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桂蕊自与雪香別后，日日望出院信息，卻數月不見雪香來院，心甚惶惑，憂思過度，染病在床，日就清減。菊婢時時勸慰，終莫能釋，自歎曰：“我觀梅郎原不是負心的人，故以此身相托，不料一經允諾，反致雁杳魚沉，是何緣故，豈妾命太薄，不負心人亦負心耶？以梅郎義重情深，尚且負心，若此這茫茫大海中，我更向何人呼救？刻下留此殘喘，亦唯冀梅郎一見，倘竟棄之如遺，則有死而已。”桂蕊如此著想，時時九轉腸回，真個望得眼穿，想得心窄。 一日聞松、竹至，自思曰：“梅郎胡為不來？”欲起身迎之，覺腳軟頭眩，不能起得，遂命菊婢出迎。松、竹問菊婢曰：“桂姑娘哩？”菊婢曰：“因望梅老爺不至，病不能起。”松、竹遂走到臥室中，見桂蕊瘦似麻秸，竹曰：“月香姊竟如此消瘦了，這是雪香負姊，我負雪香。”桂曰：“病不能起，望恕失迎之罪。”松曰：“月香姊何必拘形跡。”桂曰：“妾奄奄待斃，二君若再遲几日來，恐妾已登鬼錄，無复相見。”竹曰：“月香姊病根，我已尋著，只是心要放寬些。”桂曰：“梅君何以不來？”竹曰：“雪香自与姊別后，即以姊相托之事，与我及翠濤商量停當。越數日即來院中，欲与姊說知，不意鴇儿支詞，說姊被人家接去，并誑以改日再來，致使雪香空走一回。嗣后連來數次，鴇儿俱不容見。雪香深為悵然，适值苦熱，行路不堪，雪香畏熱，亦有月余未至，及殘暑初退，正欲來時，又奉母命，令到西泠省親，雪香恐姐懸望，急到院中欲說明前事，且話暫別，以安姊心。無奈鴇儿終不容見，雪香焦思難遣，卻奉母命不敢遲延，遂重以姊事托我与翠濤料理，自己覓舟向西泠去。”桂曰：“我不知其中有許多委曲，錯怪梅君負心，原辛奉母命到西泠去了，這也是正理。”松曰：“這鴇儿真是可惡，自雪香去后，我与嶰谷來了兩次，鴇儿也是支吾其詞。”竹曰：“前日翠濤欲責鴇儿，我恐此事張揚，是以中止。”桂曰：“煩二君費心。這天高地厚之恩，只好來生犬馬以報。”松曰：“為雪香盡心，是我与嶰谷分內事，何云報乎？”桂曰：“今日何幸得見二君？”竹曰：“我与翠濤窺鴇儿不容見姊之心，必是為金資起見，今日具數十金來，故得一見耳。”桂曰：“梅君既到西泠去了，這出院之事全仗二君。”竹曰：“正為此事而來。”桂蕊聞之甚喜，病勢頓減几分，坐起來，問曰：“二君作何安頓？”松曰：“不瞞月香姊說，雪香世守清貧，原無半點金資，我亦愛莫能助。唯嶰谷稍可為力，但千金重酬，嶰谷亦難以應命，今日特來相商。月香姊可先問鴇儿要金多少，然后好去辦理，庶不致作事荒唐。”桂曰：“足見二君誠實。那鴇儿雖欲重价，大抵不過千金，妾有私蓄，頗足此數。改日二君可帶兩個跟隨人役，將金拿了出去，以便事成之日，好交鴇儿，或不勞竹君出資相助。但妾望出院，真如望歲，二君速為引手，則感恩靡盡。”松、竹遂以五日為期，定約而去。 不料桂蕊之言卻被鴇儿竊听，因思：“桂蕊在院中不肯宿客，又時時長病，留在院里也是無益，不如賣得几兩銀子到還爽快。只是賣得這姓松姓竹的，他既說有私積千金，叫松、竹拿了出去，我縱賣得千金，豈不暗失千金，不如賣得別人，以他那樣姿色，不愁無千金之价，而他所私積亦無人背地拿去，豈不也是我的？是這樣，卻比賣得松、竹更強得一倍价。” 主意既定，乃暗命小廝去訪買主。時有巨商林某正欲納妾，亦素聞桂蕊才貌。听得院中欲賣甚喜，遂親向鴇儿言价。鴇儿曰：“非千金不可。”林某即允以千金。次日即交金接人。鴇儿曰：“可詭言是姓竹的贖他出去，不然恐他不肯。”林某依言。鴇儿假謂桂蕊曰：“前日來的竹老爺替你以千金贖身，說是千金已交得你去了，你可將金付出，即乘輿去。”桂蕊甚喜，遂將私積千金交付鴇儿，蓋因出院心切，故不疑其為詐，因謂鴇儿曰：“這菊婢是我買的，我當帶去。”鴇儿曰：“竹老爺來人，并未言及菊婢，除非他再出得几兩銀子方可。”桂蕊曰：“亦將銀交得我了。”遂取銀百金付与鴇儿。鴇儿明知是桂蕊私積所剩之金，欲待不允，恐洩露机關，桂必尋死覓活，事反不成，只得允諾。 桂遂收拾妝奩，同菊婢出院，乘轎而去。行了數里，即上船行。桂蕊問曰：“我聞竹家相去不過十里之遙，并無水路，今乘船去何也？”役夫詭言竹另有別墅居住，不到家里去的。桂陡起疑心，暗思曰：“既是竹家接我，竹君如何不來？”回頭，忽見林某在船。問曰：“這位客人從未識面，請問姓什么？”林某笑而不答。桂蕊心下明白，是為鴇儿所賺，因曰：“我已知道了，但事既至此，何不明言？”林某曰：“不瞞姑娘說，我久聞姑娘才貌，故不惜千金贖你出來，于今你是我家的人了。”桂曰：“家里离此多遠？”林某曰：“起身得晚，恐不能到哩。”桂蕊故作笑容曰：“今日才离苦海，得見天日。”行了數十里，日已黃昏，林某命舟子泊船近岸，明日再行。 時至三更，舟中人盡睡熟，桂蕊思念雪香，淚落如雨，曰：“今生不能報答梅郎，只好來生作犬馬罷。誰想我桂月香出院之日，即是致命之日。”遂悄悄出艙，自投水中。隨浪沉浮十余里，被一姓山名嵐者救到船上。這山嵐原系西泠人，在羅浮作賈多年，夫婦俱七十余并無子女，因年老無依，仍回西泠。是日天色微明，正欲開船，忽見桂蕊浮水而至，急救上船，見桂蕊姿容可愛，以為義女。桂蕊聞是西泠人，因思梅郎亦在彼處，正好訪問消息，遂欣然從之而去。比及林某早起，命人到處尋覓，已杳無蹤跡矣。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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