但她身上的高燒卻頑固得可怕，熱度不斷上升，教他感到不安。
慶幸的是，八賢終於回來了，可卻不見他帶回半個大夫。
「大夫呢？」
「大人，大夫走不開。」八賢一臉無奈。
「什麼意思？」
「吞雲城的大夫能找的我都找了，結果城裡的醫館要不是門庭若市，要不就是大門緊閉，問了街坊，就說出診去了……好像一夜之間，這城裡的人全都病了。
魏召熒心頭一緊。「八賢，派屯兵出城去找大夫，越多越好。」
「大人，艾姑娘一個人生病，犯不著找那麼多大夫吧？」八賢憋著笑，主子真是關心則亂了。
「這不是艾然生病的問題，而是城內恐怕爆發瘟疫了！」魏召熒話一出口，耿於懷驚恐地抬頭看著他，八賢也是一臉錯愕。
「瘟疫？」
「還不快去！」
「是！」
第十二章 瘟疫橫行(2)
八賢一走，房內突然靜默下來。
良久，耿於懷才啟口道：「好端端地怎會爆發瘟疫？」
「恐怕是洪災時罹難的百姓屍體始終沒有處置所致。」魏召熒微惱地握拳。
他未上過戰場，可他聽說過戰場上的屍體要是曝曬多日未處置，便可能引發瘟疫。
該說慶幸嗎？吞雲三月洪災過後，大雨小雨不斷，延緩了瘟疫爆發的可能，但既是水氣充沛，這瘟疫又是從何而來？
「三月洪災，四月暑氣逼人，五月又綿雨不斷，眼前都六月了，也是終日灰濛濛……這種狀況又怎會引發瘟疫？」耿於懷也想到同一件事，喃喃道。
「四月暑氣逼人？」他微愕。
他是五月才回到吞雲的，壓根不知道這之前天候如何，若是如此那就有可能引發瘟疫。
而眼前恐怕得先走一趟萬花樓，將花樓封了，再追問發病之前她們去過何處，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。
垂眼看著昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不該讓她前往萬花樓，偏偏他有公務纏身，又拒絕不了她的請求。而如今處理瘟疫為首要，擒拿邢去憂的事也只能暫時擱下。
瞧他心憐不捨地撫著艾然的頰，耿於懷內心有些發酸地問：「召熒，既然你認為這是瘟疫，那麼，你打算怎麼處置艾姑娘？」
「她由我照顧。」
「你要追查邢去憂所犯的罪，再者現在你恐怕得先尋找瘟疫的源頭，你哪有時間照顧她？」見他垂眼不語，耿於懷只好把臉抹黑當壞人。「看艾姑娘這狀況，她已然發病，我府內除了家眷、僕人，還有邊防軍，人口眾多，要是如艾姑娘所說的傳染開來……這問題可就大了。」
他說得委婉，但話裡透出非將艾然送離的意圖。
魏召熒沉吟著，尋找最佳的法子。
「召熒，我不是要趕你，你也知道瘟疫玆事體大，要是在戰場上一旦染上瘟疫，是要……」
「這裡不是戰場！」魏召熒沈喝著。
「不管是不是戰場，我們的時間必須用在搶救百姓性命和找出瘟疫源頭這兩件事上，而不是顧慮兒女私情。」
「我知道孰輕孰重。」他知道身上背負的責任，但是要他棄艾然不顧，那是斷不可能的。
「那你打算怎麼做？」
「我帶她回魏府。」
耿於懷先是一詫，之後瞭然。「也對，伯母雖然不足大夫，卻精通各種偏方，要是你能請她幫忙，說不準就連瘟疫也能輕易解決。」
多少年了，他總是過門不入，彷彿忘了在這座城裡有著他真正的家，如今他為了艾然願意回家……雖然教人有些不服氣，但這結果是他樂見的。
「我娘嗎？」魏召熒托著額似笑非笑。
對他而言，天底下最困難的事，便是向母親低頭。
可是於懷說的也沒錯，想要萬事兼顧，他也只能低頭請母親幫忙了，儘管很難，儘管母親可能不會理睬他，但他沒有辦法了。
闊別十年，站在家門口，魏召熒竟有些近鄉情怯。
一刻鐘前，他特地差人持帖告知母親，他要帶人回府，雖說回自己家根本沒必要如此大費周章，但不這麼做，他好像就踏不進這座宅邸。
「大人，您終於回來了。」伴隨馬車停下的聲音，朱大門立刻打開，露出一張含淚的老臉。
「善福，你氣色不錯。」魏召熒露出溫煦的笑。
打從他有記憶以來，善福就是家中的總管，如今他已年近三十，善福霜白了雙鬢，不過身子看來倒是健朗。
「大人，都十年了，善福能不老嗎？善福還等著您回來，當然要照顧好自己。」善福又哭又笑，用力揩去臉上淚痕，想要接過他抱在手上的姑娘家。「大人，交給老奴吧，老夫人已經差人清了一間客房安置姑娘了。」
「不用，善福，你別靠得太近。」他摟緊懷裡人兒，就怕她身染瘟疫會殃及家中老總管。
善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心裡的份量，立刻上前引路。「大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？」
「我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？」他踏上記憶中的小徑。
紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮艷，也要完美落幕。
不知怎地，他心裡突然恐懼起來，不由得摟緊懷裡早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。
他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。
「大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。」善福一進門就掀開被子。
魏召熒立刻將艾然擱在床上，抬眼便問：「老夫人呢？」
「看完大人的帖子後，她一直在後院忙著。」
「後院？」
難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？
「人到了？」
比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。
反倒是善福迎上前去，接過木桶。「老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。」
「是嗎？」關氏走到床邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。「善福，備涼水。」
「是，老奴馬上準備。」
她往床畔一坐，拉起艾然的手診脈。
魏召熒睇著她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大只要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取功名、娶淑嫻為妻時，關係更嚴重惡化。
幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。
母親說淑嫻是急病而死，可打聽後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫻會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫻病情惡化。
為此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。
然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。
「怎麼，十年不見，連人都不用叫了？」關氏沈聲質問。
他胸口一窒。「娘……」
「魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以為魏大人是被我給逐出家門的？」平板無波的敘述帶著幾分自嘲。
「娘，我是……」
「老夫人，浴桶到了。」
善福領著幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶裡。
關氏起身，將方纔帶來的木桶往浴桶裡一倒。
魏召熒回頭望去，就見木桶裡是些早已熬過的藥材。
「你們都出去吧。」關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在床邊。「你杵在那兒做什麼？還不出去？」
「娘，你是要讓艾然浸藥浴？」他拂過水面，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。
「這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。」關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問：「怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。」
「不是，我只是想幫忙。」他皺著眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。
他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因為自己之前誤解母親而愧疚。
「幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要脫去這位姑娘的衣裳，你杵在這裡，豈不是要毀她的清白？」
「我和她，早有……夫妻之實。」他硬著頭皮撒謊。
他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太為難母親了。
「你！」關氏悻悻然地瞇起眼。「好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？」
「我倆已經許諾終身。」
「許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？為何每一件事，我總是最後一個才知道？」