正是緊鄰，且請到寓中敘話。”雪姐就跟著老者回來，卻就在自己隔壁几間房屋，雖不宏壯，卻也洁淨。家中原有一個老仆伺候。進到中堂，雪姐就下拜道：“幸得依傍公公，望乞垂慈覆庇，庶不致為匪人欺侮。”說著流下淚來。老者連忙扶起，道：“我昨日在慈云庵中遇一仙姥，說起小姐始末，都已盡知；并說老夫流寓無几，不日有三小儿到來搬取回里，小姐亦可再生，一同回到寒家；說你与他甥儿有婚姻之好，直待到辛壬相交，才了你終身大事。這是仙姆之言，日后必有下落。目前囑我看顧，但你是一個孤孑女子，恐往來多有不便。”雪姐道：“公公若不嫌异鄉孤弱，情愿拜為義父，朝夕侍奉。”劉公公大喜道：“如此甚好！”雪姐就請劉公端坐，從复恭恭敬敬拜了八拜，劉公公受了四禮，從此即以父女相稱。雪姐亦將前日遇一仙姥到來指示的話說了一遍。劉公道：“如此說，我在慈云庵遇見的就是這位仙姥了。我与汝同回之期不遠，且宜靜待。” 原來陰間与陽世一般亦可雇覓仆婢伺候。當時劉公吩咐老仆，雇一使女服侍小姐。這劉公只有三子，并無女儿，今得雪姐為女，親愛過于所生。雪姐亦盡心孝敬，甚是相安；只是時時想念生身之父与他干娘，暗自悲泣。因記仙姆之言說与父親有重逢之日，又与他外甥有姻緣之分，正不知在于何時？諒仙圣之言決無虛謬，想到此處，又不覺暗自歡喜。劉公又常与他說及自己家世并寄寓此間的原委，因此雪姐盡知劉么家中一切備細。無事之時便焚香誦咒，以消晨夕。這鄰近人家男婦知劉公認義雪姐做了女儿，都來道喜稱賀，免不得也要設杯酬答，總与人世一般，這都不在話下。 原來這劉公名芳，字德遠，祖貫江西吉安府吉水縣人氏，年已望六。妻子葉氏，同庚，賢德，生有三子。只因這年同他次子的丈人陸公合伙前往山東販買茧綢，不想到了沂水地方染患時疫而卒。陸公与他備辦衣衾棺木，原欲搬移回里，只因那年江浙一帶倭寇作亂，道路難行，因此只得將棺木暫瘞于北門義冢，插留標木為記，又恐有人損坏，复于棺上留一磚塊，上勒“吉水劉公之柩”，以便識認。原俟置貨回里通知劉家，再同來搬柩。不料其時倭寇猖獗，江浙一帶道路梗塞、商旅不通，直挨至次年春問方得回里，隨往報知劉家，將所置貨物，除去棺衾等費，開單照股分晰明白。——原來這劉公未出門之先一年，長子劉云，字宇章，已領鄉荐。次年進京會試又中了第三十六名進士，分發吏部學習觀政，到八月內選授了山西平陽府曲沃縣知縣。正逢圣上誕生皇子覃恩，凡內外大小文武官員俱得申請封誥。劉云因在京為父母援請了誥命，一面差人責送誥命回家報信，一面即由京領憑赴任。原欲到任后再著人搬接家眷，哪知劉公已歿？雖不能受享于生前，亦得榮被于泉壤，以此地下俱稱他為劉老封君。次子劉霖字潤蒼，是個誠謹之人，只經營生理、照料家務；三子劉電字漢昭，年方十九，生得堂堂一表，膽勇過人，慷慨仗義，即于是年入了武學，輪槍擊劍，技藝絕倫：俱在家奉母；惟劉電尚未婚娶。誰知到得次年二月間陸公回家報此凶信，劉孺人与兩子傷心悲慟。挂孝招魂，是不必說。一面專差前往山西送信，一面到本縣報明丁艱，請詳移咨晉省。 這劉電急欲往搬父柩，隨与二兄相商措置盤費，仍邀陸公同往山東。不料陸公因途路辛苦，又為倭寇作亂受了惊恐，回家得病，日重一日，至五月中身故，以致耽延時日。劉電前已問明陸公，知道瘞棺處所，外有標木，內有泐磚記認，遂不避炎暑，拜辭老母、兄嫂，單身雇船由水路順流而下，前往山東進發。 不止一日，過了鄱陽湖，出湖口，走長江。這日行船到了一個臨江大村鎮，正待上岸買些食物，只見那市梢頭沙灘上有許多人圍繞在那里，又听得哭聲如雷。劉電即叫停舟，上岸看時，只見眾人圍著一個年老婦人尸首，內有一人號啕痛哭。劉電近前看時，見這人生得七尺以上身材，二十上下年紀，熊腰虎背，燕頷豹頭，一貌堂堂。雖然布草衣冠，卻是雞鶴立。劉電詳看此人，知是個豪杰，又見他哭得傷慟，遂上前拱手相問。正是： 天涯一面成知己，豈是悠悠行路心？ 不知劉生所見這人端的是誰？且听下回分解。 ------------------ 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